— Новина в тому, що Рейнхард перетнув кордон. Ти повинен бути присутнім на церемонії зустрічі як мій гість, тож підготуй відповідний одяг для себе та своєї свити.
Це був наказ імператриці-сестри.
Хоча насправді я є таємним охоронцем, про це знаємо лише імператриця-сестра та я.
У день церемонії ми маємо переодягнутися в одяг знатних осіб, яких просто запросили на захід.
Крім того, захід, організований безпосередньо імператрицею в імператорському палаці, має інше значення, ніж інші події.
Серед ключових фігур будуть імператриця, північний герцог, командири Четвертого легіону та інші видатні особи Імперії.
Низькопоставлені дворяни будуть прагнути привернути їхню увагу.
Низькопоставлені дворяни будуть відчайдушно намагатися привернути їхню увагу.
Це, безсумнівно, подія, яка вимагає найвищого рівня етикету.
Більше того, для дітей це буде перший досвід у такому оточенні.
— Що нам робити? Приїде стільки важливих людей! Якщо ми там налажаємо, це буде велика біда! Це заплямує ім'я Вермонта...!
— Пане, пане! Я можу витягнути Супер-Супер-Сильний Меч на заході? Я чув, що там буде багато людей! Я хочу похизуватися перед усіма…!
— Ні.
Реакція Джулії та Шарлотти не могла бути різнішою.
Джулія, яка ледве могла вимовити слово, коли імператриця відвідала Вермонт, тепер була помітно напружена.
Шарлотта ж уже не могла сидіти на місці від надмірного хвилювання.
— Просто роби так, як тебе вчили. Покоївки напевно ретельно навчили тебе етикету та манерам, яких очікують від знаті.
— Ти маєш на увазі, придушити свою особистість і поводитися як фальшива лялька?
— Так. Саме такого етикету вимагають ці порожні аристократи. Ти повинна пристосуватися, щоб вписатися. Виділятися не можна.
— О! Я все зрозуміла!
Здавалося, вона все добре зрозуміла. На щастя, вони не забули.
Більшість наших покоївки були дочками занепалих аристократів, які не могли собі дозволити утримувати їх, або дочками збіднілих родин, тож вони знали етикет.
Справжня аристократія не переймається такими поверхневими речами.
Як то кажуть, порожні посудини найгучніше дзвенять.
Новоспечені багатії та родини, що занепали, чіпляються за етикет, тож Шарлотта і Джулія мусили наслідувати їх.
Оскільки їхня роль полягала в тому, щоб бути таємними охоронцями, вони не могли дозволити собі виділятися.
Вони повинні були виглядати так само, як і типові діти аристократів.
«Я не хочу, щоб інші аристократи побачили справжню чарівність Шарлотти і Джулії...»
Звичайно, була й інша причина, але я вирішила не говорити про неї вголос.
— Може, одягну сукню, яку мені купив Аслан?
— Фу. Мені воно не подобається, воно занадто довге і з рюшами...
— Ні, для такого заходу воно навіть досить просте. Зазвичай люди одягають щось більш вишукане. Готуйтеся, ми йдемо купувати одяг.
— Є щось більш вишукане?!
— Є щось більш вишукане...?
Очі Джулії засяяли від хвилювання, а Шарлотта зневірилася.
Одна і та сама фраза, але протилежні реакції.
Джулія наспівувала, готуючись, а Шарлотта понуро попленталася за нею.
— З огляду на їхній статус рабинь, чи не можна їм одягнутися трохи менш офіційно?
— Вони втратять впевненість у собі. Уяви, вони приходять туди і бачать, що одягнені простіше за всіх.
— Хіба ти щойно не сказала, що вони не повинні виділятися і поводитися як інші шляхетні дами?
— Це правда, але виділятися — це не те саме, що бути зневаженою. Я ніколи не дозволю, щоб це сталося.
— …
[Злий бог «Калі» енергійно киває, погоджуючись, що ти права.]
Сільвія здивовано нахмурилася.
Вона не могла зрозуміти, чому я не хочу, щоб дівчата були зневажені, але не хочу, щоб інші аристократи бачили їхню чарівність.
Хіба не природно, що я хочу зберегти це для себе, щоб насолоджуватися тонким почуттям переваги?
Чому вона не може цього зрозуміти?
Збентеження Сільвії, в свою чергу, збентежило мене.
— Ну, неважливо. Я вже достатньо побачила. Я просто одягну свою звичайну охайну форму.
— Ні. Ти теж повинна одягнутися офіційно.
— …?
Сільвія нахилила голову, а потім її обличчя почервоніло, наче вона щось зрозуміла.
Про що вона думала?
— Ти хочеш сказати, що я йду не як охоронець, а як дама, що супроводжує тебе?
— Так, саме так.
— …!?
Заскочена зненацька, Сільвія почервоніла і прикрила рот, як сором’язлива дівчинка.
Це було правдою, але не так, як вона думала.
— Цього разу Юрі буде моїм охоронцем. Але якщо граф з'явиться з двома охоронцями, це може привернути зайву увагу. Тому ти підеш як супровід, а не як охоронець.
— О... то ти все-таки не визнаєш мене леді...
— Ні.
— Не може бути...!
[Злий бог «Калі» лає Сільвію, називаючи її поведінку негідною для її віку!]
Я теж відчув бажання насварити Сільвію.
Чому вона так зациклилася на тому, щоб її ставилися як до леді?
Вона здавалася ще більш відчайдушною, ніж Джулія, іноді виглядаючи майже жалюгідною.
