— Що сталося, Шарлотто? Куди ти біжиш?
— Мені соромно, тому я тікаю на тренувальний майданчик!!!
— …?
Помітивши, що Шарлотта поспішно вибігає з особняка, Джулія здивовано нахилила голову.
Шарлотта, яка зазвичай не відчувала сорому, сильно почервоніла.
Що ж могло статися цього разу?
— Ааа! Той чоловік занадто любить дражнити мене!
— Ну, це ж природно. Аслан ставиться до тебе як до дитини. Думаю, йому важче не дражнити тебе.
— …
О, здається, я зрозуміла.
Мабуть, Аслан, як завжди, дражнив Шарлотту.
Джулія посміхнулася, а Шарлотта трохи нахмурилася.
— Ти говориш так, ніби тебе не ставляться як до дитини.
— Звичайно! Аслан, мабуть, бачить мене молодою леді… Можливо? Мабуть?
— Додавання «можливо» і «мабуть» означає, що це неправда! Я розумію такі складні слова!
— У будь-якому разі, порівняно з тобою, до мене ставляться набагато доросліше!
— Що?
— Ну, це ж природно. Я ж старша за тебе.
— Уф…
Упевнена посмішка Джулії тільки змусила Шарлотту надути щоки.
Поводиться, як доросла!
Кожного разу, коли Джулія хвалилася такими речами, Шарлотта не могла не дратуватися.
— Аслан просто не дражнить тебе так сильно, бо ти б дуже розлютилася, якби він ставився до тебе як до дитини. Як ти досі цього не зрозуміла?
— Що?
— Для Аслана ти і я, мабуть, однакові — маленькі діти. Якщо ти будеш так поводитися, ти будеш виглядати відчайдушною, ніби боїшся, що я його в тебе вкраду.
— Ш-Шарлотто…!!!
Цього разу обличчя Джулії стало яскраво-червоним.
Що за нісенітниці вона виголошує?
Що такого поганого в тому, що я хочу, щоб до мене ставилися як до справжньої молодої леді?
Чому це робить мене відчайдушною?
Боже, як це смішно.
Джулія обмахувала розпалене обличчя і гнівно дивилася на Шарлотту.
Цей самовдоволений вираз... так дратує.
— Може, ти любиш Аслана, Шарлотто?
— Що? Я ж сказала, що він мені подобається. Це ти одна це приховуєш і соромишся.
— Ні, я не це мала на увазі. Ти ж сама казала, що розчарована в мені, бо я не усвідомлюю своїх почуттів до Аслана. То що ж це тепер? Ти теж таємно мрієш стати графинею і ревнуєш, бо я випередила тебе?
— …Уф.
Шарлотта здригнулася, наче її влучили в найболючіше місце.
Що?
Я навіть не думала про це. Я просто дражнила її, бо була роздратована.
Я, прагну бути графинею?
Ревную, бо Джулія випередила мене?
Ні, нізащо.
Я вже вирішила зробити її графинею...
— Ні, це не так! Я просто розчарована, бо ти так довго зволікаєш! Ти казала, що хочеш стати графинею, але ніяк не просуваєшся! Тобі вже час діяти.
— Хм. Ніколи не чула про «повільних стартових»? Я готую все, щоб виступити в ідеальний момент.
— Пфф. І що саме ти збираєшся робити? Ти навіть обіймів від нього ще не отримала.
— О-обіймів!? А ти отримала?
— Е-е-е...
Шарлотта на мить завагалася.
Хоча вона кілька разів обіймала Аслана, він ніколи не робив цього першим.
Завжди це вона міцно обіймала його, а він просто стояв.
— Гаразд, тоді давай змагатимемося! Хто першим отримає обійми від Аслана, той і виграє!
— Хм. Виклик прийнято.
— На що поставимо?
— Хто програє, той біжить десять кіл навколо поля! Як тобі?
— Згода!
Обійми від Аслана?
Шарлотта, ти здуріла?
Як вона може не соромитися такого?
Але з іншого боку...
