Розділ 10
Банда поганої вдачі
МИ одразу ж взялися до роботи. План був досить простим: прочесати пояс астероїдів, загнати в кут піратів, яких ми знайдемо, і знищити їх. Знизивши потужність генератора, ми могли ховатися біля кораблів-шахтарів і чекати в засідці, коли пірати почнуть винюхувати щось поблизу.
Щойно ми розпочали роботу, нас спіткав успіх. Ми знищували по десять кораблів на день, забираючи при цьому їхній вантаж. Винагорода коливалася від 10 000 до 30 000 енерів. Одного разу ми навіть знайшли пірата, який перевозив рідкісний метал. Успіх! Загалом за перший тиждень ми заробили 1 780 000 енерів. Сюди ввійшли здобич, спорядження та всі ці соковиті нагороди. Мімі отримала свої стандартні 0,5 відсотка, загалом 12 800 енерів (включно з її здобиччю з нашої попередньої місії). Частка Ельми становила 3 відсотки, або 53 400 енерів. А я? Я отримав близько 2 000 000 енерів, більш ніж достатньо, щоб убезпечити нас і забезпечити непоганий захист для наших фінансів.
«Великі гроші сьогодні, друзі! Будьмо!» Ельма закричала. У неї явно паморочилося в голові, коли вона піднімала келихи з випивкою говорячи тост. Вона випила його одним ковтком. Я не міг не спостерігати, як її горло здригалося, коли вона ковтала. Вони називали цей напій «пивом», але без газованої води він мені більше нагадував ель.
«Так, так. Твоє здоров'я.» Особисто я відмовився від пива. Ель. Що б це не було. Натомість я пив охолоджений чай. Я міг би собі дозволити, але дуже швидко відключався. Ніколи не був любителем випити.
«Ого, Хіро. Що з тобою? Ти що, маленьке немовля?» дражнила Ельма.
«Заткнись!» сказав я. «Нічого не можу вдіяти зі своєю генетикою. Пияцтво все одно не робить тебе дорослим».
Ельма обійняла мене за плече і пригорнулася ближче. Здавалося, вона була дратівливою п'яницею, збудливою і вразливою.
«Здається, ти насолоджуєшся собою, Ельмо», - сказала Мімі.
«Так і є! Я почуваюся наче на вершині світу!»
«Не будь такою, як вона», - сказав я.
«Гаразд.» Мімі подивилася на пляшку, але я застеріг її від неї. Ця система не встановлювала вікових обмежень на вживання алкоголю, але я знав, що це недобре для молодого організму, а Мімі була ще молодою. Зачекайте. Я монстр за те, що був з нею? Ну... ми обоє були згодні. Коли я подивився, то виявив, що законом у цьому всесвіті є згода і мінімальний вік - п'ятнадцять років. Тож юридично, принаймні, я був чистий.
«У тебе дуже добре виходить, приятелю, - сказала Ельма. «Корабель чудовий і все таке, але ти справді знаєш, як ним керувати. Ти також профі у влаштуванні цих засідок».
«Мабуть, мої руки пам'ятають, навіть якщо розум не пам'ятає», - відповів я. «Не знаю, як саме, але, здається, у мене хороші рефлекси і бойове чуття.
«Хм... Ти щось від нас приховуєш?» сказала Ельма.
«Зовсім ні», - відповів я, відчуваючи, як очі Ельми втупилися в мене. Я не міг відмовитися від своїх секретів прямо зараз. Сказати їм, що я з іншого всесвіту і що все це було для мене лише відеогрою, не допомогло б нікому з нас. Насправді, в цей момент я почав задаватися питанням, чи це справді всесвіт Стелли Онлайн, чи десь зовсім в іншому місці. Я впізнавав кораблі, товари та інші деталі з гри, але такі речі, як зоряні системи та галактичні імперії, були для мене абсолютно новими. У мене просто не було достатньо інформації, щоб сказати напевно.
Але це була не єдина розмова, яку я відкладав. Ельма і Мімі на диво добре ладнали між собою. Я ще не був готовий заговорити про їхні стосунки.
«Гаразд, - сказала Ельма. «У всіх нас є свої секрети. Правда, Мімі?»
«Хм? Не в мене», - відповіла Мімі.
«Ого, справді? А як щодо твоєї ваги?»
«Аааа! Стоп, стоп, не кажи цього!» крикнула Мімі, розхвилювавшись, а Ельма розсміялася.
Її вага, еге ж? Я просто подумав, що весь її жир зібрався на грудях, а не на животі. Ці дині мали б додати трохи ваги до її мініатюрної фігури.
«Мімі», - сказав я.
«Так?»
«Довірся тренеру. Абсолютно уникай будь-якого непотрібного схуднення».
«Гаразд...» Мімі почервоніла і закрила своє червоне обличчя обома руками. Чесно кажучи, я боявся, що вона стає занадто худою. Може, мені варто потайки відкалібрувати штучний інтелект у тренувальній кімнаті? Хм...
«О!» - сказав я. »До речі, щодо завтрашнього дня...»
«Завтра?» перепитала Мімі.
«Так, щодо завтрашнього дня, я подумав, що нам варто взяти вихідний і піти разом по магазинах. Іноді треба робити перепочинок.»
«Перепочинок?» Мімі закрутила головою від розмовної мови.
«Так. Ми втомимося полювати на піратів, якщо будемо тільки заробляти гроші, але не отримувати від цього задоволення. Давай візьмемо трохи смачної їжі та напоїв, купимо якісь особисті речі, можливо, одяг чи аксесуари. Є багато гідних способів витратити наші гроші».
«А мені здається, що ти просто хочеш відпочити». Ельма дражнилася, але мала рацію.
«Так, це частина справи», - визнав я. «Перевтома може призвести до помилок, які ти не помітиш, поки не стане надто пізно. Крім того, я хочу, щоб Мімі навчилася використовувати власні зароблені гроші на речі, які вона хоче».
«О, я розумію. Так, це важливо». Ельма раптом стала серйозною. Навіть почервоніла від елю, вона різко скинула з себе частину сп'яніння.
«Ем, я...» Мімі здригнулася.
Я міг зрозуміти її дискомфорт. Їй вручили 17 100 енер, або 1 710 000 ієн(450 тисяч грн). Це була велика зарплата в її віці.
«Все, що я роблю, - це сиджу в кріслі оператора», - сказала вона. «Це вже занадто...»
«Я знаю, що ти ще вчишся, але ти - частина екіпажу, - сказав я. - Ти ризикуєш своїм життям так само, як і я». «Ти ризикуєш своїм життям так само, як ми з Ельмою. Це справедлива винагорода, я гарантую."
«Він має рацію», - сказала Ельма. «Ти не повинна бути скромною, тим більше, що ця плата включає в себе і твої послуги йому».
«Я маю на увазі, якщо тобі не подобається це робити...» - сказав я.
«Ніхто такого не говорив!» сказала Мімі.
«Це зовсім не так!» сказала Ельма.
Ельма і Мімі перекрикували одна одну своїми запереченнями. Мімі почервоніла, не зводячи з мене очей, а Ельма взагалі відвернулася, її вуха почервоніли до кінчиків.
« Господарю Хіро, я люблю вас від щирого серця», - сказала Мімі. «Я не жартую. Ви для мене все, і я готова віддати вам усе, до останнього шматочка себе». Мімі нахилилася над столом, коли говорила це, як щире, драматичне зізнання в коханні з фільму чи роману. І це було для мене. Невже це сон?
«Я б так не сказала, але ти мене врятував», - сказала Ельма. «Якби не ти, я була б зараз у жахливих неприємностях, тож я тобі винна. Я вдячна тобі. Не те, щоб я не вважала тебе хорошим хлопцем. Якби я так не вважала, я б не робила з тобою всього цього, незалежно від того, врятував ти мене чи ні... дурню». Частина мене боялася, що вони були зі мною лише з обов'язку, ніби вони мали таким чином віддячити мені. Їхні зізнання зняли величезний тягар з моїх плечей.
«Агов, чому ти плачеш?» сказала Ельма.
«Г-господврю Хіро?" запитала Мімі.
«Га, вибач», - сказав я, витираючи сльози на щоках. «Я просто дуже радий, що ви обидві так вважаєте. Чесно кажучи, я... я трохи як хвилювався».
«Хвилювалася? Чому?» запитала Мімі.
"Тсс, бовдур. Яку дівчину не підкорить принц у сяючих обладунках, який врятував їй життя?» Ельма хіхікнула і поцілувала мене в щоку. «Без тебе я б застрягла у в'язниці. Ти врятував мене від цієї пекельної діри, тож ти мій принц. Не хвилюйся про це, добре?»
«Я теж, Хіро! Якби ти не врятував мені життя, хто знає, що б сталося? Ти мій герой. Мій Хіро!» Мімі обійшла навколо столу, щоб обійняти мене. Алкоголь зіпсував їй дихання. Зачекай, може, вона помилково випила?
«Мімі, давай покажемо нашому принцу, що ми до нього відчуваємо», - сказала Ельма.
«Гаразд! Я зроблю все, що зможу!» сказала Мімі.
Кожна з них схопила мене за сорочку і потягнула нагору. Я з радістю дозволив їм тягнути мене за собою.
***
Коли наступного дня зійшло сонце, ми всі разом лежали в моєму ліжку.
«То як щодо шопінгу?» одразу ж запропонувала Ельма.
«Ура!» підхопила Мімі.
«Звідки у вас двох стільки енергії?» Після цілої ночі розваг я не міг повірити, що вони не були бодай трохи втомлені, але і Ельма, і Мімі були сповнені енергії. Вони що, буквально висмоктують з мене життя?
«Хіро?» Мімі повернула голову.
«Е, нічого. Вибачте.
Ходімо."
«Гаразд!»
Ми піднялися з ліжка. Після того, як ми вмилися й одягнулися, Мімі потягнула мене через ангар до швидкісного ліфта. Ми притулилися до скла ліфта, дивлячись, як пропливає космос, і знайомі краєвиди Третього дивізіону піднімаються, щоб привітати нас.
«Мімі, тобі зовсім не страшно?» запитав я.
«Я в порядку! У мене є ти і Ельма, а також цей лазерний пістолет». Вона з посмішкою поплескала лазером по стегну. Я дуже сподівався, що їй ніколи не доведеться його використовувати. Може, мені варто було б попросити Елму навчити її бойовим мистецтвам?
«То що, нам є куди піти?» запитала Ельма.
«Ні», - відповів я. «Це все сталося з примхи. Є якесь місце, куди ти особливо хочеш піти? Ти ж уже дізналася про магазини в окрузі, так, Мімі?»
«О, так! Так, дізналася». Мімі дістала свій термінал і постукала по ньому. «Найцікавіші місця - це магазини гаджетів для найманців. Схоже, вони продають речі, які можна використовувати всередині корабля. Є також торговці вогнепальною зброєю та магазини імпорту».
«Магазини гаджетів звучать непогано. Але чому саме зброярні?»
«Я хочу мати можливість захистити себе, коли справи підуть погано, щоб не затримувати тебе. Я знаю, що не маю такої бойової підготовки, як ви двоє, але у них може бути щось, що навіть я зможу використати».
