Розділ 5
Дамо їм ляпаса пачкою купюр
“ДАЙ ПОМІРКУЮ. Податок на житло, прострочений податок на житло Другого дивізіону, відсотки на цей податок, збитки, завдані її батьками, і плата за право вільно пересуватися. Це складає... рівно 500 000 енер».
«Ти мабуть жартуєш."
Чоловік за прилавком зустрів мій спалах з холодною байдужістю. Він був справжнім втіленням нудного державного службовця з його акуратним, добре підігнаним костюмом і зачіскою набік. І він не зрушив з місця, коли я назвав йому ту обурливу суму, яку він щойно зажадав. П'ятсот тисяч енерів. В Японії це було б... 50 000 000 єн (13 мільйонів гривень). Як, в біса, до цієї суми додалися якісь несплачені податки?!
Ми прилетіли сюди, до філії Третього Відділу Адміністративного Бюро Резидентів Тармейн Прайм, щоб офіційно підготувати Мімі до приєднання до мого екіпажу. Але як тільки вони підтвердили її особу, вони почали вимагати корабельну купу грошей за всі її податки та збори. Я не мав жодного уявлення, що з цим відбувається.
Ельма відмахнулася від цього випробування, пожартувавши, що вона ненавидить державні установи. Тим часом нас з Мімі викликали до цієї маленької сірої кімнати. Як тільки чиновник оголосив суму, Мімі зблідла і затремтіла, як налякане кошеня.
«Я цілком серйозно, - сказав чиновник. «Насправді ця сума менша за справжню, тому що я відкинув десяткові знаки. Хочете побачити розбивку?»
«Звичайно, давайте подивимося», - сказав я.
І я подивився. Я подивився уважно, але цифри не змінилися. Але звідки мені було знати, яка тут розумна плата? Що взагалі таке «плата за її право вільно подорожувати»? Чому це коштувало аж 200 000 енерів? Це звучало як велика цифра, яку вони просто причепили, щоб збільшити загальну суму.
«Вам не здається, що це жахливо - покласти тягар несплаченого боргу на дитину, чиї батьки щойно померли?» Я сказав. «У вас немає ніякого способу анулювати успадкований борг, або системи добровільного банкрутства, або чогось подібного?»
«Не те, щоб не маємо, - відповів чиновник, - але спадкоємець боргу повинен подати апеляцію протягом трьох місяців з моменту отримання повідомлення про зобов'язання. Цей пільговий період вже минув. Єдиним захистом або звільненням від відповідальності може бути її перебування в Третьому дивізіоні. Якщо вона це зробить, їй не доведеться повертати борг».
Якась підстраховка. Цей хлопець не зрушив з місця ні на дюйм, і він справді очікував, що «залишитися в третьому дивізіоні» буде якоюсь втіхою? Звісно, їй не доведеться платити, якщо вона залишиться тут, але це фактично означало, що це місце махнуло на неї рукою.
Крім того, будь-хто міг уявити, що станеться з маленькою дівчинкою без роботи і навичок, якщо їй доведеться самій прокладати собі шлях у Третьому Дивізіоні. Це не було захистом. Вони викидали її геть, поводилися з нею, як зі сміттям. З очей геть, з серця геть. Що було не так з цим місцем?
«Я чув, що робота найманця добре оплачується, - продовжував чоловік, - але, звичайно, 500 000 енерів - це занадто багато для вас. Будь-яка подальша дискусія - це марна трата часу, як мого, так і вашого. Не знаю, як ви, але припускаю, що в Третьому Дивізіоні є багато місць, де ви могли б себе задовольнити. Чому б не зробити це, замість того, щоб намагатися розважатися не по кишені?» Він по-садистськи посміхнувся, наче це все його так розважало.
О? То ось як ми це зробимо? Незважаючи на інсинуації чоловіка, я не намагався втягнути Мімі в якусь брудну справу, яку він задумав. Але якщо він хотів грати в цю гру і дивитися на мене зверхньо, що ж, я був готовий грати в його хвору гру, аби тільки розкрити його блеф.
«Гаразд, давай зробимо це. П'ятсот тисяч, так? Я можу заплатити ці кишенькові гроші прямо зараз, якщо хочеш».
«Перепрошую?» Чиновник швидко закліпав очима, приголомшений моєю пропозицією.
Чудово. Це саме та реакція, на яку я сподівався.
