Розділ 9
Ельма
ТОГО ВЕЧОРА МИ приготували ранню вечерю. Ельма вже кілька днів нічого не їла.
«Дивно...» замислилася Ельма.
«Що, тобі не подобається?» запитав я. «Ця вечеря особлива, знаєш. Вона зроблена з харчових картриджів і штучного м'яса».
«Ні, не це! Я маю на увазі, що тут все таке дивне!» Ельма підхопилася зі стільця, збивши його при цьому з ніг. «Чому корабель найманця такий розкішний?!" Вона тицьнула пальцем у наше блискуче нове кухонне обладнання. Ну, це було грубо.
«Я просто вважаю, що важливо мати гарний житловий простір», - сказав я. «Хороша їжа, охайна кімната, чисте і шикарне ліжко. Це позитивно вплине на психічне здоров'я під час проживання тут».
«Я розумію логіку, гаразд?! Але ми наче на розкішному лайнері!»
«Я просто використовую зароблені гроші. На мою думку, завдяки Мімі ми отримали кілька хороших пропозицій».
«Ті-хі!» Мімі роздулася від гордості.
«Нгх!» Ельма надулася і насупилася.
«Ельмо», - сказала я, додаючи нотки до свого голосу.
«Що?»
«Забудь, до чого ти звикла, і звикай до цього. Тепер ти живеш тут».
«Урк. Гаразд.» Вона ще якусь мить щось бурмотіла (щось про те, що це заплямовує образ справжнього найманця), але врешті-решт заспокоїлася і вкопалася поруч зі мною та Мімі.
Сталевий кухар 5 був справді вражаючою машиною-звіром. Високоякісні картриджі з їжею теж не завадили. Хоча ми їли те саме штучне м'ясо, яке я готував у старій плиті, тепер воно було помітно кращим. Правильне обладнання дійсно може мати величезне значення.
«Смачно, правда?» запитав я.
«Настільки смачно, що я замислююсь, що ж я їла все своє життя», - відповіла Ельма.
«Я згоден», - сказав я.
«Я теж», - додала Мімі.
Такою була сила Сталевого шеф-кухаря. Що за машина. Частина мене хвилювалася, що я ніколи не зможу терпіти нічого іншого, що я зіпсуюся і не сприйму жодного іншого штучного стейка. Але все, від приправ, спецій до самого приготування, було просто ідеальним. Як я міг погодитися на менше?
Після смачної вечері ми по черзі пішли до ванни.
«Мімі, покажи Ельмі, як нею користуватися», - сказав я. «Якщо хочете, можете прийняти ванну разом».
«Хм, правда. Ходімо?» запропонувала Мімі.
«Як ним користуватися...? Звичайно, я не проти.» На три ванни можна було б витратити багато води, якби не те, що в цій ванні був вбудований ефективний очищувач води, який повторно використовував воду і витрачав її набагато менше. Я прийняв свою ванну, а потім накинув футболку і шорти. Я знайшов Мімі та Ельму в їдальні, вони змовницьки перешіптувалися, нахиливши голови один до одного.
«Я закінчив», - сказав я. «Можете йти.»
«Іп!»
«Ааа?!» закричала Ельма, злякано підхопившись зі свого місця. Що з нею сталося?! Вона звучала як перелякана пташка. «Це було швидко!»
«Не дуже. Гей, з тобою все гаразд? Ти виглядаєш блідою.»
«Т-так, я в порядку! Жодних проблем!»
«Г-гаразд.» Я подивився на Мімі за допомогою, але все, що я отримав, це невизначену посмішку. Що тут відбувається? Мене гризло тривожне відчуття. Тут якесь велике непорозуміння, я це відчуваю.
«Господарю Хіро, ми з Ельмою збираємося прийняти ванну."
«О, так. Повеселіться.» Я дивився, як вони йдуть, шукаючи підказки, але залишився в повній розгубленості. Чому Ельма виглядала такою наляканою? Навіть Мімі не була такою веселою, як зазвичай.
Немає сенсу витрачати на неї енергію. Я не збирався розгадувати цю таємницю. Все, що я міг зробити, це рухатися вперед. Повернувшись до своєї кімнати, я відкинув убік дивацтва і зосередився на ситуації, що склалася. Після сьогоднішнього дня у нас було дуже мало грошей. Враховуючи, скільки пошкоджень може зазнати корабель у бою, я б почувався набагато краще, маючи на руках принаймні 1 000 000 енерів. Мені потрібно було почати заробляти гроші.
