— Моя сестра… це вона?
— Так. Твоя зведена сестра. Ірен Вермонт таємно шукала Неоміум на чорному ринку протягом восьми років, і нарешті, через рік, виграла аукціон. Переможна ставка була вп'ятеро вищою за суму, запропоновану на попередньому аукціоні. Можна з упевненістю сказати, що нинішньою власницею Неоміума є Ірен Вермонт.
— ...
[Злий бог «Калі» вимагає, щоб ми негайно вторглися в будинок твоєї сестри!]
На мить я застиг у шоці, не в змозі вимовити ні слова.
Я не очікував, що зможу одразу ж дістати неоміум, тільки дізнавшись про його місцезнаходження.
Щоб наблизитися до його власника, знадобиться час.
Я думав, що переговори з ним про Неоміум також займуть чимало часу. Шматок Неоміуму був набагато ближче, ніж я уявляв.
«Але чому саме Ірен?
Звичайно, її було важко відшукати.
Однак мати справу з Ірен було досить обтяжливо.
Якби це залежало від мене, я б пішов прямо до неї і сказав: «Я знаю, що у тебе є неоміум, продай його мені дешево».
Але потім я згадав її довгі нігті, які дряпали мої щоки, і гострі каблуки, які вдавлювали мої стегна, викликаючи неприємне поколювання в паху.
Це буде нелегко.
— Дякую за цінну інформацію, Ваша Величносте.
— Це нічого особливого, не варто так перейматися. Ти можеш просити про такі дрібниці, коли забажаєш. Зрештою, це тільки між нами. Невелике прохання — це ж нічого, правда?
— ...
Імператриця-сестра подивилася на мене з усмішкою, її очі блищали.
На мить моє серце майже зупинилося. Звичайно, частково це було через її прекрасну посмішку...
Але це було не все!
Що ж це було?
Поламавши голову і переживши кілька хвилин мук, я нарешті зрозумів справжній намір, що ховався за чарівною посмішкою імператриці.
— Ви маєте на увазі, що Ваша Величність також може звертатися до мене з «незначними проханнями» в будь-який час, чи не так?
— Гей. Ти швидко схоплюєш. Хіба це не добре? Ми можемо обмінюватися незначними проханнями і допомагати одне одному.
— Я позитивно розгляну цю пропозицію, Ваша Величносте.
— …Твої очі явно показують, що тобі це не подобається. Ти маленький негідник.
Я ледь не потрапив у пастку.
Тільки тому, що вона сказала, що це легке прохання, я не міг просто погодитися на все, бо це буде клопітно, коли прийде час «віддячити» імператриці-сестрі.
З моєї точки зору, вона ніколи не дає спокою тим, хто їй подобається.
Вона сувора до всіх, включаючи себе. Якщо хтось хоч трохи здібний і має пристойний характер, вона використовує його, ніби це найприродніша річ у світі.
Досить подивитися, як вона може знищити цілий відділ за один ранок, якщо хтось їй не подобається.
Імператриця-сестра не має «певних меж».
Якщо ти починаєш бути її інструментом, неможливо передбачити, наскільки вона тебе використає, і це найстрашніше.
Тому краще з самого початку не давати їй жодної переваги.
Ідеальним є двосторонній стосунок, де ми обмінюємося вигодами на місці.
Як тільки ти починаєш давати кредит, відкриваються ворота пекла.
— Палацу потрібні такі таланти, як ти. Двері завжди відкриті, тож якщо передумаєш, не соромся сказати. А, і ще одне. Майже забув згадати. Твоя зеленоволоса рабиня.
— Ви про Шарлотту?
— Так. Після ретельного дослідження меча цієї дівчини з різних боків, здається, що це аж ніяк не звичайна зброя. Міністри висловили свої сумніви щодо того, що вона є магічним лицарем, і попросили провести розслідування...
— ...
Дзень.
Я відчув, як холодний піт стікає по моїй шиї.
Імператриця-сестра нахилилася до мого вуха і тихо прошепотіла.
— Невже такий вірний васал, як граф Вермонт, наважився приховати від мене магічного лицаря? Я вилаяла їх усіх і відправила геть.
— …!
Від голосу імператриці-сестри, що пролунав прямо біля мого вуха, по спині пробіг холод.
Магічний лицар — це рідкісна істота, яка пробуджує свої сили, коли бере в руки спеціальний меч.
Шарлотта завоювала собі славу темного лицаря.
Однак я вже деякий час підозрював, що Шарлотта може бути магічним лицарем.
Але згідно з імперським законом, магічні лицарі повинні бути пов'язані з імператорською родиною, як тільки пробуджують свій талант.
Ось чому я не намагався виправити її зловісний титул темного лицаря.
Я також не намагався з'ясувати, чи є вона магічним лицарем.
Я думав, що зможу просто так це поховати...
— Звичайно, такий вірний васал, як ти, навіть не подумає обдурити мене, правда?
— Так. Т-так...
— Дійсно, це так на тебе схоже. Ти ніколи мене не розчаровуєш.
