— Що ти маєш на увазі під «особистою безпекою»?
— Це означає, що Емілію викрали, Шарлотто!
— Ой! Тоді нам треба поспішати рятувати наречену сестру?
— Вона не моя наречена.
Хвиля хвилювання швидко поширилася по кімнаті.
Я кипів всередині, намагаючись не виказати свого невдоволення на обличчі.
Шарлотта влаштувала істерику, кажучи, що хоче спати поруч зі мною вперше з тих пір, як чотири місяці тому приїхала до мого маєтку.
І саме в цей момент хтось повинен був перервати нас?
Спосіб переривання був абсурдним.
Вони викрали людину, імені якої я навіть не пам'ятав, і якщо вони хочуть її повернути, то очікують, що я прийду сам?
Вибачте, але мені байдуже, що сталося з тією жінкою.
Зрештою, це була лише саморобна драма, в якій вона була маріонеткою.
— Посланець, якого надіслала моя сестра, ще тут і не пішов?
— Так. Наразі його схопили і зв’язали.
— Тоді скажи їй, щоб почекала до наступного тижня і відпустила їх.
— Що? Ви зараз не підете?
— Куди я можу піти о такій порі? Я не можу, бо мушу вкласти дітей спати. Найбільший актив у цій операції — це Шарлотта, і буде катастрофа, якщо вона вийде з дому сонною.
— Так. Я це трохи розумію, але... чому наступного тижня, а не завтра?
— Є кілька прострочених завдань. З переходом Джейкоба від загального мікропідприємства до спеціального бізнесу, потрібно вирішити податкові питання. Якщо ми не встигнемо до терміну, будуть штрафи, тому потрібно діяти швидко.
— О. Це зрозуміло. На це знадобиться трохи часу.
— Це не моя робота, це твоя відповідальність. Про що ти говориш?
— …Що?
Вираз обличчя Сільвії став порожнім.
Невже я мав переривати всі старі квитанції в шухляді, щоб розібратися з податками?
Я мав на увазі, що почекаю, поки Сільвія закінчить роботу.
Але ця ідіотка раптом сказала щось дивне.
— Тепер, коли ти все зрозумів, берися до роботи.
— Я закінчила на сьогодні, пора спати.
— Якщо ти думаєш, що зможеш спати зараз і закінчити роботу до наступного тижня, то давай.
— Я відразу ж візьмуся за роботу.
Сільвія повернулася з болісним виразом обличчя, заплющивши очі, ніби ось-ось заплаче.
Тепер, коли Сільвія працювала всю ніч, робота, мабуть, скоро буде закінчена.
Я не міг баритися в цей критичний момент, коли викрали людину, з якою я мав одружитися.
Трохи почекай, Емілія.
Я скоро буду.
Мабуть, десь за тиждень?
— Сильвіє. І замов магічний інструмент.
— Так? Який магічний інструмент?
— Той...
Перед тим, як вирушити.
Мені потрібно було взяти з собою одну іграшку.
***
— Ні. Що? Я правильно почула?
— Так...
— Повтори ще раз. Що ти сказала?
— Е-е... Граф Аслан Вермонт сказав, що він дуже зайнятий і, можливо, зможе зайти наступного тижня...
— Дуже зайнятий? Навіть не завтра, а наступного тижня? І він сказав «зайти»? Він навіть не впевнений? Ха...!
Ірен з недовірою вдарила себе по лобі і випустила порожній сміх.
Посланець стояв перед нею, нервово перебираючи ногами, а на обличчі розлився вираз страху.
Він щойно передав те, що почув, але вже відчував себе злочинцем.
— Ти впевнений, що правильно передав?
— Я... я правильно передав...
— Ти брешеш. Ти щось пропустив, чи не так? Говори. Скажи!
— Сестро. Я думаю, посланець правий. Цей Аслан Вермонт не особливо мене любить і не піклується про мене. Він, мабуть, думає, що якщо я помру, то він просто одружиться з іншою жінкою з родини Тейлз.
— Це божевілля...
Аслан, ти сволота.
Я вже давно знала, що ти не людина, але не очікувала, що ти будеш так байдужим до новини про викрадення людини, з якою ти мав одружитися, особливо після того, як вчора ми обговорювали весілля.
Я недооцінила, наскільки Аслан є нікчемною людиною.
Я все ще вірила, що в ньому залишилося хоч трохи людяності!
Ірен стиснула кулаки, тремтячи від жорстокої байдужості Аслана.
— Але він не може просто не прийти. Старійшини родини, мабуть, тиснуть на Аслана. Якщо він і далі не буде намагатися її врятувати, шлюб розпадеться, тож він мусить хоча б проявити трохи щирості.
— Фух. Гаразд. Почекаємо ще трохи.
Ірен відкинула чубчик, ледь стримуючи гнів.
Хоча я була трохи здивована реакцією Аслана, яка була далекою від того, чого я очікувала, це було все.
План не буде порушено.
— Аслан обов'язково прийде сам...
Хіба Аслан має інший вибір?
Ні. Він не може не прийти.
