Відьма і отруйне яблуко (частина 1).

Блакитним небом пливуть білі хмари. Літо в самому розпалі. Ліс стає дедалі жвавішим, і це зовсім не пов'язано з його зростаючою кількістю зелені. І лише озеро залишається все таким же освіжаючим і холодним.

Пасма світло-малинового волосся розвивалися на неспокійній поверхні озера. Роуз пливла, через що її сорочка була схожа на квітку, що розпустилася на водній гладі.

Комусь купання доставляє незручності, але, останнім часом, дівчина часто цим займається. Можливо тому, що стоїть спекотна погода, для водних процедур особливої причини немає.

Раз Тієн відвідував чаклунку днями, наступного разу він, імовірно, повернеться ще не скоро.

Так, навіть якби він з'явився якимось дивовижним чином тут і застав Роуз у такому вигляді, вона б і оком не моргнула. Що ж до Гаріджа, йому було наказано повернутися за місяць.

Отже, відьма озера нікого не чекає. У будь-якому разі, ніхто не стане відвідувати таке місце, ще й опівдні.

Гарідж уже точно ніколи не приходить сюди в денний час.

"Один місяць... він здається таким швидким, і водночас таким довгим... Неможливість зустрітися з тобою, пробуджує всередині мене почуття самотності. Хіба я не терпіла це почуття протягом довгих семи років? Тоді, чому я вважаю цей місяць таким нестерпним? Я-то думала, що спогади про нього зможуть підтримувати мене все моє життя."

Ці думки мучили серце й тіло дівчини.

Виявляється, керувати своїми емоціями - не те саме, що керувати своїми почуттями, останнє видається ще важчим.

Проте, коли чаклунка сказала Гаріджу, що на опрацювання матеріалів потрібен місяць, вона говорила правду.

Усе просто - відьми не можуть брехати.

Річ у тім, чому деякі зілля здатні приготувати тільки відьми.

Відьмі, яка покладається на обман, буде заборонено використовувати магію... простіше кажучи, коли відьма бреше, її магія теж стає брехнею.

Цей догмат можна вважати і безсердечним, і зловісним, так, але ж його можна використовувати і для встановлення істини... або брехні.

Через існування згаданих правил Роуз зводить контакти з людьми до мінімуму, а під час спілкування з ними приділяє особливу увагу своїм словам і міміці.

Її громіздкий одяг буквально єдиний спосіб приховати правду. Адже приховати істину або просто відвернути увагу це не брехня.

Тільки ось молода відьма не дуже хороша в цьому. Ось чому життя на самоті дня неї лише один із способів виживання.

- Хмм, було б непогано випрати і сорочку...

Вона висохне вже за кілька годин через спеку... а на білизняній мотузці, простягнутій між деревами, вже висять свіжовипрані мантія і сукня.

Роуз вийшла з озера, збираючись закинути туди ж і сорочку. Немов промоклий собака, вона всім тілом обтрусила з себе воду, що стікала. Розв'язала пояс сорочки, через що тканина впала їй під ноги. Оскільки іншої нижньої сорочки в дівчини немає, їй не залишалося нічого іншого, крім як голій чекати, поки не висохне одяг.

Сорочка, що просочилася водою, досить важка. Чаклунка в кілька разів склала тканину і міцно вичавила. Поки дівчина зосереджено виконувала цей ритуал, її мокре від води волосся хитаючись, зачіпало плечі та руки. Зрештою, світло-малинові пасма прилипли до тонкого тіла і закрили груди.

Подбавши про все і повісивши сорочку, Роуз повернулася до озера. Кожен її крок викликав сплеск води. Дівчина знайшла це кумедним і продовжила повторювати знову і знову. Це заняття повністю поглинуло її.

Раптом до чаклунки пролунав звук дзвіночка - Дзинь~ - але, та не особливо звернула на це увагу. Лише подумала, чи не той це зарозумілий олень, і повернулася перевірити.

Тільки ось, замість тварини біля дзвіночка стояла людина.

Відьма до такої міри здивувалася, що перестала дихати.

Адже це був Гарідж.

Роуз жалібно покосилася на сорочку, що погойдувалася на вітрі.

На протилежному березі Гарідж був приголомшений так само сильно, як і вона.

Деякий час обидва продовжували мовчки дивитися один на одного - чулося лише напружене дихання.

