Продовжуючи вести переговори про шлюб з родиною Тейлз, я доручив провести розслідування щодо міс Емерсі та Ірен Вермонт.
— Хто така міс Емерсі…?
— Ну, ви знаєте. Вона дочка родини Тейлз.
— Серед дочок родини Тейлз є дві, чиї імена починаються на «Е»: леді Емілія та леді Есілі.
— Оскільки Емерсі — чотири склади, то це, мабуть, Емілія.
— Так. Я негайно розпочну розслідування.
Результати розслідування не були особливо дивними.
Після смерті глави родини Емерсі виросла, отримуючи освіту від репетитора замість навчання в Академії шляхти, оскільки її родина розпалася.
Однак це не було недбалим вихованням; репетитор був направлений спонсорським фондом.
Оскільки я не зміг знайти детальної інформації про засновника фонду, я підозрюю, що це міг бути фонд, заснований Ірен.
«Тож з того часу вона стала маріонеткою Ірен».
Справді огидний вчинок — спонсорувати дитину, яка не може дозволити собі навчання в Академії шляхти, і виховувати її на свій смак.
На даний момент можна з упевненістю припустити, що Емерсі — це агент Ірен.
Проблема в Ірен. Вже добре відомо, що Ірен змовилася, щоб повалити гільдію торговців Tales, і отримала значний прибуток, купивши її за низькою ціною.
Однак я не міг зрозуміти, як Ірен насправді знищила гільдію Tales.
В деякому сенсі це цілком природно.
Якби Ірен залишила докази, її б давно подали до суду, і вона, ймовірно, вже сиділа б у в'язниці.
Але залишається питання: як світ дізнався, що Ірен знищила гільдію «Казки», не залишивши жодних слідів?
Складається враження, що хтось навмисно поширив цю чутку.
Хоча можна подумати, що погана репутація Ірен природно спричинила цю чутку, але це було ще до того, як Ірен стала відомою.
Можна стверджувати, що вона почала заробляти погану репутацію лише після поглинання гільдії «Казки».
«Тоді, може, чутки поширила родина Талес?»
Я замислився.
Чи мала родина, яка жорстоко обдурила безліч інвесторів і довела свою гільдію до руїни, право робити такі заяви?
Це не та родина, яка могла б безпідставно обмовляти Ірен.
Найбільш переконливою теорією є те, що ці чутки поширила інша фракція, яка заздрила Ірен.
Я розмірковував, хто в цей час міг ненавидіти Ірен настільки, щоб широко поширювати її образ як лиходійки...
«Може, це я?»
Може, це Аслан?
Якщо подумати, це здається дуже ймовірним.
Він ненавидів її настільки, що хотів її смерті.
У цей час Вермонт ще не був страчений, а родина не впала в хаос, тож він, безсумнівно, мав силу зруйнувати чиюсь репутацію злісними чутками.
«Цей покидьок Аслан. Я думав, він сидить у своєму маєтку, як відлюдник. А виявляється, він влаштовує всілякі неприємності...?»
Отже, ворожість, яку Ірен виявляє до мене, не виникла з нізвідки.
Її створив Аслан Вермонт.
Я думав, що зможу уникнути зла, якщо не братиму участі в таких огидних вчинках, як викрадення Героя та його супутників.
Але, схоже, Аслан вже вчинив безліч різних підлих вчинків до того, як я переродився.
Завдяки цьому я не маю уявлення, коли кармічна відплата може повернутися, щоб покарати мене.
«Це зводить мене з розуму...»
Звичайно, знання того, що Аслан завдав першого удару, не змінює ситуацію.
Оскільки я цього не робив, вибачатися немає за що.
Більше того, Ірен, яка змусила мене займатися дослідженнями чорної магії, пересиливши мене, не має права говорити.
Звичайно, це не були дослідження в академічному сенсі.
Вона надала мені фальшиві книги та сфабриковані матеріали, а також пропонувала дітей в жертву, ймовірно, намагаючись створити привід, щоб стратити мене, як колишнього главу родини.
«Ситуація в цій родині справді жахлива...»
Що це за родинна ворожнеча, така жорстока?
Я хотів би про все забути, навіть про свою сестру, але оскільки мені потрібно дістати неомій, я не можу цього зробити.
Звісно, Ірен не віддасть мені неомій просто так.
Неомій — це і паливо, і каталізатор, що викликає Злих Богів.
Ірен, яка хотіла змусити мене вивчати фальшиву чорну магію, ніколи не дозволить мені вивчати справжню чорну магію.
«Сподіваюся, все пройде якомога мирно. Не хочу, щоб хтось постраждав».
Тому я не можу діяти надто прямолінійно.
Можливо, мені доведеться завдати превентивного удару... Але чи дійсно це дозволить уникнути жертв?
Я не хочу завдати шкоди дітям, і я точно не хочу завдати шкоди Ірені.
Чим більше я думаю, тим глибше стають мої турботи.