Про що зараз думає Аслан?
Наразі, оскільки Емілія зі мною, очевидно, що під час допиту просочилися подробиці про шлюб.
Отже, він, мабуть, вважає, що я також дізнався про його план створити центр дослідження чорної магії на безлюдному острові.
А якщо Аслан не прийде сам, як я просив, і звернеться по допомогу до імператорської родини чи інших сил?
Тоді я просто розповім імператриці про його плани щодо дослідження чорної магії.
Аслан злякається цього і зрештою не матиме іншого вибору, як погодитися на мої вимоги.
Аслан боїться цього, тож у кінцевому підсумку він не має іншого вибору, як виконати мої вимоги.
— Не переймайся, сестро. Якщо він прийде, це буде наша перемога.
— Це правда, але...
— Коли граф Вермонт прибуде, ми планували обеззброїти як охоронців, так і графа, а потім дозволити клону леді Лаури одним швидким рухом поглинути його! Людина не може протистояти клону злого бога без зброї, правда?
Поруч зі мною клону Лаури посміхався і показував великий палець.
Клону Лаури зменшився до розміру чайної чашки, що сиділа поруч з нею.
Якщо цього разу клон Лаури стане величезним, він напевно розчиниться.
Але цього разу я вирішив ризикнути.
Я переконався, що навіть охоронці Аслана, які мають величезну силу навіть без зброї, не мають шансів проти клону Лаури.
Вони не змогли перемогти його навіть озброєні, тож без зброї вони не мають жодних шансів.
Все, що мені потрібно зробити, це нагодувати Лауру.
Тоді все буде закінчено.
Тому що вона має це в собі.
До речі, я трохи хвилювалася про злого бога, прив'язаного до Аслана...
«У будь-якому разі, Калі — досить незначний злий бог. Не варто надто перейматися цим».
Злий бог, який навіть не міг створити клона і досі ніколи не втручався у справи смертних.
Вона, безсумнівно, значно поступається Лаурі.
Ірен дійшла такого висновку і вирішила відкинути свої побоювання щодо Калі.
Тільки-но Ірен глибоко зітхнула, щоб заспокоїти хвилювання,
Емілія, наспівуючи мелодію, поливала троянду в горщику і привернула її увагу.
— Але чому ти тут, Емілія?
— Пробач?
— Ти ж повинна грати роль трагічної героїні в підвальній клітці. Чому ти тут?
— А, це... Оскільки він все одно приїде наступного тижня, я подумала, що можна трохи відпочити.
— А якщо це операція з обману? Що, якщо Аслан зараз зайде і побачить цю неймовірно затишну сцену?
— Не думаю, що хтось вважатиме це затишним...
— Не відповідай! Швидше повертайся в підвал!
— Я йду! Я йду! Ох, серйозно. Ти така запальна.
— Гей!
— О, ти мене почула?
Швидко.
Щоб уникнути удару, Емілія поспішно втекла до підвалу.
Ірен ледь стримала гнів, зціпивши зуби.
— Швидше йди, Аслан. Твоя сестра чекає.
Я не хотіла доходити до такого.
Спочатку я думала, що просто трохи помучить його і відбере у нього титул.
Я навіть була готова віддати Аслану посередню ділянку землі у Вермонті, щоб він міг заробляти на життя.
Але Аслан, ти продовжуєш загострювати ситуацію.
Ти безстрашно втягуєш імператорську родину, беручи на свою сторону архікнязя Півночі.
Не усвідомлюючи, що інші сили налякані, ти продовжуєш збільшувати свої війська.
І в кінці кінців, ти вдаєшся до серйозних досліджень чорної магії.
Якби ти тільки дотримувався «гри» в дослідження чорної магії, яку я спочатку запропонував.
Чому ти так одержимий справжньою чорною магією?
«Точно як його батько...»
Добре знаючи, як закінчили ті, хто чіплявся за чорну магію.
Не тільки люди, яких топтали і вбивали під час гноблення.
Багато інших, захоплені силою чорної магії, перетворилися на жахливих монстрів, які вже не були людьми.
Незалежно від того, наскільки основне кредо Вермонта вимагає без вагань ставати сильнішими.
Принаймні, ти повинен залишитися людиною.
У будь-якому разі, батько і син однакові.
«Я не відчуваю злості. Ти сам на це нарвався».
Це не має нічого спільного з моїм дитинством.
Це все провина Аслана.
Ірен розслабила стиснуті кулаки і повільно видихнула.
Її серце стало трохи легшим.
[…!]
— Що таке, леді Лора?
У цей момент клон Лори терміново помахала руками, кличучи мене.
Леді Лора ніколи раніше не кликала мене так несерйозно.
Що це може бути?
[…!!!]
— Що? Духи, які відпочивали в квітах, раптом втекли через вікно?
[…!]
— О, вони, мабуть, просто набридли квітам. Не переймайся.
[…!!!!!!]
Ігноруючи клона Лаури, який все більше і більше махав руками, я відвернулася.
Я думала, що сталося щось термінове.
Я вирішила не замислюватися над цим.