- Чірі, чірі, чірі..., - маленька лісова пташка виконувала прекрасну мелодію, демонструючи свій талант.

Першим погляд убік відвів Гарідж:

- Мені шкода!

Чоловік рішуче відвернувся. Але ось голос видав його здивування ситуацією, що склалася.

- Хахахаха..., - з вуст Роуз вирвався сухий сміх. Звичайно, зараз її обличчя червоніше за помідор.  До цього тут же додався гучний стукіт серця, адже щойно її побачили в непристойному образі.

Відмовившись від ідеї схопити сорочку, дівчина покрокувала до свого житла. Зайшовши, вона сіла навпочіпки й обома руками закрила яскраво-червоне обличчя. Вона навіть відчула, як сила покидає ноги, що підкосилися.

"Він... він бачив мене... голою? Так, абсолютно точно, бачив повністю!!!"

Ця бліда шкіра... ця нещасна фігура, яку ніколи не стягував корсет...

Роуз не стала б заперечувати, якби її побачив Тієн або інший клієнт. Але він!? Вона відчула нестерпний сором.

"Не може бути! Я ніколи не думала, що він прийде - адже йому було сказано приїжджати через місяць!?"

Крім усього іншого, зараз полудень! З усіх можливих місць, навіщо і чому саме сюди? Яка в нього справа!?

Хоча мозок дівчини кипів від напруги, вона згадала, що зовні на неї чекають. Не можна дозволити йому залишитися там назавжди. Чаклунка ледве піднялася на тремтячі ноги й побрела до платтяної шафи. У неї не залишилося вибору, окрім як одягти мантію, подаровану Тієном. Під вбрання вдягнути нічого, тож панянка залишилася голою.

Не забувши перевірити своє відображення в глечику з водою, вона побачила там дівчину зі сльозами на очах і червоними щоками. Щосили Роуз постаралася розслабити обличчя. Вона обома руками ляснула себе по щоках, так сильно, як тільки могла. Це допомогло відновити самовладання.

Чаклунка відчинила вхідні двері й покликала:

- Я чекаю на вас. Можете увійти.

Гарідж, мабуть, увесь цей час стояв спиною до будинку, бо на поклик різко повернувся. Один від одного їх відділяла невелика відстань, це дало змогу дівчині гарненько розгледіти вираз обличчя чоловіка. Здавалося, він прийшов до тями, ну або, принаймні, зовні, він має набагато спокійніший вигляд, ніж Роуз.

Навіть коли він відчайдушно намагається приховати своє шляхетне виховання, крихти граціозної поведінки все ще просочуються назовні. Ось і зараз, під яскравим небом, він сліпучий більше звичайного.

... стривайте-но, виходить, він теж бачить її непримітну зовнішність?

Голова ось-ось лопне.

Гарідж виліз із маленького човника і прив'язав його до залізного кілка в кінці доку. Переконавшись, що закріпив його досить міцно, він обернувся:

- Це було грубо з мого боку.

Нехай він і не заподіяв жодної шкоди, виглядав по-справжньому жалкуючим. Дівчина відчувала, що не в силах зустрітися з ним поглядом, тож просто опустила свій погляд.

"Колір мантії... справді нагадує ліс... Під нею я геть гола... Перед ним я в воістину в ганебному вигляді..."

Усвідомивши все це, вона відчула, що голова знову готова вибухнути.

- Ні, нічого страшного. Я не думала, що буду сьогодні приймати пана Гаріджа...

- ...Звідки ви знаєте моє ім'я?

... Ось тоді Роуз зрозуміла, що проговорилася. У їхній, нібито анонімній взаємодії, вона вимовила ім'я, якого не повинна була знати.

Голос Гаріджа набув суворості.

Жалю більше не проглядався, його змінив похмурий притаманний лицареві вираз.

Роуз закусила губу, шкодуючи про допущену помилку. Вона ніколи раніше не чула цього імені. Він ніколи не говорив його їй. Або, так воно й мало бути.

"Я повинна була пам'ятати, і все ж, сказала, не замислюючись..."

Паніка поширювалася в голові відьми. A в глибині душі Роуз могла тільки молитися, щоб залишатися при здоровому глузді.

- Я... Я просто випадково дізналася...

- ... як давно?

- ...

Язик відмовлявся коритися. Роуз дивилася вниз, уникаючи погляду хлопця.

- Відповідайте мені.

