Розділ 8
Повернення пачки купюр
РЕШТУ цього дня і наступного ми провели, відпочиваючи і приводячи корабель до ладу. Нам потрібно було замінити деякі меблі, а це означало поїздку в колонію після того, як нам сьогодні заплатять. Було б добре розім'яти ноги. Мімі підстрибувала на місці, коли ми планували наш похід по магазинах.
«Ти виглядаєш схвильованою», - дражнюся я.
«Це тому, що я схвильована!» Мімі оголосила своєю місією скуштувати всі страви галактики, і вона негайно приступила до роботи. Вона вже знайшла високопродуктивну плиту для приготування вишуканих страв, яку можна було придбати в магазині прямо на Тармейн Прайм. Ми хотіли інтегрувати нову плиту в капітальний ремонт меблів і побутових приладів Крішни.
Звичайно, цей капітальний ремонт означав більше, ніж просто модну плиту. Ми також отримали б туалет з гідромасажним біде, очищувач води, пристрій для фільтрації повітря, чудовий кондиціонер та багато іншого. Це було б недешево, але це зробило б нашу ванну кімнату зручнішою, а весь корабель більш придатним для життя. Крім того, це значно дешевше, ніж генератори та щитові установки.
Наш сьогоднішній похід по магазинах означав, що Мімі могла переодягнутися в повсякденний одяг, хоча я все ще носив свої звичайні найманські речі. Її вибір зробив її більш дорослою, подумав я.
«Дуже мило», - похвалив я її. «Або, можливо, гарненька - буде правильніше слово".
«Т-ти так думаєш?»
«Абсолютно! Це чудово. Ти виглядаєш як прекрасна леді.»
«Хі-хі.» Мімі приклала руки до щік і засмикалася. Ця її милість була смертельною зброєю. Вона могла знищити мене ще до того, як ми встигнемо покинути корабель. Мені довелося взяти себе в руки, щоб не піддатися, щоб ми не провели цілий день, граючись у ліжку. Ні! Ми повинні були дістатися до тієї крамниці. Розваги будуть пізніше.
«Схоже, ми досить близько до гільдії найманців», - сказав я, коли ми зійшли на берег.
«Так і є!» сказала Мімі. «Поряд з урядовими установами та гільдіями найманців, у цьому районі є деякі з найбільших суднобудівників та продавців меблів. Тут має бути цілком безпечно!»
«Цікаво. У тебе точно є талант оператора, Мімі».
«Справді?»
«Так, чорт забирай. Ти відкопала всю найважливішу інформацію і дала мені вказівки. Фантастична робота.»
«О, я рада це чути.» Мімі обіймала свій планшет і сяяла від радості.
Її посмішка заразила і мене. Я був у захваті від того, що вона досягла успіху на новій роботі, і був радий розділити її радість. Я вважав, що примушувати когось страждати через якусь маленьку помилку нікому не допоможе. Справжній спосіб побудувати довіру під час набуття нових навичок - це позитивне заохочення.
Звичайно, не всі були на борту з «добрим і підтримуючим» підходом. У минулому житті у мене був бос, який вважав, що пиляння, дражнилки та загальна жорстокість - це спосіб навчити мене. Він лаяв мене прямо перед моїми колегами, нескінченно згадував будь-яку маленьку помилку і навіть вдавався до особистих образ. Але як же він змінився, коли я став мережевим адміністратором і просунувся по кар'єрних сходах. Як згадаю цього придурка, то аж злюся.
Ну, неважливо. Той тупий придурок більше не мав значення, мала значення Мімі. Тепер ми з Мімі були партнерами, ми залежали одне від одного у своєму виживанні у цьому всесвіті. Ми були більше, ніж просто капітан і екіпаж, які можуть поводитися, як бос з підлеглими. У бою ми були партнерами. Принаймні, я сподівався побудувати саме такі стосунки, засновані на вірі, щирості та любові, такі, де ми могли б повністю покладатися один на одного.
Чесно кажучи, я не думав, що міг би бути з нею жорстоким босом, навіть якби захотів. Не зважаючи на те, як сильно я вже піклувався про неї. Можливо, я був просто зациклений на милому личку, але мені було байдуже. Мімі була для мене особливою.
Ми сіли в ліфт, який мав доставити нас з портового району до самої колонії, насолоджуючись проблисками космосу, поки ми їхали. Перед нами розкинулися зорі, які переривалися лише металевою рамою ліфтової шахти.
«Я ніколи не втомлююся це бачити», - сказав я.
« Ти ще не звик до цього видовища, Хіро?»
«Не зовсім. Я не бачив його на власні очі до недавнього часу».
«Справді...? А де ти жив до того, як потрапив у цю колонію?
«До колонії...» Чорт, я мав би дотримуватися своєї легенди про втрату пам'яті. Упс! Я майже сказав правду. «Справа в тому, що мої спогади не дуже ясні. Через якусь аварію на гіпердвигуні я опинився в цій системі Тармейн. Але все, що було до цього, розмито.»
«Га? Це правда?! Звучить жахливо!»
«Можливо. Але зараз це не впливає на мене, тому я не надто переймаюся цим. Хоча я думав піти в медпункт і пройти детальне медичне обстеження, щоб бути впевненим».
«Це гарна ідея. Після того, як ми повернемося на корабель, я пошукаю найкращу станцію поблизу.
«Дякую.»
Це було мило з боку Мімі, що вона так турбується про моє здоров'я. Хоча, гадаю, якби я одного дня раптом помер, вона б опинилася в досить скрутному становищі. Мені краще подбати про своє здоров'я.
Мені довелося пообіцяти щодня перевіряти життєві показники, щоб заспокоїти Мімі. Це була невелика ціна за те, щоб вона почувалася краще. Швидка перевірка життєвих показників не зайняла багато часу. Навіть відчувши полегшення, вона вчепилася в мою руку, схвильована і знервована. О, вона напрочуд ніжна. Мені майже хочеться змусити її хвилюватися!
