Розділ 7
Великомасштабне винищення
МИ ПОВЕРНУЛИСЯ на корабель і вирішили провести кілька днів, відпочиваючи. Мімі важко перенесла перебування на вулиці, і їй потрібно було більше часу, щоб відновитися. На щастя, ми не поспішали заробляти гроші, тому могли дозволити собі додатковий час.
Це також дало мені час покопатися в тому, що стосується космічних піратів, про яких згадувала Ельма. Атака на піратську базу, швидше за все, означала масштабну битву з величезними нагородами. Коли я грав у «Стеллу Онлайн», така подія означала потенційно величезну винагороду, залежно від кількості знищених ворожих кораблів. Погодившись на меншу роботу раніше, можна було пропустити великий виграш, тож краще було почекати.
Тим часом, більшість днів я прокидався, тренувався, приймав душ, а потім ненадовго приєднувався до Мімі, поки вона працювала над своїм навчанням, щоб стати оператором. Виявилося, що її навчальні матеріали містили кілька корисних порад і для мене.
Після занять я збирав інформацію в Інтернеті, переписувався з Ельмою і, можливо, трохи грайливо фліртував з Мімі.
Так тривало кілька днів, поки, нарешті, галактична поліція та гільдія найманців не оголосили про початок місії з ліквідації піратів.
«Мені подобається, що ми можемо провести цей брифінг на кораблі замість того, щоб летіти на якесь велике зібрання чи щось таке», - сказав я, вражений.
«Мені теж», - відповіла Мімі.
Я сидів у кріслі пілота, а Мімі позаду мене в кріслі оператора, поки ми чекали на початок брифінгу. Було дуже зручно залишитися тут, замість того, щоб їхати на базу галактичної поліції за інструкціями. Це було схоже на омріяне місце існування відлюдника; я навіть міг замовити їжу прямо в корабельний вантажний відсік.
У кабіні пролунав пінг. Екран засвітився, з'явилося кілька спливаючих вікон. На кожному з них були різні люди, а також їхні приналежності та кораблі. В одному кутку я побачила Ельму, а також Серену, військову, яку я зустріла на допиті.
«А?!» Коли я зустрілася поглядом з Сереною, я здригнувся. Якого біса вона тут робила? Зловісне відчуття оселилося в моєму нутрі. Можливо, мені слід бути обережним з нею.
Коли вона заговорила, вікно Серени збільшилося і перемістилося до середини екрану. «Давайте почнемо брифінг. Ви знаєте мене як лейтенанта Серену Гольц. Я командую цією операцією. Ви можете називати мене лейтенант Серена».
«Зрозуміло, лейтенанте Серена», - сказали всі.
«А тепер, - сказала вона, - поясню суть операції. Вона не особливо складна. База космічних піратів знаходиться в Гамма-секторі поясу астероїдів». На екрані з'явилася карта зоряної системи, що супроводжувала пояснення лейтенанта Серени. Частина поясу астероїдів була виділена червоним кольором. «Знову ж таки, місія проста. Армада галактичної поліції вирушить туди і знищить ворожу базу. Це всього лише космічні пірати, їхній опір буде мінвмпльним. Це не займе багато часу».
Найманці кивали або бурмотіли на знак згоди. Жалюгідні кораблі космічних піратів не могли протистояти важким крейсерам і лінкорам, які контролювала галактична поліція. Вогнева міць, щити та броня не йшли ні в яке порівняння. Кораблі найманців могли зрідка боротися з галактичною поліцією за певних обставин, але точно не поодинці. До того ж, галактична поліція мала цілу армаду кораблів, пілотованих людьми з великою підготовкою. У космічних піратів не було б жодного шансу.
«Як ви всі знаєте, атака поліції буде приголомшливою, але неточною, - сказала Серена. «Вони знищуватимуть будь-які кораблі, що траплятимуться на їхньому шляху, але деяким малим і середнім кораблям, без сумніву, вдасться врятуватися. Ось тут і з'являєтесь ви, найманці».
Знищення великих кораблів і їхньої бази спустошило б піратів, але їхні головні сили були швидкісними середніми і малими суднами. Якщо їм вдасться втекти, вони зможуть відновитися і знову накоїти лиха. Звідси і відправка найманців, щоб зачистити залишки. Ви можете дивитися на це як на зачистку, але насправді ми знищували їхні основні сили. Так чи інакше, все, що мало значення для мене - це отримання грошей.
«А як щодо винагороди?» - запитав один найманець, читаючи мої думки.
«Нульовий аванс», - відповіла лейтенант Серена. «Після завершення місії ви отримаєте 50 000 енерів».
Ого, це було скупо. Гаразд, можливо, винагорода за корабель буде трохи кращою за базову ставку.
«До цього додається 5,000 енерів за кожен знищений малий корабель і 20,000 енерів за кожен середній», - сказала Серена. «Звісно, ви також отримаєте винагороду за кожен корабель і права на все, що вони перевозять. І, звичайно, ми плануємо знищити великі кораблі самі». Серена посміхнулася. Найманці забурчали, але, схоже, їхні побоювання були розвіяні.
«Сама стратегія теж проста, - сказала Серена. «Всі найманці зустрінуться в секторі Гамма і сховаються. Флот галактичної поліції атакує в лоб і знищить базу піратів і великі кораблі. Коли малі та середні кораблі намагатимуться втекти, ви влаштуєте засідку. Знищуйте всіх, хто спробує вислизнути».
Просто чи ні, але це звучало ефективно. Вступний вибух знищив би найбільш загрозливих ворогів, а найманці розкинули б широку мережу, щоб захопити решту. Поки ворог панікував, поліція перетворювала цю сітку на клітку. Пастка ставала все меншою і меншою, поки ми не знищили б всіх космічних піратів до останнього.
Мене смикнули за рукав. Я на мить відвів погляд і побачив Мімі поруч зі мною, яка підглядала за брифінгом. «Господарю Хіро, - сказала вона, - чи не активують космічні пірати надсвітлову подорож, щоб втекти?»
«Не хвилюйся, - відповів я. «Якщо всі кораблі в цьому районі не запустять надсвітлову швидкість одночасно, то заходи безпеки на кораблі не дозволять її активувати».
«Але чи можуть вони відключити заходи безпеки і активувати його силою?»
«Могли б, але я сумніваюся, що хтось це зробить. Коли ти відключиш її, то зіткнешся з тоннами космічного сміття і астероїдів, які твої щити не зможуть заблокувати. Як тільки ти активуєш надсвітлову швидкість, тобі кінець. Принаймні, я так чув. Сам би я не провіряв.»
«Зрозуміло.»
З ігрового досвіду я знав, що заходи безпеки та системи ухилення були заблоковані, але не знав, чому саме. Всі суперфутуристичні речі залишалися розпливчастими, зі зрозумілих причин. Гравцям не потрібно було знати всі технічні деталі, щоб користуватися гаджетами та пристроями, доступними в грі, так само, як нікому вдома не потрібно було знати, як працює мікрохвильова піч або мобільний телефон, щоб ними користуватися.
Поки я відповідав на запитання Мімі, інші найманці розпитували Серену. Більшість з них хотіли дізнатися більше про те, як і за що нам платитимуть, але мене це не дуже цікавило. Наприклад, вони запитували, як ділитимуть винагороду, якщо кілька найманців знищать один і той самий корабель. Очевидно, ці рішення приймала б поліція, яка зважувала б їх на основі журналів, а потім оприлюднювала б результати через гільдії задля прозорості.
Це було розумно. Гільдії ненавиділи найманців, які крали вбивства заради наживи. За крадіжку вбивств найманця могли понизити в посаді або навіть вигнати. Не те, щоб я планував робити щось подібне.
Але ніхто не питав мене про те, що я дійсно хотів знати. Зрештою, мені довелося втрутитися самому.
«Можу я задати питання?»
Всі погляди звернулися до мене, включаючи погляд Ельми. Бідолашна маленька космічна ельфійка витріщилася, ніби готуючись до якогось дурнуватого запитання, яке я міг би поставити. Що ж, не хотілося б її розчаровувати на цьому фронті.
«Так», - сказала Серена. «Продовжуй.»
