Негайно було складено договір.
Умови були розумними за будь-якими мірками, звичайно, цього світу.
— Сторона Б, сорок вісім розбійників, не може змінювати місце проживання без дозволу Сторони А. Сторона Б, сорок вісім розбійників, не може залишати визначений адміністративний район без дозволу Сторони А. Сторона Б повинна сумлінно виконувати наступні обов'язки... Хіба це не повний рабський договір!?
— Якщо вам не подобається, можете відмовитися. То що, йдемо до суду?»
— Т-так! Я підпишу!»
Бандити голосно відповіли, сльози текли по їхніх обличчях.
Вони були такі вдячні?
Яка ж це купка дурнів.
Побачивши цю зворушливу сцену, я ледь не розплакався.
Вони виглядали шокованими, коли дізналися, що я граф Вермонт.
Схоже, хороші чутки про Вермонта швидко поширилися.
Їхні обличчя були сповнені безмежної вдячності.
Закінчивши договір, я тимчасово розпустив бандитів.
Я вже знав їхні особи, тож ризику, що вони втечуть, не було.
Якщо вони втечуть, їхні родини також будуть розшукувати.
Тримаючи в руках підписаний усіма бандитами договір, я вирішив вирушити до території Арієнте.
— Пане! Пане! Покажіть нам ще раз, як ви витягуєте меч з рота!
— Аслан… Ти в порядку? Горло не болить…?
У кареті було весело, коли ми прямували до території Арієнте.
Я намагався розділити дітей, думаючи, що вони можуть побачити справжнє обличчя Юрія.
Але Шарлотта і Джулія приєдналися до нас, залишивши Юрія і Мерілду наодинці.
Мерілда виглядала дуже схвильованою.
У цей момент я подумав, що Юрію варто заручитися з принцесою і підвищити свій статус.
Якщо я отримаю Шарлотту і Джулію в нагороду за сприяння їхнім стосункам, це буде виграш для всіх.
— Я не можу витягнути його сам, тільки Сільвія може. Горло… не дуже болить. Але щоразу, коли я його витягую, відчуваю дивний дискомфорт, який досить неприємний.
— А! То не болить? Яка полегшало… Я-я не дуже хвилювалася! Просто думала, що якщо ти помреш від поранення, ніхто не звільнить нас, рабів! Тому я просто турбувалася! Не зрозумій мене неправильно! … Гаразд?
—...
Джулія, яка досі не промовила ні слова, раптом випалила пояснення, збентежена.
Незалежно від причини, вона дійсно турбувалася про мене.
Схоже, вона все ще не вміла приховувати свої справжні почуття.
— Ого! Той меч виглядав дуже міцним! Сестро-лицар, сестро-лицар! Ви вже вибрали ім'я для меча?
— О, я ще не вирішила. Меч... мм... оскільки він стає дуже швидким, коли його береш, давай назвемо його «Свуш»...
— Я назву меч.
— Що!?
Перед тим, як найгірша назва народилася з катастрофічної співпраці Шарлотти та Сільвії, я ледве встиг зупинити їх.
Якби це був особистий меч Сільвії, мені було б байдуже, як його назвати.
Але цей меч зараз був поглинений моїм тілом.
Сама думка про те, що в мені є меч на ім'я «Свуш», викликала у мене нудоту.
— Як його назвеш? Як його назвеш? Ти ж даси йому суперкруте ім'я, правда?
— Оскільки це меч, подарований лордом, я залишу право назвати його йому. Я прийму будь-яке ім'я, яке він дасть.
— ...
Очі Шарлотти засяяли від передчуття.
Сільвія, хоч і не показувала цього зовні, теж була явно схвильована.
Це було дратівливо. Невже я мав дати мечу ім'я? Невже не можна просто користуватися ним без імені?
— Гаразд. Я придумаю чудове ім'я, тож чекайте.
— Уаааа!
Я нічого конкретного не придумав, тож вирішив потягнути час.
Принаймні доти, доки не витягну цей меч із свого тіла.
[Злий бог «Калі» побоюється меча, що оселився в тобі.]
Мені здалося, що я чую, як Калі гарчить у моїй голові.
Ти побоюєшся цього меча. Чому?
Кажуть, що єдиною зброєю, яка може завдати шкоди Злому Богу, є Святий Меч, тож це Святий Меч?
«Але він не побоюється Супер-Супер-Сильного Меча».
То чому ж він не побоюється Супер-Супер-Сильного Меча?
Може, тому що довіряє Шарлотті?
Хто знає. Намагатися розібратися в примхах Калі абсолютно безглуздо, тому я здався.
— Сильвія, ти повинна залишити посаду інструктора.
— Що!?
— Спочатку передай посаду інструктора Юрі, а потім навчи ще двох-трьох людей, які зможуть замінити тебе. — Що…? Мене звільняють з посади менеджера Vermont Security…?