Ми попрямували до продавця меблів, якого Мімі знайшла в Інтернеті. Там на нас чекали, оскільки Мімі заздалегідь домовилася про зустріч.
Співробітник провів нас через їхню продукцію. "Це гордість і радість Мусашіно Тех, наша новітня високопродуктивна плита Стіл Шеф 5. Наша перевірена часом серія Стіл Шеф може похвалитися найвищою часткою ринку в галузі, і ця модель знаходиться на самому передньому краї. Ми випустили її лише два місяці тому».
«Два місяці тому, нічого собі», - кажу я. «А коли вийшла попередня?»
«Близько восьми років тому. Найбільшою перевагою кухонних плит серії Стіл Шеф є не лише вишукана їжа, яку вони готують за допомогою високоефективних технологій, але й надійність, яку ми забезпечили, використовуючи відгуки про нещасні випадки та поломки. Протягом трьох років з моменту придбання Стіл Шеф 4 мав неймовірно низький рівень відмов - лише 0,004 відсотка. Ви можете розраховувати на фантастичну їжу незалежно від того, в яких умовах ви перебуваєте. І, звичайно ж, Стіл Шеф 5 успадкував усі найкращі риси Стіл Шеф 4".
Я розпитував далі. «Які експлуатаційні витрати та потреби в технічному обслуговуванні?»
"Енергоспоживання високе, але він має функцію самообслуговування, яка використовує технологію наномашин. Він фактично не потребує технічного обслуговування. Внутрішнє очищення та очищення фільтрів відбувається в режимі очікування».
«Зрозуміло. Мені подобається просте обслуговування».
«Згодна», - відгукнулася Мімі. «Високопродуктивна машина нічого не варта, якщо її ремонт займає цілий день. Але, пане Хіро, вас не турбує енергоспоживання?»
«Це не проблема. У нас більш ніж достатньо потужності генератора». Генератор на «Крішні» був найвищого класу, військового зразка. Його потужності вистачало на кілька днів.
«Як ви дивитеся на особисту демонстрацію?» - запропонував працівник. «Давайте почнемо зі звичайного харчового картриджа з продуктового магазину, щоб зробити найпростіший шаблон: гамбургер».
Співробітник змусив Стіл Шеф 5 приготувати цей гамбургер. Незалежно від того, наскільки вигадливі вони були, всі ці плити використовували ті ж самі базові елементи: харчові картриджі, які в основному були культивованими водоростями, і 3D-друк їжі. Виникало питання: чи можуть вони справді бути настільки різними?
«Срань господня», - вигукнув я після першого укусу бургера, який приготував працівник. «Чому він такий смачний?»
«Він чудовий», - відповіла Мімі. Як ця штука використовує ті ж самі картриджі, що й наша теперішня плита, але робить щось набагато краще? Після цього гамбургера всі інші гамбургери, які я коли-небудь їв, смакували як паршивий фаст-фуд. Поза всякою конкуренцією.
«Співвідношення інгредієнтів, нагрівання та приправи можуть самостійно змінювати текстуру та смак страви, - каже працівник. «Штучний інтелект, встановлений в Стіл Шеф 5, використовує шаблонні дані, додаючи при цьому найдрібніші нюанси в ці аспекти приготування їжі".
«Неймовірно. Мімі, ми купуємо це», - вирішив я.
«Але хіба це не дорого?»
«Роздрібна ціна - 48 000 енерів, - відповів працівник, - але оскільки ви купуватимете й інші меблі, ми будемо раді запропонувати вам знижку в 3 000 енерів, і ціна становитиме 45 000. Ця ціна також включає трирічну гарантію».
«Ого! Гаразд, давайте внесемо це до списку і перевіримо наступний пункт», - сказав я.
«Дуже дякую, сер!»
На той час ми вже переобладнали весь корабель - від плити до кондиціонера - високоякісними меблями Мусашіно Тек. Загалом це обійшлося приблизно в 300 000 енерів, але комфортні умови проживання безпосередньо впливали на наше психічне здоров'я під час перебування на кораблі. Скупість тут могла б сильно зашкодити пізніше.
До того ж, 300 000 енерів - це набагато менше, ніж я заплатив за борги Мімі та її свободу. Сама по собі ця сума не зробила б великого удару по наших фінансах. Навіть з урахуванням боргів Мімі у мене на руках залишалося близько 2 000 000 енерів. І це ще не враховуючи винагороди, яку ми могли б отримати за знищення піратів. Загалом я знищив сорок два малих і п'ять середніх кораблів, тож міг розраховувати на 360 000 енерів від військових. Це вже окупило сьогоднішній похід по магазинах і навіть більше.
І це ще не все, що я міг очікувати від місії. На додачу до всього, піратські трофеї принесли б мені близько 480 000 енерів. Плюс вся здобич з кораблів! Я зачерпнув чималу кількість рідкісного металу. За моїми підрахунками, я міг би заробити близько 800 000 енерів лише з нього.
Загалом, ця піратська розвага принесла мені близько 1 600 000 енерів. Відверто кажучи, мій прибуток був майже смішним. Витратити 300 000 з них на кардинальне покращення нашого життя було легким рішенням.
Однією з особливо важливих речей, яку ми придбали, було ліжко в моїй кімнаті. Нове ліжко вміщало двох людей замість одного, тож ми могли, ну, ви розумієте. Якщо я був збентежений цим, то Мімі практично випускала пару з вух. Її чарівна реакція майже виправдала мій власний дискомфорт.
Закінчивши замовлення, ми попрямували до гільдії найманців, оскільки нам все ще потрібно було підтвердити та отримати наші винагороди. Щойно ми зайшли до гільдії, наш друг, страшний адміністратор, вже був розлючений.