"Я ніколи не брав участі в таких масштабних битвах, але уявляю, що бувають випадки, коли хтось може вирішити, що не може битися через проблеми з кораблем, втрату щитів, виснаження елементів щита, які могли б відновити його, або через низку інших ускладнень. Чи можемо ми в таких ситуаціях піти за власним бажанням?»
Інші найманці були вражені. Ельма зніяковіло затулила обличчя руками, а Серена посміхнулася і сказала: «Ви абсолютно вільні робити те, що вам заманеться. Найманець не може працювати, якщо він мертвий. Але не тікай у гори, не поборовшись хоча б трохи; пам'ятай, що нам потрібно вбити всіх космічних піратів».
«Це має сенс. Я новачок, і я просто хотів переконатися, що у мене є можливість відступити. Мені доведеться відступити, якщо ви скажете, що ми битимемося, доки не помремо."
«А ти думаєш, що ми це зробимо?» сказала Серена.
«Не те, що ви це зробите, а те, що ви можете це зробити. Мені треба думати про екіпаж, тому я повинен знати ці речі».
Лейтенант Серена розсміялася. «Ха-ха, справедливо. Так, ми можемо це зробити, але вам не варто хвилюватися. Ми цього не зробимо».
«Я вдячний вам за те, що ви це чітко пояснили», - сказав я. «У мене більше немає запитань, мем».
Дехто з найманців тепер посміхався до мене. Дехто просто кліпав на мене з подивом чи цікавістю. Добрим 50 відсоткам зібраних найманців, здавалося, було абсолютно все одно.
«У нас є ще якісь питання?» сказала Серена. «Якщо ні, то ми почнемо за годину. Як тільки ви будете готові, виходьте з ангарного відсіку і чекайте в режимі очікування».
«Зрозуміло», - відповіли ми всі. Інструктаж завершено. Тепер настав час для бойової фази.
***
«Гей, з тобою все гаразд?» запитав я.
«Так, я в порядку, так», - відповіла Мімі.
«Щось не схоже, що ти в порядку».
Я сказав «бойова фаза»? Ну, я збрехав. Нам ще треба було чекати годину. Я наказав корабельному штучному інтелекту провести самоперевірку і деяке автоматичне обслуговування, а сам повів Мімі до кафетерію, щоб допомогти їй заспокоїтися.
«Н-нічого не сталося», - сказала вона.
«Цілком очевидно, що щось не так».
Мімі була схожа на перелякане новонароджене оленя. Не те, щоб я її звинувачував. Ми збиралися зіткнутися зі справжньою битвою не на життя, а на смерть. Її реакція була абсолютно нормальною, а моя - ні. На відміну від Мімі, я зовсім не відчував страху.
Я теж мав би бути наляканий, чи не так? Але я не злякався. Я маю на увазі, що, по-перше, «Крішна» був одним з найкращих кораблів-найманців у цьому всесвіті. Я порівнював його дані з іншими кораблями на ринку, і вони навіть близько не стояли з точки зору можливостей, озброєння та екіпіровки. Я міг би навіть перевершити галактичну поліцію тут. Можливо, щось в Імперії Граккан чи Федерації Белбелум, якийсь великий лінкор чи щось подібне, затьмарило б мого улюбленого Крішну, але тут, сьогодні, я був абсолютно впевнений у собі.
По-друге, я на власному досвіді переконався, наскільки я сильніший за тутешніх космічних піратів. Ті троє піратів, яких я знищив, відреагували так само, як Ельма і адміністратори гільдії найманців - абсолютно шоковані. Поєднання Хіро-Крішни вселяло страх і трепет у всіх, хто це бачив. Справа була не тільки в тому, що Крішна був сильним; без хорошого пілота вся ця сила була б марною.
Зважаючи на все це, я просто не міг відчувати себе заляканим цією маленькою місією винищення. Я не відчував, що моє життя насправді в небезпеці. До того ж, якась частина мене все ще сприймала все це як частину Стелли Онлайн. Це не здавалося реальним. Як я міг боятися смерті, коли для мене це все ще була лише відеогра? Навіть у грі я вмирала лише кілька разів, і переважно коли була новачком. Інтелектуально я знав, що ця місія небезпечна, але я не міг повірити в це. Чесно кажучи, найбільшим недоліком смерті в грі було те, що доводилося платити за ремонт свого корабля або купувати новий. Страховка могла б зробити це трохи дешевше, але ви все одно втратили б весь свій вантаж. З цієї причини я завжди працював з невеликим запасом фінансів, не кажучи вже про три шари щитів і броні для захисту самого корабля.
Навіть якби хтось пробився крізь усю цю броню, йому довелося б боротися з самим кораблем, який містив елементи, що могли б перезарядити щити в надзвичайній ситуації. «Крішна» був завантажений п'ятьма щитовими елементами. Поки вони працювали за призначенням, корабель був би в цілковитій безпеці. Моя стратегія в грі завжди полягала в тому, щоб відступати, коли я влучив в останню комірку щита. Однієї було достатньо, щоб забезпечити безпечну втечу.
Звичайно, сама втеча була складним маневром. Ви не могли просто втекти по прямій лінії. Так було б надто легко вас підстрелити. Однак, увімкнувши двигуни і піднявши щити, можна було відірватися від ворога, який перенаправляв свою енергію на системи озброєння.
«Вибачте, господарю Хіро?» запитала Мімі.
«Хм? О, вибач. Я просто задумався.» Я обтрусив свої розсіяні думки і посміхнувся їй. «Тобі не треба за мене хвилюватися. У мене є навички, а у Крішни є сила. Крім того, хіба ти не чула, що сказала Серена? Якщо стане небезпечно, ми можемо втекти. Я працюю з великим запасом міцності в цьому відношенні. Я не буду випробовувати долю.»
«Я не боюся, чесно.»
«Спробуй переконати мене в цьому, коли не будеш такою блідою», - сказав я. «Я думаю, ми просто повинні змусити тебе звикнути до цього. О, просто, щоб ти знала, тобі слід уникати занадто багато їсти деякий час. Там може бути неспокійно, і якщо тебе знудить, буде дуже погано».
«О-оу. Я запам'ятаю.»
Я сподівався, що з нею все буде добре. Якби це була Ельма, це була б одна справа, але я не хотів, щоб бідолашну Мімі нудило всюди. До того ж, я не був впевнений, чи не може блювота потрапити в техніку і спричинити якусь несправність.
"Самоперевірка має бути зроблена найближчим часом, - сказав я. - «Якщо ти боїшся, можеш залишитися в колонії. Я впевнений, що гільдія найманців тобі не відмовить».
«Н-ні, я хочу поїхати!» - сказала вона. «Як ми будемо подорожувати разом, якщо я втечу з першого ж бою?» Мімі стиснула кулаки і підняла їх у повітря, від чого її груди злегка підстрибнули. Сьогодні вона була вдягнута як найманець: вузькі шорти та важка сорочка, поверх якої була накинута куртка. У такому вигляді вона все ще виглядала трохи недоречно, але, сподіваюся, з часом вона звикне до вигляду (і життя) найманця.
Після того, як Мімі вирішила, ми попрямували до кабіни пілотів, щоб підготуватися до зльоту. Кришна закінчив свою самоперевірку: все було зеленим. Ми були готові до польоту.
«Мімі, я злітаю», - сказав я. «Зв'яжися з диспетчерською вежею».
«Т-так!» В операторському кріслі Мімі намацувала консоль зв'язку, перш ніж підготувати нас до процедур запуску. На екрані блимав час запуску. Ми обидва відкинулися на спинки крісел і почали чекати. На відміну від посадки, штучний інтелект мав керувати зльотом самостійно.
Відлік дійшов до нуля. Генератор корабля загуркотів, виводячи нас з ангарного відсіку. Шасі втягнулися, і ми вилетіли з Тармейн Прайм у безмежні простори космосу.
«Ууууу...» зітхнула Мімі.
«Космос справді прекрасний», - сказав я. «Куди б ти не подивився, скрізь зірки, скільки сягає око».
«Я й гадки не мала, що колонія виглядає саме так», - сказала вона.
«Вона схожа на велосипедну шину», - сказав я.
