— Хм. Кожен, хто бачить того хлопця, подумає, що він головний герой банкету.
З верхнього місця, звідки відкривався вид на банкетний зал, Ванесса сперлася підборіддям на руку і дивилася вниз, не в змозі стримати посмішку. У банкетному залі Аслан пас величезну юрбу, наче пастух.
Цей клятий хлопець.
Це ж не танцювальна вечірка, а урочистий прийом на честь командира Четвертого легіону.
Але він поводиться як зірка ще до початку заходу?
Він з глузду з'їхав?
Або просто безрозсудно покладається на мене?
На мить я засумнівався, чи Аслан не став надто зарозумілим.
«А, ні, ні те, ні інше».
Я помітив серйозний погляд Аслана, коли він глянув у мій бік.
Він швидко кліпав повіками, ніби прохаючи про допомогу.
Схоже, що привернути таку увагу не входило в плани Аслана.
— Мабуть, мені слід спуститися.
— Так, Ваша Величносте.
Як я могла ігнорувати його, коли мій підданий так благав про допомогу?
Ванесса розхрестила ноги і повільно підвелася з місця.
У той же момент охоронці, що ховалися в тіні, вибігли і оточили її.
«Зазвичай вони тримаються на більшій відстані, але зараз вони перебільшують...»
Можливо, вони відчули небезпеку, дізнавшись, що я найняв таємних охоронців.
Здавалося, охоронці були в підвищеній готовності порівняно з звичайним.
Звичайно, це не була неприємна новина.
Ідеальним сценарієм було б, якби Аслан Вермонт вирішив ситуацію без допомоги таємних охоронців.
Я не хотів знову бути йому зобов'язаним.
Минулого разу я мусив віддати йому місцезнаходження Неоміума як умову для списання боргу, але що він вимагатиме наступного разу?
Іноді його вираз обличчя був настільки хитрим, що я побоювався, що згодом він може поставити умовою, щоб я став його коханцем.
— Що це за галас?
— Ва-Ваша Величносте...!
— Усі, зберігайте гідність. Буде інша нагода провести слухання графа Вермонта, тож заспокойтеся».
— Так. Ми так і зробимо, Ваша Величносте.
На слова Ванесси, дворяни, які галасували, щоб сказати щось Аслану, одночасно відвернулися.
Як тільки було дано наказ, вони розбіглися в різні боки.
Тільки тоді Аслан зітхнув з полегшенням і витер холодний піт з чола.
— Я відхилив понад тридцять пропозицій про шлюб, і всі кинулися до мене з питаннями, чому, що й спричинило цей галас. Завдяки жарту Вашої Величності я отримав десять років життя.
— Жарт? А, ти про публічне слухання? Якщо це так, то це не жарт, а правда, тож майте це на увазі.
— …?
Побачивши посмішку Ванесси, Аслан похмурнів.
Чи згадка про слухання була лише вигаданою відмовкою, щоб розігнати вельмож?
Виклик на слухання міг означати лише одне: нове призначення на офіційну посаду.
Для Аслана, який добре знав, як виглядають люди з офіційними посадами, коли з’являються в палаці, це було як грім серед ясного неба.
— Ваша Величносте. Будь ласка, перегляньте своє рішення.
— Ух, ух. Висмоктав весь мед навколо себе, а тепер кажеш, що не будеш працювати? У тебе совість не дозволяє?
— Ні, це не так. Такий, як я, може зробити більше поза палацом, ніж усередині. Будь ласка, прийміть мудре рішення.
— Ну, якщо я відпущу такого, як ти, хто прагне ефективності, я можу опинитися в кризовій ситуації, коли ти втечеш при першій-ліпшій нагоді.
— ...
Аслан завмер під пронизливим поглядом Ванесси.
Було б неправдою сказати, що він ніколи не думав про втечу, але він був достатньо гордий своєю відданістю, щоб сказати, що думав про це, може, десять разів на день, тому відчував себе дещо скривдженим.
— Ти ж знаєш, що я не втечу. Будь ласка, тільки цього разу, пробач мені...
— Пробачити? Я просто ціную твої здібності і розглядаю можливість взяти тебе до палацу. Про яке прощення ти говориш? Просто терпляче чекай на хороші новини.
— Ваша Величносте, сестро... Я не знаю, що це, але чи не могли б ви тільки цього разу відпустити пана? Якщо містер піде до палацу, він буде дуже зайнятий і не матиме часу на нас...
— Кахи! Кахи! Хм! Якщо добре подумати, ти маєш рацію! Я передумаю!
Шарлотта визирнула з-за моєї спини і благально подивилася на мене.
Побачивши її жалісний вираз обличчя, Ванесса швидко відвела погляд і зробила вигляд, що прочищає горло.
Чорт забирай, цей мерзотник Аслан Вермонт. Використовує дітей для власних інтересів.
Це було настільки дратівливо, що я хотіла знову покарати його, але коли я обернулася і побачила обличчя дітей, ці суворі думки розтанули, як сніг.
«Який жахливий чоловік...»
Виховати не одного, а двох таких добрих і чарівних дітей.