Ого, вона справді думала про цю ідею. «Бойова підготовка» для мене, мабуть, була великою натяжкою. Пілотування - це не те саме, що рукопашна сутичка з якимось злочинцем у провулку. Мімі цього не усвідомлювала, але мені самому не завадило б навчитися самозахисту.
«Я була в одному з тих імпортних магазинів, - сказала Ельма. «У них є якісь незрозумілі продукти, яких немає в більшості продуктових магазинів, і випивка, якої немає в звичайних крамницях. Це дуже весело!»
«О, звучить чудово», - сказав я. «Ходімо туди. Мене також цікавить торговець зброєю, тож давай додамо його до списку. Звідки почнемо?»
«Магазин гаджетів найближчий», - сказала Мімі.
«Звучить як гарне місце для початку».
Мімі вела нас, дивлячись на карту на своєму терміналі, і вела через Третій дивізіон. Більша частина Третього Дивізіону була небезпечною, але галактична поліція розташувалася в районі біля ліфтів і воріт до Другого Дивізіону, тож ці місця були трохи безпечнішими. Старий добрий Оішіі Март стояв приблизно на межі між «не так вже й погано» і «краще бути обережним».
«Здається, це тут», - сказала Мімі, коли ми підійшли до напрочуд звичайної будівлі.
«Ось ця?» Я шукав щось незвичайне, але на скляній вітрині були лише манекени в костюмах для захисту від гравітації. Не зовсім «нормально», але не так дивно, як я очікував.
«Заходьте!» - покликав власник магазину, коли ми увійшли. Він сидів за прилавком, більше схожий на охоронця, ніж на касира. Сама крамниця була не дуже великою, розміром з цілодобовий магазин, але на стінах були встановлені камери спостереження, які постійно стежили за спробами крадіжок.
«Привів своїх дівчат, га?» - сказав власник магазину.
«А що, їм не можна заходити?» кажу я.
«Та ні, справа не в цьому. Не те щоб, але ви двоє виглядаєте як справжні досвідчені найманці».
«О так, з чого ти взяв?»
«Це досвід, друже», - відповів він. «У будь-якому випадку, у нас є широкий вибір, тож не поспішай і роздивляйся. Якщо тобі знадобиться якась допомога, дай мені знати». Він зневажливо махнув рукою і повернувся до свого планшета. Мені це здалося трохи грубим, але, можливо, за межами Японії це було звичайною справою. Можливо, я був дивним, бо одразу ж завів розмову.
«Знаєте, тут є багато речей, які я просто... не можу ідентифікувати», - сказала я.
Я підняв дивну бляшанку, перевертаючи її в руках. Вона коштувала всього 3 енера. Наведи в кабіні свіжий запах! Ти більше ніколи не будеш пахнути сигаретами! Освіжувач повітря, серйозно? Смужки двостороннього скотчу були прикріплені до нижньої сторони балончика, щоб його можна було прикріпити до приладової панелі. Деякі речі ніколи не змінюються, так?
«Господарю Хіро, чи можемо ми знайти якесь застосування цим костюмам для захисту від гравітації?" запитала Мімі.
«Ні. Кабіна Крішни сконструйована таким чином, щоб нівелювати частину сили тяжіння від прискорення і швидкого обертання, тому вони нам не потрібні. Ти ж ще не відчула жодної сили тяжіння, від якої можна було б знепритомніти, чи не так?"
«Це правда, але... я подумала, що вони виглядають досить стильно». Розчарування трохи протверезило її хвилювання. Я мусив визнати, що дизайн був досить крутим, але наші системи життєзабезпечення були більш ніж здатні впоратися з перевантаженням. Вибач, але вони нам просто не потрібні.
«Гарно, чи не так?» Ельма попрямувала до нас, несучи якусь кулю, схожу на технічну. Я й гадки не мав, як вона може бути корисною.
«Що це?» запитав я.
«Це гравітаційна сфера. Вони дуже зручні». Піднявши сферу перед собою, вона натиснула кнопку, і куля загуркотіла механізмами пробудження.
«Що буде далі?» запитав я.
«Потім ти зробиш це». Вона витягла з кулі соломинку. Поклавши соломинку між губами, Ельма відпустила кулю. Вона продовжувала плавати перед нею, нічим не утримувана. Гарний трюк і все таке, але я так і не зрозуміла, який у ньому практичний сенс.
«Гаразд, я поняття не маю, що відбувається», - сказав я. «Я ніколи не бачив такої штуки раніше».
«Ти кладеш туди напій і можеш пити в будь-який час під час бою. І дивись!» Ельма зробила швидкий оберт на місці. Гравітаційна сфера пішла за нею.
«То це пляшка, яка залишається в повітрі?» запитав я.
«Так!» - відповіла вона. «Натискаєш кнопку «Залишитися», і вона зависне на місці на три секунди, а потім попрямує за найближчим об'єктом. Ці малюки без проблем витримують велику перевантаження. Вони ніколи не розливаються і автоматично підтримують ідеальну температуру напою».
«Так ось що мають на увазі люди, коли кажуть, що сучасні технології - це марна трата грошей. Але, гадаю, це зручно». Я штовхнув гравітаційну сферу, коли вона зависла біля плеча Ельми. Вона трохи відсахнулася, але одразу ж повернулася на місце. Який дивний маленький пристрій. «Він, мабуть, дорогий, так?»
«Вони коштують по 500 енерів.»
«Це... непогано.» П'ятсот Енер - це 50 000 єн (13 тисяч гривень) в Японії, досить обурлива ціна за те, що було схоже на супермодну пляшку води. Можливо, якщо врахувати технологію всередині цієї штуки, це була крадіжка в цьому всесвіті. Я не був упевнений, але в будь-якому випадку 500 енер для мене були ледве кишеньковими грошима.
«Це зручно», - погодився я. «Може, і я собі таку куплю.»
«Я теж».
«Назвемо це обладнанням для корабля. Може, візьмемо шість штук, щоб усім вистачило?» сказав я.
«Справді? Ловлю тебе на слові.» Ельма мило посміхнулася. Урк! Ця її посмішка була руйнівною. Я сором'язливо відвернувся і почув, як вона хихикнула, прямуючи до прилавка.
Більше нічого не привернуло моєї уваги. У крамниці було багато дивних, цікавих речей, але не було жодної, яка б нам була особливо потрібна. Ми заплатили на касі і відправили замовлення на корабель, після чого перейшли до наступного магазину.
«Наступна крамниця - магазин вогнепальної зброї», - сказала Мімі.
«Зброя, так?» сказав я. «Чомусь навіть одне це слово викликає у мене хвилювання».
«Хлопці є хлопці». Ельма похитала головою.
Виявилося, що магазин зброї знаходився поруч із магазином гаджетів.
«Тут трохи... шумно», - сказав я.
«Я маю на увазі, що це магазин зброї», - відповіла Ельма. Залізні ґрати захищали вітрини магазину. Навіть двері виглядали важкими й захищеними. Вони відчинилися автоматично з важким стогоном.
«О, так. Це хороша річ», - сказав я.
Зброя миттєво привернула мою увагу. У крамниці також були запчастини на замовлення, змінні енергетичні пакети та кобури для зброї будь-якого розміру і форми. Старий чоловік з гострими очима спостерігав, як ми розглядали товари з прилавка.
«Хлопче, ми тут продаємо зброю, - сказав він. «Зброю, яка вбиває людей. Ти ж не приводиш сюди своїх дівчат на побачення».
«Не хвилюйся за нас», - сказав я. «Ми будемо тихими.»
«Хм.» Хлопець повернувся до розбирання пістолета на прилавку, але більше не висловлював жодного протесту. Здається, ніхто з власників магазинів тут не дуже зацікавлений в обслуговуванні клієнтів...
«У тебе є бойове спорядження?» запитала мене Ельма.
«Трохи. Але я не часто ним користуюся, тому сховав його у вантажному відсіку».
«Хм. Ну, найманці не часто б'ються особисто.»
«Тим більше причин мати запасний план.» Я зняв лазерну гвинтівку з дисплея. З чого ця штука була зроблена? Вона здавалася досить легкою, щоб зламатися при першому ж пострілі. Як їм це вдалося?
Тим часом Мімі досліджувала пістолетні лазери. Вона спробувала кілька, просто відчуваючи їхню вагу та рукоятки в руках.
«Ти не хочеш роззирнутися?» запитала Ельма.
«Ні, я вже знайшла цього поганого хлопця». Я поплескав лазером по стегну.
"Я ніколи не бачила такого дизайну. Хто його зробив?»
«О, вибач, я не пам'ятаю. Знаєте, провали в пам'яті.» Ого! Я не міг точно сказати їй, що виграв його в ігровому турнірі від Стелли Онлайн.
«О, так. Вибач. Він потребує обслуговування?» сказала Ельма.
«Я не пам'ятаю, щоб я коли-небудь з ним щось робив».
«Боже, приятелю. Як щодо того, щоб запитати власника магазину, про всяк випадок?»
«Хороша ідея.»
Власник крамниці підняв голову, коли ми наблизилися, і його гострі очі звузилися. Мені не подобається цей блиск у твоїх очах, мій друже!
«Чого ти хочеш?» - запитав він уривчасто.
«Ну, я не знаю, як обслуговувати свій пістолет. Може, ти мене навчиш?» Я поклав пістолет - все ще в кобурі - на стіл перед ним.
Чоловік спохмурнів, але легко витягнув пістолет з кобури. Миттєво його очі широко розлетілися. «Це з корпорації «Мандас»! І це модель Чемпіона зі стрільби!» Він ледь не перекинув стілець, коли скочив на ноги. Чи був цей хлопець в порядку? Він тремтів, здавалося, на межі колапсу. «Хлопче... я маю на увазі, приятелю, ти можеш цим користуватися?!"
«А? Так. Це проблема?» Я вистрілив, щоб врятувати Мімі. І вона, і Ельма були свідками цього.
«Що ж, гадаю, це означає, що ти все ж таки законний власник». Він сів назад з важким зітханням, заплющивши очі, наче все це випробування безмежно виснажило його.
«Агов, Ельмо? Чому він так здивований?» запитав я.
«Не знаю», - відповіла вона. «Корпорація «Мандас» виготовляє лише одиничну, надвисокоякісну зброю. Це справді пістолет «Мандас»?»
«Подробиці виходять за рамки мого розуміння», - сказав я. «Але він виглядає краще, ніж ті, що можна купити в будь-якому старому магазині».
«Очевидно!» - завив чоловік. "Це лімітована модель від корпорації “Мандас”! Ти ніколи не знайдеш кращого пістолета в усій галактиці, хлопче!» Він штовхнув мій пістолет назад до мене.
«А як щодо обслуговування?» запитав я.
«Ця штука не потребує обслуговування! Вона може подряпатися або відколотися, і наномашини всередині неї це негайно виправлять. Краще не грайся з нею. Ніхто, крім тебе, не може стріляти з цієї штуки.»
«Ого.»
Схоже, ця зброя була навіть кращою, ніж я собі уявляв. У Стеллі Онлайн його не можна було обміняти чи навіть віддати, але я ніколи не міг уявити, як таке буде в цьому всесвіті. Раптом я почав цінувати свій маленький лазерний пістолет набагато більше. Можливо, він заслуговує на те, щоб його час від часу полірували.