«Вело... велосипед?»
«О, так. Це просто транспортний засіб з шинами такої форми».
«Боже, справді?»
Мімі здавалася повністю зачарованою велосипедами. Невже в цьому всесвіті їх не було? Я не міг уявити, чому. Вони були екологічно чистими і зручними. Може, штучна гравітація робила їх надто важкими для їзди? Я не знав. Ще одна загадка на потім.
Я перевірив наші сенсори і підлетів до місця, де на нас уже чекали інші найманці. Не було двох однакових кораблів у цій мішанині зачисток. Деякі з них були технічно тієї ж моделі, але вони були настільки кастомізовані, що ледве нагадували один одного.
«Ого!» вигукнула Мімі. «Ці кораблі такі різнокольорові».
«Гадаю, деяким людям подобається виділятися. Можливо, вони впевнені у своїх навичках або просто сподіваються виділитися перед майбутніми клієнтами».
Мій Крішна, з іншого боку, був пофарбований у темно-синій колір, що допомогло замаскувати його і зменшити його блиск. Я, звичайно, міг би вибрати щось яскравіше. Стелла Онлайн давала гравцям багато свободи в цьому плані. Ви навіть могли розмалювати свій корабель аніме-персонажами, як футуристичну іташу. Але цей стиль був не для мене.
«Ого, хлопче! Це рідкість», - сказав я.
Один білий корабель особливо виділявся з-поміж інших. Він був елегантним і обтічним, майже лебединим, з його плавними лініями і розташованими ззаду рушіями. Він справляв враження швидкого, смертоносного і красивого. Якщо якийсь корабель і був схожий на героя цієї місії, то це був саме він.
Але справа була не лише в зовнішньому вигляді. Я трохи знав про цей корабель, SSC 16 «Галактичний лебідь», якщо моя здогадка була правильною. Висока мобільність, потужні щити і вище середнього екіпажу. У Стелла Онлайн більшість гравців називали його Білою Кометою (тому що він пронизував небеса, як падаюча зірка), Феррарі (тому що він був до смішного швидким) і Божевільним Потягом (до пекла), крім того, були й інші прізвиська. Це була легенда серед кораблів Стелли Онлайн.
«Цей корабель розкішний!» сказала Мімі.
«Хех, так, це так», - відповів я.
«Гм? Що тут смішного?»
«Ну, справа в тому...»
Самі по собі технічні характеристики корабля були фантастичними, але у нього була одна проблема: керованість. Він був надто швидким. Його смішна швидкість обмежувала його заряджання прямолінійним рухом. Складні рухи були просто неможливі. Один знайомий якось дав мені попілотувати один з них, і я навіть не зміг почати керувати ним.
До того ж, коштував він недешево. Матеріали, необхідні для побудови такого корабля, коштували дуже дорого. Ви не могли просто заплатити наперед. Кожен дрібний ремонт міг звести ваші заощадження нанівець. Корабель середнього розміру, а витрати як у лінкора.
Був ще один недолік у цього божевільного корабля: він міг розбушуватися. Це не означало, що він просто продирається крізь ворогів. Ні, він буквально шаленів, ігноруючи спроби пілота керувати ним, мчав на шаленій швидкості, поки не вичерпував усе своє пальне. Тоді він вибухав. Щось на кшталт цього мало бути помилкою, так? Ми всі теж так думали, але деякі божевільні тестувальники - це, до речі, комплімент - залізли досить глибоко в код гри, щоб з'ясувати, що ця несамовитість була прихованою функцією. Можете в це повірити?
Чесно кажучи, цей корабель став мемом серед гравців Стелли Онлайн завдяки своїй жахливій функції люті, складному управлінню та вражаючій ціні. Я не міг повірити, що якийсь найманець приведе його в бій не на життя, а на смерть. Але, можливо, це був хороший корабель у правильних руках? Він набагато перевершував мого «Крішну» у швидкості та мобільності, але був великою неприємністю для всіх навколо. Це було невеликим ударом по його життєздатності.
«То він нічого не вартий?» запитала Мімі.
«Зовсім ні», - відповів я. «Якщо добре ним користуватися, то це сильний корабель. Просто ним так важко керувати, і... чесно кажучи, він трохи дефектний».
«Наскільки дефектний?»
«За певних умов він переходить у швидкісне шаленство і вибухає. Хоча, якщо ти будеш обережна і не будеш зловживати високотемпературною лазерною зброєю в бою, цього не станеться».
«Хіба це не досить небезпечно?» запитала Мімі.
«Це дуже небезпечно. Єдині люди, які користуються цим кораблем - це дивакуваті ветерани та ідіоти, які обирають кораблі лише на основі їхньої статистики.»
«Як цікаво.»
Я простукав дані про корабель, намагаючись з'ясувати, хто був настільки божевільним, щоб пілотувати цю штуку, і виявив, що його власника звали... Капітан Ельма. «Ох.»
«У чому справа?» сказала Мімі.
«Це корабель Ельми», - відповів я.
«Що?!»
«Вона вважає себе ветераном. Хоча, мабуть, з нею все буде гаразд.»
Поки корабель не був оснащений повноцінною лазерною зброєю, він не повинен впасти в лють. Сподіваюсь, принаймні.
Напевно.
Гаразд, я мусив припинити брехати собі. Корабель мемів з'являється в такий час? І з усіх людей його пілотує Ельма? Ні, тут було занадто багато тривожних сигналів. «Давай просто молитися, щоб вона вижила», - сказав я. «Це твій перший бій, врешті-решт.»
«Т-так. Гадаю, Ельма впорається», - відповіла Мімі.
Ніхто не хотів бачити, як хтось, кого вони знали, гине в бою, але в нашій роботі це рано чи пізно мало статися. Коли ти сідаєш у корабель і летиш у космос, ти приймаєш ризики, які з цим пов'язані. Я допомагав Ельмі, як міг, але це було єдине, чого я міг досягти в цьому плані. На даний момент, коли битва ще навіть не почалася, найкраще, що я міг зробити, це молитися.
«Ми почнемо за тридцять хвилин, - оголосила лейтенант Серена. «Всі кораблі отримають координати, де ви будете ховатися. Як тільки почнеться битва, рухайтеся за вказаними координатами».
Оператор з галактичної поліції призначив нам місця для схованок і надіслав координати. Сили противника були розташовані дуже... обережно, наче вони вислали розвідувальні дрони.
«Що за...?» Я підняв брову.
«Щось не так?» запитала Мімі.
«Це просто виглядає трохи не так. Не хвилюйся про це.» Вони призначили мене в місце, де було багато ворожих сил. Це були випадкові призначення, чи...? У мене в голові промайнула посмішка лейтенанта Сірени. Я не міг позбутися відчуття, що це було навмисно.
Гаразд. Починаєм. Якщо буде важко, я можу просто піти. Хоча я не думаю, що мені це знадобиться.
***
«Підтвердити синхронізацію кораблів союзників», - наказав я.
«Синхронізацію підтверджено», - відповіла Мімі.
«Ініціювати надсвітловий заряд».
«Ініціювання надсвітлового заряду підтверджено. Заряд завершено. Зворотний відлік до активації: п'ять, чотири, три, два... Початок польоту зі швидкістю, більшою за швидкість світла».
З вибухом, подібним до удару грому, двигун, що рухався швидше за світло, активувався. Коли весь союзний флот був синхронізований, все, що мені залишалося зробити, це переконатися, що ніхто не робить дурниць, і ми могли летіти далі.
Схоже, що Ельма не була призначена на ту ж локацію, що й ми. Облом. Я молився за її безпеку в бою, але дізнався про це лише пізніше.
«Отже, - почав я, - ми йдемо в бій».
«Так!»
«У бою ти будеш стежити за радаром і підтримувати зв'язок».
«Зрозуміло!»
«Нагадай мені, що передбачає спостереження за радаром?» - поцікавився я.
«Сер! Я повинна бути в курсі рухів як ворога, так і союзників на радарі, і в разі небезпеки інформувати рульового!»
«Добре. А як щодо зв'язку?»