Її голос раптом затремтів.
Сильвія вхопилася за мій рукав з відчайдушним поглядом.
Я що, здурів?
Навіщо мені звільняти людину, яка добре виконує свою роботу?
— Я сказав, щоб ти відмовилася від посади інструктора, а не звільняла тебе. Хіба це нормально, щоб генеральний директор виконував обов'язки інструктора?
— А, ти не хотів мене звільнити…?
— Звільняти? Про що ви? Ви навіть зброю не можете тримати без моєї допомоги. Тож тримайтеся ближче до мене і зосередьтеся на своїх охоронних обов'язках. Ви можете виконувати управлінські функції з особняка.
— Дійсно…! Мабуть, відтепер я муситиму залишатися поруч із лордом. Хм. Так. Для безпеки лорда це неминуче…
Нарешті Сільвія, здавалося, зрозуміла і кивнула головою.
Досі я не мав жодних сумнівів щодо того, щоб дозволити їй діяти самостійно.
Було очевидно, що вона виживе в будь-якій кризовій ситуації.
Але тепер, коли вона не може торкатися іншої зброї, єдиним варіантом для Сільвії залишається магія.
І навіть це стає слабкістю, якщо в неї закінчується мана, адже вона не може самостійно її поповнити.
Тому їй краще зосередитися на своїх обов'язках охоронця поруч зі мною.
Таким було моє рішення.
— Ага. Лицар і так завжди крутиться біля Аслана. Мені це здається трохи несправедливим...
— Точно! Несправедливо, що тільки лицар виконує функції охоронця! Я теж хочу супроводжувати містера...!
— Якщо ви двоє зможете перемогти Сільвію, я негайно поміняю вас на охоронця.
— ...!
Почувши мою рішучу відмову, Шарлотта і Джулія роздули щоки від розчарування.
Вони, здавалося, справді образилися.
Якщо б вони взяли на себе роль супроводу, то могли б вільно подорожувати зі мною в різні місця.
Схоже, вони сумували, що втратили таку можливість.
— Я мушу стати дуже сильною! Сестро-лицар! Тепер, коли ти залишаєш роботу інструктора, ти можеш допомогти мені трохи потренуватися? Правда?
— Е-е? Е-е, звичайно.
— Тоді завтра будемо тренуватися цілий день! Я стану суперсильною і перевершу тебе, сестро-лицар!
— Цілий день буде трохи важко...
— Е-е-е, ти знаєш якісь сильні духи?
[Кя! Чому ти це питаєш!?]
— Ні, я знаю тільки тебе, великий духу. Просто викопувати землю має свої межі. Думаю, мені потрібно знати більше великих духів, щоб стати сильнішою і корисною в різних ситуаціях...
[Кя! Ти кажеш, що я ні на що не годна!? Як грубо!]
— Я не це мала на увазі...
Коли Шарлотта і Джулія почали шепотітися між собою, їхній ентузіазм раптом спалахнув.
Звісно. Працюйте наполегливо.
Незалежно від мотивації, стати сильнішими — це перемога.
***
— О, брате! Давно не бачилися! Мабуть, важка була дорога. Може, трохи перепочинеш?
— Ні, не треба. Я приніс подарунок для графа, прийміть, будь ласка.
— П-подарунок…?
Граф Арієнте зблід, коли я згадав про «подарунок», і важко ковтнув слину.
Невже він так зрадів?
Він тремтячими руками взяв контракт, і його очі розширилися.
— Сорок вісім людей? Годувати і живити стільки людей… і ще й платити зарплату? Брате! Я щось зробив не так? Скажи мені!
— Просто прочитай до кінця. Вони — фахівці з утримання доріг. Ти знаєш дорогу на північ, правда?
— Ти маєш на увазі ту брудну дорогу, де часто застрягають карети?
— Тепер вона чиста. Вони впоралися з цим, називаючи себе бандитами. Я передаю тобі цю висококваліфіковану робочу силу.
— Це правда? Двісті людей зараз обслуговують шосе Вермонт! Через це було так мало робітників, що навіть мої сини та їхні слуги працювали день і ніч! Дякую! Я дуже вдячний! Це дійсно полегшить тиск!
Тільки тоді граф Арієнте почав плакати і впав на коліна.
Він дійсно неправильно зрозумів мої наміри.
Я поплескав по плечу графа Арієнте, який не збирався вставати, і вийшов.
Оскільки вони впоралися з такою важкою і довгою дорогою, коротка Вермонтська магістраль повинна бути для них легкою прогулянкою.
Мені більше не доведеться турбуватися про серйозні проблеми з дорогою.
Коротко зупинившись на території Арієнте, я попрямував прямо до столиці.
Мої обов'язки супроводу ще не закінчилися.
Моя місія завершиться, коли я доправлю Мерілду до вілли ерцгерцога в столиці.