Мімі переглянула кілька різних пістолетів, але врешті-решт зупинилася на тому, який їй видала гільдія найманців. Зрештою, ми поїхали, взявши лише ганчірки для чищення та запасні енергетичні пакети, перш ніж вирушити до наступної зупинки.
«Наступною була імпортна крамниця, так?» запитав я.
«Так! Вони торгують багатьма незрозумілими продуктами». Мімі була особливо схвильована цим магазином. Не дивно, враховуючи її мрію спробувати всі продукти в галактиці.
«Гадаю, з їжею не можна помилитися», - сказав я.
«Ага.» Ельма посміхнулася. Чому вона була такою усміхненою?
Мені не довелося довго чекати, щоб дізнатися.
«Х-зіро, подивись..." Тремтячи, Мімі вказала на клітку з тваринами. Щось, що я міг би описати лише як мордоїда, билося об ґрати, б'ючись кострубатими лапами, що жахливо нагадували людські пальці. Придаток, схожий на щось середнє між щупальцем і хвостом скорпіона, бився об клітку. Я не мав жодного уявлення, що це за тварюка, але знав, що ніколи не хотів би до неї наближатися.
«Це жива їжа, яку їдять багаті люди», - сказала Ельма. «Хочеш спробувати?»
«Думаю, я пас...»
«Є й оброблена версія». Вона підняла пачку вакуумної упаковки «Фейсхаггера».
«Фу!»
Люди це їдять? Не може бути.
«Кажуть, що військові в інших системах використовують їх як пайок», - сказала Ельма. «Ти можеш з'їсти все це, зверху донизу».
«Це... смачно?» запитав я.
«Хто знає? Я ніколи не пробувала, але це дуже поживна їжа». Ельма знизала плечима. Я подивився на Мімі за допомогою, але вона лише похитала головою. Слушна думка, Мімі. Я теж не могла з цим впоратися. З жахом Ельма продовжувала: «Якщо ви хочете з'їсти все в галактиці, то це, як би, основа основ».
«Ми початківці, ясно? Давай почнемо з простого і будемо просуватися вгору», - сказав я.
«Т-так, я згодна!» сказала Мімі. «О, пане Хіро, там продають дуже смачне м'ясо!"
«О, давай подивимось!»
Ми втекли від Ельми, коли вона наблизилася до нас з цим вакуумним монстром. Ми не тікаємо. Ми просто рухаємося до іншої мети, присягаюся!
«Це що, м'ясо з мультика?!» Я був у захваті. Масивний циліндр м'яса, що сидів на одній величезній кістці, справді був схожий на щось з мультфільму. «Приблизно по три кілограми за сімдесят шість енерів. Воно вже приготоване, тож можеш просто з'їсти його. Непогано.»
«На упаковці написано, що вона копчена», - додала Мімі.
«Гаразд, давай купимо. Я б не відмовився.»
«Так!»
Сімсот шістдесят шість єн за м'ясо з мультика. Не дешево, але я не міг встояти! Я навіть не знав, що це було за м'ясо, але про це я потурбувався пізніше. У будь-якому випадку, це, мабуть, було просто штучне м'ясо.
«Я куплю це на свою зарплату», - сказала Мімі.
«Ні. Якщо всі це їдять, то я купую», - сказав я. «Так буде чесно.»
«Я хочу зробити це своєю першою покупкою на першу зарплату. Я з радістю поділюся». Мімі благала мене очима. Здавалося, вона дійсно серйозно ставилася до цього.
«Гаразд. Що ж, дякую, що пригостили мене», - сказав я.
«Так! Дякую!» Мімі з гордістю поклала запаковане у вакуум м'ясо з мультика в наш кошик.
Що ж до Ельми... в її кошику був переважно алкоголь.
«Гадаю, я теж тут оглянуся». Я відчувала себе в безпеці, залишивши Мімі позаду і блукаючи сам. У цьому магазині було все, від нудотних їстівних живих черв'яків до справжньої яловичини Кобе. Стривайте, яловичина Кобе! Чому у них є яловичина Кобе?! Магазин не вказував джерело, але здавалося, що яловичина Кобе існує по всій галактиці. Ця якість коштувала дорого: 1000 Енер за сто грамів, а кращі шматки коштували ще дорожче. Фух. Я б із задоволенням з'їв трохи, але ця ціна була трохи завеликою для моєї крові.
Ельма зловила мене, коли я витріщався на яловичину. «Ти ж маєш гроші, щоб побалувати себе.»
«Триста грамів цього коштували б стільки, скільки я заробив, знищивши цілий піратський корабель. Я не можу їсти це кожен день... Зачекай. Чи можу?»
«З тим, як швидко ти заробляєш, так, можеш», - сказала Ельма.
«Ні, ні, ні. Розкіш - це ворог! Є багато дешевших речей, які не гірші на смак. Мені вистачає штучного м'яса». Для порівняння, штучний стейк зазвичай коштує п'ять енерів за сто грамів. Яловичина Кобе коштувала щонайменше у двісті разів більше! Я ніяк не міг це виправдати.
«Це правда, - сказала Ельма. «Дорожче не обов'язково означає краще». Вона знизала плечима і відвернулася. Зачекай. Чи був у неї в кошику один з тих вакуумних монстрів? Мені здалося? Я здригнувся і вирішив прикинутися, що нічого не бачив.
Натомість я звернув увагу на напої. Багато смаків, але повна відсутність того, що я дуже сподівався побачити. Газованої води, хлопці! Де газована вода?!
«Зачекайте, що це?!»
Я знайшов пляшку з написом «Кока-кола», яка містила темну рідину. Невже це вона? Невже моя улюблена газована вода знаходиться прямо тут, перед моїми очима? Невже мої пошуки вже закінчилися?
Я схопив пляшку і кинувся до каси. Працівник трохи відступив назад, побачивши мій агресивний підхід, але я просто наполягав на своїй покупці і вибіг назад на вулицю. Щойно я відкоркував пляшку, в ніс мені вдарив знайомий аромат. Моє серце закалатало, коли я підняла пляшку і зробила ковток.
«...Ага. Занадто добре, щоб бути правдою». Солодкість і кислинка вдарили по моєму язику. Цей запах витав у мене в голові. Але однієї важливої речі не було: газованості! І знову мене спіткала невдача. Звичайно, на смак він був схожий на газовану воду, і це було невеликою втіхою, але це було не зовсім те саме.
Проте, як тільки я закінчив, я повернувся до магазину і запитав працівника: «Скільки у вас цього є?»
«Е-е-е... У нас є сім пляшок перед входом і ще сім ящиків у підсобці».
«Я візьму все». Працівник шоковано моргнув. «Все. до останньої!», - натиснув я.
«Звичайно, сер!»
Це була не справжня кола, але дуже схожа на неї. Я заплатив за перевезення і відправив все це на корабель. Ця негазована вода слугуватиме мені заміною і нагадуванням мені про справжню до того славного дня, коли я знайду десь тут справжню газовану воду.
Поки я чекав на Мімі та Ельму, я постукав по своєму терміналу, намагаючись з'ясувати, чи вирішив хтось проблему з газованою водою у цьому всесвіті, чи ні. Це здавалося неможливим, але мої пошуки нічого не дали. Як у всесвіті з такою розвиненою технологією не вистачало однієї важливої речі? Гадаю, мені доведеться вирішити цю проблему самому.
«Г-господарю Хіро?" сказала Мімі.
«Він виглядає трохи божевільним», - сказала Ельма.
«Не хвилюйтеся за мене», - сказав я. «Я просто відмовився від своїх надій і мрій».
Що ж, подумав я, жодна мета, якої варто досягти, не дається легко, чи не так? Я просто повинен був зустріти цю перешкоду віч-на-віч. Вперед!
Закінчивши покупки, ми повернулися на корабель, щоб насолодитися нашим уловом. Зокрема, мультяшне м'ясо виявилося вражаючим: ситне, гарно приправлене, з ідеальною текстурою. Я хотів би з'їсти більше, але два кілограми - це дуже багато, занадто багато для однієї людини. Сумно. Хотілося накинутися на нього, як печерна людина. Ну що ж.
І, звісно, Ельма купила ту жахливу лице-морду потвору. Я думав, що вона божевільна, але коли я набрався сміливості, щоб відкусити шматочок, він виявився на диво... непоганим. Насправді він виявився набагато м'якшим, ніж виглядав, майже як краб. Нутрощі, солодкі та вершкові, витікали з кожним укусом. Все це було майже як смажений у фритюрі крокет.
«Це насправді смачно», - сказав я.
«Шкода, що виглядає жахливо», - сказала Ельма.
Бідолашна Мімі дивилася на нас з відвислою щелепою, поки ми впивалися в в цю потвору зубами. Щодо моєї содової, то я дав дівчатам спробувати.
«Фу, мені не подобається», - пробурчала Ельма. «На смак як ліки.
«Досить солодка...» Мімі була м'якшою, але було зрозуміло, що вона теж не в захваті від газованої води. Ну та пофіг. Це просто означало більше для мене! Колись, присягнувся я, я знайду газовану воду і змушу їх передумати.
***
Наступного дня ми вирушили на нове полювання. Тепер у нас було достатньо ресурсів, щоб спробувати пошукати іншу зоряну систему, якщо ми захочемо, але навколо поясу астероїдів цієї системи все ще вешталося багато піратів, тож ми вирішили продовжити збирати уражай тут.
«Дивно», - пробурмотіла Ельма.
«Безумовно, дивно», - погодився я.
«Справді?» Мімі похитала головою. Ми чекали в засідці на піратів, але побачили групу з трьох кораблів, які рухалися як організований загін. Вони не були схожі на піратів, і здавалося, що вони уникали інших кораблів.
«Що ти думаєш?» запитав я.
«Виглядає якось схематично», - відповіла Ельма.
«Так.»
«Гм?»
Мімі все ще виглядала розгубленою, але мені ситуація вже ставала зрозумілішою. Я почав підозрювати, що це була таємна розвідувальна група Федерації Белбелум, яка, можливо, намагалася розмістити трекери, щоб вони могли стежити за флотом Імперії Граккан - іншими словами, стежити за поліцією.
«Це не добре.» Я похитав головою. «Якщо ми рушимо, вони нас зловлять».
«Так, напевно», - сказала Ельма.
«І що тоді буде, як ти думаєш?»
«Думаю, вони вб'ють нас.»
«Так. Це паршиво."
«Вони небезпечні?» запитала Мімі.
«Дуже небезпечні, Мімі», - відповів я. «Це, мабуть, Белбелум.»
«Га?!» Вона проаналізувала радар, спостерігаючи за спалахами з новим інтересом.
«О, ні», - сказала Ельма.
«Схоже, вони нас знайшли», - сказав я.
Кораблі змістилися, розподілившись, щоб загнати нас у кут. Очевидно, ми перервали їхню місію, і тепер вони йшли позбутися свідків. Можливо, мені слід було зменшити потужність генератора і використати аварійне охолодження, щоб замерзнути?
«Ну, ось і все. Будемо битися?» запитав я.
«Ти знаєш, що тобі дуже не щастить?» сказала Ельма.
«Я не хочу чути це від тебе, Ельмо.»
«Гей, - сказала вона, - не вішай це на мене. Якщо хочеш поговорити про невдачі, подивися на Мімі.»
