— Поспішаймо вирушати.
— Так, мій пане. Але ми вирушаємо тільки втрьох?
— ...
Я вже збирався вибігти з лабораторії, але на запитання Сільвії обернувся і побачив, що Шарлотта і Джулія мовчки дивляться на мене.
Імператриця викликає.
Справа дуже термінова.
Можливо, нас чекає завдання, яке потрібно виконати одразу після прибуття.
— Шарлотто. Джулія. Ви повинні піти з нами. Переодягніться і виходьте.
— Добре!
— Так!
Тоді найкраще взяти з собою якомога більше сили.
Однак немає потреби тягнути за собою всю армію нежиті.
Достатньо взяти Шарлотту і Джулію, які самі по собі вже є найпотужнішою зброєю.
— Мій пане, що сталося?
Коли Шарлотта і Джулія поспішили назад до маєтку, Сильвія підійшла до мене, коли діти відійшли достатньо далеко, і тихо запитала.
— Що було написано в указі?
— Там було сказано, щоб ми прибули до палацу сьогодні. Не було вказано, що сталося.
— Не може бути...
Вираз обличчя Сильвії став суворим.
Виклик до сьогодні означає, що треба приїхати якомога швидше.
Схоже, Сильвія зрозуміла, що відбувається щось серйозне.
Я поспішно почав переодягатися, готуючись до виходу.
— Ти ж тільки сьогодні в обід переодягнувся? Чому знову переодягаєшся?
Сильвія схилила голову в запитанні.
Дійсно, я не робив нічого, від чого міг би спітніти.
Не минуло й півдня, відколи я переодягнувся, і я не проводив жодних експериментів, які могли б забруднити одяг.
— Я занадто довго був поруч із Джулією, тож, мабуть, сильно ввібрав її запах. Якщо імператриця… Якщо Її Величність помітить, це може призвести до дивних непорозумінь. Звичайно, я не робив нічого підозрілого чи дивного, тож я не винен, але краще усунути можливість непорозумінь, тому я переодягаюся.
— …Схоже, ніхто, крім вас, майстре, не може так точно запам'ятати і розрізнити запахи дітей.
Незважаючи на моє логічне і розумне пояснення, вираз обличчя Сільвії змінився на презирливий.
Чому вона не відчуває цього? Просто Сильвія має досить слабкий нюх, але Імператриця, яка піклується про дітей, обов'язково б це помітила.
— Хм, хааа. Це дійсно пахне тільки вами, Майстре.
— ...
[Злий Бог «Калі» хмуриться.]
Звісно, вона підняла одяг, який я відкинув.
Вона занурила в них ніс, глибоко вдихнула, а потім видихнула.
Потім спокійно поклала одяг на місце.
Цього разу мій вираз обличчя змінився на презирливий.
— Досить. Порушаймо.
Незабаром, переодягнувшись у охайний одяг, Шарлотта і Джулія вбігли через задні двері.
Водій, якого я заздалегідь викликав, поспішно приїхав на своїй кареті.
Як тільки ми всі четверо сіли в карету, вона помчала до палацу.
[Каак! Люди! Куди ви поспішаєте? А мої ласощі!?]
— А, так. Я обіцяв спекти печиво для Дірт-Дірт...
Обернувшись на шум кроків, я побачив, як Дірт-Дірт біжить за каретою своїми милими маленькими кроками.
— Вибач, Дірт-Дірт! Виникла термінова справа!
[Чекайте! Зачекайте на мене…! Каак!!!]
Тоді Дірт-Дірт з гучним гуркотом впав обличчям у багнюку.
Він видав відчайдушний рик у бік карети, що віддалялася.
— Ти залишайся в маєтку і охороняй його!
[Каак! Як ти смієш ставитися до такого великого духа, як я, як до звичайного сторожового пса!!!]
Незалежно від того, був він злий чи ні, Дірт-Дірт голосно кричав.
Однак, незадоволено тупотячи ногами, він розвернувся і попрямував назад до маєтку.
Якщо справді виникла термінова ситуація, мені може знадобитися хоча б одна сила для охорони маєтку на випадок надзвичайних обставин.