— Подумай, яке вбрання ти хочеш вибрати.
— Мій пане, щодо цього... Я ніколи не носила офіційного вбрання, тому не маю уявлення, за якими критеріями його вибирати. Думаю, вам доведеться вибрати за мене.
— Чому ти кажеш це мені? Я нічого не знаю про жіночий одяг.
— Але ви ж добре знаєтеся на дитячому одязі, чи не так?
— Це тому, що я цікавлюся дитячими речами. Ти що, дитина?
— ...
Що стосується одягу для дітей, то я став справжнім експертом, переглянувши різні варіанти з чистої цікавості.
Однак, коли справа дійшла до одягу для дорослих жінок, такого як у Сільвії, я був практично безпорадний.
Було очевидно, що я не можу їй допомогти, і, усвідомивши це, Сільвія майже розплакалася.
— Ваааа! Мій пане, ви любите тільки дітей!!!
[Зла богиня Калі клацає язиком і кидає на Сільвію несхвальний погляд.]
На цьому Сільвія розридалася і втекла.
Думка, що я люблю тільки дітей, була цілком природною.
Якщо вона засмутилася, то завжди могла повернутися дитиною, чистою, як аркуш паперу. Я б із задоволенням виховала її знову.
***
Задні ворота палацу.
Охоронці відвернули увагу на вантажний візок, що наближався, а попереду їхала незнайома жінка на коні.
Чорна шкіра і довгі вуха — це були явні ознаки темної ельфи.
Чи могла ця жінка бути…?
— Стій! Назви своє ім'я та мету! Це задні ворота імператорського палацу!
— Дякую за вашу працю, охоронці. Я Сефірот, ад'ютант генерала Рейнхардта з Четвертого легіону.
— …!
Сефірот.
Темна ельфійка, яка зрадила повстанські сили Ельфійського Королівства і перейшла на бік імперської армії.
Вона проявила неабиякі здібності до стратегії та маніпуляцій, швидко піднявшись до посади ад'ютанта генерала Рейнхардта.
Ходили чутки, що вона жорстоко катувала і допитувала своїх колишніх товаришів, без вагань страчуючи їх.
Охоронці нервово ковтнули слину.
— Я тут тому, що генерал хоче, щоб до його прибуття доставили важкий вантаж. Ось необхідні документи і список товарів...
Коли Сефірот передала папери, охоронці кілька разів перевірили, чи документи відповідають вантажу на возі.
— Що це?
— Це дичина, яку генерал особисто вполював по дорозі сюди. Можливо, ви зможете приготувати її на вечерю.
— Хм...
Перевіривши, вони знайшли купу мертвих птахів і звірів.
Оскільки вони були мертві, з їх ввезенням не мало бути проблем.
Документи були бездоганними, і, хоча охоронці відчували себе неспокійно, вони не знайшли приводу відмовити в пропуску вантажу.
— Ми подбаємо про це.
— Добре. Я скоро повернуся з генералом.
Звук копит відлунював, коли візок в'їхав на територію палацу.
Переконавшись у цьому, Сефірос відійшла від палацу, і на її обличчі з'явилася хитра посмішка.
— Які дурні. Імперія дійсно недооцінює силу чаклунства.
Трупи тварин, які охоронці твердо вважали звичайною здобиччю, були піддані спеціальній обробці.
Було застосовано магію, яку не могли виявити навіть звичайні люди та маги.
Через деякий час заклинання, викарбуване на серцях трупів тварин, активується, розсіюючи ману, що міститься в них, у всіх напрямках.
Якби було лише одне, мізерна кількість розчинилася б у повітрі.
Однак, якби одночасно вибухнули сотні сердець, цього було б більш ніж достатньо, щоб перетворити трупи тварин на монстрів.
«З палацової комори я спровокую буйство монстрів…!»
Це був перший крок до створення хаосу.
Задоволений підготовкою до церемонії зустрічі, яка розгорталася крок за кроком, Сефірот не зміг стримати посмішки.
.
.
.
У підземеллях палацу охоронці метушливо переставляли ящики з вантажем, і нарешті, з гучним гуркотом, двері зачинилися, повертаючи тишу.
Скрип, скрип.
Скелети-солдати, які раніше були нерухомими, почали вільно рухатися, збираючись навколо ящиків з вантажем.
«Брязкіт? Брязкіт?»
(Що це?)
«Брязкіт!»
(Це щойно вбиті звірі!)
Коли кришки відкрилися, стало видно купу трупів тварин, що викликало бурхливу реакцію скелетних солдатів.
Такі цілі, неушкоджені трупи!
Якби їх залишили в Демонічному Царстві, ніхто не міг би передбачити, коли вони раптово повстануть і перетворяться на монстрів. Звичайно, це не було Демонічне Царство, і це не була територія з високою концентрацією мани.
Проте скелети-солдати відчули, як спогади з Демонічного Світу нахлинули на них, а руки і ноги затремтіли від хвилювання.
«Грюк-грюк! Грюк!»
(Я не можу цього витримати! Я просто скручу їм шиї!)
«Грюк! Грюк-грюк!»
(Так, здається, звички дійсно страшні.)
Як тільки скелет-аристократ дав дозвіл, скелетні солдати підняли трупи тварин один за одним.
Потім, з тріском, вони розтрощили хребет, з'єднаний з шиєю, зробивши їх нездатними рухатися, навіть якщо вони перетворилися на монстрів.
Нарешті, після осквернення всіх трупів, скелетні солдати відчули хвилю комфорту, що накрила їх, і повернулися на свої місця.