—Хаах...
— Містере, це вже восьмий зітхання за сьогодні.
[Злий бог «Калі» запитує, чому ви зітхаєте перед нашим Темним Лицарем...?]
— Я перестану. Схоже, це у мене ввійшло в звичку.
Не давши Калі закінчити свою нудну тираду, я перервав її.
Якщо задуматися, Калі схильна до надмірної балакучості.
Аслан, безсумнівно, має якусь рису, яка робить його улюбленцем Злого Бога, але здається, що Калі любить дітей навіть більше, ніж я.
— Що сталося? Розмови про шлюб не йдуть добре?
— ...
Шарлотта підперла підборіддя долонею і променилася до мене посмішкою.
Її питання було для мене як голка, що впилася в серце, викликаючи біль. Мені здалося, ніби вона питає, чому я шукаю наречену, ігноруючи нас.
Насправді Шарлотта, мабуть, ще не замислювалася над цим.
«Я все ще єдиний, хто розглядає дітей як потенційних наречених...»
Коли мені підняти тему заручин?
Я хочу сказати щось прямо зараз, але з урахуванням ситуації з Юрі та інших обставин, це було б недоречно.
Якщо я раптом згадаю про це, коли вони досягнуть повноліття, вони можуть відповісти: «О, я завжди бачив у вас дядька. Мені трохи рано прийняти це».
Якщо я скажу про це занадто рано, діти можуть відчути занадто великий тиск.
Мені потрібно знайти «відповідний момент» — не занадто рано і не занадто пізно.
Це досить складно.
Адже я вперше намагаюся виховати потенційних наречених.
— Минулого разу ти розповів мені секрет.
— Що? Який секрет?
— Ти забув, що сказав? Ти пояснив Джулії, що світ у тіні схожий на велику кімнату. — О! Так! А чому?
— Ти розповів мені велику таємницю, тож я вирішила поділитися своєю, бо не хотіла відплачувати тобі ворожістю.
— Справді!?
Шарлотта зраділа, підбігла до мене і почала ворушити вухами.
Незалежно від того, як швидко вона забуває, коли надувається, почуття зради може залишатися глибоко в душі.
Було трохи надмірно обманювати її, що моя магія невидимості спрацювала...
Я мав вибачитися за це.
Крім того, я мав щось пояснити Шарлотті.
— Що це? Яка таємниця? Я обіцяю, що нікому не скажу...! Можливо, навіть візьму її з собою в могилу... може!
— Насправді, цього шлюбу не буде. Пані Емерсі...
— Леді Емілія.
— Так. Якщо здавалося, що пані Емерсі я подобаюся, то це була лише гра. Я просто використовую розмови про шлюб, щоб отримати те, що можу, і не маю наміру одружуватися з нею.
— О. Я думала, у вас велика таємниця, а це щось, про що всі вже знають.
— ...
Шарлотта посміхалася зловтішно, виглядаючи розслабленою.
Вона вже знала?
Що це означає?
— Містере, ви не любите дорослих жінок, таких як леді Емілія, правда?
— А, так.
Почувши відповідь Шарлотти, я відчув певне полегшення.
Зрештою, вона, мабуть, чула злісні чутки, поширені покоївками та Ірен.
Вона, мабуть, думає, що я не люблю дорослих жінок.
Строго кажучи, це не зовсім так, але я вирішив не заперечувати.
Заперечувати означало б сказати щось на кшталт: «Я не те щоб ненавиджу дорослих, просто хочу виховати чистих, незаплямованих дітей, таких як ви двоє, щоб вони стали моїми нареченими».
Але це було б занадто рано.
«Відповідний момент» точно не настав.
Я саме кусав язика, щоб стримати бажання висловити свої думки, як Шарлотта нахилилася до мого вуха і прикрила його долонею.
— Містере, ви хочете виховувати жінок змалку, як ви розношуєте ідеально підібрані туфлі, так? Ви хочете виховувати і навчати їх, щоб вони стали нареченими?
— …!
М'який голос Шарлотти пролунав у моїх вухах.
Я так злякався, що інстинктивно відскочив назад.
Вона все почула?
Хіба вона не була занадто зайнята смакуванням печива, коли я це сказав?
У своєму здивуванні я втратив дар мови, не знаючи, як відповісти чи що сказати на свій захист.
— Не хвилюйтеся, містере. Я обов'язково збережу це в таємниці від Джулії. Я допоможу вам виховати її справжньою нареченою...!
— ...
[Злий бог «Калі» задоволений, бачачи чисте і благородне серце нашого Темного Лицаря.]
Шарлотта стиснула кулак, підбадьорюючи мене.
Ця дівчина.
Вона може бути дуже спостережливою, але в найважливіші моменти стає абсолютно неуважною.
Може, вона думає, що я зацікавлений тільки в Джулії?
Я не можу точно сказати, що я зацікавлений в обох...
Це ставить мене в скрутне становище.