«Га? На мене?!» сказала Мімі. Між катастрофічною аварією Ельми та величезними боргами Мімі після втрати батьків була тісна боротьба за те, кому з них випали важчі часи. Але зараз це не мало значення.
«Досить», - сказав я. «Не час роз'ятрювати старі рани».
«Т-так», - сказала Мімі.
«Я згодна», - сказала Ельма.
«Генератор на максимум», - сказав я. «Ми будемо битися. Мімі, запитай їх про їхню приналежність.»
«Зрозуміла.»
Ми вискочили з місця, де ховалися за астероїдом, розташувавшись так, щоб ворог не зміг нас оточити.
«Це найманець срібного рангу, капітан Хіро з гільдії найманців «Тармейн Прайм», - оголосила Мімі. Позивний «Крішна». Я його оператор, Мімі. Невідомим кораблям, що наближаються до нас, просимо назвати себе». Мімі відкрила лінії зв'язку, але вони не відповідали. Вона спробувала вдруге, знову безрезультатно. (До речі, ви могли помітити, що моє звання з бронзового перетворилося на срібне. Це сталося приблизно за три дні до цього, коли гільдія сказала, що не може залишити мене на бронзі після того, як я виконала стільки роботи).
«Невідомі кораблі розгорнули свою зброю, - сказала Ельма.
"Я так і думав. Дамо їм відсіч. Розгорнути зброю!» сказав я.
«Зрозуміло», - сказала вона. «Розгортаю зараз. Як завжди, я подбаю про снаряди, сигнальні ракети та потужність генератора».
«Дякую. Зробімо це!» Ми різко розвернулися, продираючись крізь астероїди, і пірнули до найближчого корабля.
«Ти любиш пілотувати як божевільний, так?!» Ельма закам'яніла, коли ми ледве встигли оминути перешкоди.
«Я вже звикла до цього. Мімі криво посміхнулася. Але це не було божевіллям. Ми ковзали по поверхні астероїдів, виринаючи з тіні, щоб вирвати шматок з флангу ворожого корабля.
«Як?!» - закричав ворожий пілот.
Я відкрив вогонь із зенітних гармат, посилаючи шрапнель, що пробивала їхні щити і черево корабля.
«Один знищений», - сказав я.
«Твої зенітні гармати все ще лякають мене», - здригнулася Ельма.
«Хіба вони не чудові?» сказав я.
«Ти єдина людина, яка використовує таку дивну зброю».
«Але вони ефективні!" Дивно чи ні, але мої зенітні гармати компенсували свою малу дальність стрільби величезною потужністю. Вони навіть могли кинути виклик великим кораблям, якщо ви спочатку знімете щити.
«Винищувач два підбито!» - крикнув ворожий пілот.
«Це не вміння срібного найманця. Обережніше! Тримай дистанцію!» - сказав інший.
«Ну, так», - затягнула Ельма. «Зазвичай, якщо бачите зенітну гармату, треба тримати дистанцію, дурні".
Решта два кораблі, налякані ближнім боєм, вилетіли з поясу астероїдів, а потім розвернулися до нас обличчям. О-хо-хо, ви хочете битви віч-на-віч? Проти Крішни, з усіх можливих кораблів? Треба їм догодити.
Я сховав корабель за астероїдом, лише чотири гармати відкрили вогонь.
«Що?! Його корабель має зброю!»
«Ці лазери сильні! Це занадто! Ми не витримаємо!»
Вони намагалися ухилитися і відстрілюватися, але астероїд блокував їхні постріли, і мені було ще легше цілитися в їхні кораблі. Лазерів можна було легко уникнути, але я влучав у них у 80 відсотках випадків; для «Крішни» цього було більш ніж достатньо.
«Тьху! Він занадто сильний!»
«Відступаємо!»
Два кораблі Федерації розвернулися, щоб тікати, але я не збирався давати їм втекти. Я активував двигуни, вириваючись з-за астероїда.
«Шукач! Фокс-1!» Вони запустили ракети з тепловим наведенням у відчайдушній спробі втекти.
«Спалахи», - сказав я.
«Так!» За моїм наказом Ельма активувала - теплові приманки, які повинні були завести ракети на манівці і залишити нас неушкодженими.
«Дідько!»
Тим часом я пробив щити кораблів Федерації зеленим промінням своїх важких лазерних гармат. Їх захисне покриття відблискувало червоним, нагріваючись до розплавлення. Тепер це їх не врятує.
«М-ми не можемо втекти?!» Як би вони не намагалися, кораблі Федерації були надто деформовані та мляві, щоб втекти. Вони вибухали спалахами полум'я.
«Ну, а як щодо того, щоб захопити їхні чорні скриньки та сховища даних, а потім вирушити додому?» сказав я.
«Додому?» перепитала Мімі.
«Так, додому», - втрутилася Ельма. «Поліція заплатить за це хорошу суму».
«Зрозуміло», - сказала Мімі.
«Я подбаю про продаж даних», - сказав я. «У мене є зв'язки в поліції».
«Зв'язки?» Ельма здавалася заінтригованою. «Тільки не принеси з собою ніяких неприємностей».
«Ха-ха-ха, я б ніколи цього не зробив. Туди і назад. Двадцять хвилин максимум.»
***
«Що ти можеш сказати на свій захист?» запитала Ельма.
«Вибачте», - сказав я.
«Господарю Хіро..." Мімі зітхнула.
«Мені дуже, дуже шкода.»
Через дві години я стояв на колінах на підлозі в їдальні Крішни. Не помиліться: я виконав свою місію просто чудово. Справді! Просто... поки Ельма і Мімі дбали про технічне обслуговування і поповнення запасів, я попрямував до штаб-квартири галактичної поліції. Лейтенант Серена особисто зустрілася зі мною і прийняла знайдені нами чорні скриньки та схованки. Потім я отримав свою винагороду. Ідеальна робота, чи не так?
Не зовсім. Очевидно, наша випадкова участь втягнула нас у війну. Якимось чином, передача нашого звіту до гільдії формально зарахувала «Крішну» та його команду до лав бойовиків.
Не зовсім той ланцюжок подій, якого я очікував. Але лейтенант Серена наполягала, що ми будемо цінним активом у військових діях. Навіть коли я сказав їй, що я просто випадковий найманець, вона наполягала. Я намагався пояснити, запевняючи її, що вона мені надто лестить і що я не той найманець, якого вона шукає, але вона чітко дала зрозуміти, що я не маю права голосу в цьому питанні.
«І це підводить нас до поточного стану справ», - сказав я. - »Звучить так, ніби вона змусила тебе.
«Звучить так, ніби ти танцював у неї на долоні», - сказала Ельма.
«Хіро...» сказала Мімі.
«Я не знаю, як вибачитися.» Я зів'яв під їхніми докорами. Я схилив голову майже до підлоги, але це не звільнило мене від цього.
«Гаразд, неважливо.» Ельма зітхнула. «Ти капітан. Ти можеш приймати роботу, не консультуючись з нами.»
«Вона має рацію. Ти наш капітан», - сказала Мімі.
«Дякую за ваше прощення!» сказав я, знову вклонившись.
«Ти міг би загладити свою провину перед нами», - сказала Ельма. «Ніхто не звинуватить тебе, якщо ти, скажімо, даси нам премію».
«Премію? Але мені і так платять занадто багато, - запротестувала Мімі.
«Тсс!» зашипіла Ельма. «Треба брати те, що можеш отримати, коли можеш отримати. Капітане, покажіть нам, наскільки ви можете бути винахідливим».
«Я добре подумаю», - пообіцяв я.
«Ось так, Мімі», - сказала Ельма. «Він цілком згоден».
«Ти впевнена...?» Мімі все ще здавалася незручною вся ця ідея. Незважаючи на це, я почувалася жахливо. Можливо, я зможу знайти якусь особливу їжу та алкоголь в Оіші Марті, щоб спробувати загладити свою провину.
«Отже, - продовжила Ельма, - ми застрягли в режимі очікування, поки щось не станеться?»
«Майже так», - відповів я. «Вона сказала мені поки що не боротися».
«Вони ж заплатять нам за очікування, так?»
«Я про все домовився, не хвилюйся. Це 50 000 енера на день.»
«П'ятдесят тисяч лише за очікування? Це неймовірно.» Мімі роззявила рота від такої суми.
Ельма знизала плечима. «Для мене це звучить справедливо».
Порівняно з 200 000, які ми заробили на полюванні за головами, 50 000 - це не так вже й багато. Але заробити непогану купу грошей, не наражаючи себе на небезпеку, було досить приємно. Цього було достатньо, щоб спокусити нас прийняти прохання Імперії і погодитися на бойову готовність.
«Вона хоче, щоб ми не пили, поки чекаємо», - зауважив я.
«Ні!» заволала Ельма, але я ніби погодився. Ми ніколи не знали, коли нас відправлять у бій. Якби ми були п'яні, коли надійде виклик, ми були б приречені.
«Це 1500 енерів на день лише для того, щоб утримуватися від алкоголю, Ельмо», - зауважила Мімі.
«Так, так...»
«Подумай про це так: кожен день, коли ти не п'єш, дозволяє тобі заощаджувати по 1,500 Енер для майбутніх випивок!» Мімі спробувала втішити її.
«Так!» Довгі вуха бідолашного маленького космічного ельфа сіпалися від хвилювання. Заощаджувати 150 000 єн (40 тисяч гривень)на випивку в день - це була величезна сума.
«Мімі, ти геній!» сказала Ельма.
«Ті-хі!»
Може, Мімі мала талант піднімати людям настрій? Ні, не «можливо», а саме так. Перебування з нею піднімало мені настрій кожного дня.
***
Нам не довелося довго чекати, поки надійшов виклик. Федерація Белбелум, мабуть, відчула себе вразливою після тих розвідувальних кораблів, які я знищив. Вони не гаючи часу перейшли в наступ. Я поняття не мав, що було в чорних ящиках і сховищах даних з тих кораблів, але сподівався, що це допомагало розвідувальним операціям Імперії Граккан.
Імперія скликала термінову нараду, як тільки надійшов виклик. Ми всі повинні були з'явитися особисто, можливо, для того, щоб зробити спілкування більш приватним. Коли ми прибули до штаб-квартири, солдат провів нас до найвеличезнішої кімнати для брифінгів, яку я коли-небудь бачив. Через те, що в ній було так мало людей, вона нагадувала печеру. Кілька людей, що вже зібралися, повернулися на стільцях, щоб подивитися на нас, коли ми увійшли.
«Ого, подивіться на це».
«У нього є дівчата. Навіть дві!»
«Це срібний ранг, Ельма, так? Чому вона з ним?»
"Вона підірвала свій корабель на тій піратській операції. Може, так вони і познайомилися, га?»
«Здохни, щасливчику. Просто... розлетися на шматки.»
Ого, яка бурхлива реакція на нашу появу. Ми поспішили до трійці порожніх стільців і зайняли свої місця.
«Мімі, ти сядеш посередині», - сказав я.
«О! Так».
Ельма, здавалося, мовчки погодилася зі мною. Ці найманці не викликали довіри. Ніхто з нас не хотів, щоб Мімі сиділа поруч з якимось негідником. Прибувало все більше найманців, поки всі місця не були заповнені. Лише тоді увійшла лейтенант Серена з кількома своїми солдатами.
