Відьма.

Глибоко в лісі знаходиться озеро. Посеред цього озера є маленький острівець, на якому розташовується відьмина хатина. Протягом десятиліть, а може бути і сотень років, цей пейзаж залишався незмінним. З давніх часів відьми жили тут, іноді допомагаючи людям, вводячи їх в оману або, навпаки, виконуючи бажання.

Сьогодні до пристані прибув невеликий човник. Його шлях лежав до житла відьми. На берег зійшли знайомі чоловік і жінка. Молода дівчина легко пройшла пірсом, мабуть, прекрасно знаючи оточення. Потім вона перевернула знак "закрито" перед будівлею. Після цього Відьма Роуз зняла з шиї ключ, відчинила двері й увійшла у свій старий будиночок.

Позаду Роуз пролунали клацання і кроки.

- Я знаю, що в тебе зараз відпустка, але не обов'язково приходити сюди разом зі мною... - пробурмотіла відьма Гаріджу, який слідував за нею трохи відстаючи. - Зрештою, відпустка потрібна для того, щоб відпочити...

- Саме тому я й приходжу сюди. Відпочивати. Тому не переживай.

Із кошика, який він приніс із собою, хлопець дістав червону скатертину. Його довгі руки плавно розправили її на столі, не залишаючи жодної складки. Тканина пахне свіжістю.

Перш ніж сісти на стілець, з кошика чоловік дістав книгу. Як завжди, його звичним місцем став стілець біля столу, освітлений променями сонця, що проникають крізь невелике віконце.

Мирно проводити час із Роуз, не турбуючи її, а просто сидячи на своєму місці, яке вже стало "Спеціальним місцем Гаріджа", - це його спосіб відпочивати у відпустці із задоволенням.

Після того, як чоловік благополучно супроводив Біллауру до кордону, його незабаром поновили на посаді. Це сталося одразу після інциденту зі злодієм і нещасним випадком із любовним зіллям. Повернувшись на колишнє місце лицаря, він продовжив працювати в Королівському палаці.

Як Роуз дізнавалася про всі обставини, що стосуються Гаріджа, в таких найдрібніших подробицях?

Причина проста, тепер вона офіційно "гостя" в його домі... або, простіше кажучи, халявщик, який щодня безплатно отримує їжу.

Минули ті часи, коли відьом визнавали за їхні великі сили. Отже, будиночок Роуз більше не є надійним прихистком. Крім того, безпека дівчини - або її відсутність - надто важливе питання.

Роуз жила в такому місці багато років. Це притупило її критичне мислення щодо можливих злочинів. Не кажучи вже про те, що хатина настільки занепала, що будь-який сильний порив вітру міг би здути будиночок в одну мить.

Після випадку зі злодієм, хоч чаклунка і пробачила злочинця, вона все ще до кінця не оговталася. Те, що це - хатина, де вона народилася і виросла, більше не має жодного значення. Проте піти теж не так просто. Це озеро - місце, де процвітали покоління відьом. Для тієї, хто тут народилася, виросла і любила, - це місце занадто дорогоцінне. І Гарідж знає про її почуття. Хоча дівчина ще не зовсім прийняла його пропозицію про заміжжя, він з готовністю заявив, що згоден оселитися в такому віддаленому, напівзруйнованому місці, на що Роуз була абсолютно шокована. Її очі мало не вистрибнули з орбіт. В паніці, згадуючи, вона залепетала:

- ... ні, ні, ні, ні, ні, ні, ні, абсолютно ні!!! Не в такій напівзруйнованій хатині!!! Вона маленька, і тут тільки одне ліжко!!! До того ж, наша розмова про шлюб досі не...

Посеред цієї невгамовної балаканини, Гарідж вставив:

- Я можу почекати, поки ти не розберешся зі своїми почуттями. А поки що, дозволь мені підготувати тобі кімнату в моєму маєтку, щоб ти залишалася там тільки на ніч.