Скільки країн Аслан врятував у минулому житті?
Коли я побачила дітей, що стояли поруч з Асланом, слідуючи за ним з очима, сповненими захопленням, я відчула і любов, і заздрість, від чого по спині пробігли мурашки.
Хоча, з іншого боку, Аслан не був незаслужено благословенним.
Навіть будучи рабами, взяти дітей і взяти на себе повну відповідальність за їх виховання — це не вибір, який може зробити кожен.
Ставитися до когось, кого він навіть не знав, з такою щирістю, можливо, він цінував їх навіть більше, ніж рідну сім'ю.
«Зачекай хвилинку. Сім'я…?»
У цю мить Ванесса зупинилася.
Застигнута на місці, вона згадала про неприємну можливість.
Причина, через яку цей клятий хлопець ставився до дітей як до рідних, не могла бути в тому, що вони колись стануть родиною, чи не так…?
Ванесса обернулася з серцем, сповненим сумнівів, і грізно поглянула на Аслана Вермонта.
— Аслане Вермонте. Я ніколи не суджу людей за чутками, але...
— Так, Ваша Величносте.
— Я мушу запитати, щоб переконатися. Ви не виховуєте дітей з наміром колись взяти їх собі за партнерів, правда...?
— ...!
Коли Ванесса обережно поставила запитання, зіниці Аслана почали безцільно бігати по кімнаті.
Тим часом Шарлотта і Джулія ковтнули слину, чекаючи на його відповідь, не відриваючи очей від його губ.
«Її Величність сказала «діти», тож він, звісно, відповість «ні», правда? Він зацікавлений лише в Джулії...»
Було очевидно, що єдиною людиною, з якою Аслан хотів одружитися, була Джулія.
Не я...
Вона не повинна відчувати жалю.
Давно вона пообіцяла зробити Джулію графинею.
Щоб полегшити своє розчарування, Шарлотта прошепотіла собі, наче гіпнотизуючи себе, готуючись до шоку.
«Це правда? Як не крути, це просто покоївки та люди навколо нас роблять галас; Аслан, здається, не має жодного інтересу одружитися з нами... Якщо він і має якийсь інтерес, то, здається, він набагато більше до Юрія...»
З іншого боку, Джулія відчувала, як її серце шалено калатало.
Покоївки і Шарлотта завжди говорили, що Аслан ретельно готується до заручин з нею, але це було лише бажаним, вона знала, що Аслан ставиться до них з чистими намірами.
Аслан, мабуть, взагалі не цікавився шлюбом...
Вона вірила в це весь час і думала, що давно відмовилася від будь-яких сподівань.
Однак серце Джулії забилося швидше від думки, що, можливо, Аслан дасть несподівану відповідь.
«Якщо він відповість, йому кінець».
Аслан усвідомив, що опинився в найкритичнішій ситуації в своєму житті. Він відчував ледь вловимий намір вбити, що виходив від сестри імператриці.
Що станеться, якщо він скаже правду?
Ймовірно, він загине.
А якщо збреше?
Його, швидше за все, викриють, і він помре.
Це була дилема.
Однак мовчання теж не допоможе.
Мовчання означатиме згоду.
Він мав за що відчувати провину, тому ухилення від відповіді тільки зробить його ще більш підозрілим.
То як йому відповісти? За короткий час Аслан обдумав все і розтулив губи.
Він щойно придумав геніальне рішення.
— Це хороше запитання, Ваша Величносте. Щоб відповісти на нього, я мушу розповісти історію з часів, коли я ще жив у відлюдді. Коли Вермонт був найменш розвиненим регіоном, найвідсталішим в Імперії...
— ...?
Здавалося, що Король Духів бачив його справжні наміри, але незабаром її вираз обличчя похмурнів, і неможливо було розібрати її думки.
— …Я відчуваю це. Того дня я купив алкоголь і зайшов до маєтку. Відкриваючи пляшки, я думав: «Чи це справді нормально? Чи це все, на що здатний Вермонт?». Якраз коли я так думав…
— Досить! Перейди до суті! Ти хочеш заручитися з дітьми чи ні!?
— Ваша Величносте! Генерал Рейнхардт з Четвертого легіону прибув! Він зараз проходить через головні ворота!
— Аааа!
Саме зараз!?
Рейнхардт мав прибути саме в цей критичний момент?
Ванесса ніколи не ненавиділа Рейнхардта так сильно, як сьогодні.
— Я вийду зустріти Рейнхардта.
— Так, Ваша Величносте.
Головний гість великої події нарешті прибув, і не можна було пропустити цей момент, щоб почути одну відповідь.
Ванесса з досадою клацнула язиком і обернулася, важко крокуючи від жалю.
Вона поспішила до головних воріт разом зі своїми охоронцями.
— Я вижив...
— Пане, пане! То яка відповідь? Будь ласка, скажіть нам!
— Я... я не такий вже й цікавий, але все одно послухаю...!
Коли Шарлотта і Джулія притиснулися до нього і благали, Аслан зітхнув з полегшенням, відчуваючи, як з нього витікають всі сили.
Він постарів на десять років.
