Відьма і довга ніч (частина 2).

Скрип... скрип... скрип... скрип... Звуки кроків...

Повільна хода, ніби мисливець насолоджувався тим, як загнав свою здобич в кут, а тій тільки й залишилося сидіти в своєму притулку та тремтіти від страху.

Роуз важко дихала. Її неглибоке дихання наповнювало маленький льох. Холодне повітря під підлогою лоскотало білу шкіру. Затхлий запах проник в ніс, миттєво збивши з думки.

Скрип...

Кроки зупинилися... просто над її головою. Вона почула якийсь грубий звук.

"Він шукає мене."

Він почав нишпорити навколо, перш ніж нарешті перейти до розбирання речей. Від цього шуму, на серці в Роуз стало важче. Рефлекторно, вона здригнулася. Щосили дівчина прикрила рот, щоб голосно не скрикнути. Їй нікуди тікати з цього льоху чи від власного страху.  Від відчайдушних спроб стримати ридання, в неї скрутило живіт.

Крашшшшш....!!! Крак....!!!

Останній гуркіт майже змусив її закричати. Але, на щастя, з неї вирвався тільки судомний зітхання. Гуркіт, найімовірніше, йшов від ящика з інструментами.

Перш ніж вона усвідомила, власні руки, що прикривали рот, впилися в щоки. Роуз була на межі.

"...Він же не виявив секретних дверей, вірно? ... чи, можливо, він просто грається зі мною? І все, що було до цього, призначалося для того, щоб виманити мене?" - Страх повністю поглинув її. Тремтіння не зупинялося. Зуби стукали, занадто голосно на її думку.

"Досить. Він не повинен виявити моє укриття. Я повинна сидіти тихо, і не видавати жодних звуків!"

Однак, як би відьма не намагалася заспокоїти своє серцебиття, вона продовжувала трястися.

Потім, єдиний промінь світла торкнувся очей Роуз. Він прийшов згори, від ліхтаря, який освітив через щілину між мостиною і люком. Килимок відкинули вбік.

В чаклунки дихання перехопило. Вона більше не могла дихати. Навіть простий дотик повітря викликає в ній слабкість і запаморочення.

Кришка льоху піднялася, і світло ліхтаря вдарило в очі. Воно надто яскраве, відьмі хотілося заплющити очі, проте тіло відмовлялося їй підкорятися.

- Роуз.

Сльози потекли в неї з очей.

"... Як ти тут опинився?"

З дівочих губ зірвалися нерозбірливі слова.

- З тобою все гаразд? - М'який, повний занепокоєння, голос звертався до неї.

Кришку відкинуто вбік, а ліхтар поставлено на підлогу.

Свіже повітря проникає їй в легені, кожен подих віддається болем. Зрештою, це занадто для її тіла, щоб впоратися. Дихання прискорюється, повністю захоплюючи відьму. Це боляче, її плечі піднімаються й опускаються, немов у спазмі.

"Мені страшно. Я налякана, мені дуже страшно, мені справді дуже страшно."

- Вибач, що прийшов так пізно.

Вона рефлекторно вчепилася в простягнуту руку. З якоїсь причини, його рука холодна і волога. Гарідж негайно витягнув дівчину, і незабаром вона опиняється в пастці його обіймів. Він погладжує її спину раз за разом, заспокоюючи затруднене дихання. Роуз відчула, як щось вбирається в її одяг... Вода. Їй поступово стає холодніше. Мокрий одяг прилипає до шкіри, але водночас вона відчуває тепло Гаріджа.

- Ти не поранена?

Рука Гаріджа, що торкається чаклунки, здається, злегка тремтить. Роуз нарешті заспокоїлася і доклала всіх зусиль, щоб сказати ні. Наступної миті, сила ніби повністю покинула тіло Гаріджа - він сильно видихнув:

- ... яке полегшення, - сказавши це, Гарідж знову міцно обійняв Роуз. Він поплескує її по спині. Цього разу цей жест, швидше, його спроба заспокоїти себе. Чаклунка хотіла вивільнитися, але страх, що не вщух ще, не дозволяє їй. Зрештою, вона залишилася в його обіймах. Її рука, все ще охоплена пережитим жахом, чіпляється за тканину його одягу. Його велика долоня обволікає тремтячу руку дівчини. Тільки після того, як він кілька разів погладив її, тремтіння нарешті припинилося.