«Що?» запитав я. "Я знаю, що ти шматок лайна в душі, але твій слух що теж ним забитий? Слухай уважно: Я збираюся виплатити всі 500 000 енерів прямо тут, прямо зараз. Підготуй документи.»
«Зараз не час для жартів», - сказав чиновник.
«Я не жартую», - сказав я. «Швидше, рухайсь мать твою. Приступайте до справи. Я вимагаю від тебе ці папери." Я витягнув з кишені свій портативний термінал, щоб показати, наскільки я готовий заплатити цей викуп.
Маю сказати, що, незважаючи на свій паскудний характер, чиновник працював швидко, коли нарешті почав діяти. Він поспішив зібрати всі документи, навіть якщо йому явно не хотілося цього робити.
Після того, як було підтверджено переказ 500 000 енерів з мого банківського рахунку на рахунок «Тармейн Прайм», чоловік видав довідку про звільнення від боргу, а також посвідчення про її право на вільне пересування. Останнє обійшлося в копієчку. «Право на вільне пересування» коштувало так дорого, бо фактично звільняло його власника від сплати податків доти, доки він десь не оселиться. Це становило цілих 40 відсотків від тих 500 000 енерів, але це було все одно, що сплатити всі податки наперед.
Пояснення, документи та платежі нарешті завершилися, і ми забралися з цього похмурого офісу. Щойно ми вийшли на вулицю, мій термінал задзвонив, сповіщаючи мене про повідомлення від Ельми. Напрямок до магазину одягу. Схоже, саме так вона проводила свій час, поки ми застрягли там із цією клятою бюрократією.
«З тобою все гаразд?» запитала я Мімі, коли ми йшли.
«Т-так, я в порядку». Вона все ще виглядала трохи шокованою від усього цього випробування, але, чесно кажучи, вона багато чого пережила: на неї напали бандити, я її врятував, їй довелося розповісти свою болісну історію життя в кафе, і вона дізналася про свій борг в державному управлінні. Напевно, краще було не тиснути на неї. Я не знав, скільки років Мімі, але після такого стресу будь-хто був би дуже знервований. Мені дуже хотілося просто відвезти її на корабель і дати їй відпочити, але якщо вона не отримає новий одяг зараз, то завтра їй не буде що вдягти. Її теперішній одяг був брудний і порваний після нападу; на жаль, ми не могли зволікати з придбанням нового.
«Як все пройшло?» запитала Ельма, коли ми зустрілися з нею в магазині одягу.
«Я вдарив його пачкою купюр по морді, - відповів я».
«Добре, добре. Так роблять найманці! До речі, я пішла і вибрала вбрання, яке, на мою думку, підійде Мімі». Вона тицьнула мені пакет з одягом і рахунком. На щастя, цей рахунок був набагато розумнішим, ніж той, який я щойно заплатив.
«Я прихопила купу повсякденного одягу, нижньої білизни та інших речей, які їй знадобляться, - сказала Ельма. «Цього навіть близько не вистачить, тож обов'язково візьміть її на шопінг ще раз якось».
«Дякую. Ти мені дуже допомогла."
«Ти маєш бути вдячним», - буркнула Ельма.
«Гей, я заплатила тобі справедливу ціну. І тобі вдалося вбити трохи часу, чи не так? Це краще, ніж сидіти в тому урядовому офісі, повір мені».
«Це абсолютно не вартувало зусиль», - сказала Ельма. «Неважливо. Звісно, я змарнував трохи часу. Тепер я можу йти? Я хочу повернутися на свій корабель.»
«Ми теж повертаємося. Мімі треба трохи відпочити.»
«Це гарна ідея. Мімі, намагайся не потрапити до нього в погані руки. І не спускай з нього очей. Він має схильність пхати свого носа, куди не слід. Не встигнеш озирнутися, як він уже мертвий.»
«Т-так, мем.» Мімі випросталася і відповіла з повагою, наче Ельма була доброю, надійною старшою сестрою абощо.
«Тебе це теж стосується, братику», - сказала Ельма. «Бережи її. Це означає, що більше ніяких безглуздих трюків, як сьогодні. Якщо ти зробиш якусь дурницю і тебе вб'ють, вона знову залишиться зовсім одна».
«Так, я знаю», - сказав я. «Ти більш турботлива, ніж показуєш, Ельмо.»
