У селі поблизу системи був розквартирований і розбитий табір 4-й легіон.
За наказом Рейнхардта вони без розбору реквізували худобу з села на забій.
— Приведіть ще худобу!
— Це остання корова...
— Мені все одно, приведіть її!
— Так...
Забиту худобу одразу ж смажили на вогні, і солдати 4-го легіону ласували м'ясом та алкоголем, реквізованим у селян.
Посеред них сидів Рейнхардт, розриваючи м'ясо голими руками і тримаючись за кістки.
Провівши більшу частину своєї молодості на полі бою, Рейнхардт втратив будь-які ознаки королівської гідності.
— Гей, командире...
— А, староста! Дякую, що надав нам це місце! Завдяки тобі мої солдати їдять, п'ють і весело проводять час! Вип'ємо за старосту, який щедро нагодував нас і нагодував!
— Будьмо!
Солдати одночасно підняли чашки, голосно вигукуючи.
Голос старости села повністю заглушав галас.
І без того боязкий староста ще більше знітився, горло пересохло, і він не міг вимовити ні слова.
— Ну, кажи, що хочеш!
— Е-е-е... Я чув, що сьогодні ввечері в імператорському палаці відбудеться банкет на честь командира...
— Правильно!
— Мені дуже прикро це казати… але, з огляду на страви, які подаватимуть на бенкеті, чи не краще було б не їсти так розкішно…?
— Вибачте, ви що, даєте мені поради?
— Н-ні! Я просто трохи турбуюся…
— Ви турбувалися про мене. Ось і все.
— …!
Холодний піт виступив на спині старости села.
Зморщивши на мить брови, Рейнхардт посміхнувся, ніби знайшов це кумедним.
— Ти коли-небудь бачив такого відданого підданого? Ти вже плануєш зрадити імператрицю і перейти на мій бік? Я так зворушений твоєю гідною поваги відданістю, що не знаю, як відповісти. Сефіроте.
— Так, командире.
— Проведіть старосту до головної бази. І підготуйте контракт. Сума має бути приблизно в 1,5… ні, в 2 рази більшою за звичайну. Я не прийму жодних заперечень.
— Т-так!?
— Зрозуміло, командире.
— Зачекайте! Командире! Двічі — це забагато…!
Відтягнутий солдатами, які тримали його за руки, відчайдушний голос старости згас у віддаленні.
Тим часом солдати продовжували наливати алкоголь і наминати м'ясо, ніби нічого не сталося.
Ці солдати витримали п'ять років безплідного життя в пустелі, живучи аскетичніше за ченців. Вони дали обіцянку, що коли війна закінчиться, їм дозволять їсти й пити скільки душа забажає, і вони не мали іншого вибору, як дотриматися її.
Вони вирішили, що навіть якщо в імператорському палаці буде багато м'яса, неможливо нагодувати всіх легіонерів, тому вирішили зупинитися тут і влаштувати бенкет.
«Сильна армія — це добре нагодована армія».
На відміну від моєї сестри, яка відчуває себе реалізованою лише вичавлюючи таланти будь-якими засобами, я схильний давати підлеглим більше свободи.
Компетентний підлеглий зазвичай працює краще, маючи відповідну автономію, ніж під детальними наказами.
Завдяки політиці Рейнхардта 4-й легіон міг вільно маневрувати на полі бою.
— Командире, ось звіт про розслідування, який ви просили.
— Гм.
У цей момент до Рейнхардта підсунули стос документів.
Він швидко перегорнув папери.
Що сталося в Імперії, поки я був відсутній?
Це був переважно звіт про те, як Аслан Вермонт, той безрозсудний хлопець, зумів настільки наблизитися до його сестри.
Незабаром на обличчі Рейнхардта з'явився вираз шоку.
— Що? Аслан Вермонт тільки почав діяти в останні три місяці…?
Я замислився, скільки подій могло статися за п’ять років.
Виявилося, що попередні чотири роки й дев’ять місяців були досить спокійними, а весь рух зосередився на останніх трьох місяцях.
Будівництво прямої швидкісної дороги графом Вермонтом.
Поява некроманта й темного лицаря під командуванням графа Вермонта.
Запуск і успіх «Вермонт Сек’юріті».
Були навіть ознаки того, що він нещодавно почав серйозні дослідження в галузі чорної магії...
Кожна з цих подій була важко повірити, але думати, що все це було організовано лише Асланом Вермонтом. Чи це взагалі можливо?
Той, кого колись називали ганьбою Вермонта і відкинутим дитиною, зараз переживав такі швидкі зміни.
Це був рівень трансформації, який свідчив про те, що він став зовсім іншою людиною.
«Зачекай-но. Він став іншою людиною…?»
Опираючись підборіддям на руку, Рейнхардт замислився і висунув правдоподібну гіпотезу.
Було загальновідомо, що члени родини Вермонт з давніх часів навчилися викликати злих богів і укладати з ними угоди.