«Ну, якщо я колись стану графинею, то рано чи пізно мені доведеться це зробити, правда?»
Якщо подумати, то це не така вже й велика справа. Може, це займе трохи часу, але це не неможливо.
Тож вона просто не поспішатиме і підійде до цього спокійно.
— Вибач, що так дражнила тебе. Треба було раніше зупинитися.
— Я така рада! Я рада, що ти не злишся на мене, містере...!
Раптом Шарлотта природно зарилася в обійми Аслана.
І так само природно рука Аслана обійняла її, міцно притискаючи до себе.
«Аааа! Шарлотта, ти…!»
А потім, визирнувши з-за плеча Аслана, Шарлотта кинула хитру посмішку Джулії.
Тільки-но вона плакала, а тепер ця посмішка показала, що все це було гра!
Джулія стояла ошелешена, а Аслан, не розуміючи нічого, лагідно погладжував Шарлотту по голові.
«Це нечесно!
Ти обійняла його перша!
А потім ти заплакала, тож, звісно, хтось мав тебе втішити!
Ця змагання не рахується!
Джулія мовчки кричала від розчарування, але Шарлотта лише висунула язика і грайливо сказала «ме-ме».
***
— Ха! Хаф! Я така втомлена!
— Джулія, бігала? Це незвично.
— Мабуть, від сидіння в приміщенні вона занепокоїлася. Їй дійсно потрібно час від часу рухатися.
Шарлотта посміхалася і дивилася у вікно.
Надворі Джулія бігала по тренувальному майданчику, важко дихаючи — рідкісне видовище.
Зазвичай вона ніколи не пробігала більше одного кола під час ранкової пробіжки.
Вони що, уклали парі чи що?
Те, як Джулія час від часу гнівно поглядала на Шарлотту, свідчило про те, що це була не легка ставка.
— Ви знову посварилися? — Це не сварка. Джулія просто вередує, бо програла.
— ...
Трохи роздратований тон Шарлотти підтвердив, що вони дійсно посварилися.
Про що цього разу?
Можливо, знову запекла суперечка про те, хто стане дружиною Аслана?
Це не те, через що варто сваритися, враховуючи, що вони обидві можуть вийти за нього заміж, правда?
Але проблема завжди повертається до Юрія.
Він завжди є проблемою.
— О, лист! Пане, взяти?
— Будь ласка.
— Звичайно!
Шарлотта, широко посміхаючись, побігла за листом.
Вона повернулася трохи пізніше, з руками, повними листів, бо на зворотному шляху кілька впустила.
Нічого не можна було вдіяти.
Плоска форма контейнера не дозволяє листам не висипатися.
— Ой! Я все принесла!
— ...
Шарлотта, нарешті зумівши нести всі листи, висипала їх на мій стіл і відразу почала сортувати.
— Цей для сестри Мірабель. Цей для сестри Арі, а цей для сестри Міро. О, а цей від... тітки Сільверін!
Вона знає імена всіх покоївки?
Ну, враховуючи, що вона щодня вітається з ними і розмовляє, це логічно.
Джулія здається трохи сором'язливою і незручною в їхній присутності, тому я сумніваюся, що вона знає всі їхні імена.
— Цей... лист для вас, пане. Цей теж для вас. І цей теж... Ого, скільки листів адресовано вам...!
Шурх!
Шарлотта взяла більше половини стосику і розклала його переді мною. Стільки листів для мене? Це не може бути правдою.
«Спочатку один лист від архікнязя Півночі...»
Я швидко витягнув його і розгорнув.
Це було повідомлення про те, що Хвиля Монстрів була успішно подолана і, на щастя, жертв не було.
Тоді про що можуть бути решта?
— Граф Шучецин, барон Кастія, граф Марсо…?
Ці листи надійшли з місць, з якими я не мав жодного зв’язку.
Спільним між ними було те, що всі вони належали до впливових родин.
Більшість із них були графами, а серед них було кілька герцогів і баронів, які всі займали впливові посади в центральному регіоні, тож це були родини, з якими не можна було легковажити.
