— Ах...
У той момент, коли Джулія вийшла в сад, щоб зустріти духів, вона побачила Аслана і вже збиралася покликати його.
Однак вона швидко замовкла і поспішно сховалася.
— Так добре? Чи ні? Так краще?
— ...
Аслан, не зважаючи на те, що коліна брудняться, стояв на колінах у бруді й розглядав квіти.
Така поведінка була невластивою для Аслана, який ніколи не виявляв інтересу до квітів.
Те, що він збирав квіти, які йому навіть не подобалися, означало, що він робив це для когось, кому вони подобалися.
Але для кого?
Це було очевидно.
Звичайно, це мала бути леді Емілія.
«Така красива й елегантна, вона ніби втілення слова «леді»...»
Чи справді Аслан любить таких жінок?
Зріла, ввічлива, освічена.
Вона зовсім не схожа на неї. Вона незграбна у всьому, багато чого не знає і завжди мусить вчитися в Аслана.
Чи вважає він її нудною...?
«Останнім часом він часто виходить з дому...»
Зазвичай Аслан проводив час, борючись з паперами десь у маєтку.
Однак останнім часом він гарно вдягався і частіше виходив з дому.
Коли його запитували, куди він іде, він завжди відповідав, що йде на зустріч із міс Емерсі.
Чи він втратив до мене інтерес?
Він навіть не подає мені руку, щоб я трималася за неї, коли спимо.
Звичайно, частково це тому, що я сказала, що більше не потребую цього...
Джулія прикусила губу, відчуваючи незрозумілу тугу.
«Я знала. Я знала, що Аслан думає про мене».
Мила маленька дитина.
Істота, яку потрібно захищати.
Для Аслана я була лише «дитиною».
Був час, коли я думала, що він виховує мене, щоб прийняти за дружину.
Але це були лише плітки від покоївки, яка любила базікати.
Аслан ніколи не говорив такого своїми словами.
Тепер я не суджу людей лише за словами інших.
Спочатку всі поширювали чутки, що Аслан — злий, безсердечний лиходій.
Але насправді він був дуже теплою людиною.
Вірити чуткам, поширеним покоївками, було б нерозумно.
Отже, це означає, що Аслан вважає мене своєю дочкою і виховує мене...
Що мені робити?
Чи слід мені виправдати очікування Аслана?
Або чесно висловити свої почуття?
Ох, я не знаю. Я не знаю...
Моє серце стиснулося, і в цей момент Джулія схлипнула.
— Ах. Це ти, Джулія?
— Йік!?
— Якраз вчасно. Я саме збирався покликати тебе. Підійди сюди на хвилинку.
— ...
Аслан її помітив.
Може, її волосся мене виказало?
Джулія намагалася приховати своє незадоволене обличчя, виходячи з-за кущів.
— Що таке...?
— Ти не допоможеш мені вибрати квіти?
— Квіти для кого...?
— Для міс Емерсі.
Він справді просить її допомогти вибрати подарунок для своєї нареченої? Серйозно?
Ох, найгірше…!
Джулія відчула, як у ній закипає гнів, але не могла відвернутися.
Вона підійшла до Аслана.
— Що, які квіти ти хочеш? Може, порадити такі, що символізують вічне кохання чи незмінне серце…?
— Нічого такого. Мені потрібні квіти, що приваблюють духів низького рівня.
— Духів? Чому…?
— Ти можеш чути, що говорять духи. Я подумав, що, подарувавши квіти панні Емерсі, я зможу дізнатися, про що там розмовляють духи.
— Фу, це низько...
О ні.
Вона хотіла сказати це про себе.
Але випадково вимовила свої презирливі думки вголос, зробивши зневажливе обличчя.
Підслуховувати кохану людину?
Це моторошно.
Низько.
Огидно.
Погано.
Якщо вона розповість про це Емілії, заручини будуть розірвані...
Ах. Чи варто їй це сказати?
Губи Джулії затремтіли, коли її охопило сильне бажання.
— Це не те, що ти думаєш.
— То що ж це? Я дам тобі можливість пояснити...
— Я дізнався, що міс Емерсі — маріонетка моєї сестри, Ірен Вермонт. Вони підібрали мене для заручин, щоб використати. Мені потрібна твоя допомога, щоб з'ясувати, який план вони готують проти мене, Джулія.
— А, так!? А...! То ось що... Розумію. Звичайно, я помітила. Я знала про це з самого початку. Уф.
На відповідь Аслана Джулія здивовано розширила очі і запнулася.
То все було стратегією?
То Аслан насправді не був зацікавлений у тій жінці!
Ну, це має сенс.
Нелогічно, що він досі не пам'ятає ім'я людини, яку кохає, правда?
То, так.
Вона знала це весь час.
Вона підозрювала це з самого початку.
Нечітко...?
Джулія відчула, як її настрій раптово піднявся, і куточки рота почали тремтіти.
— Квітка, яку особливо люблять духи, — це ця Примарна квітка...
— О. Тоді, мабуть, ця підійде.