- І... вибачте за доставлені незручності...

- Тобі не потрібно вибачатися. - підбадьорливо розсміявся Гарідж. Піднявшись, він, розмахнувшись ногою, штовхнув щось.

Це щось покотилося по підлозі.

- Воно вирубилося після одного удару.

Бачачи зневажливий вираз обличчя лицаря, Роуз хотілося заперечити. Під цим розуміється людина.

Чоловік зі схожим срібним волоссям і такого ж зросту, як у Гаріджа. Він злодій, якого розшукували стражники. Вони прийняли королівського охоронця за нього. Чоловік лежав непритомний з закоченими очима, так що було видно білок.

Так... той гучний шум, який чула Роуз із підвалу, це був Гарідж, який переміг злодія? Крім того, з якоїсь причини поруч із людиною, що лежала непритомною, валялася мотика...

"Хіба вона не повинна бути на полі?"

Роуз, нарешті, помітила, що незнайомець зв'язаний. Гарідж використав її корсет, щоб знерухомити злодія. Він так міцно затягнув його, що, вона впевнена, там навіть мураха не проповзе.

- Я хочу залишитися з тобою... але спочатку треба подбати про цього суб'єкта. Я відправлю до тебе Сафіна. Доти нікому не відчиняй двері.

- Н-ні, я не відчиняла йому двері... Він увірвався... - втрутилася Роуз. Він знає, що вона не здатна на такий ідіотизм.

Замість того, щоб розлютитися, як зазвичай, Гаріджа полегшено розсміявся:

- Ясно. Мені шкода.

Світло від ліхтаря м'яко лягає на щоки лицаря. Його ніжна усмішка змушує серце і дихання чаклунки завмерти.

- Тоді, йди, зігрійся.

- Так, до речі, пане Клієнт, чому Ви весь мокрий... - усвідомлення істини миттєво виникло в її голові, ще до того, як вона встигла закінчити речення.

- Ви... ні, не може бути. Ви пливли через озеро? В таку моторошну зиму?

Вночі вода в зимовому озері крижана. Різкий, кусючий холод може пробрати до самих кісток. Багато хто з диких звірів, випадково впавши в озеро, гинув.

- Навіть при тому, що в лісі ніч темна як смола, я почув звуки розбитого скла. Човен був захований, що наводило на підозри. Будь-хто міг би дійти висновку, що щось відбувається.

"Йому має бути зараз так холодно. "

Роуз поспішно штовхнула Гаріджа на ліжко. Потім присунула ширму, щоб загородити його.

- Ви можете померти...!!!!! Будь ласка, зніміть одяг...!!!!!

- Роуз, почекай...

- Роздягайтеся!!! - цей тон не допускає жодних заперечень і не залишає місця для переговорів. За мить по той бік ширми почувся звук одягу, що знімається.

Розібравшись із цим, Роуз негайно кинула лицареві свою літню ковдру. Носячись будинком туди-назад, вона кілька разів встигла наступити на злодія....

- Загорніться в ковдру. А ще, повісьте мокрий одяг на ширму.

На щастя, в неї є запасні дрова. Вона швидко кинула їх у камін. Потріскуючи, полум'я дуже скоро наповнює кімнатку теплом.

- ... Вирушайте в дорогу, як обсохнете. - Роуз штовхнула злодія, а потім відсунула ширму. Їй хотілося розширити простір біля ліжка, щоб Гарідж зміг зігрітися не тільки ковдрою, а й за допомогою каміна.

- Але, Роуз, злочинець ще тут...

- Нічого страшного, я дам йому снодійне. А ще, коли він прийде до тями, буде паралізований.

- З-зрозуміло...