«Що за чортівня, чувак?» - сказав він. «Ти привів її з собою, щоб похвалитися? Га?!»
«Заміну, будь ласка», - сказав я категорично.
«Що ти маєш на увазі під «заміною», чорт забирай!»
Інша секретарка, мабуть, почула галас, тому що вона втрутилася і вдарила страшного хлопця по голові товстою папкою. Ай, це мало бути боляче. Ошелешений від болю, він легко поворухнувся, коли інша секретарка скинула його зі стільця і зайняла його місце.
«Ваша заміна прибула», - сказала вона, ввічливо посміхаючись. «Гадаю, ви прийшли за своїми нагородами та бонусами?»
«Так.» Я заприсягнувся ніколи не кидати виклик цій жінці. Як вона могла однією рукою відкинути такого велетня, як він? Вони замінили її тіло частинами кіборга чи що? Може, сучасні технології зробили її неймовірно сильною? Так чи інакше, я зробив собі замітку, щоб залишатися у неї на її хорошому рахунку.
Вона переглянула наші нагороди та винагороди за місію. Як я і очікував, ми вийшли з цього офісу приблизно на 840 000 енерів багатшими. Я кажу «приблизно», тому що у винагородах були деякі десяткові дроби. Різниця становила близько 8 123 енерів.
«Я також сподівався, що на моєму кораблі буде проведено деяке технічне обслуговування і дозаправка боєприпасів», - сказав я.
«Звісно. Вам потрібно поповнити запаси зенітних боєприпасів, картечі, сигнальних ракет або щитових елементів?"
«Так, мем. Усе перераховане вище. Будь ласка.»
«Звичайно, ми можемо про це подбати». Секретарка мило посміхнулася. Технічне обслуговування кораблів та поповнення боєприпасів, ймовірно, становило основну частину доходів гільдії найманців. «Боже мій. Ви добре попрацювали».
"Так, добре попрацювали. Шкода тільки, що там не було крутіших піратів, тоді ми могли б заробити більше грошей». І це я говорив цілком серйозно. Було приємно, що було так багато маленьких кораблів, але вони теж приходили з невеликими здобиччю. Якби вони були сильнішими і більш досвідченими, можливо, я зміг би вичавити з них більше грошей, але ці пірати були просто натовпом ідіотів. Я міг би вальсувати звідси з серйозними грошима, якби всі вони були середніми суднами.
«Ну, громадська безпека в цій зоряній системі краща, ніж у багатьох інших місцях, - пояснила вона. «Але у тебе буде багато можливостей приєднатися до полювання на піратів, яке спонсорує поліція".
«Звучить чудово. Але, мабуть, мені варто пошукати іншу систему, де можна отримати більшу винагороду.
«А це не буде небезпечно?» запитала Мімі.
«О так, абсолютно», - відповіла секретарка. «Пірати в таких зоряних системах і сильніші, і численніші. Але якщо у вас є навички полювання на них, то, гадаю, ви зможете таким чином заробити чималий статок».
Так, шукати далі було небезпечно, але пірати в цій зоряній системі були як мухи перед моєю силою. Я не був якимось фетишистом, тож не шукав бійки заради самої бійки, але було б непогано заробити грошей швидше.
«З твоїми вміннями, Хіро, можливо, ти процвітав би в більш небезпечній системі».
«Так? Гадаю, ця система буде мирною деякий час після того полювання, яке ми щойно здійснили.»
«Знаєте, гільдія займається не лише винищенням піратів, - сказала секретарка. «Ми також можемо найняти тебе охоронцем або транспортником.
«Мій корабель не зовсім пристосований для перевезень, а охороняти когось - це звучить нудно».
«Гільдія була б вам дуже вдячна, якби ви погодилися.»
«Я б запропонував доручити цю роботу ескадрі або ще комусь.»
Ескадра, що складається з групи кораблів-найманців, які працюють разом, набагато краще підійшла б для ескорту. Якби я був один і відірвався для боротьби з ворогом, то залишив би людину, яку мав би захищати, беззахисною. Але, залишаючись поруч, я сам ставав би вразливим для вогню з далекої відстані. Група охоронців могла б розділити обов'язки захисту корабля і переслідування нападників. У такій ситуації я, швидше за все, потрапив би в якусь халепу, якби воював сам. Це було не для мене.
«Ти не хочеш сформувати ескадрилью? Я думаю, ти будеш дуже популярним», - сказав адміністратор.
«Не зараз», - відповів я. «У нас є справи, які ми хочемо зробити».
Я перевів погляд на Мімі. Нам ще треба було знайти медичний пункт і придумати, як заробити більше грошей на будинок з подвір'ям, про який я мріяв. Нам було чим себе зайняти.
«Зрозуміло.» Жінка на рецепції посміхнулася до нас. Чому мені здалося, що вона серйозно нас не зрозуміла? «Я очікую, що ви зароблятимете багато грошей, і ви також не дуже приємні на вигляд. Ви виглядаєте трохи... небезпечно, але, гадаю, багато людей знаходять це чарівним. Ви двоє збираєтеся у медовий місяць? Я бажаю вам удачі.»
«Дякую!» Мімі мрійливо посміхнулася. Стривайте, хіба вона не повинна була заперечити? Хіба ми називали це медовим місяцем?
«Це не зовсім...» почав я.
«Чи я помиляюся?» Секретарка підняла брови.
«Чи ні?» Тим часом Мімі з нетерпінням спостерігала за мною, в її очах мерехтіли сльози. Боже, невже це було так важливо для неї?
«Ну, я не знаю? Гадаю, що так, може, десь так?»
Мімі посміхнулася. Фух. Катастрофу відвернуто.
Секретарка оцінила нас обох. «Перепрошую, якщо це грубо, але яка саме природа ваших стосунків?»
«Це складне питання», - відповів я. «Щось на кшталт капітана з екіпажем і опікуна з підопічним разом узятих, мабуть?»