«Прошу вашої уваги!» вигукнув м'язистий старшина, змусивши кожного найманця миттєво напружитися.
«Зараз ми розпочнемо нараду щодо оборони системи Тармейн», - сказала Серена. «Я лейтенант Серена, і цей тимчасовий корпус найманців буде під моїм командуванням. Я буду вашим старшим офіцером. Звертайтеся до мене як до лейтенанта Серени».
«Так, мем!» - сказали всі в унісон.
«Добре. Тепер давайте пояснимо ситуацію, що склалася. Георгу?»
«Мем.» Старшина Георг приглушив світло і активував гігантську голографічну карту системи Тармейн.
«Наразі кораблі Федерації Белбелум просуваються до цієї системи, - сказала лейтенант Серена. «Оскільки вони вже на гіпердрайві, у нас мало конкретної інформації. На основі незалежно отриманих даних і гіперпросторових сенсорів Імперський флот вважає, що це ударна сила, яка складається з восьми лінкорів, двадцяти чотирьох важких крейсерів, тридцяти двох легких крейсерів, шістдесяти чотирьох есмінців і ста двадцяти восьми військових кораблів класу "корвет"".
Шепіт шоку прокотився по кімнаті. Це не було незначним вторгненням. З такими силами Федерація готувалася до повномасштабної військової конфронтації.
«Відверто кажучи, - продовжила лейтенант Серена, - сили ворога переважають флоти, які наразі перебувають у цій системі. Це не є несподіванкою. Ми вже запросили підкріплення. Якщо ми зможемо протриматися то уже після завтра, прибуде підкріплення. Саме тому наша місія полягає в тому, щоб утримати систему протягом 24 годин, починаючи з завтрашнього дня. Це час, який нам потрібно виграти».
Що ж, схоже, що чорні ящики і кеші даних дійсно допомогли. Не дивно, що вони так добре мені за них заплатили.
«Ваше завдання як найманців - ховатися в поясі астероїдів і наносити партизанські удари по будь-яким кораблям Федерації, які намагатимуться пройти через нього. Швидше за все, ви будете битися з їхніми есмінцями та корветами. Але якщо вам вдасться збити крейсер або лінкор, можете розраховувати на чималу винагороду». Лейтенант Серена посміхнулася, коли найманці захихотіли. Збити крейсер або великий корабель в теорії звучало чудово, але найманці зазвичай пілотували малі або середні судна. Лейтенант Серена могла запропонувати будь-яку винагороду, яку захоче, але ми навряд чи зможемо знищити крейсер чи лінкор; ми, мабуть, навіть не зможемо пробити їхні щити з нашою зброєю.
Я сказав «ми», але мав на увазі «вони». Вони не зможуть пробити. Мій Крішна, з іншого боку, мав таємний козир.
«Виконайте місію за будь-яку ціну», - сказала лейтенант Серена. «Мета виправдовує будь-які засоби, необхідні в даному випадку».
Ого, будь-які засоби? Мені оголосити свій секретний козир? Хм... Ні, я поки що не можу цього зробити. Я подивився в довіднику. Це було табу в цьому всесвіті. Краще поки що залишити його в моїх несканованих вантажних відсіках.
В таком випадку... Хм. Я все ще можу спробувати? Втрачати не так вже й багато.
«Дозвольте говорити, лейтенанте Серена?» запитав я.
"О, ти... Неважливо. Дозвіл надано.» Лейтенант Серена задовольнила прохання, але насупилася на Мімі та Ельму, що сиділи поруч зі мною. Цікаво, чому? А, ну що ж. Не можу зараз про це турбуватися.
«Можливо, у нас є таємний план... або, ну, схема. Чи є у нас дозвіл здійснювати її індивідуально?» Спитав я.
«Схема, кажете? Можете розповісти докладніше?»
«Так, пані. Я кажу «схема», але вона досить проста», - сказав я. «Коли вони вийдуть з гіпердвигуна, наш корабель зайде один, знищить їхній флагман і втече. Проста операція «збив і втік».
Обличчя лейтенанта Сірени стало мертвотно нерухомим, нечитабельним, і найманці вибухнули галасом. Мімі стрельнула в мене тривожним поглядом, а рот Ельми широко розкрився.
«Ти що, з глузду з'їхав?» прошипіла Ельма. Слова «це самогубна місія, дурню» були написані на її обличчі.
«Я вірю, що ми можемо це зробити», - сказав я. «А якщо ми зазнаємо невдачі, то у вас буде на одного ідіота менше, лейтенанте Серено».
«Ви продемонстрували бездоганну майстерність як під час попередньої місії, так і під час зачистки піратіа», - сказала лейтенант Серена. «Ми, звичайно, не хочемо втрачати такий цінний актив через безрозсудний план».
«Не хвилюйтесь, мем. У нас все під контролем.»
Хоча я не планував битися чесно. Лейтенант Серена перехопила мій погляд, все ще не переконана. Можливо, вона побачила мої розпливчасті обіцянки і зрозуміла, що у мене є козир у рукаві. Проте, врешті-решт, вона зітхнула і знизала плечима.
«Дуже добре», - визнала вона. «Якщо це дійсно те, що ви хочете зробити, то я з нетерпінням чекатиму на завершення вашої роботи. Якщо ви досягнете успіху, очікуйте на велику премію».
«Дякую, пані». Я не міг стримати посмішку, яка розпливлася по моєму обличчю. Перемога.
Я почув кілька бурмотінь «божевільний» та «ідіот» серед зібраних найманців, але вони не знали про мій козир. Незабаром дізнаються всі.
***
«Дурень! Дурний, тупий, товстошкірий! Ти з глузду з'їхав?!"
«Мімі, Ельма поводиться грубо.»
«Ельмо, ти груба. Пффф!»
«Не висовуй свого язика!» сказала Ельма. "Атакувати флот Федерації самотужки - це не просто божевілля, це відвертий ідіотизм! Я не хочу вмирати через твій безглуздий план!» Ельма звузила на мене очі. Її крики луною розносилися по вантажному відсіку.
Вона була в гніві з самого початку брифінгу. Я не міг її звинувачувати; я б почувався так само, якби хтось сказав мені, що ми пірнаємо до двохсот ворожих кораблів з нульовою інформацією.
«Заспокойся, - сказав я.
«Я не просто нерозважливо кидаюся в атаку. У мене є хороший план».
«Тоді давай послухаємо його.»
Я витягнув клейку стрічку з нашого ящика з інструментами. «Насправді все дуже просто. Ми вийдемо з гіперпростору швидше за світло, коли вони вийдуть з нього, щоб сховатися серед їхніх реакцій викривлення. Так вони нас не помітять.»
«Гаразд, поки що добре. Що буде далі?» спитала Ельма.
"Як тільки ми вийдемо з надсвітлової подорожі, ми негайно активуємо аварійне охолодження, щоб нам корабель замерз. Ми сховаємося серед космічного сміття і наблизимося до їхнього флагмана».
«А вони нас не впіймають? Що, як вони вирішать збити уламки?»
«Завдяки щитам цього корабля і прискоренню ми зможемо прорватися всередину, навіть якщо вони нас помітять, - сказав я.
«Як тільки ми підійдемо досить близько, ми запустимо дві реактивні протикорабельні торпеди по флагману. І як тільки ми це зробимо, вони збожеволіють».
«Реактивні протикорабельні торпеди? У тебе є такі на цьому кораблі?!"
«Так! Я просто ненавиджу ними користуватися, бо вони до смішного дорогі.»
«Перепрошую? Що таке реактивна протикорабельна... торпеда?» Було зрозуміло, що Мімі ніколи не чула про таку зброю.
«Це зброя, призначена для нанесення серйозних пошкоджень кораблям з великими щитами», - сказав я. "На наконечнику кожного з них є пристрій, що пронизує щит, і вибухівка. Навіть найбільші, найстрашніші лінкори в галактиці вибухнуть після двох таких поганих хлопців».
«Це неймовірно. Чому ж їх ніхто не використовує, якщо вони такі сильні?» сказала Мімі.
«Вони дорогі», - сказала Ельма. "Тільки одна з них коштує 500,000 Енер в гарний день. Ти даремно витрачаєш гроші, якщо тільки не зустрічаєшся з чимось величезним. Не можу повірити, що у когось з найманців є хоча б одна».
«П'ятсот тисяч енерів...» Мімі здивовано моргнула.
«У всякому разі, я поки що розумію план, - сказала Ельма. «Мені здається, що це занадто велика гра, але таке життя найманця, я гадаю. Якщо ти вважаєш, що це можливо, я тобі повірю. Але як ми повернемося після всього цього?»
«Як тільки флагманський корабель вибухне, керівництво Федерації похитнеться», - сказав я. «Крішна» буде оточений. Якщо ми спробуємо втекти в невідповідний момент, нас просто розстріляють».
«То ти розумієш, що це самогубство». За нормальних обставин вона мала б рацію. Навіть Крішна залишився б беззахисним, якби його оточили з усіх боків. Навіть якби ворог використовував слабшу зброю, побоюючись вогню у відповідь, ми б довго не протрималися.
За винятком.
«Ось чому ми покладемо цю дитинку на одну з торпед». Я відкинув брезент, що приховував найбільшу з усіх моїх контрабанд: Співочий кристал. Бліде світло випромінювало зсередини його скляного контейнера, його пісню все ще було ледь чутно. Знищення цієї речі викликало б орду кристалічних форм життя. Ніхто не знав чому, але зараз це не мало значення. Важливо було лише те, що ми могли обрушити каскад космічних звірів на ворожий флот.
«Мгх?! Що це?!» сказала Ельма, відсахнувшись від контейнера.
«Це Співочий кристал», - сказав я.
«Психопат! Скільки небезпечних речей ти тут ще заховав?! Не смій його кидати, гаразд?! Не кидай його!»
«Упс!» Я зробив вигляд, що намацую контейнер.
«Іп?!» Ельма здригнулася від жаху.
«Це той милий кристал, який ми бачили раніше!» сказала Мімі. «Він... дзвенить?»
«Мімі, ні! Не слухай його! Ти збожеволієш і помреш!» Ельма затулила свої довгі вуха і відступила назад.
«Що?! Справді?!» Мімі теж відійшла.
«Це просто змушує вас сумувати за домом, ось і все», - сказав я. «Хех, але, можливо, це отруйно для нас».
У мене не було можливості повернутися додому, у Мімі взагалі не залишилося дому, і... я точно не знав, чим займалася Ельма, але вона здалася мені якоюсь багатою дівчиною, яка втекла від своєї сім'ї і не мала жодного бажання коли-небудь повертатися назад. Вона не належала до тих людей, які могли б ризикувати тугою за домівкою.
Я поніс кристал до складу боєприпасів. Там, у тісному просторі, ми знайшли торпеди.
«Кручу, кручу, кручу, обмотую, обмотою, обмотою.»
Я прикріпив «Співочий кристал» скотчем до однієї з реактивних протикорабельних торпед. «Має спрацювати.»
«Що?! Це зовсім не допоможе!» Ельма чекала на мене, коли я виповз зі сховища боєприпасів. Вона вдарила мене прямо по голові. Ой!
