Пролог
— Привіт, Ашилі.
Ашилі на мить завмерла.
Причиною була не величезна оберемка троянд, що заповнила її поле зору, і не п’янкий аромат, від якого перехоплювало подих.
А — чоловік перед нею. Вродливий, елегантний, з теплою усмішкою.
— Хіба не візьмеш? Я ж постарався — готував усе сам.
Ледь чутні схвальні вигуки довкола повернули Ашилі до реальності. Вона несміливо простягнула руку й прийняла букет.
Цей букет із самих лише червоних троянд — безумовно дорожчий за половину її місячної зарплати — виявився важчим, ніж здавалося.
— Ваша Високосте… Що ви тут робите?
— Ваша Високосте?
Глибокі сині очі чоловіка лукаво звузилися, але в погляді лишалася ніжність.
Він невимушено схрестив руки за спиною й трохи нахилив голову до неї, промовивши майже пошепки:
— Хіба ще є сенс приховувати? У королівстві Юпендена вже всі знають про нас.
— А...
Це було правдою. Останні кілька днів перетворилися на справжній вир пліток і скандалів.
Чутки поширились настільки стрімко, що їх уже неможливо було ігнорувати. Якщо Ґранд-герцог Джуд Карлайл і так постійно був у центрі уваги, то Ашилі — звичайна лікарка, занадто «дрібна фігура», щоб витримати такий тиск.
А тепер, коли він з’явився ось так відкрито… усе тільки ускладниться.
Та це було рішення Ашилі. Вона сама обрала цей тягар — і була готова нести його.
Обіймаючи букет, мов рятівну мотузку, вона підняла голову й посміхнулася:
— Джуде.
— Отак значно краще.
Його усмішка стала ще глибшою, задоволеною. Він легенько провів пальцем по пелюстці найближчої троянди.
Та коли його погляд зустрівся з очима лікарів і медсестер навколо, він ледь зніяковіло озвався:
— Якщо чесно, я хотів би поговорити з тобою наодинці.
— А?
— Я, може, й звик до уваги публіки, але освідчення перед глядачами — це вже трохи занадто.
Його слова ще не встигли стихнути, як довкола пролунали здивовані зітхання.
Ніхто не наважився підійти ближче, але один з лікарів середнього віку швидко вказав рукою:
— Докторко Ашилі, ведіть його всередину.
— Так, до кабінету консультацій. Ми подбаємо, щоб вам ніхто не заважав.
Джуд коротко кивнув на знак вдячності, після чого без жодних вагань узяв Ашилі за зап’ястя й повів її до кабінету.
— А…
Ашилі намагалася втримати величезний букет однією рукою, й побачивши це, Джуд без зайвих слів знову забрав його в неї.
— Я, мабуть, перестарався?
— Трішки.
— Вибач. Просто я надто зрадів, що нарешті можу не приховувати наші стосунки.
Він жартівливо підморгнув, обличчя випромінювало легкість і безтурботність.
Та щойно двері до консультаційного кабінету зачинились за ними, Джуд недбало кинув букет на стіл.
Пелюстки троянд, розчавлені внизу, осипалися додолу, ніби краплі крові.
Ашилі мовчки дивилась на них, повільно усвідомлюючи реальність.
Його доброта, кожен ніжний жест — це лише вистава. Роль, яку вони погодилися зіграти.
— Якщо хочеш відмовитись — це твій останній шанс.
Коли вона повернулася до нього, в його погляді не залишилось жодного тепла. Лише крижане відчуження.
І тоді вона знову зрозуміла:
Вона — як ті троянди. Гарна, але приречена бути зім’ятою під тягарем чогось сильнішого.
І, можливо, настане день, коли й вона зламається — під вагою цієї угоди… і провини, що ховалася за нею.
Але вибір уже зроблено.
— Я згодна.
— Чому?
Його голос, холодний і наполегливий, вимагав підтвердження.
Його пронизливі сині очі немов просвердлювали її, вимагаючи відповіді. Напруга в повітрі ставала дедалі щільнішою, майже задушливою.
Але Ашилі розуміла його реакцію.
Через неї його честь була зганьблена. Йому не залишилось іншого виходу, як запропонувати шлюб.
А з огляду на їхнє болісне минуле, він, мабуть, найбільше на світі не хотів знову вплутуватись у щось із нею.
— Для мене…
Її голос ледь тремтів, і вона зупинилася, щоб зібратися з думками.
Вона мусила залишатися спокійною. Холодною, якщо можливо.
— Це можливість, від якої я не маю права відмовитися.
— …
— Якщо Ваша Високосте зробили пропозицію — я її прийму.
Промовляючи ці слова, вона поступово повернула собі рівновагу в голосі.
Та його холодний погляд тиснув із нестерпною вагою.
Стиснувши руки, що тремтіли, вона змусила себе подивитися йому прямо в очі.
— Ось як?
На мить в його погляді промайнув відтінок зневаги — і Джуд різко схопив її за руку, потягнувши до себе.
Надто близько.
Ашилі завмерла. Її обличчя застигло.
Та не вагаючись, він наділив їй на палець каблучку.
Сяючий діамант, великий і яскравий, виблискував на світлі.
Каблучка, яку вона ніколи не змогла б дозволити собі за все життя.
Та часу, щоб розчулитися, не було.