«Це мудрість віку. Ти, мабуть, забув, але я набагато старша за тебе, хлопче».
«О, так. Ти це вже казала.»
Вона виглядала такою молодою, що в це важко було повірити, але вона сказала, що вона вдвічі старша за мене. Вона, безумовно, мала рясну енергію молодості. Хоч як важко було це проковтнути, я просто мусив це прийняти. Енергійна чи ні, але Ельма була старою.
***
Коли ми повернулися на корабель, я показав Мімі її кімнату. Я зайняв окрему кімнату, але віддав Мімі одну з кімнат на двох осіб, однакових і розташованих навпроти одна одної в коридорі. Оскільки вони були практично однакові, мені було байдуже, яку з них вона вибере.
«Мені подобається ця кімната», - вирішила Мімі. «Ти впевнений, що все гаразд?»
«Звичайно», - сказав я. «Як тільки покладеш свої речі, можеш сміливо приймати душ. Після цього ми скористаємося медичною капсулою, щоб швидко перевірити твої життєві показники».
«Ого, у тебе є медична капсула?» сказала Мімі. «Цей корабель неймовірний. Він схожий на будинок з Першого дивізіону.»
«Справді?» Звісно, я ніколи не бачив Перший Дивізіон, тож довелося повірити їй на слово.
Розподіливши кімнати, я провів Мімі повну екскурсію: пральня, кухня, лазарет, тренувальна кімната, кабіна пілота і вантажний відсік. Весь цей клятий корабель.
«Намагайся уникати перебування в кабіні, крім випадків, коли я дам тобі дозвіл», - сказав я.
«Так.»
«І ще... А, так. Я краще дістану тобі термінал.» Їй потрібен портативний термінал, як у мене, щоб вона могла зв'язатися зі мною і впорядкувати інформацію. Хм, можливо, було б непоганою ідеєю дістати нам однакові планшети, теж.
«Мені не потрібно нічого такого дорогого...» - запротестувала вона.
«Не хвилюйся», - сказав я. «Це необхідні витрати». Я вирішив купити їй термінал завтра. Він знадобиться їй, коли вона покине корабель. Вона ж не збиралася залишатися на борту цілодобово. Крім того, Ельма сказала, що Мімі знадобиться більше одягу, тож незабаром ми знову підемо на шопінг.
«Ти, мабуть, втомилася», - сказала я. «Прийми гарний душ, приведи себе в порядок і відпочинь. Ми можемо поговорити про перевірку життєвих показників і твою роботу після цього».
«Гаразд, вибач».
«Не вибачайся, краще скажи «дякую». Тепер, ти знаєш, як користуватися душем?"
«Так, я впораюся. Дякую.»
«Звучить добре. Я буду в кабіні або в своїй кімнаті, тож якщо тобі щось знадобиться, просто дай мені знати. Скажеш, коли зголоднієш. Ми будемо жити разом, так що не соромся.»
«Так.» Мімі покірно кивнула. От і добре. Не було б сенсу морити себе голодом заради скромності. Сподіваюся, вона дійсно заговорить.
Я залишив її в душі, а сам попрямував до кабіни. Їй не потрібно було, щоб я метушився біля неї. Я так і не запитав її вік, але, безперечно, вона була достатньо дорослою, щоб самостійно впоратися з простим доглядом за собою. Скільки їй було років? З її розповіді звучало так, ніби вона все ще може бути шкільного віку. За моїми припущеннями, вона була десь у підлітковому віці. Вона була досить невисока, але її фігура точно не була дитячою. Хм, я запитаю пізніше.
Не маючи нічого кращого, я досліджував карти Третього Дивізіону на наступний день. Мені потрібно було вміти орієнтуватися в цьому місці, якщо я збирався знайти для неї якийсь одяг і предмети першої необхідності. Поки ми тут, може, купимо ліки та інше? Так, обов'язково. Їй ще потрібен той термінал. Доведеться обійти багато магазинів, щоб все купити.
Я подивився кілька магазинів у Третьому Дивізіоні, і відгуки про них були просто жахливі. Вони обманом змусили мене купити підробку! Ліки були прострочені! Я відкрила коробку, а в ній не було нічого, крім сміття! Гидота. Гаразд, за винятком цих... не так вже й багато залишилося. Не схоже, що нам пощастить з магазинами в Третьому Дивізіоні. Мабуть, Ельма дійсно знала свою справу. Продуктові та речові магазини, в які вона нас водила, були одними з єдиних хороших місць для покупок у всьому дивізіоні.