Імператриця-сестра легенько поплескала мене по плечу і пішла вперед.
Я так зрозумів її слова.
«Я дала тобі шанс. Поводься як слід».
Це серйозна справа.
Я зовсім не мав наміру вплутуватися в справи імператриці-сестри.
Коли я отямився, то зрозумів, що якось заплутався у вірних соратників імператриці-сестри, пронизаний від рота до спини.
Я не хотів вступати в болючий світ політики...
Коли я повернувся до кухні з імператрицею-сестрою, яка мала задоволений вираз обличчя, я побачив, як діти, заглиблені в розмову, наминають їжу.
— Хм? Хм? Чому? Якщо це зроблено в палаці, то має бути смачніше?
— Я думаю, що кремові макарони з маєтку смачніші, Шарлотто...
Шепотіння, шепотіння.
Вона думала, що говорить тихо, але всі чітко чули її з далека.
Що їжа в маєтку Вермонта краща за їжу в Імператорському палаці...
Я сама не готую, але чомусь відчула гордість.
— Їжа в маєтку Вермонта така смачна?
— Так! Юрі… Юрія, ти повинен колись прийти до нас поїсти! Там дуже смачно!
— Розумію… Принаймні, їжа смачна…
Юрі повільно кивнув, ніби здивований.
Цей бешкетник.
Він справді думав, що я морю дітей голодом чи що?
Принаймні, непорозуміння, здавалося, трохи розвіялося, що було полегшенням.
Якраз коли я так думав...
— О! Шарлотто! Я, здається, знаю, чому їжа в маєтку смачніша!
— Що? Що таке?
— Я думаю, це через миски! Глибокі, товсті миски для собак краще зберігають тепло, тому їжа залишається теплою... Задишка!
— ...
— ...
— ...
Джулія, яка базікала, ніби щойно щось зрозуміла, раптом прикрила рота.
Шарлотта широко розплющила очі.
Юрій, який тримав ложку, завмер.
Поруч я відчувала, як імператриця-сестра дивиться на мене своїми великими очима.
***
— Може, замінимо миски на щось більш підходяще?
— Ні! Мені так добре!
— Мені теж. Я навіть думаю, що миски для собак є науково досконалішими, бо їхня конструкція підсилює смак і аромат їжі.
— ...
У кареті на зворотному шляху до маєтку Вермонта. Почувши невинні відповіді дітей, я зітхнув з полегшенням.
Так. Якщо дітям подобається, то в чому проблема?
Проблема була в тому, що я ніколи не замислювався над тим, як це може виглядати в очах інших.
У маєтку Вермонта це стало настільки звичним, що я навіть не замислювався над цим.
На мить Юрій кинув на мене вбивчий погляд крізь маску, а імператриця-сестра, здавалося, розмірковувала, як мене покарати.
Але після довгих пояснень мені вдалося уникнути серйозних наслідків.
Допомогла й захоплена захист дітей.
Зрештою, те, що я подаю їжу в мисках для собак, не означає, що я ставлюся до дітей як до собак.
— Тепер я навіть не можу їсти без мисок для собак! Від одного їхнього вигляду в мене слинка тече!
— Ага. Але я не настільки поганий...
— ...
Шарлотта, здавалося, все більше перетворювалася на собаку Павлова, але я не вважав, що це моя провина.
Відвевши дітей до маєтку, я разом із Сільвією попрямував до міста.
Воно було досить близько, щоб ми могли поїхати каретою, але після довгого сидіння у мене боліла спина.
Тому я вирішив прогулятися, щоб трохи розвіятися.
«Треба придумати, як дістати неоміум від Ірен...»
Якщо неоміум опиниться в руках когось іншого, мені доведеться поспішити з переговорами, перш ніж його продадуть.
Але оскільки він у руках Ірен, яка серйозно займається чорною магією, я міг бути спокійний, що вона його не продасть.
Я можу підійти до цього обережно, не поспішаючи.
Зараз нагальніше за неоміум — це меч, що застряг у моєму тілі.
Коли я прийшов до коваля, я вибив двері ногою.
— О! Майстре, ви повернулися! Ви добре попрацювали! Не знаю, яке у вас було підвищення, але до нас раптом завалили замовлення на мечі з усієї країни...
— Гей, Джейкобе. Меч, який ти виготовив, застряг у моєму тілі. Що сталося?
— Що? Застряг у вашому тілі…?
— Сильвіє. Покажи йому.
— Ееееееееее
— Я-я-я скоїв тяжкий гріх! Присягаюся, я не хотів цього! Будь ласка, повірте мені, майстре!
— Досить, вставай і поясни. Який меч ти виготовив?
— А, той меч… Мені наснився сон, у якому я побачив свого діда, і раптом мене осяяло, і я виготовив його… Я наповнив його маною, яка ще не встигла повністю затвердіти…
— Просто перейди до суті. Я все одно не зрозумію процес.
— Простіше кажучи... Меч був розроблений так, щоб адаптуватися до оптимальної форми залежно від стану першого користувача, який його візьме в руки...
— Що?
Про що він зараз говорить?