«Сер! Я повинна перехоплювати ворожі і союзницькі повідомлення, збирати розвіддані і відповідати на повідомлення, що надходять на наш корабель!»
«Схоже, з цим у нас все буде гаразд», - сказав я. «Коли я був один, мені доводилося робити все це самому, але з тобою я можу більше зосередитися на пілотуванні. Ти мені дуже допоможеш. У тебе попереду довгий шлях, але не зупиняйся на досягнутому».
«Так, сер! Ви можете мені довіряти!» відповіла Мімі.
«Добре. Радий це чути.»
Під час подорожі, швидшої за світло, я востаннє швидко оглянув свій корабель. Чотири важкі лазери на озброєнні слугуватимуть основною зброєю, але я також мав дві зенітні гармати для допоміжного озброєння.
І ще одне: мої два козирі. У мене було лише по два постріли на кожну з них, загалом чотири постріли, а боєприпаси до них коштували чималих грошей. В ідеалі, вони б мені взагалі не знадобилися, але вони були на випадок, якщо ситуація стане критичною. До того ж, який дурень помре, навіть не використавши свій козир?
«Як гарно», - подумала Мімі, спостерігаючи за краєвидом за бортом корабля.
Вона мала рацію. Наша висока швидкість розмила зірки, перетворивши їх на смугасті комети. Далекі туманності виблискували зеленим і помаранчевим, як коштовності. Хоча я вже бачив все це раніше, я був так само засліплений, як і Мімі.
«Так воно і є», - сказав я. «Бачити космічний простір таким чином - це привілей, яким можуть насолоджуватися лише такі мандрівники, як ми».
«Так, сер.»
Через кілька хвилин подорожі на надсвітловій швидкості ми прибули до наших координат.
«Виходимо з надсвітлової швидкості», - попередив я. «Приготуйтеся до удару та турбулентності».
«Гаразд.»
Я вимкнув надсвітловий двигун і перейшов до звичайної подорожі. «Крішна» повернувся в нормальний простір з громовим гуркотом. Потім ми слідували за іншими кораблями найманців до призначеного нам місця для схованки.
«Тут ми сховаємося в засідці», - сказав я.
«Тут дуже тихо», - сказала Мімі.
«Космос - тихе, самотнє місце. Хоча я не самотній, бо зі мною є ти».
«Хі-хі!» - хіхікнула вона. «Тоді я теж не самотня».
Під час нашої пустопорожньої балаканини я опустив головний генератор на мінімальну потужність.
«Тобі холодно?» запитав я.
«Я в порядку», - відповіла вона. Кабіна охолоджувалася, оскільки зменшувалася потужність усіх систем, включаючи систему життєзабезпечення. Я був тепло вдягнений, а на Мімі були лише шорти і куртка.
«Може, я й легко вдягнена, але цей одяг зроблений з теплого матеріалу», - сказала вона.
«Справді?» запитав я. «Я спочатку хвилювалася, але, мабуть, у цьому магазині знають свою справу».
«Згодна».
Було справді приємно бачити, як ця мила дівчина щодня хизується своїм новим одягом. За останні кілька днів Мімі показала мені кілька різних футуристичних косплеїв. Мені особливо сподобався костюм покоївки з короткими плечима.
Смуги світла перервали мої мрії. Промені пронизали порожній простір перед нами. За мить над нашими динаміками затріщали перехоплені переговори космічних піратів.
«Що це в біса було?!»
«Майкла поранено! Атака?!»
«Це поліцейський рейд!»
«Вони ціляться в базу і наші великі кораблі! Всюди вогонь! Негайно заблокуйте перебірки 3 і 7!»
«У нас там хлопці!»
«Лайно замість мізків! Якщо ви їх не заблокуєте, ми всі помремо! Виконуйте!»
Почалося справжнє пекло. Поки пірати панікували, поліцейські лінкори та важкі крейсери обстрілювали їхню базу та великі кораблі. Навіть мій Крішна не зміг би розпочати таку потужну атаку. Гармати лінкорів присоромили кораблі найманців як за вогневою потужністю, так і за дальністю стрільби. Їх вогнева міць на ближній дистанції теж не була жартом. Якщо ви, як ідіоти, атакували в лоб, вони прострілювали вас ще до того, як ви встигали наблизитися до них.
«Це вже занадто! Рятуйте свої життя!»
«Відступаємо! Відступаємо! Відступаємо!»
«Чорт забирай! Ми втратимо всю награбовану здобич!»
О, час їм тікати. Кілька піратів занурилися в поліцейський флот, але жоден з них не протримався довго. Чого ж вони очікували? Це були поліцейські кораблі, вишикувані в бойову формацію. Ніхто не міг велинитись в їх стрій і сподіватися на виживання.
Союзницькі засоби зв'язку затопили їх. «Заборону на зв'язок знято! Починайте операцію!»
«Вперед, вперед, вперед!»
«Не дайте жодному кораблю втекти!»
«Ву-ху! Ми знайшли здобич!» За цим сигналом я запустив головний генератор «Крішни» на максимальну потужність. «Мімі, ми йдемо в бій! Приготуйся до удару і високої гравітації!»
«Т-так!»
Я запустив нас вперед. Сила тяжіння притиснула мене до крісла, а адреналін залив моє тіло. Я завантажив свою систему озброєння і розгорнув озброєння і зенітні гармати. Тепер ми були готові до бою - і, схоже, у нас вже був перший клієнт. Чотири пірати стояли перед нами.
«Невідомий корабель попереду! Що це...? З нього стирчить зброя!»
«Я ніколи не бачив такого корабля! Стережіться!»
«Він іде на нас в лоб! Стріляйте по них досхочу!»
«У нас чисельна перевага. Розбийте щити, оточіть його і стріляйте!»
Два з піратів були невеликими суднами загального призначення, а два інших були готові до бою. Вони летіли прямо на мене, коли я наблизився, приготувавши зброю.
«Намагаєтесь здолати Крішну на малих суднах? У вас нічого не вийде, хлопці».
Я навів приціли своїх чотирьох важких лазерів на один з малих боєздатних кораблів, одночасно націливши зенітні гармати на інший. Вороги хотіли сфокусувати свій вогонь на мені, але їхні лазери мали набагато меншу дальність, ніж важкі лазери мого «Крішни».
«Ого! Мої щити!»
Мій перший постріл пробив піратські щити. Другий простромив сам корабель, розірвавши його на шматки яскравим лазерним світлом.
«Цей хлопець - погана новина! Тікай, рууун!» Моя друга ціль щосили намагалася відступити, але було вже запізно. Відкритий фланг його корабля прийняв на себе основний удар двох зенітних снарядів. Шрапнель пронизала щити корабля і безжально пробила в них дірки. Розчинний швейцарський сир! Настала важка тиша, а потім другий корабель вибухнув червоною хвилею.
«Га-а-а! Він монстр!»
«Тікаймо...»
Два кораблі загального призначення намагалися втекти, але вони не були збудовані для бою; у них не було надії втекти від лінкора. Тим часом «Крішна» був створений для чистої швидкості.
«Чорт забирай, який він швидкий! Ми не можемо від нього відірватися!»
«Ні, ні, ні! Я не можу тут померти!»
«Ну, ти помреш», - сказав я. «Я мушу вбивати піратів, вибач. Без пощади.»
Вони спробували розбігтися, але я не збирався їх так просто відпускати. Вони були піратами; якщо вони втечуть, то просто підуть далі і завдадуть шкоди ще більшій кількості людей. Я кинувся до кораблів, що тікали, і знищив обидва по одному важкому лазеру. Перш ніж переслідувати наступні цілі, я глянув на Мімі і помітив, як вона затремтіла. Здавалося, вона дивилася на радар, але я не міг сказати, чи бачила вона його насправді. Що ж, це був її перший політ. Я не міг її звинувачувати.
Я відвернувся. Мене привітав потік світла, що перетинав простір. Лазерні гармати, трасуючі кулі, ракетні вихлопи, вибухи - все це осяяло темряву, наче божевільний феєрверк. Краса маскувала смертоносні наміри за кожним спалахом світла. Лазерні гармати могли випаровувати людей, не залишаючи навіть сліду. Величезна артилерія, встановлена на лінкорах, легко перетворювала людей на фарш. Ракети пробивали кораблі наскрізь, викидаючи людей у темні лабети космосу.