У голові виникла думка, чи не спробувати відволікти увагу Гаріджа від цієї теми? Але немає жодного способу втекти від запитання такого елітного лицаря. У неї немає абсолютно ніяких шансів!

Не можна розповісти йому... але, зараз вона може говорити тільки правду.

- ...сім років тому.

- ... так давно?

- Так, вибачте мене...

"Ідіотка, зупинись."

Роуз хотіла накласти на свій рот заклинання, адже наступне, що ще вона скаже, буде правдою і тільки правдою. Таке життя відьми, приреченої на чесність. Чаклунці хотілося провалитися крізь землю.

- Інформація про пана Клієнта ніколи нікому не буде розкрита, я можу вам це гарантувати. Зараз склалася дуже незвичайна ситуація. Якщо ви продовжите ставити запитання, я опинюся в жалюгідному стані! Я не зможу контролювати те, що говорю!!! Все, абсолютно все спливе назовні!!!

Дівчина запанікувала, щосекунди втрачаючи кисень, від цього розболілася голова. Слова ж так і лилися з неї потоком.

- Що? - Харидж стурбовано подивився на Роуз.

- В-відьми завжди говорять правду! Вона не брешуть! Така ціна чарівництва!

"Ох, ні. Тепер марно."

Своїми власними вустами дівчина розкрила секрет відьми. Той самий, що точно не має бути розкритий, ніколи.

Роуз розвернулася і кілька разів ударилася лобом об стіну. Іншого способу заспокоїти свій розум вона не придумала.

- О, оу..., - ці раптові дії Роуз стривожили Гаріджа.

- Будь ласка, просто забудьте про це... мені дуже шкода, - чаклунка перестала битися головою і, затамувавши подих, благала.

Чоло бідолахи почервоніло, не кажучи вже про те, що на ньому проступило безліч подряпин.

Якщо Гарідж продовжить питати, Роуз обов'язково розкриє йому всі свої секрети, нічого не залишивши. Цього не можна допустити. Інші відьми вважатимуть загрозою те, що їхні слабкості стали відомі чужим.

Тільки ось, навіть якщо секрети відьом дізнаються мільйони людей, все, чого боїться дівчина, - що Гарідж дізнається про її справжні почуття.

Так що цьому має запобігти. Вона відьма. Вона в силах зробити хоча б це. "Я зможу, я вірю в це..."

Для чаклунки краще померти, ніж постати перед реальністю, в якій він дізнається про її почуття. Він сильний, прекрасний дворянин - і навіть якби вона не була багатою чи вродливою, зрештою, вона все одно залишиться відьмою. Страждання, що чекають на неї, занадто очевидні.

"... Все правильно"!

- У мене є він, чи не так?

Як же можна було забути? Вона - відьма, а спеціалізація відьом не обмежується тільки зіллям - вона поширюється і на різні інші речі, наприклад...

... отрути.

Юна чаклунка знову кинулася в будинок і почала обшукувати полицю в пошуках такої необхідної маленької бульбашки. У спробах виловити її, дівчина раз у раз зіштовхувала інші скляні флакончики один з одним, здіймаючи шум.

Ці ліки було зроблено якраз на такий випадок. Використовуючи їх можна вмить вивести з ладу навіть величезну корову.

Коли ж Роуз зібралася відкрити кришку від флакона...

.... Гарідж обійняв її ззаду.

- Ви розумієте, що робите...!!!!!

.... Точніше сказати, це були не обійми, а утримання. Чоловік швидко вирвав пляшечку з рук панянки, і весь цей процес виглядав так, ніби він конфіскує в підозрюваного знаряддя вбивства.

Роуз за інерцією впала спиною на підлогу. Мантія розкрилася, оголивши стегно. У паніці відьма поспішила поправити своє вбрання.

- ... Я не намагаюся влаштовувати спектакль, я, можливо, і відьма, але вже точно не повія. Витрати на інгредієнти такі, що мого доходу залишається так мало, що не вистачає навіть на змінний одяг. Сподіваюся, це пояснить моє легковажне вбрання.

- Я розумію... стривайте. Вибачте мені. Справді. Схоже, Пані Відьма перебуває в ще більш жахливому стані, ніж її житло, і тільки зараз я по-справжньому це помітив. Тепер я воістину все розумію, - Гарідж говорив заспокійливо, але все ще зі здивуванням на обличчі.