«Хм...» Я замислився, прокручуючи вакансії, доступні в гільдії. Нічого особливо багатообіцяючого там не було. Більшість з них вимагали транспортного корабля, а цього ресурсу у мене явно не вистачало. Це було прикро. Виглядало так, що можна було б заробити від 1 000 000 до 3 000 000 енерів, просто перевозячи товари з Тармейн Прайм до небезпечних секторів за дві-три зоряні системи від нього. На жаль, «Крішна» не міг нести багато. Корабель просто не мав достатнього вантажного простору, щоб зробити цю справу вартісною.
«Мабуть, доведеться збирати щедрі дари...» Після такого рейду, як той, що ми щойно провели, багато хто хотів би скористатися зменшенням присутності поліції, особливо невеликі групи піратів. Пірати не були згуртованою організацією, і тепер до них обов'язково приєднаються випадкові учасники.
«Треба йти до поясу астероїдів». Саме там були ресурси, тож саме туди вирушили б пірати. Завтра я міг би пошукати там піратів з нагородами за їхні голови.
Гаразд, наступна проблема: який астероїд? Федерація Белбелум навіть у мирний час мала потужну поліцейську присутність; піратів там не було. Тутешня поліція все ще розбирала кораблі, які ми знищили під час нашої місії, тож я не хотів наближатися до того поля бою.
«Хм, тут? Чи там? А може, тут?» Я звузив коло місць, які вони могли б відвідувати, але місця, які вони могли б відвідувати, і місця з легкою здобиччю для піратів - це дві різні речі. Вони не просто шукали місце, де немає поліції, вони також хотіли місце, де є кілька кораблів, на які можна було б напасти. Куди б ми не пішли полювати на піратів, там повинно бути і те, і інше.
«Це важко.» Я відкрив карту системи Тармейн і почав шукати, але мені було важко звузити корисні місця видобутку корисних копалин. Можливо, сліпе припущення було моїм найкращим шансом. Не може бути набагато гірших шансів, ніж ті, з якими я зіткнувся зараз.
Я все ще роздумував над цим, коли двері моєї спальні зі скрипом відчинилися.
«Хм? Що сталося? Могла б хоча б постукати», - сказав я. Увійшла Ельма, одягнена в щось дуже повсякденне і дуже худе. Ого. На ній взагалі була білизна? Я роззявив рота, а Ельма почервоніла, прикриваючи груди руками.
«А ось і я», - сказала вона.
«Га?» Я підняв брову, але Ельма просто продовжувала дивитися на мене крізь тепло, що освітлювало її обличчя. Ні, серйозно, що відбувається? Вона прийшла сюди, щоб просто витріщатися на мене?
«То це і є твій план, так?» - сказала вона.
«Емм...?»
Ельма зітхнула, пройшла повз мене до мого столу і сіла на моє ліжко. Ліжко, на якому було достатньо місця для мене, Мімі та інших. Знаєш, мені не подобається, що вона робить це так дивно.
«Давай. Зроби це», - наказала вона.
«Що?»
«Я сказала, зроби це! Роби те, що збираєшся зробити зі мною!»
«Що?!»
«Ти ж казав, що хочеш мене, так?! Ось чому ти заплатив 3 000 000, щоб я була у твоїй команді, чи не так?! Я знала, що це все, чого ти хотів!"
«Уххх...» Раптом її дивні реакції за весь день промайнули в моїй голові. Гаразд, я сказав, що хочу Ельму. Це були слова, які були сказані. Але я також сказала, що хочу, щоб вона вчила Мімі і підтримувала мене, так? Може, вона подумала, що я мав на увазі це в дивному, сексуальному сенсі?
Принаймні тепер я начебто розумів усю дивну поведінку Ельми.
Я знову і знову дивився на неї, коли вона тремтіла на моєму ліжку. Я маю на увазі, що вона, безумовно, була красива. Ніжна шкіра. Струнка фігура з маленькими, пружними грудьми, що випирали з-під ефектної сукні. Її ельфійське обличчя мало милі, ніжні риси, а волосся обрамляло обличчя шовковистим пасмами. Проте ми з Ельмою явно мали різні уявлення про те, що тут відбувається. Чи не буде неввічливо сказати «ні»?