«Так. Я завдячую господареві Хіро своїм життям, тому я називаю його... господарем", - сказала Мімі.
«Хіро?» Пані звузила очі. Упс! Якби я не добирав слова обережно, вона могла б штовхнути мене своєю сильною рукою.
Я поспішив пояснити: «Група головорізів з Третього дивізіону намагалася напасти на неї, і я втрутився, щоб допомогти. Оскільки їй не було куди йти, я... гм, я фактично зробив її членом екіпажу». Я стояв закам'янілий і напружений, чекаючи на вирок страхітливої секретарки.
«Я опинилася в Третьому Дивізіоні через борг, який успадкувала від своїх покійних батьків», - сказала Мімі. «Господар Хіро не лише сплатив мої борги, але й заплатив за мої податки та свободу пересування - загалом 500 000 енерів. Тому я вирішила присвятити йому своє життя».
Жінка на мить заплющила очі, перш ніж кивнути. «Я дозволяю.»
«Ву-ху!» Я не міг втриматися, щоб не потрясти кулаками. Я пережив імпровізовану інквізицію.
«Ваша історія кохання починається з того, що дівчину рятує від скрутного становища мандрівний найманець. Це звучить майже як сльозливий романтичний роман».
«Не все так райдужно», - сказав я. Я маю на увазі, що Мімі розділила зі мною свій перший раз. У вас, безумовно, могло скластися враження, що я був шматком лайна, який використовував гроші, щоб отримати те, що хотів від дівчини, але це був не той випадок. Я дбав про Мімі, а вона дбала про мене.
«Я не згодна, - заперечила Мімі. «Мені так добре з тобою, відколи я тебе зустріла. Ти добрий, і ти потураєш мені в усьому, чого я тільки можу забажати».
«Справді?» Я почухав голову.
«Хіба ти забув, що сьогодні витратив 300 000 енерів на оновлення обладнання нашого корабля?»
«Мені це теж вигідно», - сказав я. «Не думаю, що це можна назвати потуранням тобі».
Секретарка нахилила голову і підперла її рукою, спостерігаючи за сваркою нашого маленького кохання. «Мені подобається, як ви двоє ладнаєте. Може, мені теж варто звільнитися з роботи і стати членом вашої команди?»
«Ти не можеш». Мімі міцно вчепилася в мою руку, її груди м'яко притиснулися до мене. Це блаженство.
Суворий чоловік-реєстратор, оговтавшись від пережитого, спостерігав за нами здалеку, стримуючи гіркі сльози. Він був не єдиним. Інші чоловіки, що вешталися навколо гільдії, клацали язиками і кидали в мій бік заздрісні погляди. Хех, заздрісні? Дуже погано. Мімі вся моя!
«Дуже шкода», - сказала секретарка, хитаючи головою.
«Ха-ха-ха. Ну, ми краще підемо... Взагалі-то». Щойно я підвівся, щоб піти, я згадав, що маю останнє запитання. "Ви знаєте що-небудь про те, як поживає Ельма? Вона допомогла нам, коли я взяв Мімі на борт, і її корабель зазнав серйозних пошкоджень під час місії. Ми дуже за неї хвилювалися».
«О, хм. Ельма?» Жінка ніяково посміхнулася.
«Вона не сильно поранена, чи не так?»
«Ні, вона не поранена. Але вона має справу з деякими досить великими штрафами від військових».
Що ж, це мало сенс. У неї, напевно, були якісь божевільні борги, з якими треба було розбиратися.
«Як ви думаєте, вона зможе звестися на ноги?» запитав я.
«Боюся, що це малоймовірно», - відповіла секретарка.
«Ох». Я здригнувся.
Спостерігаючи за нашою розмовою, Мімі розгублено похитала головою. Я не думаю, що це варто пояснювати... але неважливо.
«Я очікував цього», - сказав я Мімі. «Між пошкодженнями її власного корабля і ремонтом поліцейського корабля, вона в халепі».
«Це жахливо! Але...»
«Так. Це важко.»
Звичайно, я хотів допомогти Ельмі, але я також не хотів пхати свого носа туди, куди не слід. Ми познайомилися лише кілька днів тому. Можливо, їй не потрібна була моя допомога. Хоча, якщо вона дійсно була в цьому так глибоко, можливо, вона була б не проти невеликої допомоги.
«Де Ельма?» запитав я.
«Вона бігає і шукає спосіб відкупитися від поліції».
«Якщо вона не може відкупитися, вона отримає строк...?» Я витягнув руки, ніби мене ось-ось заарештують.
«Так», - сказала секретарка. Так, звичайно. О, Ельмо. Я не був упевнений, де вона опиниться далі, але нічого хорошого. Зрештою, ця система закидала злочинців на астероїди на каторжні роботи.
«Її відправлять на тюремну станцію?» запитала Мімі.
«Так, люба. Але... ну, злочинне населення там в переважній більшості чоловіки. Існує тенденція, що вони скоюють... певні злочини».
«Чорт забирай», - вилаявся я. Я ненавидів думку про те, що Ельмі доведеться пройти через це, але... хм. «Не могли б ви сказати їй, щоб вона подзвонила мені, якщо їй щось знадобиться?»
«Ти впевнений?»
«Це, мабуть, доля чи щось таке. Не те, щоб я знав, що я можу зробити.» Усе, що я міг запропонувати, - це гроші, але якби все вирішилося саме так, я б, по суті, купив її - не в сексуальному сенсі, звісно. Вона стала б членом моєї команди.
Хм, це може бути не так вже й погано, насправді. Ельма могла б допомагати навчати Мімі. Вона могла б отримувати частку від нашого прибутку, залежно від результатів, і з часом виплатити свій борг мені. Ніякої каторги... або ще гірше.
«До речі, як зазвичай визначається оплата екіпажу?» запитав я, слідуючи за своєю думкою.
