«Якщо подумати, то все вже досить сильно відхилилося від початкового плану».
Після того, як мене застали за тим, як я ретельно заплітав Юрі волосся, я, глибше замислившись, зрозумів, що все досить заплуталося.
Коли я ще вважав Юрі хлопцем, то все було просто: потрібно було переконати його погодитися на заручини з Шарлоттою і Джулією.
Хоча Юрія, ймовірно, вважала мене ворогом, я думав, що поступове налагодження наших стосунків і вирішення непорозумінь дадуть змогу отримати дозвіл.
Однак тепер, коли я знаю, що Юрія — дівчина, питання про отримання дозволу на заручини і питання про заручини з самою Юрією стали зовсім іншими проблемами.
«Якщо Юрія вирішить віддалитися від мене заради Шарлотти і Джулії, це буде катастрофою».
Почуття Юрі до Шарлотти і Джулії виходять за межі простої дружби.
Для неї вони є дорогоцінними, як рідні. Якщо вона дізнається, що ці подруги справді бажають її заручин зі мною, як поведеться Юрі?
Можливо, вона поставить щастя подруг вище за власні почуття.
Існує реальна ймовірність, що Юрі відмовиться від заручин зі мною.
З огляду на жертовний характер Юрі, такий сценарій здавався цілком імовірним.
«Цього не може статися».
Не можна допустити, щоб Юрія придушувала свої почуття заради подруг.
Якби я з самого початку мав намір одружитися лише з однією, я б не плекав і Шарлотту, і Джулію.
Любити і виховувати обох однаково, а потім вибрати одну, відкинувши іншу, — така ідея може спасти на думку лише психопату.
Я не буду виправдовуватися боягузливо: «Я сучасна людина з світу, де моногамія є нормою, але оскільки обидві дівчини мене люблять, я не маю іншого вибору, як заручитися з обома».
Все походить від моєї власної жадібності. Я просто хочу бути зарученим з Шарлоттою, Юлією та Юрі одночасно.
Будь-які інші причини — це лише виправдання.
«Я повинен чітко дати зрозуміти, що я не той, хто може взяти лише одну дружину».
Рішення напрочуд просте.
Я повинен активно висловлювати свою готовність заручитися з більш ніж однією людиною.
У майбутньому я буду користуватися нагодами, щоб про це повідомити.
Я хочу, щоб Шарлотта, Джулія, Юрія та всі інші зрозуміли, що їм не потрібно придушувати свої почуття або здаватися.
Придумавши цю чітку відповідь, мої турботи розтанули, як сніг, і моє серце стало набагато спокійнішим.
«… Мій пане. Ви виглядаєте незадоволеним. У вас якісь похмурі думки?»
[Злий бог «Калі» шокований і дивується, звідки вона це знає.]
У цей момент Сільвія торкнулася мого плеча і запитала з серйозним виразом обличчя.
Ця дівчина...
Я саме приймав серйозне і важливе рішення щодо майбутньої графині, а вона насмілюється називати мої думки похмурими.
Я хотів дати їй ляпаса, але стримався, поглянувши на її декольте.
— Застебни трохи. Твоє декольте повністю оголене.
— Застебнути повністю неможливо, бо воно широке... Так і має носитися цей одяг. Ти раніше нічого про це не казав, правда?
— Я передумав. Подумавши, я вирішив, що для заходу в імператорському палаці занадто відкритий одяг буде недоречним.
— Якщо проблема в відкритості, то що ж тоді з моєю повністю оголеною спиною? Зараз вже важко переодягнутися.
— ...
Сільвія недбало нахилила голову.
Спочатку я була надто здивована, щоб про це думати, але тепер помітила, що сукня дійсно була досить відвертою, що мене бентежило.
Нижня частина була повністю прикрита спідницею, але верхня частина була надто відкритою.
Чи доречно дорослій жінці так оголювати себе на людях?
Мені здавалося, ніби конфуціанський дракон у мені нестримно звивався.
— Говори чесно. Ти ж не хочеш, щоб інші чоловіки бачили моє декольте, правда?
— Хто б так подумав? Просто представниці родини Вермонт не личить поводитися так невиховано.
— Хм. Казати, що цей наряд невихований на банкеті, де самореклама є нормою, звучить як суцільна софістика. Може, замість того, щоб бути такою злісною, будь чесною з собою...
— Ти дійсно не слухаєш, чи не так?
— …!?
З гордовитим виглядом я схопив передню частину сукні Сільвії і силою застебнув її.
Вона злякалася і завмерла на місці, її балаканина стихла, вона роззявила рота, а обличчя почервоніло, коли я застебнув ґудзики.
— Ми приїхали. Виходь.
— А… Е… Так…
Коли карета зупинилася, я простягнув руку всередину.
Ще хвилину тому вона вимагала, щоб з нею поводилися як з леді, а тепер вона була на межі сорому.
Яка незграбна дівчина.
Сильвія, намагаючись впоратися зі своїми емоціями, саме збиралася взяти мене за руку…
— Зараз!
— Тоді я теж!
— …?