«Гаразд. Я зроблю все можливе, щоб ти про це не пошкодувала», - сказав я.
«Ульп! Тільки обережно, добре?» - сказала вона.
«Я зроблю все, що зможу», - сказав я, погладжуючи волосся Ельми, щоб заспокоїти її. Потім я приєднався до стрункої дівчини в ліжку...
***
«Звір».
«...»
«Тварина. Розпусник.»
«Ти погодилася.»
«Нгх...» Ельма била мене в груди своїми маленькими рученятами. Мило. «Я навіть не варта того, щоб бути з тобою, чи не так?»
«Дурниці», - сказав я. «Це було неймовірно. Мені сподобалося.»
«Ти звір.»
«Я б сказав, що це вина кролика, що він не зрозумів і прийшов, щоб запропонувати себе вовку... Ой! Не щипай мене там.»
Надуваючи щоки, лежачи на моїх грудях, Ельма сильно вщипнула мене.
«Я думаю, що чесніше буде вийти і сказати це, ти так не думаєш?» сказав я.
«Чесна людина сказала б щось до того, як дійшло до цього», - сказала вона.
"Якби я це зробив, то поставив би тебе в незручне становище. Ти справді цього хотіла б?"
«У тебе на все є відповідь, так? Підлий», - сказала Ельма, притискаючи до моїх вуст болючий поцілунок.
«Ой!» зойкнув я.
«Хм.» Я б справді міг обійтися без укусів, які супроводжували кожен поцілунок. Це було боляче! «Що ж, що зроблено, те зроблено. Немає сенсу мені бути нерішучою зараз.»
«Мені сподобалося! Серйозно, я справді задоволений.» Я подивився на неї, прагнучи побачити, чи їй теж сподобалося.
Вона почервоніла і відвела погляд. «...Було непогано. Ти був ніжним, це я тобі скажу».
« Мило.»
«Що мило?» Цього разу її жорстокі щипки були спрямовані на мій бік.
«Ой, ой, ой!» Припини робити мені боляче, чорт забирай! «Продовжуй дражнити мене, і я дам здачі.»
«Спробуй, побачиш, що буде.»
«Це погроза чи запрошення?» Можливо, всі ці дражнилки були для неї лише прелюдією. Я міг би з таким же успіхом прийняти виклик.
***
Наступного ранку я вислизнула з ліжка, залишивши Ельму спати. Прийнявши ванну, я знайшов Мімі за столом в їдальні.
«Доброго ранку», - привітався я.
«Доброго ранку». Вона просто сиділа там, нерухомо і з порожніми очима. Ой-ой.
«...»
Мімі втупилася в свої руки, які лежали складені на колінах. Що з нею сталося? О, чорт. Вона злякалася, що її знову покинули?
«Привіт, гм...» почала вона.
«Зараз, зараз.» Я підняв її зі стільця і підштовхнув до ванної кімнати. Здавалося, їй потрібно було трохи любові та уваги. Ми повинні піклуватися про людей, які нам небайдужі, чи не так?
***
«Звір».
«Гей, дякую. Ти можеш розраховувати на мене в будь-який час.»
«Це був не комплімент!» вигукнула Ельма, сидячи навпроти мене. Мімі сиділа поруч зі мною в їдальні, примостившись під моєю рукою.
«Після всього, що ми зробили вчора, ти сьогодні вранці чіпляєшся до Мімі! Ну ти й нахаба, хлопче!" сказала Ельма.
«Я ціную рівність», - сказав я.
«Рівність?!» Ельма на це не купилася.
«Ми всі члени екіпажу, тож давайте ладнати. В чому проблема?» запитав я.
«Хто б говорив, приятелю.»
«Ти ненавидиш Мімі, Ельмо?»
«Що?! Н-ні, не ненавиджу.»
«Тоді я б сказав, що у нас все гаразд», - сказав я. «Крім того, ти знала про мої стосунки з Мімі ще до того, як потрапила на борт. Трохи дивно робити з цього велику проблему зараз».
«Але! Так ти маєш рацію, але...» сказала Ельма.