Мімі, наш ангел-хранитель, заспокоїла біль. «Ельмо, не будь жорстокою.»
«Не командуй мною!» сказала Ельма. «Можливо, ти не знаєш, але цей кристал - серйозна контрабанда! Якщо він впаде або навіть вдариться об щось, він може розбитися і принести сюди тонни кристалічних форм життя. Це так само небезпечно, як ядерна боєголовка."
«Це правда, Хіро?» запитала Мімі.
«Більш-менш.»
«Не будь таким байдужим!» сказала Ельма. «Ти зберігав усі ці небезпечні речі, не сказавши нам, і навіть не вибачився!»
«Гаразд, гаразд, так, вибач. Заспокойся. У мене вже голова болить від усіх цих криків». Я підняв руки в знак покори. «Так чи інакше, це наш козир. Наша прихована зброя, можна сказати. Кинути її в середину флоту Федерації, викликати кристалічні форми життя і втекти серед плутанини. Такий мій план.»
«Гадаю, це збило б їх з пантелику... але це надто небезпечно», - сказала Ельма.
«Небезпечно» - це було лише одне слово, так. «Божевільний» - інше. Кристалічні форми життя були не жартом. Вони продовжували вбивати, поки не повбивали б одне одного. Кристал був по суті біологічною зброєю - монстри, яких він викликав, могли завдати серйозної шкоди.
«Але якщо ми переможемо, то яка різниця?!» сказав я. Навіть якщо будуть супутні втрати, ми все одно виберемося звідти. Як тільки зможемо, ми втечемо. Навіть крім кристалічних форм життя, які могли асимілювати в собі інші форми життя, ворог командував більш ніж шістдесятьма великими кораблями з широкоствольними лазерними гарматами і реактивними боєголовками, здатними знищити весь пояс астероїдів. Я не збираюся затримуватися тут заради цього.
«Ти сьогодні напрочуд зухвалий, але, мабуть, ти маєш рацію», - сказала Ельма.
«Давай поки що забудемо про все це. Важлива лише ця мить». Я повернувся обличчям до членів екіпажу. «Цей план надзвичайно небезпечний. Якщо ми облажаємося, нам кінець. Тому, якщо хочете, можете йти...»
«Ми нікуди не підемо», - перебила Ельма. «Ми вже погодилися на небезпеку бути частиною цього екіпажу. До того ж, ми з Мімі завдячуємо тобі життям».
«Нам нікуди буде йти, якщо ми підемо», - додала Мімі. «Хіро, ми підемо туди, куди підеш ти».
«Я б не заходила так далеко», - сказала Ельма. «Але, схоже, у нас є реальний шанс на перемогу, тож я з вами».
«Гаразд. Гадаю, це все вирішує.» Можливо, я хвилювався даремно. План був надзвичайно небезпечним - одна помилка, і нам кінець, - але він мав спрацювати. І все ж, думка про те, що я їх підведу і спричиню загибель усіх нас, жахала мене до глибини душі.
«У будь-якому випадку, забудь про це», - сказала Ельма.
«Гм?» Я підняв брову. Звідки така раптова зміна?
«Тобі не здається трохи несправедливим, що ти ховав від нас Співочий Кристал, знаючи, що він небезпечний?» сказала Ельма.
«Гм...» Що я міг сказати? Вона була абсолютно права. Я намагався вберегти їх від хвилювань, але було б жорстоко залишати їх у невіданні. Вони заслуговували на те, щоб знати, на який ризик вони йдуть заради мене. «Мені дуже шкода.»
«Я рада, що ти розумієш», - сказала Ельма. "Наступного разу, коли у тебе на борту буде нелегальна контрабанда, я хочу, щоб ти сказав нам про це. Зрозуміло?»
«Так, мем.»
«Ті-хі!» Мімі хіхікнула над нашим обміном думками. «Ельмо, ти говориш, як його старша сестра».
«Звісно», - відповіла Ельма. «Я ж старший, досвідченіший ветеран, врешті-решт».
«Ветеран, який не знає свого корабля, LOL», - сказав я.
«LOL?»
Упс. Напевно, у них тут не було такої фрази. «Нічого, вибач, будь ласка, пробачте мені», - сказав я. Я вклонився, сподіваючись, що цього буде достатньо. Можливо, я й добре володію зброєю, але в рукопашному бою Ельма надерла б мені дупу. «Ну що, поїхаливперед?»
«Так!» сказала Мімі.
«Звучить непогано», - сказала Ельма.
***
Після завершення підготовки ми всі пристебнулися і підготували свої робочі місця. Я сів у крісло пілота, а Ельма була другим пілотом, тоді як Мімі сиділа позаду нас на місці оператора. Наші гравітаційні сфери висіли поруч, забезпечуючи нас водою, поки ми готувалися до старту.
«Я знаю, що ми збираємося боротися за своє життя, але це відчувається якесь незвичне. Я навіть не хвилююся», - сказала Ельма.
«Немає сенсу надмірно напружуватися, чи не так?» Я відповів, знизавши плечима.
«Поки у нас є Хіро, я спокійна», - сказала Мімі.
«Непохитна, як завжди, чи не так?» сказала Ельма.
«Звичайно. Я довіряю Хіро», - сказала Мімі.
«Ти багато чого від мене чекаєш», - сказав я. «Я постараюся виправдати ці очікування.»
«Так! Хіро, ми отримали повідомлення», - сказала Мімі. «Воно з важкого крейсера Імперського флоту, «Глоріос». Мені відповісти?»
«Від Імперського флоту? Так, відповідай.» Дідько. Зірвано! Я вже потягнувся до своєї гравітаційної сфери, повної смачної, але негазованої содової, коли Мімі перервала мене дзвінком.
На екрані з'явилася лейтенант Серена, манірна і професійна - принаймні, поки вона не помітила наші гравітаційні сфери і не роззявила рота.
«Що ж, ви досить спокійні для того, хто виконує самогубну місію», - сказала вона.
«Це тому, що я знаю, що ми виживемо», - відповів я.
Підібратися якомога ближче зі швидкістю, що перевищує швидкість світла, зробити постріл, забратися звідти. Якщо все піде за планом, це буде просто і чисто, і у мене залишиться достатньо часу, щоб насолодитися газованою водою.
«Я вже почала хвилюватися, що нерви дадуть про себе знати», - сказала Серена. «Сподіваюся, у тебе вистачить сил, щоб підкріпити цей гавкіт».
«Звичайно!» сказав я. «Я ж професіонал, врешті-решт».
Лейтенант Серена лише посміхнулася до себе і похитала головою, перш ніж відключити зв'язок. Ось вам і підбадьорлива розмова, гадаю.
«Цій пані, мабуть, нудно», - сказав я. «Хто б відкрив зв'язок тільки тому, що вона турбується про одного найманця?»
«Цікаво, що їй насправді потрібно», - сказала Ельма.
«Не знаю. Не те, щоб про це варто турбуватися. Мімі, відключи всі лінії зв'язку.
«Слухаюсь. Відключаю негайно."
«Ельмо, виведи двигуни на максимум. Входимо в надсвітлову швидкість.»
«Є, капітане. Двигуни на максимумі.
«Починай заряджати надсвітловий двигун», - наказав я.
«Заряджаю. П'ять, чотири, три, два, один... Надсвітловий двигун заряджений», - сказала Ельма.
З надзвуковим вибухом «Крішна» вирушив у подорож зі швидкістю, більшою за швидкість світла. Зірки танули за нашими вікнами, розбігаючись смугами, наче плями на склі.
«Слідкуй за радаром», - сказав я. «Не пропустіть кораблі Федерації, що виходять з гіперпростору».
«Зрозуміло», - відповіли Мімі та Ельма.
Коли мова йшла про гіпердвигун, можна було думати про нього як про міжгалактичне шосе, де кораблі рухаються по «смугах», як по дорозі. Звичайно, порівняно з земними дорогами, гіперлінії були масивні, а це означало, що існувала певна різниця в тому, де саме ви приземлитеся, коли летите гіперлінією. Проте, завдяки цим смугам ми мали загальне уявлення про те, де з'явиться флот Федерації, коли він вийде з гіпердрайву.
Щодо нас, то ми тинялися біля виходу з їхньої смуги добрих десять хвилин, чекаючи, коли Федерація нарешті з'явиться.
«Радар зафіксував кілька реакцій виходу з варп-ауту», - сказала Ельма.
«Чудово. Зменшимо швидкість.» Я розвернув корабель до точки входу флоту Федерації і вийшов з надсвітлової подорожі. «Ініціювати аварійне охолодження і відключити генератори».
«Аварійне охолодження запущено. Потужність генератора знижено.»
Вийшовши з надсвітлової швидкості, ми також зменшили потужність генератора «Крішни» до мінімуму і активували систему аварійного охолодження, зануривши нас у темряву, щоб уникнути сенсорів.
«Приголомшливо! Поки що все йде за планом. Давайте прокрадемося всередину їх строю», - сказав я.
«Це дуже розумна ідея», - сказала Ельма. «Як ти до цього додумався?»
«Не знаю», - відповів я. «Іноді, щоб вижити, потрібно трохи творчості. Інакше ти мертвий».
«Це наш Хіро.» Мімі сяяла гордістю.
Я вимкнув режим допомоги в польоті, використовуючи лише інерцію, щоб наблизитися до флоту Федерації. Все більше їхніх кораблів виходили з гіперприводу, коли ми дрейфували до них.
«Яке видовище», - сказав я. «Це так круто.» Навіть після всього, що я пережив у цьому всесвіті, я не міг не бути вражений величчю космосу.
«Ти маєш рацію», - сказала Ельма. «Це трохи сюрреалістично - бачити стільки кораблів, вишикуваних в одну лінію».
«Так», - сказав я. «Це дійсно щось».
Лінкори, важкі крейсери, легкі крейсери, есмінці і корвети, вишикувані в ідеальному строю, справді вражають уяву. На жаль, ми робили все це не для того, щоб милуватися їхніми акуратними військовими формуваннями. Настав час працювати.
«Це флагманський корабель», - сказав я. Він стояв у самому центрі їхнього строю, масивний і добре захищений, віддаючи команди.
«Ми дійсно збираємося туди?» запитала Ельма. Її обличчя зблідло.
«Так, звичайно». Було вже занадто пізно, щоб лякатися і тікати.
«Сигналів про вихід з варп-зони більше немає», - сказала Мімі. «Флот Федерації почав рух.»
«Гаразд», - сказав я. «Майже настав час зробити це. Ми сидимо на достатній відстані для удару. Знову активуй аварійне охолодження і збільш потужність генератора до максимуму.»
«О, Боже», - сказала Ельма, але вона почала діяти за моєю командою. «Аварійне охолодження знову активоване. Потужність генератора на максимумі!»
«Заряджай!»
За лічені секунди після початку нашого нерозважливого занурення кораблі Федерації помітили нас. Наш корпус потріскував, місцями навіть замерзав через таке швидке охолодження, але я запустив двигуни на максимум і кинувся до лінкора в центрі флоту.
«Гей, перевір радар!» - сказав пілот Федерації. "Швидкісно наближаються бандит! Він прямо над нами і він близько!"
«Що?! Спостерігачеві радара краще вийняти голову з дупи!» - гавкнув інший ворог.