Чого ці дворяни могли хотіти від мене?
Можливо, вони турбуються про стрімкий підйом родини Вермонт і намагаються тримати мене під контролем?
Відчуваючи напругу, я зціпив зуби і розірвав решту листів.
– Вітаю, графе Вермонте. Ми не бачилися вже дванадцять років, відколи зустрілися на балу. Пишу, щоб дізнатися, чи не будете ви проти одружити свою третю дочку на моєму синові…
– … Я не можу не захоплюватися вашими досягненнями, графе. Я розумію, що ви все ще не одружені, і якщо це не складе для вас великого клопоту, чи не хотіли б ви познайомитися з моєю старшою дочкою…?
– … Я хотів би дізнатися вашу думку щодо шлюбу з однією з моїх дочок.
Мої руки заціпеніли.
Усі ці листи – пропозиції одружитися?
Хіба Ірен не поширила чутки про мої сексуальні вподобання, які перекрили всі подібні пропозиції?
«А, можливо, вони відчувають загрозу, оскільки я наближаюся до імператриці та ерцгерцога Півночі...»
Дійсно, останнім часом статус родини Вермонт стрімко зростає.
Ми тепер у дружніх стосунках з імператрицею, відвідуємо палац, наче це наш дім.
Зараз ми навіть маємо теплі стосунки з герцогом Півночі.
З огляду на те, що родина Вермонт стає такою впливовою, нам неможливо залишатися нейтральними, не обравши фракцію.
З точки зору аристократів, їхнє занепокоєння є цілком природним.
На даний момент турбуватися про чутки щодо родини Вермонт не є пріоритетом.
Натомість розпочалася серйозна боротьба за шлюб, щоб залучити родину Вермонт до своїх фракцій.
— Що відбувається? Що таке?
— Вони всі пропонують мені одружитися. Наближається сезон, коли старі діви починають відчувати самотність.
— Пропозиція одружитися? Що це таке?
— Це означає розмови про шлюб.
— Що? Ти збираєшся на це піти?
Шарлотта підняла на мене погляд із дещо стурбованим виразом обличчя.
Чи не подобається їй, що я збираюся одружитися?
Раптом я відчув приплив щастя.
— Я повинен хоча б розглянути цю пропозицію.
— Чому? Ти поспішаєш одружитися? Хочеш зробити це швидко?
— Ні, не дуже. Просто мені незручно відмовляти в таких речах у письмовій формі. Крім того, такі пропозиції часто супроводжуються іншими умовами, які є основною метою. Можливо, краще обговорити ці умови без шлюбу».
— О! Розумію! Ну, гадаю, ти можеш одружитися пізніше. Адже ми тут.
— …!?
— Завдяки нам у маєтку завжди весело, тож ти не будеш самотній, правда?
— Т-так.
Раптова похвала Шарлотти на мить збила мене з пантелику.
Відновивши самовладання, я підняв останній нерозкритий лист.
А, цей?
«Це лист від Юрія».
На відміну від тривожних листів від аристократів, які викликали у мене стиснення в грудях і головний біль, цей лист я міг відкрити без жодних побоювань.
Цікаво, що в ньому.
Може, про відновлення занять з сьогоднішнього дня?
— Містере Блек, у мене дилема. О, спочатку це все таємниця. Ви нікому не можете про це розповісти.
Гаразд, у чому дилема?
Розповідай.
Я зроблю все, щоб її вирішити.
— Є людина, якій я хотів би сподобатися. Але ця людина не бачить мене таким, хоч би що я робив. Це мене доводить до божевілля...
Хм. Можливо, ти занадто схожий на паразита?
Як щодо вправ для нарощування м'язів?
Я саме збирався написати це у відповідь.
– Ця людина – власник компанії, яку ти мені представив раніше. Це граф Вермонт. Як я можу змусити його побачити в мені об'єкт романтичного інтересу? Я набрався сміливості і пишу цей лист, щоб попросити твоєї поради.
На мить мій мозок застиг.