Я все ще досліджував, коли Мімі просунула голову у відчинені двері кабіни. Душ, безумовно, допоміг. Вона виглядала милою після миття, але їй було холодно в цьому скупому одязі з кондиціонером, що працював на повну потужність.
«Ти голодна?» запитав я.
Мімі трохи почервоніла і кивнула.
«Гаразд. Як щодо їжі? Молодець, що дала мені знати; продовжуй в тому ж дусі».
«Так».
Я міг би поспівчувати, як незручно було просити про їжу, але було важливо, щоб вона продовжувала це робити. Вона пішла за мною на кухню, всю дорогу соромлячись. Я називав це приміщення кухнею, але там не було жодного справжнього кухонного приладдя. Більшу частину роботи виконувала автоматична плита, тож, можливо, точніше було б назвати її кафетерієм.
«Їж, що хочеш і скільки хочеш», - сказав я. «О, до речі, я купив трохи штучного м'яса. Думаю, я його спробую. Хочеш спробувати, Мімі?»
«Звичайно, я спробую», - сказала вона.
Я скористався меню на автоматичній плиті, щоб знайти всі продукти зі штучним м'ясом. Я вибрав велику порцію, а Мімі - більш звичайного розміру. За кілька хвилин плита задзвеніла, сповіщаючи про те, що наша їжа готова.
«Отже, це штучне м'ясо», - подумав я. «Воно біле, але, чорт забирай, таке смачне».
«Так, це точно».
М'ясо на тарілці було майже кольору білої риби і вкрите якимось соусом. Плов і картопляний салат були на гарнір. І машина не жартувала, коли сказала «велика». Моя порція була величезною.
«Ммм. Зовсім непогано», - сказав я.
«Дуже смачно», - погодилася Мімі.
Я майже повірив, що їв домашню їжу. Штучне м'ясо було жувальним, але не жирним, а соус робив його тільки смачнішим. Жир від м'яса ароматизував плов, тож він чудово доповнював страву. А картопляний салат був справжнім, непідробним картопляним салатом.
«Ти не мусиш змушувати себе їсти його», - сказав я, коли помітив, що Мімі вагається над своєю порцією.
«Я в порядку...» сказала Мімі.
Мімі взяла звичайну порцію, очевидно, все ще намагаючись з'їсти її, але це виглядало для неї занадто великою порцією. Наступного разу, мабуть, варто було б запропонувати меншу порцію.
Закінчивши, ми кинули тарілки в посудомийну машину, але Мімі так і стояла, дивлячись на мене. Я підняв брову.
«Щ-що ми будемо робити далі?» - запитала вона нервово.
«Далі? Хм, ну, не дуже добре спати на повний шлунок. Може, підемо трохи потренуємося в спортзалі?»
За час, що я провів на кораблі після прибуття сюди, я добре познайомився з тренувальною кімнатою Крішни. Я використовував її майже щодня, щоб підтримувати себе у формі. Все було за останнім словом техніки, з усім обладнанням, яке тільки може знадобитися для підтримання форми під час довгої космічної подорожі.
Як би спокусливо все це не звучало для мене зараз, Мімі виглядала сумнівно.
«Ти можеш піти і відпочити, Мімі. Ти, мабуть, втомилася», - сказав я. Зрештою, вона багато пережила за один день. Якщо я відчував сонливість, то вона, напевно, була повністю виснажена.
«Ні... Гаразд. Я відпочину».
Я відчув полегшення, що вона передумала. Вона виглядала так, ніби задрімала, навіть коли ми попрощалися, і я попрямувала до тренувальної кімнати.
Я дотримувався помірного режиму тренувань. Я не намагався стати бодібілдером чи ще кимось. Весь корабель працював у тандемі, щоб розробити мій план тренувань, від автоматичних кухонних плит до терміналів. Всі ці дані були згруповані, організовані та прораховані, щоб створити оптимальний режим для мого тіла. Це було нелегке тренування, але принаймні я знав, що був у надійних руках і мав відчутну мету для тренувань.
