— Ого! Яка величезна! Я ніколи не бачила будівлі більшої за особняк Вермонта!
— Шарлотто, серйозно. Як це старомодно. Тільки тому, що це палац, не означає, що немає більших будівель.
— Це імператорський палац.
— …
Шарлотта затамувала подих від подиву.
Джулія, яка насміхалася з неї, швидко закрила рота.
Успішно виконавши завдання, я повинна спочатку доповісти імператриці.
Діти могли б подивитися вниз на територію Вермонта, але я вирішила цього не робити.
Імператриця теж би цього хотіла.
— Е-е-е, ваша величність, можна мені зайти…?
— Хіба є правило, що в палац можуть входити тільки люди благородного походження? Не соромся, сміливо заходь. Ти супроводжуєш Шарлотту і Джулію.
— А, так!
Спочатку Джулія тремтіла від невпевненості, але незабаром випрямилася і пішла попереду.
Праворуч від неї йшла людська м'ясниця Сільвія.
А ліворуч — головний герой і майбутній герой Юрій.
Він сильний, дуже сильний.
Хоча Юрій на моєму боці лише на обмежений час, і я не знаю, коли він оберне свій меч проти мене.
Проте, я вважаю, що наші стосунки розвиваються в певному напрямку.
Допомагати Юрію набирати силу далі було б занадто ризиковано.
Чи є спосіб завоювати його прихильність, не змінюючи повністю його серце?
Поки я розмірковувала, мені спала на думку одна думка.
— До речі, мій пане...
— Говори.
— Мені доведеться носити цю уніформу весь час...?
— Вона охайна, але ти можеш змінювати її залежно від пори року, нагоди та ситуації. Тільки уникай чогось надто яскравого.
— Тоді для зручності руху, як щодо спідниці…?
— ...
— Е-е-е, це ж не дозволено, правда? Бо це не відповідний одяг…!
— ...
Дивлячись на нього з здивованим виразом обличчя, Юрій швидко відступив.
На мить я засумнівався, чи він не втратив розум.
Будь ласка, залиш своє захоплення перевдяганням у своїй кімнаті.
Це не місце, щоб хизуватися такими інтересами...
«Але, дивно, це могло б йому пасувати».
Можливо, це тому, що він такий маленький і має тендітне тіло.
Я почав думати, що, на диво, йому це могло б пасувати.
Мене охопила цікавість.
Звичайно, я не мав на увазі, що хотів би побачити це на власні очі.
Якщо такий день настане, це означатиме, що світ, де такий хлопець є (майбутнім) героєм, вже закінчився...
«Зачекай-но. Це чоловіча білизна чи жіноча білизна там внизу?»
Я раптом зацікавився.
Коли я читав лист минулого разу, він здавався дуже зацікавленим жіночою білизною.
Він все-таки купив її чи відмовився від цієї ідеї?
Якщо купив, то носить її на роботу?
Від однієї лише думки про це у мене ніби частина мозку вимикається. Чорт забирай, цей хлопець.
З усіх хобі у світі він вибрав переодягання...
— Хотів би я повернутися в той час, коли я про це не знав...
— Вибачте?
— Нічого.
Відклавши вбік таємні вподобання Юрія, я попрямував до кабінету імператриці.
Я мав намір офіційно попросити аудієнції, але вона сказала мені просто зайти до кабінету.
— О. Якщо ви забули, як дістатися до кабінету, я можу вас провести...
— Ні, все гаразд. Я пам'ятаю, сам знайду.
Я подумав, що, можливо, минулого разу я поспішив, бо це було терміново.
Але, схоже, імператриця має пасивну здатність ігнорувати процедури.
А що, як хтось увірветься до палацу і піде прямо до кабінету, спричинивши галас?
Це справді тривожна система прийому.
Я глибоко зітхнув і постукав у двері кабінету.
— Хто там? Якщо це міністр фінансів, поверніться, закінчіть передачу справ і повертайтеся! Перегляд бюджету не займе багато часу!
— Ваша Величносте. Я граф Вермонт.
— А, це ви. Чого чекаєте? Заходьте швидше.
Дозвіл було надано в дуже неформальній манері, і двері скрипнули, відчиняючись.
Чи хоча б сьогодні вона трохи вільна?
Навіть із зовнішнього вигляду імператриці-сестри проглядала, хоч і незначна, але все ж примудженість.
— Вибачте. Я не те щоб щодня зайнята, але чомусь щоразу, коли ви приходите, тут панує справжня війна. Тільки вчора міністр фінансів виявив, що деякі співробітники фінансового відділу розкрадають кошти, тож я підвищила єдиного чесного співробітника і звільнила решту, що спричинило цей хаос. Пробачте мені.
— Нічого пробачати. Я почекаю, доки ви закінчите роботу, Ваша Величносте.
— Так. Це має бути скоро... Ах... але, здається, це займе до заходу сонця...
Зморщивши чоло і притиснувши долоні до скронь, імператриця, здавалося, мала головний біль.
Ну, вона сама собі створює більше роботи...
Зазвичай дрібні корупційні порушення можна було б пропустити, але, здається, вона не може цього зробити.
— Щоб вбити час, може, сходимо в ресторан?
— Їсти!? Я справді можу їсти в палаці!?