А як же рятувальні капсули? запитаєте ви. Хтось міг спробувати втекти, використовуючи свою кабіну як рятувальну капсулу, але в розпал бою вони не втекли б далеко, якщо тільки їм не пощастило.
«Мімі, ми вирушаємо на наступну битву», - сказав я.
«Ульп...?! Сер!» Мімі сіла, поштовхом повернувшись до тями. Нерви напружували її зазвичай веселий голос. Очевидно, що пройде якийсь час, перш ніж вона звикне до цього.
«Тц, їх занадто багато!» - кричали по рації наші союзники. На їхній крик відповіли крики наших ворогів:
«Оточити, оточити! Бессо, стримуй їх!»
«Попався, бос!»
«Чорт забирай!» П'ять піратських кораблів загнали в кут одного найманця. Він міг би протриматися лише завдяки кращому кораблю, але ситуація ставала дедалі гіршою. Врешті-решт його щити та броня впадуть, і це буде кінець.
Якби я не втрутився.
Позивний загнаного в кут найманця був Тихий. Я з усіх сил намагався зв'язатися з ним.
«Говорить капітан Хіро, позивний Крішна. Тихо, я йду до тебе на допомогу.»
«О, чувак! Ти рятуєш мою дупу!»
«Грр, ще один!» - загарчали пірати. «Ланг, Камар! Тримайте його!»
«Так, босе!»
«У нас вийшло!»
Два з п'яти кораблів відірвалися, щоб перехопити мене. На перший погляд, вони виглядали як один лінкор і один корабель-носій, що перетворився на ракетоносець. Корабель ракетної підтримки може бути серйозною проблемою. Ці ракети були не тільки руйнівними, але від них було дуже важко ухилитися. Тихий мав бути вправним пілотом, щоб вижити під їхнім прицілом.
«Використовуйте шукачі!» - скомандував пірат.
«Попався!»
Стріляй. Під «шукачами», ймовірно, малися на увазі ракети з тепловим наведенням - малої дальності, але вони добре підходили для засідок, оскільки могли фіксуватися на цілі. Пірати випустили дві прямо на мене.
Повинен сказати, що стрілянина прямо в мене і оголошення про це заздалегідь трохи псує сюрприз.
Тепер у мене було два варіанти: ухилитися або збити з пантелику сильнішими джерелами тепла. Я вирішив скористатися третім варіантом.
Корабель здригнувся від віддачі мого вогню, пронизавши мене до глибини душі. Обидві ракети «Шукача» вибухнули. Я прорвався крізь спалах вогню на максимальній швидкості і впритул наблизився до корабля загального призначення.
«А! Він прорвався!» - закричав один пірат.
«Один», - була моя єдина відповідь.
Пролітаючи повз корабель ракетної підтримки, я знищив його вогнем в упор. Моя шрапнель, мабуть, викликала вибух ракет, що були на кораблі, тому весь корабель здетонував, коли я пролетів повз нього.
«Що?!»
«Два», - сказав я.
Мої двигуни контролю висоти штовхнули мене в крутий поворот. Я вистрілив по лінкору всіма чотирма важкими лазерами.
Як і очікувалось, щити згасли від шквалу лазерного вогню. Тепер беззахисний, я знищив корабель парою точних пострілів прямо в корпус. Потім я перевірив радар, щоб побачити, як справи у Тихого. Він знищив один з трьох своїх кораблів і загнав у кут ще один. Безумовно, досвідчений пілот.
«Я подбаю про останній», - сказав я йому.
«Дякую, друже.»
«Що?! Чорт забирай!» - закричав пірат. «Цього не повинно було статися!»
«Р-Райзо, що нам робити?!»
«Замовкни! Все, що ми можемо зробити, це побити цих гівнюків і звалити звідси!» Мені було цікаво, чому вони просто не прийняли свою приреченість і не самознищилися. Я знищив один корабель, який намагався втекти, поки Тихий знищив корабель їхнього лідера. І це майже не зайняло у нас часу.
«Ти врятував мою дупу, Крішно», - подякував мені Тихий. «П'ять кораблів - це занадто багато, щоб впоратися».
«Та без проблем, друже», - відповів я. «Я маю насолодитися смачною здобиччю. Щасти тобі там.»
«Так, чувак. Будь обережним там.» Тихий відступив, ймовірно, плануючи зробити якийсь екстрений ремонт і відновити свої щити.
Я зупинився не надовго, щоб поцупити цінності з піратських кораблів, перш ніж рухатися до наступної цілі.
«Мімі, як виглядає битва в цілому?» запитав я.
«Га?» Вона підстрибнула. «А, гм... схоже, що справи у нас йдуть добре».
«Ти бачиш якісь місця, де наші люди мають проблеми?»
«Емм... Вибач. Ні.»
«Справедливо. Я йду в основному по інтуїції. Вважай, що найманці в три-чотири рази сильніші за цих піратів. Якщо побачиш когось, хто переважає їх чисельно, дай мені знати. Можливо, варто втрутитися і в сутички один на один.»
«Зрозуміло. Гм... Гаразд, а як щодо цього місця вниз і ліворуч від нас? Це близько до галактичної поліції, але у них там три середніх кораблі, і, схоже, наші хлопці ведуть боротьбу».
Я направив свій корабель у напрямку, який вказала Мімі, і перевірив сам. Вона мала рацію. Ми точно були в невигідному становищі. Лише четверо найманців протистояли двадцяти малим і трьом середнім кораблям піратів. Вони чинили гідний опір, але довго так тривати не могло.
«Гаразд, давайте втрутимося. Мімі, я буду стежити за обстановкою, але я хочу, щоб ти стежила за радаром, щоб ми не потрапили в засідку. І дай їм знати, що ми вже в дорозі."
«Т-так, сер! Зроблю все, що зможу!»
Я перевірив вогневу міць трьох середніх кораблів, які мчали на допомогу. Виглядало це як роздуті приватні транспортні кораблі з багатоствольними гарматами для стрільби з близької відстані і середніми лазерами для підтримки вогню, а також з кількома оборонними багатоствольними гарматами - ймовірно, автоматичними турелями.
Все це не було чимось незвичайним для піратів, які часто виводили з ладу двигуни, захоплювали корабель і евакуювали весь екіпаж. У такій ситуації пірати розбирали найманські або торгові судна і перетворювали їх на імпровізовані кораблі підтримки. Про все це я дізнався в «Стеллі Онлайн», але, схоже, це все ще залишалося актуальним і тут. Ці імпровізовані кораблі, ймовірно, мали б смертоносну зброю, спрямовану вперед, вгору, ліворуч і праворуч, але мали б чіткі сліпі зони внизу і позаду себе. Я майже не сумнівався, що потужний щит «Крішни» легко поглине їхній вогонь, але не було жодних причин поспішати з ними з самого початку. Більшість транспортних кораблів мали вантажний відсік на нижній палубі, який пірати, ймовірно, не обладнали додатковою бронею після захоплення судна. Це і було моєю метою.
Я знизив потужність генератора корабля, вимкнув систему озброєння і почав аварійне охолодження. «Буде трохи холодно, але потерпи», - сказав я.
«Звісно. Який план?»
«Ми, найманці, не воюємо в лобову», - сказав я. «Ми спробуємо дещо більш витончене».
Корабель остигав, а з ним і кабіна. Через три хвилини я зміг затамувати подих. Я подивився на Мімі, але її вбрання, очевидно, справді добре захищало від холоду. Навіть з її диханням, що виходило маленькими білими хмаринками, вона майже не виглядала замерзлою.
«Гаразд, поїхали», - сказав я. Коли корабель був справний і холодний, я повів «Крішну» на мінімальній потужності, обходячи довгий шлях, щоб прослизнути в сліпу зону трьох середніх кораблів. Ні малий, ні середній кораблі не виявили жодних ознак того, що нас помітили.
«Господарю Хіро, чому вони не відповідають?" - запитала Мімі.