Злі боги зазвичай мешкають лише в тілах, здатних їх утримати.
Однак іноді вони стають жадібними і руйнують свої тіла.
Це часто траплялося, коли хтось, хто вивчав чорну магію, божеволів від злого бога і зазнавав пошкоджень розуму.
Якщо піти ще далі, це могло призвести до повного розладу.
Якщо злий бог заволодів тілом, розум якого повністю розпався і зник...
«Чи нинішній Аслан Вермонт перебуває під контролем злого бога...?»
Ледачий, жорстокий, дурний і тупий Аслан Вермонт мертвий.
А його тіло повністю захопив злий бог, який тепер маніпулює ним як заманеться.
Рейнхард здригнувся, відчувши холод, що пробіг по спині, думаючи, як це все абсурдно.
«Правильно. Напевно, не може бути такої підлої людини, яка б взяла невинних, чистих, сиріт-простолюдинів, навчила їх на свій смак і виростила як потенційних наречених».
Якщо ця гіпотеза була правдивою, то нинішній світ більше не був безпечним.
Хоча двійник був би гротескно очевидним злим богом, злий бог, переодягнений у людину, був справжнім кошмаром.
«Моя сестра нарешті осліпла? Або вона навмисно закриває очі?»
Тільки тоді він, здавалося, зрозумів, чому імператриця тримала Аслана Вермонта поруч.
Його сестра, мабуть, краще за всіх відчувала холодну ауру Аслана Вермонта.
Однак заради миттєвої вигоди вона, мабуть, вирішила проігнорувати це.
Звісно. Моя сестра не могла так легко обдуритися.
Я хвилювався, що імперія, яку я мав завоювати, вже застаріла, з такими, як Аслан Вермонт, що розгулювали на волі. Здавалося, що ці хвилювання можна відкинути.
За імперією стояло Зло!
Щоб захопити імперію, потрібно було перемогти не тільки мою сестру, а й Зло!
Зі зростанням рівня складності Рейнхард відчував, як його серце забилося швидше.
— Завершуйте! Подія ось-ось почнеться!
— Так!!!
Рейнхард витер рот і різко встав. Час вирушати.
.
.
.
— Гадаю, я вже казав це всім, але повторю ще раз. Ми не будемо насолоджуватися банкетом. Як таємні охоронці Її Величності, ми повинні забезпечити її безпеку на випадок, якщо охорона буде нейтралізована. Я впевнений, що ви всі розумієте всю серйозність цієї місії?
— Так!
— Звичайно... е-е-е...
У кареті, що прямувала до палацу, я почав останній інструктаж, і Шарлотта та Юлія впевнено відповіли, а Юрій, одягнувши маску, кивнув у відповідь.
«У найгіршому випадку нам доведеться зіткнутися з усім 4-м легіоном».
Якщо Рейнхардт дійсно мав намір влаштувати переворот, 4-й легіон, який входив у систему з привітним настроєм, перетворився б на повстанців.
Якщо ситуація загостриться, поки 4-й легіон перебуває в палаці, ми будемо безпорадні.
Тепер я зрозумів, чому в оригінальній історії палац був зруйнований і спалений.
Навіть елітна гвардія, яка охороняла палац, не змогла б протистояти чисельній перевазі легіону.
Це мала бути найсерйозніша криза, з якою я коли-небудь стикався.
Можливо, саме через це діти, які зазвичай були галасливими, тепер мовчали. Вони злякалися?
— Містере! То чому ви раніше зав'язали Юрію волосся?
— Що!? Шарлотто! Ми домовлялися не питати про це прямо!
— Але скільки я не думаю, я не можу зрозуміти! Я не можу більше стримувати свою цікавість!
— ...
… Як тільки я подумав, що все скінчилося, вони знову почали галасувати.
Здавалося, діти зовсім не злякалися.
Це було набагато краще, ніж бліднути і тремтіти від страху.
Схоже, вони вже пережили достатньо випробувань, щоб не злякатися так легко.
— Чому я зав'язала їй волосся? Воно просто розпалося від вітру, коли вона бігала, тому я його зав'язала. Якщо волосся охоронця розпадеться під час палацової події, це буде просто смішно.
— Не в тому справа. Ти могла б попросити покоївку. Я здивувалася, що ти зробила це сама. Ти ніколи не зав'язувала волосся сестри-лицарки тільки тому, що воно розпалося.
— Що?
Шарлотта трохи надула губи, коли це сказала.
Я не знав, що відповісти, усвідомивши свою помилку.
Якщо подумати, якщо все, що я мав зробити, це зав'язати їй волосся, то попросити про це покоївку було б розумним рішенням.
Зрештою, вона була лише співробітницею моєї компанії.
Якщо граф сам зав'яже їй волосся, це буде як сказати: «Я дуже зацікавлений у цій дівчині» — відкрито про це заявити.
Я напартачив!
З усіх випадків я потрапив на очі Шарлотті та Джулії.
Я пошкодував, що не знайшов більш непомітного місця для цього.