«Залежно від того, скільки вони вклали в корабель і яку роль відіграють».
«Для порівняння, як щодо Мімі?»
«Мімі? Хм... Корабель повністю у вашій власності, так?»
«Так, мем.»
«У такому разі, ми будемо спиратися на навички вашого персоналу. Мімі, ти можеш підтвердити, що у тебе романтичні стосунки з Хіро?»
«Що?» Мімі ахнула. «Ну, так.»
«Ми візьмемо це до уваги. Нуль інвестицій, по суті аматор, член екіпажу на стажуванні, романтичні стосунки з капітаном. Ринкова ставка буде від 0,1 до 0,5 відсотка».
«Піввідсотка? Це... досить низько». Я підняв брову. Наші загальні винагороди та нагороди принесли нам 840 000 енерів. Якщо частка Мімі становила 0,5 відсотка, це означало 4200 енерів. За курсом 1 енер за 100 єн, її винагорода становила близько 420 000 єн (111 000 грн). Чи справді цього було достатньо, щоб прив'язати її до мене і моєї здатності підтримувати наше життя там? Я оплачував витрати на проживання, але мені все одно доводилося дивуватися.
«Це дуже мало», - сказала секретарка. «Це покращиться, коли вона вдосконалить свої навички оператора, але зараз вона просто твоя дівчина. Проте, враховуючи, скільки ти доклав зусиль... 4200 енерів, чи не так? Це більше, ніж моя місячна зарплата.» Секретарка вклала в ці слова певну вагу. Вона справді розглядала можливість приєднатися до моєї команди? Будь ласка, ні. Я смертельно боюся жінок, які можуть кинути мене однією рукою.
«Чотири тисячі?! Я не можу стільки взяти!» запротестувала Мімі.
«Чому ні? Ти їх заробила. Давай, бери».
Вона затремтіла від несподіваної удачі, але для мене це були кишенькові гроші. Порівняно з витратами на ремонт корабля, поповнення запасів, оплату докових зборів і поповнення запасів продуктів, 4 000 були нічим.
«Мімі, - сказав я, - ці гроші належать тобі. Ти їх заробила. Якщо ти вважаєш, що отримуєш забагато, поклади їх на заощадження».
«Можливо, ти маєш рацію». Мімі не виглядала цілком переконаною, але вона взяла свою зарплату.
Я відчула полегшення. Оплачувати її витрати, не даючи їй якоїсь зарплати, здавалося мені жахливим, зважаючи на те, як сильно вона допомагала мені в повсякденному житті. До того ж, вона ризикувала своїм життям поруч зі мною. Якби це залежало від мене, я б давав їй 5 або 10 відсотків, але, очевидно, Мімі не хотіла, щоб їй переплачували. Мені було б краще дотримуватися ринкової ціни. Можливо, я міг би сам відкрити окремий ощадний рахунок для Мімі, щоб бути впевненим, що про неї добре піклуються.
Наостанок адміністратор залишив для нас останню річ: посібник з розрахунку винагороди для екіпажу. З Мімі за руку ми повернулися до Третього дивізіону, щоб закінчити наші покупки. Починаючи з завтрашнього дня, ми повинні були привести корабель до ладу, встановити нові меблі та поповнити наші запаси. А потім ми вирушимо у наступну пригоду.
***
«Ммм...» задоволено пробурмотів я, прокинувшись на нашому новому, пружному ліжку. Важко було б отримати кращий, глибший сон, ніж на новому ліжку з прекрасною дівчиною поруч зі мною.
Мімі задоволено сопіла. Ми точно зламали ліжко минулої ночі, якщо ви розумієте, про що я. Боже, я був на гачку. А як інакше? Мімі була милою, сміливою, чесною, ніжною. Не закохатися в неї було б набагато складніше.
Я тихо зісковзнув з ліжка, намагаючись не розбудити Мімі, і зібрав одяг, розкиданий по підлозі. Наша нова надсучасна пральна машина могла випрати і висушити їх без миючого засобу - і всього за п'ять хвилин.
Я не став переодягатися, а попрямував до ванної кімнати. У ванну потекла тепла вода. Я занурився в неї, відкинувшись на спинку крісла, поки ванна дбала про очищення. Наприкінці вона навіть злила воду і переключилася на режим, який робив мені масаж усього тіла.
Ааа, це рай. Така ванна може швидко перетворити мене на сидячу картоплю. Картопля у ванні? Як скажете.
Коли я вийшла з ванни, ванна кімната наповнилася крихітними частинками, які не тільки висушили мене, але й огорнули мене теплим, пухнастим рушником. Я поняття не мав, як це працює, але, чорт забирай, це було приємно.
Коли я повернувся до пральні, мій одяг був сухим, тож я накинув його і повернувся до спальні, погладжуючи Мімі по щоці, щоб ніжно розбудити її.
«Ннм... Господарю Хіро?"
«Доброго ранку, Мімі.
«Мм...» Мімі сонно простягнула руки, тож я пригорнув її до себе і поклав голову їй на груди. Мімі повернула мої обійми і погладила мене по волоссю, хіхікаючи про себе. Я відсторонився, щоб поцілувати мою рум'яну дівчину в щоку. «Ти можеш піти прийняти ванну, а я застелю ліжко», - сказав я. «Я вже виправ твій одяг».
«Гаразд.» Обличчя Мімі палало, коли вона загорнула своє голе тіло в простирадла і пошкандибала до ванної кімнати. Як тільки вона пішла, я натиснула кнопку на ліжку. Буп! Як за помахом чарівної палички, ліжко почало розправлятися з усіма, гм, діями попередньої ночі. Воно навіть могло впоратися з... пов'язаним з цим безладом. Все автоматично і одним натисканням кнопки.
«Чорт, це круто.»