— О ні! Вона виглядає моторошно, чи не так? Ця квітка також відома як квітка смерті, тому асоціюється зі смертю. Ти ні в якому разі не можеш подарувати її своєму партнеру...!
— Тоді яка квітка, на твою думку, буде природною і підійде?
— Насправді, ну, не має значення, яка саме квітка. Духи дуже добре виконують мої прохання, тож навіть якщо це квітка, яку вони зазвичай не люблять, їх легко змусити до неї прив’язатися.
— Ефект заклинання зберігається навіть після того, як пройде час і збільшиться відстань? Це вражає.
— Хе-хе...
Правда? Я трохи дивовижна, чи не так?
Джулія притулилася до великої долоні Аслана і потерлася об неї головою.
Джулія задоволено муркнула.
— Ай!? Я ж казав, не псуй мені зачіску...!
— О. Невже?
Наче раптом згадавши про щось, про що забув, Аслан здригнувся і відсмикнув руку.
Вона ж йому стільки разів казала, що не любить цього...
Та Аслан лише посміхнувся і, наче забувши, знову простягнув руку, щоб погладити її по голові.
Може, вона звикає до цього?
В якийсь момент вона перестала перейматися тим, що її акуратно укладене волосся розпалося вранці.
Вона навіть помітила, що притулилася до нього головою.
Вона відчувала себе цуценям...
Не те щоб їй це зовсім не подобалося.
— Тоді взяти цю квітку?
— Ммм. Троянди теж гарні. Зірвати тобі одну?
— Ти в дивно гарному настрої. Будь ласка, зірви.
— Е-е-е, ні. Я... не в гарному настрої... Хм. Дивно...
Невже вона виглядає такою щасливою?
Будь ласка, скажи, що я не посміхаюся, як дурепа. Ні, не хочу.
Саме коли Джулія розмірковувала, як сформувати губи.
— Ай!
— ...!
Відчувши різкий біль, вона швидко відсмикнула руку від троянди.
Вона вколола палець об один із небагатьох шипів.
Зазвичай вона б не поранилася, але її відволікла Аслан...
«Боляче...»
Вона хотіла вміло зірвати квітку і красиво її оформити, але яка ганьба.
Побачивши краплі крові на вказівному пальці, вона відчула хвилю болю.
Коли Джулія, зі сльозами на очах, вже збиралася відсмикнути руку,
— О ні. Треба було бути обережнішою. Завжди будь уважною, коли маєш справу з гострими предметами.
— Ай!?
Аслан швидко схопив руку Джулії і, не вагаючись, всунув її палець собі в рот.
Він висмоктав кров з кінчика її пальця і відразу дістав хустинку, притиснув її до ранки, щоб зупинити кровотечу.
Несподіванка ситуації залишили Джулію безмовної, вона застигла на місці.
— На щастя, схоже, шрам не залишиться. Адже було б прикро мати слід на такій гарній руці. Будь обережна.
— Але ж руки Шарлотти в мозолях і шрамах...
— Шарлотта ж орудує мечем, чи не так? Мечник повинен соромитися чистих рук.
— Мм...
Ясно.
Він хвилювався, що я пошкоджу руки. Йому байдуже на руки Шарлотти, але мої він цінує надзвичайно.
Джулія знову відчула, як її охоплює тепло, і не змогла стримати посмішки.
— Так... Я буду обережною. А ось квіти. Протягом наступних двох місяців низькорівневі духи не відійдуть далеко від цих троянд. Якщо вони зів'януть, це може стати проблемою, але троянди можна прищепити до інших троянд або навіть до шипшини.
— Дякую. Притискай хустку. Я скоро принесу бинт.
— О, так! До речі! Як ти смієш смоктати руку дамі без дозволу! Це ж надто!
— Де саме ця дама, про яку ти говориш? Я її не бачу.
— Угх!!!
З посмішкою
Аслан встав і почав оглядатися навколо, ніби щось шукаючи. Під ним Джулія стояла навшпиньки, киплячи від гніву.
— Коли ти нарешті почнеш бачити в мені леді!?
— Леді не стають з віком. Поглянь на Сільвію. Вона тобі здається леді?
— Ну… це точно правда. »
— Але якщо ти відповідатимеш усім іншим критеріям... Гаразд. Шістнадцять. Коли тобі виповниться шістнадцять, я визнаю тебе леді».
— Справді! Ти не передумаєш...! — вигукнула Джулія, її обличчя просяяло.
Якщо їй виповниться шістнадцять, залишиться лише два роки.
За два роки Аслан не зможе більше відмахуватися від неї як від дитини!
Можливо, тоді вона зможе чесно зізнатися у своїх почуттях…?
Але вона боялася, що її відхилять…
У той час, як Джулія була охоплена хвилею радості, вона також була занурена в турботи та занепокоєння.
«Гіркий смак…»
Аслан кивнув, пережовуючи залишки металевого присмаку в роті.
Це був колір і смак здорової крові.
Принаймні, їй не доведеться турбуватися про діабет.