Дірт-Дірт тепер може самостійно збільшувати та зменшувати свій розмір.
Якщо маєток опиниться в небезпеці, він повинен бути здатний самостійно адекватно реагувати.
Я можу залишити його, бо довіряю Дірт-Дірту.
Це не тому, що я вважаю, що він буде заважати, якщо я візьму його з собою...
— Але, пане! А як же експеримент, який ви проводили в лабораторії? Який результат? Я не могла добре бачити, бо сиділа навпочіпки...!
Раптом, коли карета виїхала з вибоїстої грунтової дороги і виїхала на шосе, Шарлотта підскочила і вмостилася поруч зі мною.
Джулія поспішно сіла поруч зі мною на протилежному боці, і карета, яка раніше була просторою, в одну мить стала тісною.
— Експеримент був успішним, і зроблено попередній висновок. Схоже, що неомій накопичується в моєму серці і продовжує чинити свій вплив.
— Чотири…!?
Я підтвердив, що кожного разу, коли я використовував вміння «Дотик смерті», концентрація мани навколо мого тіла швидко падала, зосереджуючись навколо серця.
А різке зниження концентрації мани є смертельним для живих істот.
Для людей це може призвести лише до виснаження, але для нижчих форм життя, таких як комахи або духи, це може призвести до миттєвої смерті.
Це принцип, за яким «Дотик смерті» вбиває нижчі форми життя.
— То, це означає, що ти не можеш використовувати ману…?
— Мабуть, через неомій. Неомій, що оточує моє серце, не дає мані, виробленій моїм серцем, вийти назовні.
— Я чула, що неомій — це метал, так? Це означає, що твоє серце — як сталеве?
— Можна й так сказати.
— Вау! Це дивовижно!
— Шарлотто! Що в цьому дивного…?
Очі Шарлотти блищали від захоплення, а Джулія, майже на межі сліз, сварила Шарлотту.
Я вдячний за їхню турботу, але я справді в порядку.
Зрештою, я перебуваю в такому фізичному стані з першого дня, як отримав це тіло.
Мені байдуже, що моє серце в такому стані і що я не можу використовувати ману.
Пояснивши це кілька разів, Джулія нарешті перестала плакати.
— Мій володарю. Але коли мій меч увійшов у ваше тіло, а потім вийшов, він не був заряджений маною?
— Так.
— То мій меч увійшов у серце мого володаря і вийшов звідти…?
— Е-е... Схоже на те.
— Тоді щоразу, коли я встромляю меча, я встромляю його у ваше серце...?
Сильвія роззявила рота, і її обличчя миттю зблідло.
Встромляти меч у моє серце...
Від цих слів мене пробіг холод по спині.
«Аслан Вермонт, що ти за людина?»
Якщо подивитися на все це разом, то це досить дивно. У моєму серці застряг шматок металу розміром з кулак.
Навіть після того, як важкий меч входив і виходив з мого серця, моє тіло залишилося неушкодженим.
На даний момент здається, що я народився не тільки з долею лиходія, але й з незнищенним тілом.
Можливо, чим гротескніший лиходій, тим довше його життя.
Якби я мав тіло праведного героя або звичайного статиста, я б уже давно помер.
— Мій пане, ми приїхали.
Не встиг я й оком моргнути, як карета під’їхала до палацу.
Перед тим, як вийти, я обернувся, щоб перевірити, чи все гаразд з дітьми.
Оскільки вони були тут не вперше, вони спокійно й чемно чекали.
«Хороші діти».
Схоже, більше не потрібно наголошувати на вихованні етикету.
Я посміхнувся сам до себе і вийшов з карети.
— А, графе Вермонт! Ласкаво просимо. Ви приїхали досить швидко. Я очікувала, що це займе трохи більше часу...
— Давайте пропустимо ввічливості. Де Її Величність?
— Вона чекає на вас в аудієнційній залі.
— ...?
Аудієнційна зала?
Як дивно.
Імператриця приймає гостей не в своєму кабінеті, а в аудієнційній залі?