Чаклунка дістала з шафи кілька зілль і влила їх в горло злодієві, дотримуючись свого попереднього пояснення. Він більше не загроза. Чоловік лежав на підлозі нерухомо, і краще йому залишатися таким.

Відьма нишпорила в своєму гардеробі в пошуках одягу для Гаріджа, але не змогла знайти нічого підходящого. Тому, вирішила вичавити його мокрий одяг. Щомиті турбуючись про те, що її літня ковдра надто сильно просочиться водою і більше не буде здатна зігрівати Харіджа. Якщо якимось чином вдасться спрямувати потік теплого повітря з каміна прямо на лицаря і ширму, одяг, ймовірно, обсохне швидше...

Через камін в кімнаті швидко потепліло. Принаймні вдалося висушити намоклий від обіймів плащ відьми.

- Точно! Плащ! Де плащ, який Ви носите зазвичай!?

- Я зняв його в лісі.

- Я принесу його! Залишайтеся тут і грійтеся!

- Роуз...!!!!

Чаклунка вибігла з дому. Тільки опинившись на пристані, вона зрозуміла, що зараз там немає човна. Але незабаром судно знайшлося. Самотній човен безцільно плавав поверхнею озера. Роуз дякувала своїй удачі, мета виявилася не надто далеко від берега. Використовуючи весло, яке валялося поруч, дівчина притягнула судно.

Відьма дісталася лісу і незабаром знайшла його меч, обладунки та плащ - не звичний їй дорожній плащ, а плащ лицаря, за яким Роуз не так давно сумувала. Побачивши його, дівчина майже зламалася. Її тремтячі пальці міцно стиснули тканину. З якоїсь причини, коли вона притиснула плащ до грудей, відчула полегшення.

Якщо не поспішити назад, вся її зовнішня стійкість напевно завалиться.

Коли вона повернулася назад, з обережністю несучи плащ, її зустрів Гарідж. Він стояв у дверях, одягнений.

- Ваш одяг... він повністю висох?

- Так, він досить сухий. Мені треба йти.

... можливо, він стурбований тим, що злодій залишається в її будинку. Лицар отримав від дівчини свій плащ, від чого куточки її рота піднялися.

- Дякую за допомогу, - сказав він.

"...це я єдина, кому потрібна була допомога досі."

На очі чаклунки навернулися сльози, погрожуючи впасти.

- ...Чому...

"Чому йому знадобилося плисти через озеро в таку морозну зиму?"

Однак, хіба це не прозвучить невдячно з її боку, якщо вона запитає це? Зрештою, через незрозумілі дії Гаріджа, Роуз вижила, пройшовши через всі випробування.

- ...чому Ви тут? - дівчина перефразувала своє запитання. Лицар все ще мав бути далеко від столиці. Зрештою, його місія охороняти принцесу Біллауру до самого кордону. В нього немає причин бути тут в таку пізню годину, особливо в повній екіпіровці.

- ... Ви переслідували злодія?

Хитаючи головою, Гарідж прив'язав меч до талії. Вираз його обличчя став таким, ніби він проковтнув щось гірке.

"Я сказала щось не так?..."

- Як і ти, в той момент, я задався тим же питанням, "що я роблю"...

- ...?

- Я планував затриматися трохи, якби побачив світло. Мені було цікаво, чи все в тебе добре, чи здорова ти...

Роуз приголомшена.

"Це... він міг би просто все дізнатися в Сафіна, коли повернувся б до особняка, хіба ні?"

- Це... тільки тому?

Коли лицар подивився на Роуз, що стояла з роззявленим ротом, його обличчя, здається, спотворилося несподівано від зіпсованого настрою.

- Все гаразд. Я радий, що вирішив зайти. Тепер відкланяюся.

Гарідж забрав злодія. З якихось невідомих причин, дівчині здалося, що чоловік дується.

- Пане Клієнт...

- ...що?

Коли він обернувся, вона змогла побачити похмурий вираз на його обличчі. Роуз глибоко вклонилася.

- Дякую, що врятували мене. Я вдячна Вам від всього серця.

Гарідж мовчки вислухав її слова, перш ніж зникнути в темряві ночі.