«Цей слизький маленький виродку…»
Палаюче гаряче.
Ванесса відчула, як її обличчя почервоніло, і потайки поглянула на ручне дзеркало.
Хм.
Можливо, це тому, що вона нафарбувалася трохи, але зовні це не дуже помітно.
Вона відчула легке полегшення.
— Ваша Величносте, вам не спекотно?
— Ні, зовсім ні!
Як вони сміють насміхатися з мене в такий момент?
Ванесса, трохи роздратована, відвернула голову від Аслана.
«Ви сьогодні надзвичайно красиві. З кожним днем ви все більше схожі на імператрицю».
«Хто б міг подумати, що така приголомшливо красива жінка є імператрицею Імперії! Для мене велика честь познайомитися з вами! Я...»
«Ви стали такою красивою, що я ледь вас впізнала! Покійний імператор буде задоволений! З цього приводу я готую проект, щоб прославити досягнення покійного імператора, але...»
Це втомлює. Так втомлює. З дитинства я чула компліменти про свою красу.
Тому вона думала, що повністю звикла до таких похвал.
...Але це було не так.
Кожен раз, коли всі хвалили її зовнішність, темрява всередині неї виривалася назовні.
Незалежно від того, чи були компліменти про мою красу правдивими, це означало, що вони приховували інші наміри, а не висловлювали щиру похвалу. Усі так живуть.
Якщо тільки ти не невинна і чиста дитина, усі лестять іншим, щоб отримати щось для себе.
«Але цей клятий Аслан Вермонт не показав жодних ознак темряви…»
Однак слова Аслана, вимовлені з спокійним виразом обличчя, не містили жодної злості.
Дивлячись на його зовнішність, будь-хто подумав би, що він має якісь приховані мотиви, щоб лестити мені.
Але він прозоріший за всіх інших?
Розрив між його зовнішністю та внутрішнім світом був настільки великим, що це викликало дисонанс.
Мабуть, я звикла до цього.
Що б він не сказав, його злісне обличчя призведе до переосмислення та непорозумінь.
Можливо, він просто навчився висловлювати свої думки, не замислюючись над ними.
«Який безсоромний покидьок...»
Як він міг говорити про зовнішність імператриці без будь-якого контексту?
Більше того, він навіть не був одягнений!
Який нахабний і зухвалий шмаркач...
«Він каже, що я виглядаю красивіше, ніж коли я намагалася прикраситися... отже, це так...»
Йому подобається природна краса...
Він має талант робити людей щасливими.
Хоча я ставилася до Аслана зневажливо, з якоїсь причини я не могла стримати посмішки і почувалася добре.
— Ми не можемо залишити головних героїв, які врятували вибагливу принцесу Естер, без належної гостинності. Якщо ви хочете щось поїсти, просто скажіть. У палаці немає ніяких дефіцитних продуктів.
Прибувши до палацового ресторану, імператриця заспокоїлася і лагідно посміхнулася дітям.
Вигляд дітей, які з відкритими ротами роздивлялися розкішну і простору їдальню, був просто чарівний.
«Хто ця дитина…?»
Тим часом маскарадний охоронець привернув увагу Ванесси.
Він був вищий за Шарлотту і Джулію, але не виглядав надто старим.
Вона замислилася, чи не був він одним із тих, до кого граф Вермонт ставився зневажливо.
Але з того, як граф часто поглядав у його бік, здавалося, що це не так.
У цих поглядах відчувалася глибока турбота та інтерес.
«Ситуація здається дещо складною».
Чи хоче він приховати те, що турбується про цю дитину?
Чому? Чи є у нього обставини, про які він не може розповісти іншим?
— Їжа! Я замовлю!
— Гаразд. Кажи.
— Гм, ікра? І рибне філе з сашимі з блакитного тунця та білим трюфелем? Будь ласка!
— …?
— Я хотіла б смажені гриби мацутаке. Я правильно почула, Аслан? Ага. А потім спеціальне палацове ванільне морозиво з 30-річним… бурбоном? Бурбон, будь ласка.
— …
Шарлотта і Джулія пробурмотіли невпевненими голосами.
Ванесса звузила очі, дивлячись на дивно конкретний вибір страв.
Вона швидко помітила Аслана Вермонта, який причаївся за дітьми і тихо шепотів, і прикусила губу.
Цей бешкетник.
Як він сміє використовувати дітей?
— Я не тебе питаю.
— О. Викрили.
— Тсс. Ти товстошкіра. Я ще раз запитаю. Що ти хочеш їсти, крім того огидного меню, яке ти шепотіла?
— Гм. Можна замовити те, що запропонував Аслан? Я ніколи не чула про ці страви...
— Я хочу спробувати, бо мені цікаво!
— ...
З упевненим поглядом Шарлотта і Джулія радісно вигукнули.
«Страви, яких я навіть ніколи не куштувала в маєтку! Здається, їх можна їсти тільки в палаці! Я така схвильована!»
Ікра? Блакитний тунець? З’явилися назви, яких я ніколи раніше не чула.
Якщо я навіть не куштувала їх у маєтку, де щодня подавали смачні страви, то це означало, що навіть містер не часто їх їв.
Значить, вони доступні тільки тут!
Я обов'язково хочу їх спробувати! Буде шкода, якщо я не спробую!
Непомітно для себе, Шарлотта почала слинитись.
«Я не дуже зацікавлений, але... оскільки Аслан, здається, дуже хоче їсти...»