Добравшись до вілли без особливих пригод після інциденту з розбійниками, я вийшов з карети і побачив, що Юрій ввічливо тримає Мерілду за руку і супроводжує її.
Побачивши це, Джулія простягнула мені руку з очікувальним поглядом.
— А!? Що ти робиш з дамою…!
— Не виставляй себе на показ, коли вже так далеко зайшов.
— Хто виставляє себе на показ…!?
І з цими словами я підхопив Джулію з ніг і без зусиль підняв її, а потім обережно поставив на землю.
Джулія, яка, як я думав, раніше дулася, тепер ще більше надула щоки і виглядала неймовірно засмученою.
Сильвія дивилася на це з приголомшеним виразом обличчя, ніби в шоці.
— Ах… це я зробила…?
Вона, здавалося, згадала свою поведінку, коли просила мене взяти її за руку.
Тепер, коли вона усвідомила, як це було соромно, її обличчя стало червоним, як буряк.
Добре. Саме час для саморефлексії.
— Я теж! Підніми мене, як Джулію!
— Гаразд. Звучить добре.
— Кяаа…!
Нарешті, я з розмахом поставив Шарлотту на землю.
Якби тільки ці бешкетниці поводилися як Шарлотта, як було б чудово.
Щирість і невинність Шарлотти робили її безтурботною, до такої міри, що я навіть хвилювався за неї.
— Ми приїхали. Я завершую свої обов'язки супроводу, принцесо.
— Хе-хе. Ви добре впоралися, графе. Як ви сказали, я повинна добре вчитися, поки перебуваю в столиці.
Настав час прощатися з Мерілдою.
За моєю спиною стояли Шарлотта і Джулія, нервово переступаючи з ноги на ногу, ніби хотіли щось сказати.
Помітивши їхні вирази облич, Мерілда заговорила першою.
— Ви, супровідники, чудово впоралися. Оскільки столиця і територія Вермонта розташовані недалеко, може, будемо частіше зустрічатися?
— Чудово! Я хочу ближче познайомитися з принцесою…!
— Я думала, що всі шляхетні дівчата грубі, але Мерілда інша, тож я спокійніша! Давайте зустрінемося знову!
— Ш-Шарлотто…!
— Хе-хе-хе. Так, мені легше розмовляти з тобою, ніж із зарозумілими шляхетними дівчатами.
Мерілда посміхнулася, легко проігнорувавши те, що можна було вважати грубими зауваженнями.
Для неї однолітки можна було розділити на дві чіткі групи.
Одна група походить із загубленого села на північному краю, яке зневажає інших.
Інша група складається з тих, хто крутиться навколо, сподіваючись отримати прихильність, ніби ловлячи крихти зі столу.
Здається, Мерілда щиро рада, що знайшла справжніх друзів, а не тих, кого вона втомилася бачити.
— Юрія, давай зустрінемося пізніше. Ти ж не забула про екскурсію до Академії магії?
— Т-так, принцесо. Звичайно...
Мерілда відвернулася з яскравою посмішкою, якої я ніколи раніше не бачив, і подивилася на Юрію.
У той момент плечі Юрії згорбилися.
Вони виглядали неймовірно втомленими.
— Аслан, Аслан.
— …?
— Юрія... Юрія навчається в Імперській Академії Магії...?
— Так. Вона тільки цього року вступила.
— Ого!
Шарлотта і Джулія подивилися на Юрію з відтінком заздрості.
Раптом мені спало на думку, що, можливо, настав час відправити Шарлотту і Джулію до школи.
Раніше я хвилювався, чи привернуть вони увагу Юрії, але тепер це вже не має значення.
Юрія також взяла на себе роль виховательки у Вермонті і працювала над усуненням непорозумінь.
Чи варто відправити їх прямо до Імперської Академії Магії, де навчається Юрія?
Мені вдалося домогтися для Юрія спеціального вступу, але взяти туди ще двох буде неможливо.
Це означає, що вони повинні будуть скласти звичайний вступний іспит. Джулія повинна впоратися, трохи підготувавшись.
А що стосується Шарлотти... ну...
«Є спеціальні вступи, тож вони якось впораються».
Вона — безпрецедентний талант, який у такому юному віці може володіти силою майстра меча.
Я знаю, що на факультет бойової магії є спеціальний вступ.
Здається, вступити обом до школи не буде надто складно.
— Ви двоє, як щодо того, щоб почати вчитися в школі з наступного року?
— Що? Чому…?
— Тому що ви зможете навчитися набагато більше.
— Ми вже достатньо вчимося з книг у бібліотеці. Ми також вчимося разом…
— Ви намагаєтеся нас розлучити, пане…?
Шарлотта і Джулія дивилися на мене тремтячими очима, обережно розтуляючи губи.
Вони виглядали абсолютно наляканими.
Чому вони так реагують?
Просто спроба відправити їх до школи раптово змінила атмосферу.