Я здивовано нахилив голову, але пішов за покоївкою до аудієнційної зали.
Мені здавалося, що я вже був у більшості кімнат палацу, але аудієнційна зала була мені незнайома, тож я не мав іншого вибору, як іти за нею.
Коли двері аудієнційної зали плавно відчинилися, я побачив імператрицю, яка розслаблено лежала на дивані, витягнувши ноги.
... Зачекайте хвилинку.
Що це за розслаблена поза?
Хіба це не надзвичайна ситуація?
— Аслан Вермонт. Я прийшов на виклик Її Величності Імператриці, щоб висловити свою повагу.
— О. Ви вже прийшли. Здається, я щойно відправила кур'єра, а ви прийшли досить швидко.
— Так? Ну, ви сказали прийти якомога швидше...
— Як ви переклали фразу «було б добре, якби ви могли завітати сьогодні» на те, що ви так поспішили сюди? Не потрібно виявляти свою відданість таким чином; я добре знаю, що я завжди в центрі вашого серця, тож не хвилюйтеся.
— ...
З посмішкою імператриця опустила ноги з дивана і взула туфлі.
Босоніж.
Червоний лак на її пальцях ніг був вражаючим.
— Ти сьогодні не зайнятий?
— Я оголосив сьогодні вихідний, бо в мене, як на диво, мало роботи. Мені дуже шкода, що я завжди зустрічаю тебе, завалений паперами.
— Хіба ти не поспішав мене викликати? Ти ж надіслав указ замість посланця.
— Посланець зараз у відпустці. Мабуть, він використовує весь накопичений за двадцять років відпустку, щоб поїхати з родиною. Це досить напружений час. Який негідник.
— ...
Імператриця клацнула язиком і зробила незадоволене обличчя.
Що? Причина, чому замість посланця надіслали указ, була просто в тому, що посланець у відпустці?
І він ще має весь накопичений за двадцять років відпустку?
Соціальне забезпечення в палаці просто неймовірне!
Зрештою, це екстремальне місце роботи, де керівників і чиновників звільняють майже щодня.
Якби не було таких пільг, тільки божевільний витримав би роботу в палаці.
—Ха. То, мабуть, це не було терміновою справою.
—Хе. Ти хвилювалася за мене? Так? Ти постійно так тонко виявляєш свою відданість. Ти досить хитрий, майже на рівні лисиці».
— Це зовсім не так...
— Ваша Величносте! Давно не бачилися!
— Ш-Шарлотто! Не можна голосно кричати в палаці...!
— Мені можна! Аудиєнційна зала спроектована так, що звуки не просочуються назовні, тож можете сміливо кричати.
— Її Величність каже, що можна!
— …
Поки я не знала, що сказати, Шарлотта заглянула і з’явилася, а за нею обережно увійшла Джулія, яка, здавалося, була дуже обережною, входячи до аудієнційної зали.
Як тільки діти з’явилися, на обличчі імператриці розпливлася широка посмішка.
Коли вона побачила мене, вона посміхнулася…
Схоже, вона так любить дітей, що іноді виглядає трохи небезпечною.
— Ваша Величносте, чи можу я дізнатися, чому ви мене викликали?
— Який ти скупий. Я хотіла провести свій рідкісний вихідний день спокійно. Ти так хочеш поговорити про роботу? Про подробиці я розповім пізніше, а зараз дозволь повідомити тобі важливу новину.
— Так, Ваша Величносте.
— Генерале Рейнхардт... Мій зведений брат незабаром повернеться з експедиції. Ми плануємо влаштувати урочисту церемонію на його честь, і ваша роль у ній буде досить важливою, тож майте це на увазі.
— ...!
Коли імператриця говорила, не в змозі приховати посмішку, повідомляючи добрі новини, я не міг не відчути, як моє обличчя закам'яніло.
І це було цілком зрозуміло.
«Генерал Рейнхардт. Він точно той лиходій, про якого згадувалося в другому розділі».
Людина, яку імператриця так радо вітає, — це другий лиходій, з яким головний герой зіткнеться після смерті Аслана в оригінальному творі.