— А!?
Тріск!
Як тільки пролунав голос Шарлотти, імператриця швидко кинула стос паперів і підвела голову.
Тільки тоді вона помітила Шарлотту і Джулію, і її обличчя проясніло, перш ніж вона встигла придушити своє хвилювання.
— Гм, гм! Я не знала, що ти привела своїх рабинь із собою.
— Вибачте за пізнє представлення.
— Це Шарлотта! Рада знову вас бачити, Ваша Величносте!
— Привіт, Шарлотто. Я ж казала, вона не «Ваша Величносте»… А, вітаю! Я Джулія! Ваша Величносте!
— Гм. Хе-хе-хе…
Куточки рота імператриці сіпнулися, коли вона ледь стримала посмішку.
Як і очікувалося, ця людина серйозно любить дітей.
Імператриця, стримуючи сльози, глибоко зітхнула і знову сіла.
Її кулаки тремтіли.
— Хаа… Ну… Бачу, ти привів своїх рабів, тож можу здогадатися, з якою метою ти прийшов.
— Так. Я повернувся після того, як безпечно доставив принцесу Естер до її вілли.
— Я чула про це. Навіть в Естер ситуація вийшла з-під контролю.
— Так. Ситуація була жахлива.
— Навіть якщо ти кажеш, що там було понад тисяча літаючих монстрів, жертва кількох десятків лицарів — це прийнятно. Зазвичай це не називається жахливою ситуацією.
— …
— Зазвичай ті, хто так втручається, мають приховані мотиви. Ти досить дивна. Як ти можеш виглядати такою недоступною, будучи такою прозорою всередині?
Імператриця-сестра підперла підборіддя рукою і солодко посміхнулася.
Це був комплімент чи образа?
Це було трохи незрозуміло, але, побачивши її посмішку, я вирішив не звертати на це уваги.
— Будьте обережні. Архікнязь Півночі — досить проста людина, тож він не буде замислюватися над вашим втручанням, але якщо ви будете так продовжувати, люди почнуть підозрювати, що ви щось замишляєте. Вам потрібно бути більш об'єктивним щодо того, наскільки ви виглядаєте загрозливим.
— Дякую за пораду.
Я буду обережним».
Посмішка імператриці перетворилася на грайливу усмішку, вона явно насолоджувалася тим, що дражнила мене.
Якщо подумати, вона не мала права казати мені бути обережним.
— Але Ваша Величносте, якщо ви й надалі прийматимете таких гостей, це може колись спричинити вам неприємності.
— Що це за нісенітниці?
— Я кажу, що охорона вашого оточення занадто слабка, і я турбуюся за вашу безпеку.
— Ви, мабуть, помиляєтеся. Незалежно від того, наскільки я впевнений у своїх силах, я ніколи не нехтував своєю безпекою і не планую цього робити в майбутньому. Ви єдиний сторонній, хто може мати такі безглузді аудієнції».
— …Що?
— Ви виглядаєте незадоволеним. Ви розчаровані, бо не бачили мене в парадному вбранні?
— Зовсім ні. Ви прекрасна така, яка є, Ваша Величносте.
Я поспішно прикрився лестощами.
Офіційне вбрання імператриці для аудієнцій надто вигадливе.
Воно надто вишукане.
Один лише погляд в її очі змушує мене тремтіти і відчувати слабкість, ніби я можу зомліти від хвилювання.
Для мене залишається загадкою, як я вижив після її візиту до території Вермонта.
Тому мені набагато комфортніше, коли імператриця-сестра з'являється в такому вигляді, без важких прикрас.
— Ні. Я вважаю, що цей природний вигляд ще більше підкреслює природну красу Вашої Величності.
— Ти просто базікаєш, не думаючи. У такі моменти ти справді схожий на хитрого змія...
— ...
— Тсс! Досить! Мені набридло на тебе дивитися, тож забирайся звідси!
Шурх, шурх.
Імператриця-сестра почервоніла і ухилилася від мого погляду, махнувши рукою.
Схоже, вона зрозуміла, що в моїх словах не було ні краплі нещирості.
Закінчивши доповідь, я вклонився в знак простого привітання і вже збирався вийти з кабінету разом з дітьми.
— Куди це ти зібрався?
— Е? Ви щойно не сказали мені йти?
— А, ти можеш йти, але залиш тут своїх рабів. Їм же треба їсти, чи не так?
—
...
[Злий бог «Калі» дуже полюбив імператрицю Ванессу.]
Незважаючи на сувору поведінку щодо мене, імператриця-сестра тепло посміхнулася дітям.
Я не міг стримати посмішки від невіри.
— Ого! Палацова їжа! Ми справді можемо її їсти!? Це те, що це таке!?
— Так. Що ви хочете? Просто скажіть.
— Справді!? Що нам замовити? Я так зраділа…!
— Шарлотто… давай не будемо заважати, добре?
— Ні! Кухар палацу зазвичай готує прості страви, але це особливий випадок, коли він може продемонструвати свої вміння!
— О, справді!? Що нам замовити…!
— …
Шарлотта і Джулія кинулися вперед і втиснулися поруч з імператрицею, коли та виходила з кімнати. Тільки трішки. Тільки трішки, але я відчув укол зради.