«Їхній корабель був охолоджений наскрізь! І вони ховалися в уламках!» - додав третій.
«Ха-ха-ха!» засміявся я. «Подивіться, як вони панікують». Винищувачі Федерації наставили на мене гармати, коли я прослизнув крізь їхні ряди, але зараз вони не могли стріляти. Ризик влучити один в одного, а не в мене, був надто високим. «Ха! Привітайтеся з моїми маленькими друзями!»
Підлетівши до великого командного корабля в центрі, я випустив свої реактивні протикорабельні торпеди. Навіть коли я зупинився, розгойдуючись, вибух струсонув лінкор, розірвавши його навпіл.
«Лінкор «Тигрове око» підбито! У нього реактивні протикорабельні торпеди!»
«Чорт забирай! Найманець?! Ми дозволяємо дружній вогонь. Використовуйте свої багатогарматні башти! Не використовуйте лазери, зенітні гармати або ракети-шукачі! Взяти його!»
«Ура! Вбивство гіганта завершено!» закричав я.
«Ей, зараз не час для аплодисментів!» сказала Ельма. «Треба тікати!»
«Тобі не треба казати мені двічі!»
Навіть коли ми відхилилися від курсу, в кабіні літака луною прокотилося брязкання зброї, що націлилася на нас. Втративши флагман, ворог жадав крові.
«Зачекайте! Де кристалічні форми життя?!» закричала Ельма.
«Вони з'являються приблизно через тридцять секунд», - сказав я.
«Га?! Тридцять секунд? Ми так довго протримаємося?!»
«Ми просто повинні продовжувати рухатися», - сказав я. «Вони не можуть використовувати потужну зброю, поки ми посеред їхнього флоту. З нами все буде гаразд.»
«З нами навіть близько не буде все гаразд, ти, тупий бовдуре!»
Кулі градом били по корпусу, коли Ельма кричала на мене. Вогонь з декількох гармат - і він вівся з усіх боків.
«Розгорнути оболонку і активувати аварійне охолодження», - сказав я.
«Вже зроблено!»
«Мімі, відновлюй зв'язок! Передай всі дані Імперському флоту!»
«Слухаюсь, сер!»
Ми хиталися, пригиналися і вилися між їхніми кулями, ледве уникнувши основного удару їхньої вогневої потужності. Щити здебільшого призначалися для відбиття космічного сміття, але зараз вони відбивали кулі, рятуючи нас від найгіршого.
Ну, принаймні, поки...
«Наші щити слабшають!» сказала Ельма.
"Використовуйте щитові клітини відновлення, коли це необхідно! Не шкодуйте!» сказал я.
«Зрозуміло!»
Повідомлення з флоту Федерації потріскували над нашими комунікаторами.
«К нього міцні щити як доя маленького корабля.»
«Він знає кутові межі наших гармат. Прикривайте сліпі зони один одного!»
«Він тримається... Що?!» Я випустив зенітну установку по днищу важкого крейсера, за яким ми ховалися. Боєприпаси пробили щити і розірвали корабель наскрізь.
«Двоє підбито!» підрахував я. «О, ось і вони!»
Пронизливий крик пронизав порожню темряву космосу, вразивши мене до глибини душі, відлунюючи всередині мене. За мить до того, як істоти чистого кошмару виплеснулися назовні, в тканині простору розірвалися сльози.
«Кришталеві форми життя», - сказав я. «Час забиратися звідси».
«Ого, їх так багато!» Мімі виглядала в рівній мірі враженою і наляканою.
«О, Боже! Це просто хаос!» сказала Ельма.
З брудних тріщин у просторі вивергалися істоти, схожі на ракети або, можливо, на ікла. Вони були зазубрені, з гострими, конічними кігтями та іклами, якими вони протикали кораблі, повні дірок. Деякі з них навіть відстрілювалися шматками себе або використовували енергетичні промені, щоб пробити кораблі Федерації наскрізь.
«Виявлено сигнали викривлення! Це... кристалічні форми життя?!» - закричав пілот Федерації.
«Якого біса вони тут роблять?!» - сказав інший.
«Вони наближаються! Га-а-а-а!»
«Бийтеся! Боріться, негайно! Використовуйте все, що у вас є!»
«Тупиця, я на твоєму боці!»
«Іііп?! М-мої ноги роз'їдає... Ні-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і-і!"
Запанував хаос. Федерація ледве координувала свою оборону, не кажучи вже про те, щоб гнатися за мною.
«Це жахливо», - сказав я, дивлячись на терор, який я розв'язав.
«Це ти це зробив!» загарчала Ельма. Мімі просто слухала передсмертні крики ворогів, з блідим обличчям і тремтінням від жаху.
«Мімі, якщо ти не хочеш цього чути, затули вуха», - сказав я.
«Я в порядку». Вона виглядала не зовсім добре, але я не збирався примушувати її.
«Гаразд», - сказав я. «Час відпрацьовувати нашу зарплату».
«Га...?» Ельма якось ще більше зблідла.
«Слухай. Флот Федерації в хаосі», - сказав я.
«Т-так? І?» - сказала вона.
«І це ідеальний час, щоб їх знищити», - сказав я.
«Ти жартуєш?»
«Зовсім ні.» Я розвернув нас, пірнувши назад до флоту Федерації, що розмахував руками. «Поїхали!» У моїй голові, безумовно, звучала якась крута музика фінального боса.
«Ні! Ні, ми помремо, ідіоте! Наскільки ти тупий?!» сказала Ельма.
«Ельмо.»
«Що?!»
«Давним-давно, чоловік у червоному якось сказав: «Неважливо, наскільки ти сильний, якщо ти не можеш мене вдарити».
«А ще він був найбільшим ідіотом у галактиці?!»
Ой. Він не був «найбільшим ідіотом у галактиці», як сказала Ельма, і я теж. У нас були щити. У нас була зброя. Ми могли це зробити.
Поки ворог був зайнятий відбиванням кристалів, я міг вільно атакувати. Я запустив дві реактивні протикорабельні торпеди, що залишилися. Легка гра, легке життя.
«Вони пасуть нас!» сказала Ельма. «Ти мене чуєш?! Кристалічні форми життя по правому борту! Великокаліберні лазери по лівому борту!»
«Упс. Спокійно», - сказав я.
«Ви дуже спокійні, господарю Хіро", - сказала Мімі.
«Люди, які панікують в бою, зазвичай гинуть першими. Ти теж намагайся зберігати спокій, Мімі», - сказав я.
«Так, сер.»
«Я це чула!» запротестувала Ельма.
Кілька кристалічних форм життя спробували стати у мене на шляху, але я легко прорвався крізь них. Зенітки досить легко пробивали кришталь, залишаючи мені свободу переслідувати свою здобич: великий корабель Федерації. Мені знадобилося лише кілька потужних лазерних і зенітних пострілів, щоб збити їх після всіх пошкоджень, яких вони зазнали від кристалічних форм життя. Вони зробили слабку спробу реформувати свої лінії і протистояти кристалам, але це лише зробило їх вразливими для мене.
Вони були... не надто задоволені.
«Той корабель зі зброєю!»
«Прикінчіть його уже! Знищте його!»
«Чотиригарматний диявол!»
Вибачте, хлопці. У коханні та на війні все по-чесному. Корабель за кораблем падав під моїм вогнем. Тепер це було схоже на стрілянину по рибі в бочці. Так, я принесу додому бекон сьогодні ввечері!
«Сюди йде Імперський флот!»
«Чорт забирай, зараз?! Вони не могли прийти в гірший час! Це вони послали кристалічні форми життя і цього озброєного виродка?!"
Здавалося, що це був кінець легкої наживи для мене. Час бити стратегічний відступ.
«Досить», - сказав я. «Забираймося з цього сектора».
«Зараз?!» сказала Ельма.
«Так. Ми ж не хочемо застрягти під перехресним вогнем.» Імперський флот відкриє вогонь, як тільки побачить перед собою кристалічні форми життя та Федерацію. Я не хотів бути посеред цього навіть на секунду. "Підготувати щитові клітини відновлення. Розгорнути полові та відволікаючі ракети типу спалах."
«Розгорнуто!» сказала Ельма.
"Ми виходимо на маршрут. Не прикусіть свої язики!" Я ввімкнув двигуни на максимум і приготувався до екстреної втечі.
«Корабель найманців тікає! Стріляйте, стріляйте!"
«Не дайте йому втекти!»
«Починай заряджати надсвітловий двигун», - сказав я.
«Заряджаю. П'ять, чотири, три...» Ельма почала відлік.
«Мішень заряджає свій надсвітловий двигун!»
«Будь ти проклятий! Ти пошкодуєш про це, виродку!»
«Вибач, немає часу для жалю. Побачимося пізніше!» Останній прощальний постріл для ворога.
«Два, один... Вмикаю надсвітловий двигун», - сказала Ельма.
Бум! Грім прогримів, коли ми вилетіли з сектора, не залишивши по собі ні світла, ні звуку, щоб вони могли нас переслідувати. Зазвичай вони могли б спробувати піти по наших слідах, але вони були трохи заклопотані.
«Я думала, що ми там і помремо..." Ельма зітхнула, опустившись у крісло.
«Ха-ха-ха, не будь дурною», - сказав я.
«Я не думаю, що вона була дурною», - сказала Мімі. «Все одно, Хіро, це було неймовірно!» Мімі дивилася на мене із зірками в очах. Я мусив визнати, що це було до біса приємно. Я не був схильний зупиняти її.
«Отже.» Ельма зібралася з думками. «Скільки ми заробили?
«Я навіть не змогла порахувати, скільки кораблів ми знищили. Мімі, а ти?» запитав я.
«Так, сер. Три лінкори, чотири важких крейсери, два легких крейсери, тринадцять есмінців і двадцять один корвет».
«Це великий улов!» сказав я. «Гадаю, 2 000 000 за лінкор, 500 000 за важкий крейсер, 300 000 за легкий крейсер, 100 000 за есмінець і 50 000 за корвет. Разом виходить... 10 950 000 енерів. Ми влипли, дівчатка!»
«Десять мільйонів дев'ятсот п'ятдесят тисяч...» заціпеніло повторила Мімі.
"Ці чотири торпеди обійшлися тобі загалом у 2 000 000, так? Отже, твій реальний прибуток - 8 950 000. Моя частка - 3 відсотки, тож... 268 500 енерів, так?» сказала Ельма.
«А Мімі - 44 750 енерів», - сказав я.
«Сорок чотири тисячі сімсот п'ятдесят...» Мімі насилу вимовила всю суму. Мені потрібно було відняти їхню частку від мого улову, що дало мені 8 636 750 енера. У мене вже було 2 000 000 заощаджень. Плюс чорні скриньки і кеші даних, які були продані раніше, приблизно за 500 000. Склавши все це разом, я мав... приблизно 11 130 000 енерів. Я багатий!
"Тепер у мене є 11 000 000 Енер, - сказав я. -«Але цього все одно недостатньо...»
«Недостатньо? Ти що, хочеш купити новий корабель?» сказала Ельма.
«Я хочу полетіти на безпечну планету і побудувати окремий будинок з подвір'ям», - відповів я.
«О, так», - сказала Ельма. «Навіть близько не достатньо.»