«Кораблі в бою зазвичай працюють при високих температурах, тому люди в основному покладаються на теплові сенсори для їх пошуку», - відповів я. «Уламки кораблів та інші уламки мають тенденцію дрейфувати на таких великих полях битв, як це, тому складніше використовувати звичайний радар. Знизивши температуру корабля, ми можемо обдурити теплові сенсори і прослизнути близько до уламків».
У «Стелла Онлайн» це був метод, який називався «холодний хід». Зазвичай система аварійного охолодження захищала кораблі від перегріву від надмірного використання лазерів і тому подібного, але її можна було використовувати і для цього.
«Вражаюче, - сказала Мімі. «Тут, мабуть, так багато розумних технологій».
«Це не те, що завжди спрацює, але цього разу ми потрапили в зону досяжності. Давайте розважатися.»
«Так, сер.»
Переконавшись, що я перебуваю в сліпій зоні всіх трьох середніх кораблів, я знову активував систему озброєння і встановив лазерні та зенитні приціли на їхні відкриті днища. Пірати закричали.
«Га?! Ворожий корабель виявлено під нами! Як вони прослизнули в нашу сліпу зону?!»
«Що?! Чорт забирай, ти взагалі дивився, чи знову задрімав під час бою?!»
«Я дивився, клянуся! Він просто з'явився з нізвідки, як привид!»
«Ніби я в це повірив! Повернись! Повернись!»
Але я похитав головою і сказав: «Занадто пізно, друже». Я вистрілив усіма чотирма лазерами у швидкій послідовності, миттєво знищивши щити всіх середніх кораблів.
«Іп?! Куди поділися наші щити?!»
«Якого біса?! Забирайтеся! Використовуйте прискорювачі!»
«Ви заважаєте! З дороги!"
Поки середній корабель панікував, я дав їм хорошу, швидку дозу зенітного вогню. Бризки шрапнелі розірвали їхні м'які черева, знищивши генератори, системи життєзабезпечення, розподільчі системи та запаси боєприпасів за один раз.
«Це марно! Ми не витримаємо!»
«Евакуація! Покинути корабель!»
По кораблям прокотилися міні-детонації, що завершилися потужними вибухами, які перетворили їх на пил.
«Мімі, не забудь сказати їм», - сказав я.
«Т-так, сер! Це капітан Хіро, позивний Крішна. Я його оператор, Мімі. Ми втручаємося в цю битву, щоб допомогти вам!»
«Дякуємо за допомогу!» - відповів союзник. «Чесно кажучи, нам було важко».
«Я не хочу втратити свою частку. Давай пристрелимо цих піратів!»
«Ні! У нього теж є своя симпатична дівчина-оператор?! Деяким хлопцям пощастило.»
«Звідки ти знаєш, що вона симпатична? Ти ж чув тільки її голос, чувак.»
«Слухай. У неї милий голос, тож вона має бути милою. Ніколи ще не було дівчини з милим голосом, яка б не мала милого личка, щоб відповідати йому.»
Цим хлопцям взагалі потрібна була моя допомога? Зараз вони не здавалися такими вже серйозними чи стурбованими.
«Давай вб'ємо ще», - сказав я Мімі.
«Гаразд!»
Я відкрив шалений вогонь зі своїх чотирьох важких лазерів, час від часу розкидаючи зенитні снаряди, пролітаючи повз піратські кораблі. Втративши три середніх кораблі за лічені секунди, решта піратів запанікували. Їхній зв'язок вийшов з ладу. Вони відчайдушно пілотували, повністю роз'єднані. Хаос зробив їх легкою здобиччю.
«А-а-а-а! Цей чотиригарматний монстр!»
«Чорт! Зупиніть його! Треба його зупинити!"
«Ідіот! Якщо ми спробуємо його придушити, він просто розірве нас на шматки ракетами! Зроби це сам!»
«Біжимо, біжимо! Нам не перемогти!»
«Га?! Не тікайте! Галактична поліція схопить вас!" Один пірат спробував втекти, але зустрівся з густим променем світла, який розніс його корабель на друзки. Схоже, поліція закінчила робити свою клітку і прилетіла на зачистку.
«Вам нікуди тікати», - сказав я. «Тепер здохніть.»
«Це ти здохнеш, рукожопий виродку!»
Решта піратів навели зброю на Крішну і вистрілили. То вони спершу націляться на мене? Я продирався крізь миготливе світло їхніх атак, крутився і намагався відірватися від піратів, що переслідували мене.
Корабельний штучний інтелект оголосив тривогу. Голограма стану корабля повідомила про успішне влучання.
«Іііік!» закричала Мімі.
Я зберіг спокій. Так, в нас влучили, але це лише продірявило один з трьох наших щитів. У нас було ще два, і з такою швидкістю я міг би використовувати клітини відновлення щита після того, як другий був розбитий, і ще встиг би відновитися. Навіть якщо ми якимось чином втратили всі наші щити, у нас все ще була міцна броня під ними. Панікувати, було ще рано.
Пірати продовжували стріляти в мене, відчайдушно і недбало. Я зосередився на ухилянні, розраховуючи, що інші найманці скористаються нагодою.
«Ура! З'їмо їх, хлопці!» - кричав один найманець.
«Хочете нас проігнорувати, га? Це буде ваша остання помилка!» - підбадьорив інший.
«Тайфун, це Фокс-2, Фокс-2!»
Більше не застрягши в обороні, найманці охоче трощили корабель за кораблем. Ухилятися було нецікаво, тож я дочекався свого шансу і прикінчив кількох піратів своїми важкими лазерами. Вони були набагато дешевшими у використанні, ніж зенітні, що робило їх кращим вибором, якщо я хотів покинути цю експедицію з великою винагородою.
Нам знадобилося заледве п'ятнадцять хвилин, щоб зачистити весь космічний піратський флот. По раціях найманців пролунали радісні вигуки.
«Територію зачищено. Ми перемогли, хлопці!»
«На секунду все пішло шкереберть, але тут з'явився Чотиригарматний і врятував ситуацію!»
«Молодець, Чотиригарматний.»
Ну що ж, схоже, тепер я був Чотиригарматним. Не найкрутіше прізвисько, яке я коли-небудь чув, але воно мало певний шарм.
«Я йду в наступний район», - сказав я. «Щасти.»
«І тобі, друже. І твоїй прекрасній маленькій операторці!»
«О-о-о!» вигукнула Мімі. «Дякую.»
«Чорт, у неї такий милий голос! Вона має бути справді милою!»
«У тебе одностороннє мислення, друже. Ось чому ти назавжди залишишся незайманим.»
«Незайманим?! Ні, брате!»
Ого. У цьому всесвіті це теж була поширена образа? Гадаю, деякі речі справді ніколи не змінювалися.
Я прискорився подалі від святкуючих найманців, шукаючи наступну битву. Тоді я знову побачив той корабель.
«Це той білий корабель, який пілотує Ельма», - сказав я.
«Ельма б'ється?» відповіла Мімі.
«Так. Ходімо до неї.»
Промені різкого світла прорізали чорноту космосу. Це було недобре. Ельма зіткнулася з середнім кораблем, оснащеним типом лазера, який називається «геробі», разом зі своїми охоронцями. Важкі лазери мого Крішни були імпульсними і вистрілювали послідовними сплесками енергії. З іншого боку, лазери «геробі» використовували безперервний високотемпературний промінь, щоб пропалити кораблі наскрізь або змусити їх перегрітися і вийти з ладу. Назва походить від бойової гри роботів, де боти вивергали промені один на одного.
На тлі цього Ельмі загрожувала реальна небезпека. Я натиснув на акселератор і кинувся до неї.
«Ч-чому моє управління не працює?!»
Почувши її крики, я підштовхнув Крішну, щоб він мчав ще швидше. На жаль, я все одно запізнився.
«Ого, що це за білий корабель?!» - запитав інший найманець. «Га? Він литить сюди. От лайно, тікай!»
Білий корабель Ельми мчав, крутився і летів з шаленою швидкістю, демонструючи всю свою божевільну швидкість. У цей момент я нічого не міг зробити.
«Г-господарю Хіро, з нею все гаразд?» запитала Мімі.
«Зовсім ні. Коли таке трапляється, це не зупиняється, поки корабель не вибухне.»