- Н-ну, якщо тільки на ніч, гадаю, я можу погодитися...

Відтоді Роуз спить в його домі, а протягом дня відновлює роботу відьми у своїй хатині. Щоразу, коли вона повертається в будиночок на озері, її супроводжує слуга, якому це було доручено. З якоїсь причини, сільські жителі стали більш цивілізованими щодо неї, що дуже здивувало чаклунку. Вона не знала, чи сталося це через переконання Гаріджа, чи через те, що тепер вона гість в його будинку, чи взагалі через те, що вона має страхітливий вигляд.

Річ у тім, що час від часу мешканці приїжджають до неї в гості. А озеро, здається, стало дитячим майданчиком. Крім того, іноді в очеретах збирають лісові горіхи.

- ...ауч!

- З тобою все гаразд?

- Так, просто звичайний...

Звичка Роуз теж залишилася колишньою. Її нога випадково натрапила на щось у одвічному домашньому хаосі. Погляд дівчини опустився до стоп... на ніжках красувалися нові черевики. Гарідж спеціально купив їх для неї, адже відьма віддала свої Біллаурі. Вони відрізняються від звичайних, простих чобіт чаклунки. Підкреслюючи практичність, вони досить делікатні, щоб прикрасити ноги діви. Якщо вона належним чином за ними доглядатиме, вони можуть служити роками. На чоботях вишитий візерунок маленькими скляними намистинками. Він дуже подобався Роуз, особливо коли блищав під час прогулянок.

- О так, Гарідже, можеш перевірити поштову скриньку для мене?

Хоча Роуз більше не може приймати відвідувачів 24/7, відвідувачі все одно приходять сюди в пошуках секретних зілль Відьми. Щоб було простіше, вона підготувала для них вивіску, на яку можна записати дату наступного візиту.

Після отримання ключа від поштової скриньки, Гарідж невдовзі повернувся з конвертом у руці... конвертом салатового кольору... ні, якщо бути точним, то це теплий відтінок, що відповідає приходу весни.

- Дякую... боже, це від Лау.

Коли дівчина згадала ім'я відправника, лицар здивувався:

- Я не отримав від неї жодної звісточки!

- Тому що дівчатка вперед. Імовірно, вона вважає, що тобі, як її старшому братові, занадто рано отримувати від неї листи.

У відьми немає ножика для паперу. Тож вибору, окрім як проявити обережність, немає, тому вона акуратно зірвала печатку. Адже не хочеться псувати вміст.

Листи Лау легко читаються. Навіть Роуз, яка не звикла листуватися, знаходить звісточки Лау захопливими. Привітання Принцеси змінюються разом із порами року. Вона також цікаво пише про всі останні події свого життя.

- То... ти часто отримуєш від неї листи?

- Це третій.

- Якби Його Високість знав про це, напевно б заплакав... - Другий принц, старший брат Біллаури, а також друг нашого героя. Гарідж став новим лицарем-охоронцем Другого принца. Досить сказати, що цей юнак дав зрозуміти, що йому відомі побоювання щодо чоловіка принцеси. На обличчі Гаріджа з'явилася гримаса.

- ... ясно-ясно. - мимоволі вирвалося в Роуз після прочитання.

- Що таке? Щось сталося?

Дівчина не змогла втримати себе від посмішки, думаючи про те, як хвилюватиметься Гарідж, якщо не відповісти йому найближчим часом. Або, після її слів.

- Вітаю.

- Із чим ти мене вітаєш?

- Здається, Лау вагітна.

Очі хлопця округлилися. Він відкрив рот, але не зміг і слова вимовити.

Роуз відчайдушно намагалася тримати посмішку.

- Зілля зробило свою справу. З того, що я дізналася з листа, здається, все йде так, як того хотіла Лау.