Що ж, чорт забирай. Я так і думав, але я міг помилятися. Хоча це мало сенс. Між купівлею прав землевласника і купівлею самої землі мені, ймовірно, потрібні були сотні мільйонів енерів. Одинадцять мільйонів були краплею в морі.
«З твоїми здібностями, можливо, тобі було б краще працювати на Імперський флот і стати лицарем абощо», - сказала Ельма.
Я знизав плечима. Наскільки я зрозумів, в імперії Граккан існував феодальний устрій. Дворяни керували кожним сектором, оберігаючи свої родові зв'язки і не даючи простолюдинам піднятися по кар'єрних сходах - окрім як через лицарство. Навіть простолюдин міг стати лицарем, проявивши себе в Імперському флоті, а лицарі могли отримати права на володіння землею і поводитися як дворяни.
Проте таке життя мене не приваблювало. З дворянським титулом прийшли і дворянські обов'язки.
"Бути солдатом, королівським чиновником чи ще кимось - це звучить нудно, тож я пас, - сказав я. - “Якщо я можу кинути пачку грошей, в лице і вирішити проблеми, то я пасую з цим лицарством".
«Це схоже на тебе. Чесно кажучи, я згодна, це звучить дратівливо». Ельма посміхнулася і знизала плечима.
Мімі... ще не зовсім оговталася. Вона продовжувала бурмотіти «Енери», дивлячись у простір, ні на чому не зосереджуючись. Напевно, краще було залишити її в спокої.
«Так чи інакше, що нам тепер робити?» запитав я. «Трохи дивно знову вступати в бій на цьому етапі».
«Чому ні?» сказала Ельма. "Якщо ми продовжимо діяти самостійно, інші найманці нас не злюблять. Буде краще, якщо ми будемо з ними, щоб показати, що ми частина команди.»
«Справедливо. Так і зробимо.» Я направив нас назад до битви. Ми вирвалися з надсвітлової подорожі прямо над лінкором лейтенанта Серени. «Крішна слухає. Ми виконали свій обов'язок і повернулися неушкодженими.»
Лейтенант Серена відповів швидко. «Ти добре попрацював, Крішно. Здається, ти отримаєш чималий прибуток».
«Так, можна й так сказати», - відповів я. «Зрештою, ми пішли на великий ризик, тож не можна сказати, що ми його не заробили».
«Ти маєш рацію», - сказала Серена. «Надайте нам свої дані, будь ласка. Чи плануєте ви приєднатися до нас у цьому рейді?»
«Я б не хотів. Якщо я отримаю ще більший гонорар, інші найманці можуть почати коситися на мене збоку. До того ж, у нас не вистачає набоїв, полова, сигнальних ракет і щитів після всього цього.»
«Дуже добре. Тоді ти вільний охороняти один з бомбардувальних підрозділів поруч з основним флотом. До речі... мені цікаво, чому ці кристалічні форми життя з'явилися в такому місці?»
«Гадаю, їхній флагманський корабель мав на борту якийсь небезпечний вантаж, коли я його знищив.» Я не сподівався, що вона повірить у моє виправдання, але я повинен був дати їй щось. До того ж, у неї не було хорошого способу довести, що я не правий.
«Що ж, гадаю, ми можемо залишити все як є. Лейтенант Серена, кінець зв'язку». Канал зв'язку закрився з клацанням.
«Ну що ж. Гадаю, ми просто почекаємо, поки бій закінчиться, так?» сказав я.
«Завдяки твоєму втручанню, схоже, що це буде односторонній бій», - сказала Ельма.
«Непоганий робочий день, як на мене».
«Я б хотіла сказати тобі, щоб ти не був занадто самовпевненим... але, гадаю, ти на це заслуговуєш, так?» сказала Ельма. «Я думаю, що ти чудово впорався, навіть якщо я весь час думала, що ми ось-ось двинемо коні».
«Це наш Хіро.» Мімі з гордістю випнула свої пишні груди. Здавалося, вона нарешті оговталася від шоку. Ну і добре. Можливо, ми могли б «заспокоїтися» після битви разом трохи пізніше.
***
Оборона системи Тармейн закінчилася в одну мить. Хоча Імперія Граккан очікувала на запеклу битву, перемога прийшла досить легко. Згідно з офіційними даними, кристалічні форми життя обрушилися на флот Федерації Белбелум, щойно вони вийшли з гіпердвигуна, одразу ж спричинивши хаос і руйнування. Втрати були величезними: 90 відсотків їхніх кораблів знищено і дуже мало вцілілих солдатів. Розгром був настільки повним, що Федерація запровадила інформаційну блокаду, щоб запобігти подальшій ганьбі.
Імперія Граккан знала про появу кристалічних форм життя не більше, ніж Федерація. Після цього з'явилися нестримні припущення про те, як і чому з'явилися кристали. Окрім дивності самої присутності кристалічних життєвих форм, багато хто дивувався, як вони завдали стільки шкоди флоту Федерації, який мав би бути здатним уникнути такої жалюгідної поразки. Незабаром одна з теорій вказала на певного найманця і певного імперського командира: капітана Хіро та лейтенанта Серену. Якимось чином їхня спільна присутність принесла чудесну перемогу Імперії Граккан.
Звичайно, нічого не було відомо напевно. Що вони знали напевно, так це те, що і капітан Хіро, і лейтенант Серена Гольц здобудуть ще багато-багато військових перемог.
***
«Знову?»
«Серйозно?»
Ельма і Мімі стріляли в мене поглядами, сповненими чистого роздратування через повідомлення, яке вискочило на моєму терміналі. Я був повністю згоден з їхнім настроєм. «Імперський флот Граккана завжди шукає ефектних пілотів, таких як ти!» - йшлося в повідомленні від лейтенанта Серени. «Ви отримаєте червону доріжку, значні пільги, права землевласника і багато, багато іншого! Я хочу, щоб ви служили в Імперському флоті Граккана!»
Я отримував щось подібне майже щодня. Це вважалося спамом?
«Боже, що за чортівня?» недовірливо сказав я. «Ця жінка збирається особисто постукати в наші двері досить скоро».
«Вона схожа на мисливця, який переслідує свою здобич», - сказала Ельма.
«Мені це точно не подобається». Я цінував, коли мене хотіли красиві дівчата, але коли це стосувалося військової служби, я мусив сказати тверду «ні». Прийом на червоній доріжці чи ні, але це не оплачувалося так само добре, як робота найманцем. До того ж я втрачав свій вільний час. Чорт забирай, наскільки я знав, я міг втратити свого Крішну в якийсь момент цього процесу.
Та й взагалі, як би гарно не звучали пільги, я міг би купити більшість із них, включно з правами землевласника, просто продовжуючи працювати найманцем. Все, що мені було потрібно, - це гроші, і їх було досить легко дістати, не йдучи на військову службу.
«Гаразд, тікаймо», - сказав я.
«Втечемо? Ти впевнений?" сказала Мімі.
«Їм буде байдуже», - сказала Ельма. «Ми, найманці, можемо йти, куди захочемо. Втекти, поки все не перетворилося на велику проблему - наш найкращий вихід. Ми закінчили ремонт і поповнили запаси всього, крім реактивних протикорабельних торпед, тож можемо вирушати будь-коли».
«А, забудьте про торпеди. Я не так часто їх використовую. Давайте просто забиратися звідси.»
Коли зброя коштувала 500 000 енерів, її не можна було просто так витягти, коли щось трапиться. До того ж, небагато магазинів навіть мали її в наявності, на відміну від Стелли Онлайн, де її можна було легко придбати.
«Нам справді варто це робити?» Мімі метушилася і хвилювалася. Я розуміла її занепокоєння, але вихід із системи Тармейн не означає, що ми автоматично потрапимо у список розшуку чи ще кудись. Лейтенант Серена мала надто багато обов'язків, щоб ганятися за такими, як ми.
«Який наш наступний пункт призначення?» запитала Ельма.
«Трохи далеко, близько шести систем», - відповів я.
«Шість... То це те місце, про яке ми говорили вчора?» запитала Ельма.
«Так. Саме там знаходяться всі новітні медичні технології Імперії», - сказав я.
«Система Арейн, так?»
«Саме вона.» В системі Арейн існувало безліч медичних станцій та біотехнологій. «Схоже, вони відомі своїми генетично модифікованими культурами та широким розмаїттям штучного м'яса».
«А як щодо їхньої випивки?» запитала Ельма.
«Якщо у них є генетично модифіковані культури, гадаю, вони можуть використовувати їх для виробництва алкоголю».
«Звучить чудово», - підтримала Мімі. «Я з нетерпінням чекаю на нові кулінарні експерименти!»
Я сів за штурвал, Мімі сіла на місце оператора, а Ельма - другим пілотом. Ми всі пристебнули ремені безпеки.
«Мімі, ти можеш відправити запит на виліт?» запитав я.
«Так, сер!»
«Ельмо, ти контролюєш потужність і підсистеми, як завжди».
«Так, так. Зрозуміла."
«Вони прийняли наш запит», - сказала Мімі.
«Чудово. Полетіли!» Я від'єднав наші стикувальні пристрої від ангарного відсіку, підняв шасі і запустив нас у космос.
Одразу ж безмежний простір поглинув нас, і я відчув себе маленьким і незначним у загальній схемі речей. Однак це більше захоплювало мене, ніж відлякувало. Ми могли вільно кидатися до найвіддаленіших зірок, які бачили.
«Як щодо того, щоб почати з системи Деллума?» сказав я.
«Дуже добре. Я прокладатиму маршрут». Мімі попрацювала з консоллю, запускаючи навігацію. Я слідкував за спливаючими індикаторами, які мали привести нас до першого піт-стопу в нашій подорожі.
«Зараз я почну заряджати накопичувач над світлового двигуна», - сказала Ельма.
«Гаразд. Відлік, будь ласка.»
«П'ять, чотири, три, два, один... Вмикаю надсвітловий двигун». Знайоме гудіння передувало зануренню Крішни в подорож швидше за світло.
«Пункт призначення: Система Деллума. Почати зарядку гіпердвигуна», - сказав я.
«Гіпердвигун заряджається», - відповіла Ельма.
«Успішний перехід до гіперпростору», - сказав я.
«Починаю зворотній відлік. П'ять, чотири, три, два, один. Активація гіпердвигуна.»
Простір викривився навколо нас, коли ми увійшли в гіперпростір. Настав час вирушати на край всесвіту - не ігрового всесвіту. Справжнього всесвіту.
***
«Так, це справжні досягнення. Ти в цьому впевнена, Серена?» Мій дядько насупився з іншого боку екрану.
Я посміхнулася. «Так», - сказала я. "Я вже деякий час наполягаю на створенні мандрівного загону для полювання на піратів, чи не так? Сподіваюся, вони виправдають мої сподівання.»
"З твоїми здібностями ти могла б перевестися до більш перспективного підрозділу. Але я знаю, що ти мене не послухаєш. Вирішуй, як хочеш.»
«Дуже вам дякую.»
«Ну, це все. До побачення.»
Ми вклонилися один одному і перервали зв'язок. Вікно голограми погасло.
«Я тебе так просто не відпущу».
говорив я сам до себе, дивлячись крізь вікно, як якийсь корабель мчить у космос, залишаючи за собою світлові викривлення.