Ельма продовжувала кричати. "Ніііііііііііііііііііііііііііііі! Хто-небудь знає, чому це сталося?!» Вона явно не знала про здатність корабля до вибуху. Вона не була ветераном, який знав про ризики; вона була однією з тих ідіотів, які купили його тільки тому, що він мав високі характеристики.
«Ми можемо їй допомогти?» запитала Мімі.
«Нічим не допоможемо», - відповів я, хитаючи головою. «Поглянь, як швидко вона мчить. Якщо ми підійдемо надто близько, вона може врізатися в нас і вбити нас теж».
«Н-ні! Але ж бідолашна Ельма!»
«Не хвилюйся. Кабіна корабля в цій грі надзвичайно міцна - я маю на увазі, надзвичайно міцна, тому я не думаю, що вона загине. Якщо він вибухне, нам просто треба буде підібрати кабіну».
Ельма прорвалася крізь барикаду піратів і шаленіла серед їхніх рядів. Я був готовий до того, що вона попрямує сюди, але, схоже, вона цього не зробила. Замість цього вона попрямувала... прямо до флоту галактичної поліції?!
«Ииик! Тікайте, тікайте, рууун!» - намагалася вона попередити їх.
«Стоп?! Вона йде сюди!»
«Запустіть контрзаходи, хіба це не найманець? Нгаааа?!»
Корабель Ельми врізався в поліцейський лінкор, зазнав серйозних пошкоджень і нарешті зупинився. Сама кабіна виглядала безпечною; якщо їй пощастить, вона може навіть не постраждати. На жаль, поліцейський корабель після цього зіткнення виглядав не надто привабливо. Невже вони вимагатимуть відшкодування витрат на ремонт?
«Гм... Що ж нам робити?» запитала Мімі.
«На жаль, ми нічого не можемо зробити. Давай зосередимося на нашій роботі».
«Т-так.»
Шаленство Ельми мало один виразний позитивний момент. Пірати розбили свій стрій і впали в повне безладдя, що дало мені чудову нагоду. Не те, щоб мені було байдуже до Ельми, але я мало що міг для неї зробити. Я мав продовжувати працювати.
***
«Як просувається бій?» запитала я свого зв'язківця.
«Лейтенант Серена! За винятком невеликого інциденту, все йде добре».
«А, так, це», - відповів я. «Нам не потрібно судити її в суді, але переконайтеся, що вона заплатить за ремонт».
«Так точно, капітане.»
Я переключила вкладки дисплея, щоб подивитися на найманців у дії. Мої очі розбіглися. Один лише пілот розтрощив чотири середніх кораблі і найбільше малих. І його заробіток все ще продовжував зростати, що означало, що він досі був у виграші.
«Я не пам'ятаю, щоб у нас був настільки вправний найманець», - сказала я.
«Гм? О, так, ви маєте рацію. Це результати, гідні золотого або навіть платинового звання, хоча я ніколи не бачив цього імені раніше». Можливо, зв'язківець і не впізнав його, але я точно впізнала.
«Дістаньте мені його дані, будь ласка».
«Негайно.»
Дані підтвердилися. Це дійсно був він: самозваний найманець, який пілотував той дивний корабель. Виглядало так, ніби він офіційно вступив до лав найманців після свого маленького допиту.
«Бронзовий ранг...?» перепитала я, спантеличена.
«Його подвиги явно виходять за рамки бронзи, чи не так? Він зареєструвався... лише тиждень тому. Бронзовий ранг, який зробив стільки вбивств лише за тиждень? Він, мабуть, колишній військовий пілот або щось подібне, можливо, навіть ас.»
«Можливо...»
Я чітко пам'ятала його. Він був ледь старший за мене, тож не міг бути військовим пілотом у відставці. До того ж, він зовсім не був схожий на військового. І на найманця, чесно кажучи. Він справив на мене враження звичайного цивільного, хоча це явно не могло бути правдою.
Нічого з цього не складалося. Він пілотував першокласний військовий корабель, і пілотував він його добре. Керування таким військовим кораблем вимагало феноменальної концентрації, що було складно в ситуації, коли йшлося про життя або смерть. Деякі пілоти приймали ліки або використовували гіпноз, щоб пройти через це. Але якимось чином цей абсолютно звичайний цивільний мав майстерність і мужність керувати цим монстром - військової справи - і робити це з холодною головою навіть у розпалі бою. Як це можна назвати, якщо не дивним? Ким була ця людина?
«Розрив у рахунку продовжує зростати, - радісно повідомив зв'язківець. «Він може потроїти результат пілота, що посів друге місце!»
Потроїти? З таким темпом здавалося малоймовірним, що він зупиниться на досягнутому.
«Не спускайте з нього очей», - сказав я. «Зберіть якомога більше даних».
Зв'язківець відповів звичним «ай-ай», і я переключив свою увагу на стратегічну карту поля бою. Перемога була в межах досяжності.
***
Ми знищили космічних піратів. Коли все закінчилося, від них мало що залишилося. Після цього галактична поліція прочесала поле бою в пошуках тих, хто вижив. Не маючи потрібного обладнання, щоб допомогти, я зосередився на збиранні своєї винагороди.
«Господарю Хіро, ви не боїтеся, що люди вкрадуть ваші нагороди до того, як ви зможете їх зібрати?" - запитала Мімі.
"Те, що вилітає з їхнього вантажу і вільно плаває в космосі, схоже, дістається тим, хто перший прийшов і перший отримав. Але всі кораблі, які ми знищили, були автоматично позначені моїм ім'ям, тож про них можна не турбуватися», - сказав я.
Мої скарби були розкидані по всьому полю бою завдяки тому, що я перебігав від одного бою до іншого. Це робило роботу зі збору моїх нагород досить нудною. Проте, це було варте того, щоб врятувати все, що я міг. Пірати везли цінний вантаж, в тому числі рідкісний метал.
«Хай-хо, хай-хо...» співав я собі під ніс, поки працював.
«Господарю Хіро, вам подобається?"
«Звичайно. Це набагато краще, ніж вбивати людей. Ніколи не знаєш, який скарб можна знайти серед мотлоху. А що, тобі не подобається?"
«Ну, я більше хвилююся за Ельму...» сказала Мімі.
«Ти занадто мила, Мімі. Її корабель зазнав значних пошкоджень, але вона протаранила поліцейський лінкор. Це, безумовно, зупинило її божевільне шаленство. З нею все гаразд.»
«Ви впевнені?» запитала Мімі.
«Так. На поліцейських кораблях є медичні пункти та лікарі на борту. Нема про що турбуватися.»
«Зрозуміло. Приємно це чути». Можливо, життю Ельми нічого не загрожувало, але її гаманцю - точно. Їй доведеться оплатити ремонт не лише власного дорогого корабля, а й пошкодженого лінкора. Ой, страшно.
Не хочу здатися безсердечним, але я не міг просто подбати про це для неї. У мене не було для цього жодних реальних причин. Вона допомогла мені з реєстрацією і з Мімі, але я вже дав їй тонну випивки в якості винагороди за це. Мій борг був сплачений. Звісно, я був вдячний їй за допомогу, але брати на себе такий великий борг - це не моя робота. Ельма була незалежним найманцем. Вона могла б навіть образитися на мене, що я пхаю свого носа, щоб допомогти. Якби вона попросила... ну, я б подивився, що я можу зробити. Але вона не просила, тож наразі це не було моєю проблемою.
Я змінив тему. «Давай, підемо шукати скарби. Спробуй запам'ятати процес, спостерігаючи за мною. Це досить легко.»
«Т-так.»
Відправляємо дрон-рятувальник до дрейфуючих уламків кораблів, скануємо їхні нутрощі і забираємо вантаж. Ммм, чудово, у них є їжа, алкоголь і боєприпаси. Прості продукти, на яких можна легко нажитися. О, і очищені промислові метали? За них можна отримати хорошу суму. Крім того, там були очищувачі повітря, запчастини, очищувач води та фільтри, а також деякі інші предмети технічного обслуговування. Не надто захоплююче, але, тим не менш, прибутково. Швидкі чисті гроші, оскільки колонія потребувала подібних речей для власного утримання. І все ж, було б непогано здобути якийсь справжній скарб під час цього маленького полювання. О! Чудово, рідкісний метал. Його було небагато, але я був у захваті, коли побачив його. Хороші, легкі гроші.
