— Ой, та дівчина, Юрія, знову прийшла сьогодні.
— Здається, я її останнім часом часто бачу. Вона прийшла до Шарлотти і Джулії?
— Але ж Джулія і Шарлотта сьогодні не вдома. Останнього разу вона прийшла, коли їх теж не було в маєтку. Ти все ще не зрозуміла? Юрія приходить тільки тоді, коли дітей немає, щоб побачитися з лордом наодинці!
— Ого…!
Покоївки шепотілися, не в змозі приховати свого хвилювання.
Знову. Юрія знову завітала до маєтку.
Спочатку вона носила маску і поводилася скуто, не промовляючи ні слова.
Але останнім часом вона часто приходила в набагато більш повсякденному одязі, ніби завітала просто розважитися.
Не було ніякої особливої причини для її візитів.
Лише прості звіти, які можна було б написати.
Вона приходила з дрібних справ, таких як представлення планів місій, якими міг би зайнятися будь-який співробітник.
— Яку виправдання вона придумала цього разу? Може, щось почула?
— О, ти не бачила? Цього разу вона сказала, що просто випадково проходила повз і забігла в особняк!
— …?
Несподівана відповідь викликала здивування на обличчі покоївки.
За мить, коли покоївка все зрозуміла, її обличчя осяяла радісна посмішка.
— Випадково? Ви маєте на увазі випадково? У той час, коли і Шарлотта, і Джулія відсутні?
— Як передбачувано. Вона, мабуть, не може чесно сказати, що прийшла тільки щоб побачити пана!
— Ні, не може. Можливо, вона дійсно прийшла не тільки щоб побачити пана.
— Що ти маєш на увазі?
— Можливо, вона просто гуляла без мети, і її тіло інстинктивно привело її до маєтку! Несвідомо з’ясувавши, коли Шарлотта і Джулія будуть відсутні, і прибувши саме в цей час!
— Ти що, геній!?
Ага! Ось воно!
З цією геніальною гіпотезою всі покоївки заплескали в долоні і затамували подих від захоплення.
Їм було байдуже, чи це правда.
Вони просто вважали, що вірити в цю гіпотезу найцікавіше.
Чи це правда, чи ні, для покоївки не мало жодного значення.
— До речі, чи не час вже Джулії повертатися?
— О, так…!
Саме в цей час Джулія закінчує формувати військову міць армії неживих і повертається до маєтку.
На зворотному шляху її супроводжують скелетні солдати.
Що станеться, якщо Юрія і Джулія зустрінуться?
— Вони почнуть битися? Напевно, так?
— Звичайно, Джулія обов'язково розсердиться на лорда.
— А вона не буде просто дутися, не сердячись?
— Ні, Джулія сердиться по-справжньому, коли злиться.
Чи не подумає Джулія, що лорд таємно зустрічається з кимось?
Здається, це не дуже відрізняється від таємної зустрічі...
У цей момент, коли покоївки гаряче обговорювали, як Джулія відреагує на таку ситуацію...
— Схоже, лорд і панна Юрія виходять.
— О ні! Вони можуть покинути маєток!
Обговорення покоївки в одну мить перетворилося на безглузді фантазії.
Ну, якщо вони таємно зустрічаються, то логічно робити це на вулиці...
Покоївки, придушуючи розчарування, дивилися на спини Аслана і Юрії, які залишали маєток.
.
.
.
«Чому Юрія плакала і чому вона прийшла до мене після сліз...?»
Крок, крок.
Йдучи по доглянутій лісовій стежці.
Аслан подивився на супутницю, яка йшла поруч.
Протягом усього першого розділу оригіналу вона зазнала жорстоких тортур, але не пролила жодної сльози.
Навіть якщо її вколоти голкою, здавалося, що сльози не витечуть.
Не було нічого, що могло б змусити її плакати.
Спочатку він привів її до маєтку, щоб вона вмилася.
Навіть після цього вона все ще виглядала похмурою, тому він вирішив вивести її на прогулянку.
Юрія лише відвела погляд і мовчки йшла.
— Ну, до речі...
Це були її перші слова.
Аслан слухав з нетерпінням.
— Можна запитати, що означає ця прогулянка?
— ...Що?
— Ви раптово сказали мені прийти, не пояснивши причини, тож я прийшла... Але чи є щось особливе в цьому місці?
— ...
Юрія нахилила голову, запитуючи щиро, ніби справді хотіла знати.
Аслан не міг не посміхнутися її абсурдності.
Гей, я привів тебе сюди, щоб ти подихала свіжим повітрям і насолодилася запахом дерев, бо твоє обличчя виглядало таким безжиттєвим.
— Ні, не дуже. Це звичайний ліс. Шарлотта і Сільвія щоранку приходять сюди бігати. Мені просто раптом захотілося прогулятися тут.
— А...
Хоча вона не розуміла, вона повільно кивнула, ніби переконавшись.
Він не наважився сказати, що привів її сюди, щоб вона змінила настрій, бо вона, здавалося, багато плакала.
Це неминуче призвело б до розмови про причину її сліз.
У будь-якому разі, він вирішив, що про причину він дізнається пізніше з листа, надісланого містерові Блеку, тож вважав, що не варто втручатися.
«Вона не питає про причину своїх сліз».