В одну мить Джулія пробігла повз Сільвію, схопила мою руку і вистрибнула з карети.
За її прикладом Шарлотта також взяла мене за руку і стрибнула вниз.
Коли я озирнувся, Джулія посміхалася з полегшенням, ніби здійснила мрію всього життя.
Я й гадки не мав, що вона так відчайдушно хотіла взяти мене за руку і вийти з карети...
Сильвія, обличчя якої нарешті почервоніло, ніжно взяла мене за руку і повільно зійшла з карети.
— Тож, тебе поводилися як леді…
— Так. Я не хочу, щоб поширювалися чутки, що граф Вермонт спілкується з вульгарною жінкою.
— Я розумію. Однак, якби ви просто дали мені наказ, а не робили це самі, я б застебнула це без нарікань…
Я простягнув руку до Сільвії, яка продовжувала бурмотіти.
Тоді вона граціозно обійняла мою руку, наче змія.
М'яке відчуття, що тиснуло на мою руку, трохи дратувало, але я вирішив терпіти.
Тепер все ідеально.
Якщо я увійду так, то в очах інших аристократів я буду розпусним графом, який прийшов на банкет, щоб похизуватися своєю новою красунею.
Хоча це не найрозумніший вигляд для людини, якій довіряє імператриця, як таємний охоронець, це ідеальний спосіб знизити пильність ворога.
— Відтепер, як тільки побачите щось підозріле, негайно повідомляйте мені. Якщо повідомити буде незручно, я також схвалю ваші дії на власний розсуд і повідомлення після цього. Я візьму на себе повну відповідальність.
— Так…!
Шарлотта і Джулія енергійно відповіли, рухаючись вперед.
Юрія тихо слідувала за ними, тихо бурмочучи.
Відтепер імператорський палац перетвориться на хаос.
Щоб вижити, найкраще діяти швидко, покладаючись на власний розсуд.
Все, що я можу зробити, це вірити, що діти не наростять зайвих проблем.
***
«Нарешті! Палац!»
Серед нескінченної юрби Юрія нервово ковтала слину, йдучи слідом за Асланом.
Вона не вперше була в палаці, але це точно був перший раз, коли вона бачила стільки дворян в одному місці.
Слухаючи привітання, що лунали навколо, вона часто чула такі титули, як граф і герцог.
«Містер Блек всередині…!»
Якщо її припущення правильні, містер Блек теж має бути тут.
На цій події присутній відомий своєю важкою вдачею архікнязь Півночі.
Оскільки ніхто не є вищим за архікнязя Півночі, крім імператриці, містер Блек не міг пропустити цю подію.
Тож один із тих, хто вітає Аслана Вермонта, має бути містер Блек!
Юрія залишалася напруженою, зосередивши всю свою увагу на тому, щоб не пропустити нікого, хто розмовляє з Асланом, навіть на мить.
— Графе Аслан Вермонт! Радий нарешті познайомитися! Давно не бачив вас!
— Графе, радий вас бачити! Я маю на увазі мечі, виготовлені у вашій кузні. Чи не маєте ви, бува, таких, що посилені маною...
— Минулого разу моя дочка була досить грубою, графе Вермонт! Якщо вам не подобається моя друга дочка, може, познайомитеся з наймолодшою?
Як тільки впізнали Аслана, натовп кинувся до нього. Юрія швидко переводила погляд, і незабаром вона загубилася.
«Хіба Аслан Вермонт не був ізгоєм суспільства? Чому до нього звертається стільки людей…!»
Я очікувала, що Аслана Вермонта вітатимуть лише Ірен Вермонт, архігерцогиня Півночі, його герцогиня, граф Арієнте і, можливо, ректор Академії.
Але чомусь майже половина знаті, присутньої на бенкеті, зібралася, щоб поговорити з Асланом.
Як вона тепер може знати, хто такий містер Блек…!
«Ух. Голова паморочиться…»
Мозок Юрі почав перевантажуватися, коли вона оглядала кожну людину.
Постійна балаканина і тиск натовпу викликали у неї нудоту.
У цей момент її тіло почало хитатися.
— Ах...!
Вона інстинктивно схопилася за руку, яка простягнулася перед нею.
Спираючись на цю велику руку, вона ледве втрималася на ногах.
Лише відновивши свідомість, Юрі зрозуміла, що ця рука належала Аслану Вермонту, який все ще розмовляв із дворянами попереду, недбало простягнувши руку за спиною.
«Як він дізнався, що я хитаюся...?»
Це дратує. Чому він так турбується про мене, коли мені так паморочиться в голові?
Зрештою, вона ж повинна бути супроводжуючою.
Коли Юрі надула губи і підняла голову...
«Хм? Ця постать...»
Поглянувши на спину Аслана в офіційному вбранні, вона завмерла.
Чомусь його спина здалася їй дивно знайомою.
«Я нарешті з'їхала з глузду!?»
Навіть якщо це було лише на мить, їй здалося, що спина Аслана Вермонта схожа на спину містера Блека.
Мабуть, нудота дається взнаки.
Енергійно похитавши головою, Юрі не змогла позбутися тривожного відчуття.