Ліжко було не єдиною річчю, яка була оновлена до розкішної версії після вчорашнього походу до меблевого магазину. Кондиціонер не лише підтримував на кораблі ідеальну температуру, але й зводив нанівець неприємні запахи та отруйні гази. Стіни можна було звукоізолювати одним натисканням кнопки. Біде з теплою водою нагадувало мені про дім. Стіл шеф 5 готував чудові страви щоразу, коли ми з Мімі сідали за стіл. Зверху донизу мій скромний «Крішна» став розкішним круїзним лайнером. Я міг би провести тут усе своє життя.
Ні! Я ще не міг відмовитися від свого окремого будинку з подвір'ям. Мені все ще потрібно було колись посмакувати справжньою газованою водою.
Відновивши свою рішучість, я розпочав свій день. Спочатку сніданок. Я дозволив Стіл шефу 5 або Сталевому шеф-кухареві 5 як я його іноді про себе називаю, вирішити це питання. Він міг зчитувати найменші відмінності у психічному та фізичному стані користувача, щоб створити оптимальну їжу. Я не мав жодного уявлення, як він це робить, але він завжди був правий.
Поки я витирав обідній стіл і приносив нам напої, до мене приєдналася Мімі. У чорних шортах і завеликій футболці вона виглядала зручно і розслаблено.
«Ти йдеш до тренувальної кімнати?» запитав я.
«Так. Мені потрібно потренуватися і покращити свою витривалість».
«Молодець. Після того, як я поїм, я приєднаюся».
«Тоді давай зробимо все можливе разом!»
Сьогоднішній сніданок був чимось на кшталт вугра на рисі з... здається, бататом? Мені було цікаво, чому Сталевий Шеф так старанно намагався дати нам ранковий заряд бадьорості. Може, це тому, що ми так багато працювали останнім часом? Моя цікавість до того, як він стежить за нами, тільки поглиблювалася.
«Ти ж не почуваєшся погано?» запитав я.
«Ні, я в повному порядку. Я роблю щоденну перевірку життєвих показників, як і ви, господарю Хіро. Насправді, я б сказав, що почуваюся краще, ніж будь-коли, відколи живу на цьому кораблі. Їжа чудова, і я маю багато фізичних вправ. І, здається, ліки добре впливають на мій організм. Я почуваюся краще, ніж будь-коли». Мімі почала з посмішки, але під кінець почервоніла.
«Тоді це чудово. Переконайся, що не перенапружуєшся, інакше можеш нашкодити собі в довгостроковій перспективі».
«Звісно. До речі, які у нас плани на сьогодні?»
«Давай подивимось. Після того, як ми закінчимо тренування і отримаємо наші життєво важливі чеки, як щодо того, щоб сходити в магазин за продуктами? У нас скоро закінчаться картриджі з їжею. Може, ми могли б купити що-небудь вишукане, щоб відсвяткувати всі наші покращення?»
«Звучить чудово. Тоді післяобідній шопінг?»
Мімі посміхнулася, виглядаючи щиро схвильованою перед поїздкою. Було так приємно бачити її більш розслабленою і менш збентеженою. Два тижні спільного життя дуже допомогли в цьому, і тепер я побачив її справжню сутність. Весь її початковий відчай не бути покинутою змінився на легкість і фамільярність. Допомогло й те, що ми особливо добре ладнали щовечора.
Поснідавши, ми попрямували до тренувальної кімнати. Наші тренери зі штучного інтелекту мали різні сценарії для кожного з нас, але мета була одна: фізична підготовка та здатність витримувати сильніші перевантаження. Також ми тренували витривалість, бігаючи на бігових доріжках. Чесно кажучи, завдяки таблеткам з наномашинами, які ми приймали щодня, я не відчувала себе настільки виснаженим після бігу, але припускаю, що це допомагало.
Коли ми спітніли, то разом милися у ванні, миючи один одного. Ця весела маленька винагорода, що чекала на мене після тренування, робила тренування безболісними - навіть захоплюючими.
«Гаразд, поїхали», - сказав я.
«Так!» Як завжди, Мімі рішуче стиснула кулаки. Сьогодні вона була в повному спорядженні найманця, з маленьким лазером на стегні, як і я. Одяг і спорядження були не просто для показухи. Ми планували повернутися на місце, де напали на Мімі. Ми, мабуть, впоралися б і вдвох, але краще було підготуватися.
Ще одна підготовка: навчити Мімі користуватися лазерним пістолетом. Можливо, сподіваюся, їй не доведеться ним користуватися, але знати, як це робити, не завадило б, якби ситуація стала непередбачуваною. Я був задоволений, що в малоймовірному випадку якоїсь сутички Мімі знатиме, як поводитися з лазером, не вагаючись. Але поки що ми поставили зброю на запобіжник і залишили її в кобурі. Озброєні та готові, ми спустилися ліфтом до Третього відділу.
"Не хвилюйся так, люба, - сказав я. - «Ці боягузи нападають лише на тих, хто виглядає слабким, а ми точно не виглядаємо слабкими».
«Гаразд.»
«Я знаю, що тобі важко через те, що ти пережила, але пам'ятай: я тут, поруч з тобою».
«Від цього мені стає легше». Частина напруги розтанула, коли Мімі посміхнулася. Я погладив її по спині, щоб заспокоїти, і вона обійняла мене у відповідь. Камери Управління громадської безпеки в ліфті не дозволили цим обіймам перерости в щось більше, але просто обійнявшись, ми обоє відчули себе в безпеці.
***
«Ох.» Я завмер.
«Ем... Це Ельма там?» сказала Мімі.
Ми з Мімі пробиралися крізь убогість Третього дивізіону, коли дійшли до продуктового магазину і зупинилися, як укопані. Ельма сиділа біля входу в магазин, капюшон її білого плаща відкидав тінь на обличчя. Її видавали лише ельфійські вуха, два маленькі піки, що стирчали з-під капюшона. Пивні пляшки засипали землю навколо неї. О, ні. Вона намагалася втопити свій смуток у випивці?