Король Ніфриту побачив у Біллаурі образ своєї покійної дружини, коли вони вперше зустрілися під час одного з громадських заходів. Потім чоловік чекав повноліття принцеси, перш ніж офіційно запропонувати їй своє королівство. Причина, через яку він хотів залишити її з такою спадщиною в тому, що це було б вигідно для її батьківщини. З листів Лау можна зробити висновок, що король не мав наміру будувати з нею жодних романтичних стосунків. Закохавшись в таку віддану людину, Біллаура, нарешті, наважилася і погрожувала йому в ліжку...

"...якщо все так і залишиться, я просто вип'ю це!"

Нещасний король Ніфриту подумав, що його дружина збирається отруїти себе. Він не знав про справжню сутність цього Зілля. Тож в нього не залишилося жодного вибору, окрім як поступитися її домаганням. Адже він нізащо не дозволив би своїй дорогоцінній Біллаурі, за якою він сумував стільки років, вбити себе. Король Ніфриту вихопив "отруту" і змусив принцесу пообіцяти, ніколи більше не думати про таку небезпечну ідею. Навіть зараз, він все ще не знає про те, що це за зілля було насправді.

- Н-ні, він же на сорок років старший!

- Гарідж, це називається сила кохання.

З огляду на вік короля, зілля може знадобитися саме йому. Не шкідливо бути готовим.

Поки Роуз обмірковувала це, до неї донісся знайомий звук.

~ Дзинь ~

Задзвонив дзвіночок, оголошуючи про прибуття відвідувача. Вона, як зазвичай, виглянула у вікно. Там стояв і махав їй чоловік. Поруч із ним розташувалося три віслюки, кожен із яких нав'ючений купами сумок.

- ...

Гарідж теж подивився слідом за нею. Їхні плечі стикнулися.

- Той чоловік...

- О, так ти вже знаєш Тієна?

- Ми зустрічалися раніше...

- Ах, так, пам'ятаю, - мляво відповіла дівчина.

В результаті її малинові локони опинилися переплетені пальцями Гаріджа. Граючись із локонами, він дивився на гостя надувши губи.

- Що за гори сумок...?

- Це... розум... - за такої відповіді, їй залишається тільки посміхатися. Звісно, відьму збентежив той факт, що лицар зараз бавиться з її зачіскою, але в лісі зараз стоїть набагато нагальніша проблема.

- Не може бути, все це подарунки...?

Не відповідаючи, голова Роуз опускається.

- Дозволь мені відмовитися від них.

- Ні, стій...! Це... уф...!

- Якщо тобі щось потрібно, просто попроси мене. Я дістану це для тебе. Ти не повинна так недбало приймати подарунки від інших чоловіків, - як і завжди, чоловік звучав шляхетно й вдумливо, але з його тону можна зрозуміти, що він ревнує, що змушує Роуз почервоніти до самої шиї. Але цього разу вона не повинна здаватися. Чаклунка закрила обличчя обома руками.

- Ух, це... ну... ти назвав це "подарунками", але таке визначення не зовсім точне...

- Що?

- У двох словах, це...

- Так, я розумію...

- Він... він мені як батько...

- ... А?

- Тієн з дитинства добре до мене ставиться. Крім того, і бабуся просила його про це заради мене...

- Я... ясно...?

- Ось чому, це можливо...

"Чорт забирай, Тієне! З всіх днів, ти вибрав саме цей, щоб прийти!" - Роуз в душі проклинала старого друга. Вона отримувала від нього посилки кілька разів, але сьогодні все по-іншому. Тож їй не вдасться приховати таку сцену від Гаріджа.

Нарешті, чаклунка не витримала...

- ... це моє придане!!!

Гарідж подивився на Тієна з хитрим виразом і нічого не сказав.

Придане - це те, що готує дівчина, коли виходить заміж. Іншими словами, Роуз можна вважати нареченою.

Білі квіти ось-ось розкриються в лісі. Безумовно, вони принесуть солодкі, червоні, фрукти.