Я вперше побачив, щоб Аслан виявляв інтерес до їжі.
Здавалося, він не мав улюблених страв і не їв багато, тому я іноді замислювалася, чи не пошкоджені його смакові рецептори.
Але, бачачи, як він так хоче їсти, я не могла просто пройти повз...
Але найголовніша причина в тому, що я сама хочу спробувати!
Це точно не заради Аслана!
Джулія енергійно похитала головою.
— Ха. Які ви слухняні доньки. Я була так засмучена, що не хотіла давати вам їсти, але оскільки діти так сказали, я пробачу вам.
Ванесса посміхнулася і передала записку прислужнику.
Незабаром на кухні почали готувати їжу.
Імператриця зазвичай замовляла страви, які можна було швидко і просто з'їсти, з мінімальною кількістю поживних речовин.
Тому, коли кухар отримав меню, в його очах на мить промайнула здивування.
Їжу швидко приготували і подали до їдальні.
Це був момент, коли річний бюджет імператриці на їжу зник.
— Ого, виглядає смачно…!
— Всі страви виглядають так цікаво!
— Їжте, скільки хочете. Хоча, не знаю, чи сподобається це дітям…
— Юрі…! Юрія, йди сюди! Давай разом поїмо!
— А, е-е? Так?
— Сідай сюди. Ми ж разом це пережили.
Шарлотта, з ротом, повним стейком, покликала Юрію.
Джулія привітала її, постукавши по порожньому стільцю.
Коли Юрія трохи завагалася, Аслан штовхнув її ззаду, змусивши сісти.
«Ремінець бюстгальтера…»
Юрія милувалася ароматом їжі, а Аслан заплющив очі й потряс рукою, якою торкнувся Юріїної спини.
Я щиро сподівався, що це моя уява.
Невже він переодягається навіть на роботі?
Цей шмаркач — герой?
Цьому світу кінець.
Мені здалося, що ось-ось розридаюся.
— Гм? Це ікра? Смак солонуватий...
— Цей гриб мацутаке... дивний аромат...
— Цей трюфель, запах просто жахливий...
Обличчя дітей, які з нетерпінням чекали на їжу, почали морщитися, коли вони скуштували кожну страву.
Юрія, яка трохи відсунула маску, щоб скуштувати їжу, також скривилася.
Що це взагалі за смак?
З реакції Аслана та імператриці можна було зробити висновок, що це дорогі інгредієнти, але я не міг зрозуміти, чому вони такі дорогі.
Кожного разу, коли я казав, що голодний, покоївки таємно готували мені тости з яйцем і сиром, які були набагато смачнішими!
Діти, з виразними обличчями, поглядали один на одного.
Незабаром вони помітили, що Аслан спокійно поглинає їжу.
Це було приблизно в той час, коли Аслан збирався полити віскі на ванільне морозиво.
— Графе Вермонт. Підійдіть сюди. Кухар повинен взяти у дітей нове меню і приготувати все заново.
— Так, Ваша Величносте.
— Паста з вершками! Паста з дуже густими вершками!
— Я хочу омлет…!
— Хм. Гм. Трохи смаженого рису…
Коли Аслан встав, діти нарешті почали висловлювати свої бажання.
Ванесса кинула пронизливий погляд на Аслана.
Однак вираз обличчя Аслана залишився абсолютно спокійним.
— Дякую за трапезу. Я впевнений, що дітям сподобалися такі вишукані страви.
— Ти безсоромний негідник… Хіба це не все, що ти хотів з’їсти?
— Це делікатес, який важко скуштувати навіть раз у житті, тож для дітей це хороший досвід, чи не так? Щоб насолоджуватися їжею, треба щось знати. Зараз для них це просто солона їжа з особливим ароматом, але коли вони скуштують її знову, вони повністю оцінять глибину смаку. Я дуже вдячний за можливість закласти цей фундамент, Ваша Величносте.
— ...
Він говорить так гладко.
Ванесса гнівно поглянула на Аслана і клацнула язиком.
Знову. Знову прозора душа без натяку на темряву.
Він був напрочуд чесним чоловіком.
Якщо це для дітей, то, мабуть, немає чого сердитися.
— Ти справді... Ха. Нічого. Але чому твій охоронець слідує за тобою без зброї? Ти настільки впевнений у своїй магії?
— О. У мене є меч.
— …?
— Сильвіє. Покажи їй.
— Так.
— …!?
Коли Аслан трохи нахилив голову, рука Сильвії ковзнула в рот Аслана, і, шип, руків’я меча вискочило, а потім знову зникло.
Ванесса перелякано витріщилася.
— Що це, в біса, таке…?
— Це досить незвичайний меч. Схоже, я стала його схованкою».
— …Я наказую тобі пройти ретельну перевірку. Я серйозно стурбований, чи немає у тебе проблем зі здоров’ям. Але, відклавши це, я викликав тебе окремо, щоб обговорити компенсацію.
— Яку компенсацію?
— Компенсацію, зазначену як умова запиту. Ти запитував про місцезнаходження неомію, правильно?
А, нарешті?
Очі Аслана злегка затремтіли.
— Так. Це правильно, Ваша Величносте.
— Імперське розвідувальне бюро постійно стежить за чорним ринком, і остання ставка за неоміум була зроблена сім років тому. Після розслідування прихованої особи учасника аукціону було встановлено, що власником є Ірен Вермонт. Вона була ідентифікована як ваша сестра.
— …!
З появою несподіваного імені на обличчі Аслана з’явився вираз здивування.