Від цього Юрій відчув легке полегшення.
Вона вважала природним пояснити, чому вона плакала, щойно зустрілася поглядом з графом.
Її голова пульсувала, намагаючись згадати причину...
Зрештою, вона не змогла згадати.
Вона навіть не знала, чому плакала.
Раптом сльози просто полилися.
Вона не плакала з того часу, як потрапила до сиротинця, тож чому...
«Здається, щось заспокоюється...»
Думка про те, що їй більше не потрібно вигадувати виправдання, зробила її серце легшим.
До Юрії долинули звуки пташиного щебету і шелесту листя на сильному вітрі, яких вона досі не чула.
Її звужене поле зору знову розширилося.
Юрія відчула, як її хвилювання вщухає, а серце заспокоюється.
Тоді вона підвела погляд.
Аслан, здавалося, байдужий, ходив, тримаючи руки за спиною.
Чи могло бути, що він прийшов сюди, думаючи про мене?
Ні, не може бути. Це має бути збіг...
Юрія намагалася переконати себе в цьому.
— Ах... Я щойно згадала, чому прийшла до маєтку. Ти ж обіцяв мені, правда? Про темряву... О, ні. Ти сказав, що розповіси мені про мого покровителя...
У цю мить Юрія ніби щось прозріло в голові, і вона підвела погляд на Аслана, очі засяяли від передчуття.
Сумного виразу не було й сліду, його замінили блискучі очі, сповнені хвилювання.
Чи покращився її похмурий настрій?
Аслан усміхнувся і заговорив.
— Так. Що ти хочеш почути? Я не можу розповісти нічого детального, особливо нічого, що могло б натякнути на його особу.
— Так, я розумію. Я дуже хочу швидше зустрітися з цією людиною, але оскільки це обіцянка, я мушу стриматися.
— …
Аслан на мить знітився, усвідомивши, що він думав просто одразу розкрити таємницю.
Але він вирішив назавжди поховати цю інформацію в таємниці.
— До речі… Мій покровитель підтримує ще когось, крім мене?
— Наскільки я знаю, ні. Ні зараз, ні в минулому. Про майбутнє не можу сказати.
— Ага…
То я єдиний, хто отримує підтримку від темного дядька.
Це не можливість, яку дають кожному; він спеціально вибрав мене.
Так само, як містер Блек особливий для мене, я теж особлива для нього...
Юрія мимоволі посміхнулася.
— Наступне, що я хочу знати... це про загальні уподобання мого покровителя, так би мовити? Його схильності? Цінності? Я хочу це знати. Ні з якої іншої причини! Я хочу знати, чому він вибрав саме мене!
Юрія вигукнула, затинаючись, наче виправдовуючись.
Вона не могла запитати, які жінки подобаються темному дядькові.
Тому вона висловилася непрямо, але навіть так це прозвучало досить відверто.
Чи могло бути, що Аслан Вермонт дізнався, що мені подобається містер Блек?
Якщо він знає, що я його люблю, він може вчинити з помсти...
Тривога гризла її, не даючи спокою.
— Щодо загальних уподобань... Наскільки я знаю, йому подобаються самостійні люди.
— Самостійні...
— Він не має на увазі, що йому подобаються здібні люди, які можуть все зробити самостійно. Він цінує тих, хто, навіть не маючи здібностей, має волю. Він відчуває задоволення, допомагаючи тим, хто не хоче покладатися на інших і прагне стояти на власних ногах.
А, ось що.
Коли дитячий будинок було зруйновано, а мене майже схопили і продали работорговцю, я втік.
Чи вирішив він підтримати мене, побачивши, що я вирішив жити самостійно, склавши вступні іспити до Імперської академії магії?
Тільки тоді таємниця здалася розгаданою.
— Я також знаю, що він любить людей, чистих, як білий аркуш паперу.
— Що це означає?
— Не людей, які є досконалими, а тих, хто може змінюватися і набувати будь-якого забарвлення. Він хоче пробудити і розвинути тих, хто має талант, але не має здібностей, і забарвити їх на свій лад.
— А, а. Розумію...
Аслан без кінця виливав подробиці про покровителя.
Чому це так дивно конкретно і детально?
Юрія нахилила голову, але все ж зуміла зберегти концентрацію.
— Щодо зовнішності, він віддає перевагу прикрасам, які не надто надмірні і підкреслюють природний колір. Сукня з рюшами, яку ти одягала минулого разу, йому, мабуть, не сподобалася. Раніше він не особливо любив коротке волосся, але останнім часом, здається, вважає, що це не погано. ... Так я чула. Але стрижка боб — це ні. Це те, що йому ніколи не сподобається, навіть якщо небо впаде. А ще...
— ...?
З якоїсь причини розмова затягувалася.
Юрі відчула, що щось не так.
Він сказав, що лише зрідка обговорює з містером Блеком справи, але це здавалося набагато ближчим...
«Ти брехун. Якщо ти так детально знаєш його вподобання, то ви практично найкращі друзі».
Юрія дістала з сумки блокнот.
Вона почала записувати кожне слово, яке промовляв Аслан.
Оскільки ці слова прозвучали з вуст друга містера Блека, вони мали бути найточнішими.
Вона не хотіла пропустити жодної деталі про те, що подобалося чи не подобалося містеру Блеку.