Зараз їй потрібно було витримати — холодного, розважливого чоловіка перед собою. Вона мала триматися впевнено, з бездоганною, навіть безсоромною маскою.
Навіть якби могла відчути радість — не дозволила б собі цього.
Вага каблучки душила.
Це була не просто обручка. Це був борг. Ціна. Кайдани, які вже ніколи не можна буде зняти.
— Тоді усміхнись, Ашилі. Відтепер ми з тобою — шалено закохана пара.
— …
— Репортери, мабуть, уже обліпили все ззовні. Тож покажи всім, що ти — найщасливіша жінка у світі, Ашилі.
Так. Звісно. Вона мусить. Вона зобов’язана.
У цю мить вона — жінка, яка щойно возз’єдналася зі своїм коханим на полі бою, охоплена радістю від його щирої пропозиції.
І тому Ашилі усміхнулася. Щосили.
Як жінка, яка до нестями щаслива, бо їй освідчився коханий.
Бо це — та ціна, яку вона мусила заплатити за чоловіка, якого колись любила.
І якого… досі любить.
***
Небо над полем бою завжди було похмурим.
Іноді крізь густий дим пробивалося блакитне світло, та воно ніколи не здавалося прекрасним.
Бо під тим небом люди страждали і помирали.
— Хаа…
Тихе зітхання зірвалося з її вуст, залишивши у повітрі легку білувату хмаринку, що миттєво розтанула.
Зима, особливо засніжене поле бою, була такою ж виснажливою, як і літо.
І для солдатів, і для військових лікарів.
У білій медичній формі Ашилі щойно подала заявку на службу у прифронтовому шпиталі.
Керівник медичної бригади, доктор Гебескус, запитав, чому вона добровільно обрала пост, якого всі інші намагались уникнути.
Вона відповіла лише тихою усмішкою.
Звісно, їй було страшно.
Як могло бути інакше, коли сама смерть витала над тим місцем?
Але ще страшнішою за смерть була думка, що вона знову зустріне Його.
— Ашилі.
Як тільки вона заплющувала очі, минуле оживало перед нею — яскраве, немов щойно прожите.
Веселий, лагідний голос, що лунав у вухах, сонячне світло, що грало на платиново-білому волоссі поміж густим гіллям, тепло його обіймів…
— Докторко Ашилі!
— А…
Її вирвали зі спогадів — хтось кликав на ім’я. Вона обернулася, не витягуючи рук із кишень білого халата.
До неї поспішала Дженні — медсестра, яку призначили на ту саму позицію того самого дня.
На мить Ашилі подумала, що сталося щось термінове — можливо, поранений пацієнт.
Але вираз обличчя Дженні був надто сердитий для цього.
— Це правда? Ти справді добровільно записалася до прифронтового шпиталю?
І справді, щойно Дженні її побачила, одразу підвищила голос від роздратування:
— Що? Це правда?
— Так, правда.
— Але навіщо? Ти хоч розумієш, наскільки там небезпечно?
— Дженні, заспокойся…
— Це божевілля! Війна майже закінчилася. Якщо залишишся тут, у тебе набагато більше шансів вижити. Тебе ж навіть не направили туди — ти сама туди просишся? Ти збожеволіла?
Слова сипалися з її вуст без зупину, одна за одною, не даючи Ашилі жодного шансу відповісти.
А потім, зовсім неочікувано, Дженні схопила її за руку й почала тягти за собою.
— Ходімо, просто зараз!
— Куди?
— А куди ж іще? Ти повинна відкликати свою заявку!
— Вибач, Дженні. Але моє рішення остаточне.
— Тоді я сама піду й поговорю з ними. Скажу, що ти перевтомлена, знесилена пацієнтами, і подала заявку у стані виснаження.
Дженні була непохитна. І не дарма — вчинок Ашилі здавався повною безглуздям.
Війна досягала свого апогею, і вся бойова міць концентрувалася саме на передовій.
Хто при здоровому глузді піде туди добровільно?
Хіба що той, хто має жагу до смерті.
Задихана, Дженні продовжувала тягнути Ашилі за собою, рішуче налаштована повернути її назад — навіть силоміць.
Але раптом вона зупинилася.
— Що там?
Вона все ще тримала Ашилі за руку, звузивши очі. Ашилі теж насторожено дивилася в той бік, де солдати раптом почали шикуватися в ряди з явним поспіхом.
Чорна, блискуча машина повільно виїхала з-за воріт, рухаючись дорогою, обрамленою вишикуваними військовими.
За нею одразу потягнулися армійські автомобілі.
— Ого, схоже, нам пощастило!
— Що?
— Що?
— Ну, ти ж чула чутки, що Ґранд-герцог переносить свою тимчасову штаб-квартиру? О Боже, ніколи б не подумала, що побачу це на власні очі! Докторко, ходімо ближче подивимось!
Обличчя Дженні світилися від захвату, вона з ентузіазмом тягнула Ашилі за руку.
Але Ашилі не зрушила з місця.
Вона стояла, мов укорінена в землю.
— Докторко Ашилі?
Дженні нахмурилася й трохи потрусила її за руку,
спантеличена її нерухомістю.
Та погляд Ашилі був прикований до чорної машини.
Точніше — до чоловіка, який щойно з неї вийшов.
Джуд Карлайл, Ґранд-герцог Юпендеї та Верховний командувач союзних військ.
Саме через нього Ашилі добровільно записалася до прифронтового шпиталю.