«Тут досить багато здобичі, господарю Хіро", - сказала Мімі.
«Так, багато. Але найкраще - це рідкісний метал.»
«Хм? ОХ, а це що?"
«Хм.» Щось дивне лежало серед знайдених предметів. Мені довелося запустити сканування, щоб спробувати з'ясувати, що це було. Кристал? Він був запечатаний всередині дивно захищеного контейнера. Це можливо? Не може бути. «Ооо. Я знаю, що це.»
«Що це?» запитала Мімі.
«Це співочий кристал. Він дуже небезпечний.»
«Справді? Нам забрати його додому?"
«Гарне питання», - замислився я.
Співочі кристали були унікальними предметами. Деякі колекціонери пропонували за них солідну винагороду. Це не робило його менш небезпечним. Цей маленький кристалик міг викликати кристалічні форми життя з далеких просторів космосу.
Але це була не єдина небезпека. Співочий кристал отримав свою назву через звук, який він видавав, звук, ніби хтось співав всередині нього. Той, хто чув цю пісню, був поглинутий тугою, його розум був заражений. І його не можна було просто розбити. Руйнування наражало б вас на смертельну небезпеку, адже навколо роїлися сотні, а то й тисячі кристалічних форм життя. У Стелла Онлайн потрібно було з десяток ескадрилій, щоб вистояти в бою проти цих чудовиськ. У грі ми використовували його для початку рейдів.
«Давай візьмемо його з собою, тишком-нишком». Я підморгнув Мімі. Враховуючи поточну ситуацію, Співочий кристал був непоганою страховкою. Я все ще не знав, що відбувається у відносинах між різними фракціями та урядами, наприклад.
«Тишком-нишком?»
«Так. Нікому про це не кажи».
Це не було незаконно чи щось таке, але це завжди приносило неприємності. На щастя, на «Крішні» було встановлено кілька спеціальних вантажних відсіків, які не піддавалися скануванню, тож я міг зберігати його там. Найманцю потрібно мати кілька таких схованок. Зрештою, певні нелегальні предмети все ще мали своє застосування.
Ми повернулися на Тармейн Прайм з поліцією та іншими найманцями, зібравши всю здобич, яку міг вмістити корабель. Ельму довелося буксирувати назад. Її корабель виглядав так, ніби не підлягав ремонту. З розтрощеною і понівеченою рамою, їй, напевно, краще було б просто купити новий. Боже, з якою швидкістю вона мчала, коли врізалася в поліцейський лінкор? Я вже почав хвилюватися, зовсім трохи.
Коли ми їхали додому, затріщали рації, і лейтенант Серена масово звернулася до найманців.
«Це знаменує кінець цієї операції», - сказала вона. «Ви всі молодці. Ми знищили піратську базу і переважну більшість їхніх кораблів. Ця зоряна система на деякий час стане безпечнішою».
На деякий час, так? Ця система була багата на ресурси і близька до кордону; пірати не зникнуть надовго, навіть після такої різанини. Вони були наполегливі, як таргани.
«Щодо винагороди, то вона буде перерахована на рахунки ваших гільдій, як тільки ми все підрахуємо. Це буде максимум через два дні».
Це було швидко чи повільно? У грі ми отримували нагороди миттєво після повернення на базу, але в реальному житті два дні здавалися досить швидкими, враховуючи всю бюрократію, пов'язану з цим.
Ніхто не скаржився, тож я вирішив, що два дні - це нормально. Мене це влаштовувало. У нас з Мімі за цей час все було б добре з фінансами. Я був упевнений, що уряд не намагатиметься здерти щось зверху. Це був чудовий спосіб втратити довіру між нами.
«Гаразд, - сказав я. - Мімі, відправ запит на стикування».
«Зрозуміла». Мімі використала консоль оператора, щоб відправити запит на стикування з « Тармейн Прайм». Незабаром адміністрація порту виділила нам ангарний відсік. Це був її перший запит на стикування, але вона впоралася з роботою без проблем. Ми дотримувалися інструкцій і напрямних маркерів, акуратно причалили. Невеликий удар в такому просторі може обернутися великим головним болем пізніше.
Коли корабель був пристикований і потрапив до повітряного шлюзу, ми обоє зітхнули з полегшенням. Як і в грі, стикування після місії принесло з собою непереборне відчуття безпеки.
«Господарю Хіро, що ми будемо робити тепер?" запитала Мімі.
«Тепер? Хм, цікаво. Може, візьмемо відпустку, поки нам не заплатять? Ти, напевно, виснажена морально і фізично. Це точно».
Я зняв ремінь безпеки, підвівся і потягнувся. Моє тіло боліло і скрипіло. Просто сидіти в кріслі пілота було схоже на важку фізичну вправу з усіма тими перевантаженнями, які кидали мене під час бою. Я запустив програму самоперевірки корабля. Крішна теж потребував би відпочинку після такої суворої битви. Ми, ймовірно, чекали на деяке технічне обслуговування і поповнення запасів після цього.
«Я не це мала на увазі», - сказала Мімі, хитаючи головою. «Куди ми підемо і що будемо робити?»
«Куди і що?» Це велике філософське питання. Звідки взялося людство і куди наш вид вирушить далі? Що ми залишимо по собі?
Гаразд, можливо, я трохи заглибився.
«Ти питаєш, яка моя загальна мета?» запитав я.
«Так», - відповіла Мімі.
«Ну, я хотіла б побудувати окремий будинок з подвір'ям на якійсь житловій планеті».
«Це досить велика мета».
« Хіба?»
Я не згадував про все це, але моя мрія була не лише про будинок. Будинок був лише першим кроком. Після цього я планував жити на відсотки від заощаджень, їсти все, що захочу, спати, скільки захочу, і просто розважатися. Таким було життя, принаймні в моїй уяві. Мімі це могло здатися нецікавим чи нудним, тож я про це не згадував.
«А як щодо тебе?» запитав я. «Які цілі ти маєш? Ти не можеш просто жити заради життя».
«Я ніколи особливо не замислювалася над цим», - відповіла Мімі.
«Треба ж з чогось починати. Можливо, ти хочеш спробувати всю їжу у Всесвіті або побачити всі цікаві пам'ятки, або ще щось». Гастрономічні подорожі, огляд визначних пам'яток. Для мене це звучало як вартісні цілі. Чорт забирай, можливо, я б додав їх до свого особистого списку.
«Спробувати всю їжу у Всесвіті - звучить чудово», - сказала Мімі. «Можливо, я так і зроблю».
«Тоді, думаю, я приєднаюся до тебе».
«Гаразд! Тоді моя мета - з'їсти все, що є у Всесвіті, поруч з вами!"
«Вууу!» Я зааплодував Мімі, коли вона захоплено заплескала в долоні. Того дня я створив монстра, що пожирає всесвіт, у милій маленькій упаковці.
«Але мені не можна втрачати форму, тому я продовжуватиму робити вправи!» сказала Мімі.
«Правильно. Хоча я думаю, що тобі не завадить трохи більше м'яса на кістках», - сказав я.
«Ти так думаєш?» Мімі поплескала себе по животу. Потім вона здригнулася. Ого, це було різко. «Здається, я трохи спітніла. Піду в душ.»
«Звичайно. Насолоджуйся.»
Мімі шкандибала з кабіни, намагаючись натягнути куртку, щоб прикрити нижню частину тіла. Щось тут було не так. Зачекай... «Вона обмочилася?» Ми вийшли з того бою досить чистими, але в нас багато стріляли. Не дивно, що це налякало когось, хто вів свій перший бій.
Я понюхав кабіну, але не було ніякого запаху, ніби щось не так. Що ж це таке?
«Боже, я схожий на збоченця. Досить з мене цього.»
Це була одна з тих загадок, яку не варто було розгадувати зараз. Я здався і попрямував на кухню. Мені потрібно було поїсти, попити води і прийняти душ. Тоді, нарешті, я міг би відпочити.