З тренажерного залу я одразу пішов у душ. Це мало чим відрізнялося від того, як я жив до приїзду Мімі, але її присутність змусила мене особливо ретельно стежити за своєю гігієною. Якби вона подумала, що я неохайний, я б помер всередині.
Того вечора перед сном я прийняв душ трохи ретельніше, ніж зазвичай. Єдиним недоліком усього цього було те, що я не міг продовжувати ходити в трусах, навіть для того, щоб швидко дістатися з душу до своєї кімнати. Я накинув куртку і штани і поспішив до ліжка. Щойно я впав на матрац, мене охопив величезний позіх. Що за день. Все, що я планував зробити, це піти за продуктами, але в ту мить, коли я зустрів Ельму, все зійшло з рейок. Ця маленька космічна ельфійка принесе неприємності, я це відчував. Може, мені варто було триматися від неї подалі.
Незважаючи на все це божевілля, я мусив визнати, що почувався чудово. Я вів тут набагато здоровіший спосіб життя, ніж удома: часте, збалансоване харчування, оптимізовані фізичні вправи, достатній сон. Здоровіше, ніж це, бути не могло.
Поки я розмірковував про все це, Мімі зазирнула у відчинені двері. Вона чомусь почервоніла і нервувала.
Ой, упс. Я так звик залишати двері відчиненими, бо жив сам. І я був у бісовій білизні! «Що сталося? До того ж, я напівоголений. Дай мені секунду, щоб одягнутися.»
«...»
Вона зупинилася лише на мить, перш ніж зайти, поки я все ще натягував штани.
«Ого, що?!» Чому вона увірвалася, коли я попросив її зачекати? І що це був за пеньюар? Він був абсолютно прозорий. Я не міг не побачити все її тіло.
«Стій, стій, зачекай! Чому?!» Я одразу ж заплющив очі, хоча мушу зізнатися, що через секунду здався і зазирнув між пальців. Нічого не міг з собою вдіяти.
«Я тут, щоб робити свою роботу», - прошепотіла Мімі, наближаючись до мене. На ній не було нічого, окрім одного лише пеньюара. Навіть ноги були босі.
«Ні, зачекай, серйозно. Ми повинні спочатку познайомитися ближче, чи не так?» сказав я.
«Це все, що я можу зробити. Я не проти зробити це з тобою, Хіро.»
Вона вперше вимовила моє ім'я! Ні, зачекай. Це не те, на чому я повинен зосередитися. Аааа, ні! Мімі, будь ласка, ні! Ми не можемо цього зробити, ми не повинні!
Поки я панікувала, Мімі сіла поруч зі мною на моєму ліжку і обійняла мене. Щось м'яке притиснулося до мене. Для такої маленької дівчинки її груди були не лише величезними, але й небезпечними. Мене обстріляли! Допоможіть!
«Я прийняла ліки, тож зі мною все гаразд», - сказала вона.
«Ліки? Які ліки?!»
«Ельма дала мені протизаплідні засоби, і ще... щось таке, щоб перший раз було не так боляче. А ще вона дала мені цей пеньюар.»
Клята ельфійка! Що вона накоїла?! Чи я маю їй подякувати?!
«Е-е-е... Ти мене не хочеш? Може, ти хочеш когось гарнішого, як Ельму?»
«Справа зовсім не в цьому, присягаюся. Проблема не в тобі.»
«Але це все, що я можу зробити, щоб віддячити тобі. І я... мені так страшно. Будь ласка?»
Боїшся? Боїшся чого? Я зовсім не розуміла цієї ситуації.
Мімі продовжувала: «Я не можу запропонувати жодних інших навичок, тому я роблю це, щоб захистити себе. Якщо я це зроблю, ти не... покинеш мене». Її голос стих. О, Боже. Вона справді думала, що я передумаю і вижену її, якщо вона не буде «корисною». Ось чому вона це робила. Підтекст був дуже глибоким. Невже вона думала, що я був таким шматком сміття?
«Я не думаю, що ти зробив би щось подібне, Хіро, але... ти можеш мене заспокоїти?» - сказала вона.
«О? І це все?»
Не те, щоб вона сумнівалася в моєму характері. Вона просто хотіла бути впевненою. Але все одно! Я продовжував панікувати, коли мій портативний термінал задзеленчав поруч зі мною, блимаючи моторошним повідомленням. Візьми на себе відповідальність і дай їй те, що вона хоче.