«Господарю Хіро..." сказала Мімі.
«Хм. Так, ми могли б принаймні запитати, як у неї справи.» Коли ми наблизилися, волосся на моїй шиї стало дибки. В одну мить вона витягла свій лазерний пістолет і направила на мене ствол. Я не відставав, і ми стояли, погрожуючи одне одному, зі зброєю напоготові. Очі Ельми були пласкими, як у дохлої риби, і похмуро дивилися на мене. Вона витримала мій погляд довгу-довгу мить, перш ніж нарешті опустила пістолет і посміхнулася.
«Хех, то й що? Ти прийшла сюди, щоб посміятися з мене?» сказала Ельма.
«Зовсім ні!» сказав я. «Ти допомогла нам, тож ми тут, щоб допомогти тобі. До того ж, Мімі хвилюється за тебе».
«Ельмо...» Мімі опустилася на коліна біля Ельми і простягнула руку.
Дивлячись на неї, Ельма глузливо пирхнула. «Лише два тижні, а ми з тобою вже помінялися місцями».
Мімі нічого не сказала, лише обійняла пригнічену ельфійку. Безсила чинити опір, Ельма віддалася обіймам.
«Наскільки все погано?» запитав я.
«Збитки для поліції занадто великі, - відповіла Ельма. «Вони можуть забрати всі мої гроші і все з мого корабля, і цього все одно не вистачить».
«Скільки?»
«Мені не вистачає 3 000 000.»
«Три мільйони...» Я кинув погляд на свої поточні кошти: 3 300 000 енерів. Технічно, я міг би їй допомогти.
«Я навіть не можу працювати принаймні два тижні, оскільки мій корабель вийшов з ладу», - сказала вона. «Вони не повірять мені, якщо я скажу, що зможу повернути гроші, особливо після цієї жахливої аварії. Я намагалася звернутися по допомогу до гільдії найманців, але...» Ельма похитала головою.
Так, зрозуміло. Щоб полагодити корабель, який сильно побився, знадобився б час, і Ельма залишилася б без роботи, поки чекала на ремонт. А сума була величезна. Ніхто б не позичив 3 000 000 енерів бродячому найманцю. У цьому всесвіті взагалі існували банки?
Її борг мав бути справді величезним. Ветеран з п'ятирічним стажем, змушена віддати всі свої заощадження і продати все, що мала, і вона все одно не змогла його виплатити! Це жахливо.
«Який кінцевий термін? І що станеться, якщо ти не зможеш заплатити?" запитав я.
«У мене залишилося дві години. Якщо я не встигну, мене відправлять на каторгу на Тармейн III. Там дуже багато колишніх піратів. Якщо вони відправили туди такого найманця, як я...» По її щоках покотилися сльози. «Я була готова загинути в космосі разом зі своїм кораблем. Але... тільки не це!»
«Ельма ... О, Господарю Хіро!" Мімі затремтіла, ридаючи сильніше, ніж Ельма, тримаючи ельфійку на руках. Її очі були широкими і благаючими, коли вона подивилася на мене.
Я схрестив руки. Хм... Врятувати її було б досить просто. Якщо гроші дійсно є відповіддю, я можу просто виплатити її борг і покінчити з цим.
Це було легко, але не привабливо. Якби я пішов цим шляхом, то залишився б лише з 300 000 енерів на своє рахунку. Для більшості людей це могло б підійти, але це не було надійною страховкою, коли у вас є судно, яке потрібно експлуатувати та обслуговувати. Звичайно, невеликий ремонт і поповнення запасів не були б проблемою, але що, якби щось сталося і корабель був пошкоджений? Мені потрібно було б швидко заробити трохи грошей. Може, ще одне піратське полювання?
Мімі все ще благала мене своїми великими карими очима. Не дивись на мене так!
Я ніколи не планував нав'язувати допомогу Ельмі, але це було щось зовсім інше. Вона була у відчаї. Вона могла б навіть віддати перевагу самогубству перед тим, щоб її відправили в цей табір і зробили іграшкою для піратів. Я здригнувся, коли уявив собі це. Жоден з її варіантів не був особливо багатообіцяючим.
Зрештою, у мене дійсно не було вибору. Ми з Мімі були в боргу перед Ельмою. До того ж, як ми могли спати вночі, знаючи, що залишили її в такій долі? Можливо, Ельма обурилася б на пропозицію допомоги, але це було моє життя, і я проживу його так, як вважатиму за потрібне.
«Ельмо», - почав я.
«...Що?» - огризнулася вона.
«Давай, ти будеш членом мого екіпажу".
«Га?»
«Я виплачу 3 000 000. В обмін на це, ти зможеш працювати з нами. Зокрема, я хочу, щоб ти навчила Мімі основам найманства і час від часу підтримувала мене».
«Зачекай. Ти це серйозно?" Вона моргнула від шоку, але я проігнорував її і перевірив свій портативний термінал. Дві години... це означало, що її дедлайн був о 15:00.
«Вирішуй, у нас мало часу», - сказав я. «Або ти приєднуєшся до мого екіпажу, або потрапиш до в'язниці, де тебе візьмуть пірати».
Я сподівався, що, поставивши її перед таким суворим вибором, я зможу подолати її впертість. Бути в боргу переді мною, мабуть, не було привабливим варіантом, враховуючи гордість Ельми, але вона не могла відмовитися.
«Чому?» недовірливо запитала Ельма.
«Мімі засмутиться, якщо я цього не зроблю. Крім того, я більше ніколи не зможу спати, якщо дозволю тому, хто допоміг мені, гнити у в'язниці. А найбільше я хочу тебе. Думаю, ти могла б нам дуже допомогти».