«Ми всі можемо ужитися і бути щасливими. Це все, що нам потрібно.»
«Таке відчуття, що ти граєшся зі мною.»
«Зовсім ні!» Я посміхнувся. Якщо я і Мімі були не проти, то й Ельма мала б бути. Зрештою, ми жили тут лише втрьох.
«Так чи інакше, досить про це», - сказав я.
«Все одно? Ех, неважливо. Я не хочу витрачати час на суперечки з тобою. То що тепер?»
«Я хотів би обговорити наші плани на майбутнє».
«Звучить як серйозна тема.»
«Так і є, трохи. По-перше, нам потрібно якомога швидше почати заробляти гроші. У мене ще є заощадження, але якщо корабель буде пошкоджений або знищений, ми опинимося у хріновому становищі і це ще мяко кажучи".
«Ну...» Ельма почала щось говорити, але швидко замовкла. Ми всі знали, що виплата її боргу виснажила мої кошти.
«Отже, у нас є два варіанти», - сказав я. «По-перше, ми можемо покинути цю зоряну систему і знайти якусь прибуткову роботу.
«А тут ми нічого не знайдемо?» - запитала Мімі.
«Роботи тут стало менше після зникнення піратів, та й взагалі, це місце пахне нечистотами. Думаю, краще спробувати іншу систему».
«Згодна», - сказала Ельма. «Напруженість у відносинах між Імперією та Федерацією останнім часом зростає, тож системи поблизу кордону можуть бути втягнуті в це. Якщо ми хочемо бути в безпеці, то переїзд, безумовно, правильне рішення.
«Так. Але є й інший варіант», - сказав я. «Ми залишаємося в цій системі, полюємо на піратів-втікачів у поясі астероїдів і чекаємо, коли вибухне війна. Під час війни попит на піратів злетить до небес. Це буде небезпечно, оскільки ми будемо протистояти справжньому ворожому флоту, але оплата буде величезною».
«Це правда, що пірати-втікачі зараз повинні бути набагато активнішими, оскільки поліція більш розслаблена після масштабного винищення піратів, - каже Ельма. «Але їх також буде важче знайти і вони будуть краще оснащені, а це означає, що їхні здобичі мають бути набагато більшими. Якщо додати до цього можливість війни, це робить цю стратегію високоризикованою і високоприбутковою».
«Обидва варіанти здаються здійсненними», - сказала Мімі. «Що ж нам робити?»
«Ну, я думаю, що ми повинні обговорити це зараз. Мімі, що ти думаєш?» сказав я.
Мімі на мить замислилася в тиші. «Я думаю, що залишитися в цій системі - хороша ідея».
«О? Чому це?»
«З твоєю майстерністю і можливостями Крішни, трохи сильніші пірати не становитимуть загрози. А якщо нас втягнуть у війну, яку ми не зможемо виграти, ми завжди зможемо втекти».
«Дуже слушні міркування, - погодився я. -«Початок війни не обов'язково означає, що ми повинні в ній воювати».
Вона мала рацію; ми цілком могли б обрати втечу замість того, щоб воювати. Під час війни пірати сіятимуть хаос. Ми могли або залишитися і битися з ними, або піджати хвіст і втекти.
«Я б теж запропонувала залишитися в цій системі, - додала Ельма. «Твої навички принесуть нам успіх, якщо ми підемо на війну. У піратів не буде жодного шансу».
«Ого. І ти теж, Ельмо?»
«Так. Я теж», - прямо заявила Ельма. Приємно було чути, що такий ветеран, як вона, так хвалить мої навички.
«Що ж, схоже, все вирішено», - сказав я.
«Ви теж згодні, господарю Хіро?" сказала Мімі.
«У мене трохи інша точка зору, але так», - відповів я. «Якби ми планували подорожувати, я б вважав за краще спочатку мати більше готівки на руках. Ніколи не знаєш, що може статися під час далекої подорожі, а ми ще навіть не вирішили, куди вирушити».
«Справедливо. Скільки ти маєш зараз?» запитала Ельма.
«Близько 300 000».
"Так, це трохи ризиковано. Що ж, давай вилітаймо туди і заробимо трохи грошей».
Всі кивнули головами, і ми приготувалися до вильоту.