Лише одна людина коли-небудь надсилала повідомлення на мій термінал. Все це було організовано бідолашним маленьким космічним ельфом.
«Будь ласка, не покидай мене», - сказала Мімі. Її голос був на межі сліз. Мабуть, Ельма справді переконала її, що я вижену її звідси, якщо вона цього не зробить. Наступного разу я зв'яжу цю ельфійку в чортів зашморг, присягаюся.
«Гаразд», - сказав я. Мімі ахнула. «Ну, що я маю сказати в цей момент? Це дуже дивно. Я в повній розгубленості, якщо чесно». Усе, про що я міг думати в той момент, - це повернути Мімі обійми і поплескати її по спині.
Нарешті, я сказав: «Я буду настільки ніжним, наскільки зможу».
Вона кивнула і розслабилася в моїх обіймах.
***
Що ж мені робити?
Ця мантра звучала в моїй голові знову і знову протягом останніх півроку. Після аварії, після смерті мами і тата я опинилася у світі постійного страху. Розчавлена неймовірно великими боргами і з моїми заощадженнями, які невпинно випаровувалися, я була змушена кинути школу і жити якомога економніше, але банкрутство все одно насувалося на мене. У мене закінчувався час.
Усе скінчилося три дні тому, коли я втратила свій дім і право жити в Другому дивізіоні. Мене примусово переселили до Третього дивізіону, який, як усі знали, був не найприємнішим районом. Там жили тільки ті, хто не міг платити податки. Насильство і порок панували в Третьому дивізіоні, смітнику колонії. Як низько я впала.
Я не була дурепою. Я знала, що трапляється з жінками, які потрапляють до Третього дивізіону. Їх викрадали, поводилися з ними, як з іграшками, потім накачували наркотиками і продавали, поки вони не могли більше приваблювати клієнтів. Коли чоловіки закінчували ними користуватися, їх викидали в підворіття помирати. Час від часу найманці або торговці викуповували дівчат, але це було великою удачею і дуже рідкісним явищем. Набагато ймовірніше, що ти просто зачахнеш у провулку, страждаючи від наркотичної ломки, на самоті. Тіла кремували просто разом зі сміттям.
Перспектива була надто жахливою, щоб на неї дивитися. Я втекла. Я сховалася. Але без енерів на їжу та воду, а мій термінал конфіскували в колонії, у мене не було багато варіантів, відкритих для мене.
«Не рухайся, чорт забирай.»
«Хе-хе, нарешті дістав».
Я була виснажена, коли група чоловіків викрала мене, занадто втомлена, щоб навіть здригнутися від огидних посмішок на їхніх обличчях.
«Вона трохи брудна, але я не проти».
«Давайте вже почнемо! Я не можу більше чекати».
Мій слабкий опір навіть не сповільнив їх, коли вони затягли мене в темний провулок і силоміць зірвали з мене одяг.
«Здавайся, дівчино!»
«Не пручайся! Мені що, дати тебе побити, щоб ти зрозуміла?"
Я пручалася, останній відчайдушний порив сили.
«Я тобі зараз дам урок». Чоловік підняв кулак. Як тільки він його опустить, мені буде кінець. Але якраз перед тим, як він це зробив, у провулку яскраво спалахнуло червоне світло.
«Іііік?!» Кожного разу, коли світло розфарбовувало темряву в червоний колір, інший бандит кричав. «Забирайтеся під три чорти! Наступного разу я так просто не відпущу вас!» Напористий голос зупинив бандитів.
Той, що тримав мене, поспішно відпустив, тікаючи разом з іншими.
Я вдарила об стіну. Все ще ошелешена від пережитого, я намагалася знайти джерело голосу. У провулку стояв ще один чоловік, одягнений у міцний, незнайомий мені одяг. Він, мабуть, був найманцем. У нього навіть була зброя, хоча він виглядав досить знервованим через те, що не збирався нею користуватися. У нього було чорне волосся і лагідні очі. На вигляд йому було близько двадцяти з чимось років. Він кинув погляд у мій бік, перш ніж спрямувати свій лазерний пістолет у той бік, куди втекли бандити.
«Поправ свій одяг, а я постою на варті», - сказав він. «Ми йдемо».
Чи справді я була в безпеці? Я поспішила розправити свій одяг, ледве вірячи в те, що мій порятунок був справжнім.