Звісно, цього разу вона облажалася, але Ельма все ще була ветераном з п'ятьма роками бойового досвіду в якості найманця. Не лише Мімі вона могла дечому навчити. Зрештою, їй вдалося пілотувати той божевільний корабель. Вона, безумовно, могла б пілотувати «Крішну», і мати таку підтримку було б величезною перевагою. Мімі була дуже, дуже далека від того, щоб замінити мене в кабіні пілота.
«Я? Справді?!» Рум'янець залив обличчя Ельми. Її довгі вуха сіпнулися. Мімі теж широко розплющила очі.
Я не був впевнений, що в цьому такого, але намагався їх заспокоїти. «Так. Звичайно.»
«Г-га. Ти справді бачиш мене такою?" Ельма переступала з ноги на ногу. Бачу тебе якою?
«Звісно, мабуть?» Я знизав плечима. Мені подобалося називати її бідолашною маленькою космічною ельфійкою, але насправді вона була розумною і здібною. Вона знала купу корисних речей про цю колонію. Усі її поради, відколи я з нею познайомився, були влучними, включно з тим, що вона зробила для Мімі. І взагалі, це не її провина, що корабель вийшов з-під контролю.
«Зрозуміло. А як же Мімі?» сказала Ельма.
«Що поганого в тому, щоб мати ще одну?» сказав я. «Ти ж згодна, Мімі?»
«Я згодна», - сказала Мімі.
«О-о-о, гаразд. Однієї тобі замало?" Дивно, але Ельма ковтнула і спостерігала за мною з-під вій. Чому вона поводилася так дивно? Чи мені просто здалося?
«То що ж це буде? Ти з нами чи ні?» запитав я.
«Т-так. Я з вами», - сказала вона.
«Що ж, ласкаво просимо в команду. Переконайся, що ти робиш свою роботу, добре?»
«Г-гаразд. Але будь ніжним, гаразд?"
«Га? Нізащо. Тобі доведеться багато працювати.»
Про що вона говорила? Ми говорили про 3 000 000 енерів! У перерахунку на єни, це 300 000 000(79 мільйонів гривень). Вона не могла серйозно розраховувати на те, що буде байдикувати.
«О-оу. Я зрозуміла, - сказала вона. «Тоді я буду готова. Все одно це набагато краще, ніж бути з невідомо якою кількістю піратів.»
Я, безумовно, все ще чогось не знав, але неважливо. Зараз головне було просто піти до галактичної поліції і сплатити цей борг.
Ельма пішла за нами до поліцейського управління. Розбиратися з дрібним шрифтом довелося довго, але все виявилося доволі просто: сплатити 3 000 000 Енерів і повернути Ельмі свободу.
«Боже, - поскаржився я. - «Подивіться, який у мене тепер порожній гаманець».
«Я дуже вдячна», - сказала Ельма. «Я зроблю все, що зможу, щоб віддячити тобі».
«Так, так. Роби свою роботу, і я не нараховуватиму тобі жодних відсотків, тож можеш не спішити з виплатою».
«Гаразд.»
Це ставало дійсно дивним. Щось губилося при перекладі. Можливо. Можливо. Або це було тільки в моїй голові. Хто знає?
«Так чи інакше, нам треба закінчити деякі покупки», - сказав я. «Нам потрібні продукти, і, гадаю, нам доведеться купити найнеобхідніше і для тебе, так?»
«Дещо, можливо», - сказала Ельма. «Більшість моїх особистих речей я все ще можу забрати з корабля».
«Добре. Гаразд, давай купимо все необхідне і повернемося на корабель.»
«Так, господарю Хіро", - сказала Мімі. Коли все було вирішено, ми вирушили в дорогу. Мушу визнати, я відчував себе цілковитим переможцем з Мімі ліворуч від мене та Ельмою праворуч. Ця маленька ельфійка була неймовірно красивою. Я був зовсім не проти мати нового члена екіпажу, який був і привабливим, і корисним. Не те, щоб я планував зробити крок чи щось таке. У будь-якому випадку, в моєму гаманці було 300 000 енерів, що ставило всіх нас у делікатне становище. Із завтрашнього дня закінчувався тиждень нашого байдикування. Настав час братися до роботи.
***
«До речі, що стало з тим найманцем, який пошкодив лінкор?» поцікавився я у помічника.
«А, ви про ту ельфійку, лейтенанте Серена? Хм... Здається, вона продала свій корабель і повністю розрахувалася за нього».
«Продала? І вже виплатила свій борг?»
«Так, здається так. Якраз вчасно, у неї сьогодні був крайній термін.
«Крайній термін? Хіба я не вимагала, щоб її не штрафували?"
Вимагати сплатити такий борг за тиждень було б відвертою тиранією. Я не мала наміру так з нею чинити. Вона навіть не змогла б відремонтувати свій корабель за тиждень, не кажучи вже про те, щоб заробити на ньому такі гроші. До того ж, зважаючи на те, що військові мають такий вплив у цій системі, стягнути з когось такий борг було все одно, що звинуватити його у злочині.
«Так, я пригадую», - сказав помічник. «Здається, той, хто подав позов, разом з терміном його сплати, був Баритон з бухгалтерії».
«Клята свиня. Треба було б розірвати його на шматки і згодувати решті його породи». Між бухгалтерами та найманцями, якими я командувала, не було ніякої приязні. Тому ці нещасні часто придумували ці маленькі креативні капості. Було б більше, ніж просто прикрість, якби чутки про це розійшлися, і люди почали б вірити, що помилка, допущена під час роботи зі мною, може призвести до в'язниці.
«Лейтенант Серена?»
«О, вибач», - сказала я, вирвавшись зі своїх думок. «Але це проблема. Розслідуйте це питання і, можливо, побачите, чи зможете ви скинути короля цих свиней».
«Так, пані.»
Як цей ельф сплатив такий штраф за такий короткий час? Може, робота найманцем виявилася вигіднішою, ніж я думала. Може, мені варто змінити роботу...?