«З поверненням». Коли ми вийшли з провулку, до нього звернулася ельфійка, одягнена так само, як і чоловік. Напевно, вона теж була найманкою. Які між ними стосунки? Чому я про це запитував? Чому це мене турбувало?
«То що ти збираєшся з нею робити?» - запитала ельфійка.
«Ну, я маю на увазі...» Чоловік перевів погляд на мене. Його очі дійсно виглядали добрими. Вони допомогли відігнати частину жаху, який все ще пульсував у мені після нападу.
«Не витріщайся. Відповідай мені», - сказала ельфійка. Ельфійка і чоловік розмовляли, як старі друзі. Чомусь моє серце заболіло від цього видовища.
«Я думав взяти цю дівчину на свій корабель, - сказав він. «Можливо, вона могла б допомагати по господарству або збирати інформацію». Я була шокована його словами. Зачекайте, я йду на його корабель? Це означає робити... це, так? Але ж ми щойно познайомилися. Гадаю, якби він мене не врятував, у мене були б ще більші неприємності. Якби я залишилася в Третьому дивізіоні, ще більше таких, як ті головорізи, зрештою знайшли б мене. Йти з цим хлопцем здавалося набагато краще. Принаймні, він був милим.
«По господарству»? Ти хочеш сказати, що вона в твоєму смаку?» Ельфійка нахилилася до мене. Вона була красива, з гладенькою, бездоганною шкірою і найдовшими віями, які я коли-небудь бачила. Моє серце прискорено забилося.
«Мій тип...? Я маю на увазі, так, вона мила.» Чоловік, який врятував мене, знову подивився на мене, але я швидко відвернулася. Його погляд ковзнув по моїх грудях. Чоловіки часто закінчували тим, що дивилися туди. Зізнаюся, від моїх грудей часто боліла спина, але, можливо, це був єдиний раз, коли я могла бути вдячна за них.
«Ми не повинні просто стояти тут і базікати, поки вона в такому стані. Давай знайдемо місце, де можна присісти і заспокоїтися».
Ого, він справді був добрим. Раптом мені стало соромно за те, в якому стані він мене знайшов, брудну і виснажену. Я не милася вже кілька днів.
«Гаразд, але платитимеш ти», - сказав ельф.
«Так-точно, мем», - відповів він. «Ей, ходімо. Ми тебе не скривдимо. Якщо тобі буде боляче йти, можеш вхопитися за мене». Я послухалася його інструкцій і обережно вхопилася за його одяг. Це було настільки близько, наскільки я була готова підійти. Ще трохи - і він міг би відчути запах, а я б померла від сорому.
У кафе Ельфійка прямо сказала чоловікові, що означає моє перебування на його кораблі. Той люто почервонів. Невже він справді був трохи дурнуватий? Невже він не розумів, що означає мати жінку на борту? Вигляд його, схвильованого через це, був трохи милий. Але зачекайте. Якщо він був таким нетямущим, то він не намагався викрасти мене в провулку. Він справді врятував мене з доброти свого серця. Як хтось такий добрий вижив тут, внизу?
Решта дня пройшла як в тумані. Я дізналася, що його звуть Хіро, а ельфійку - Ельма. Він відвів мене до урядового офісу, де заплатив величезну суму підлому державному службовцю. Від величезного боргу, що висів наді мною, я мало не знепритомніла, але Хіро... ні, господар Хіро виплатив його так, ніби це була дрібниця, і все заради того, щоб купити мою свободу. У мене було непереборне відчуття, що все моє життя йшло до цієї зустрічі.
Пізніше Ельма дала мені повну сумку одягу. Це все завдяки їй я могла бути з господарем Хіро. Найбільше я завдячувала йому, але вона була на другому місці. Нарешті, господар Хіро забрав мене назад на свій корабель. Це було несподівано. Я очікувала, що корабель найманців буде більш тісним і задушливим, але корабель господаря Хіро був великим і чистим, як дім в Першому дивізіоні. Можливо, навіть краще, ніж мій старий дім.
На пропозицію господаря Хіро я прийняла душ. Після стількох років без нього було неймовірно приємно опинитися під теплою водою, і я відтерла свою шкіру від усього бруду Третього Дивізіону.
Потім я перевірила сумку з одягом, яку Ельма дала мені раніше. Там було три пари трусиків, дві прозорі кофтинки і одна більш прозора, а також тоненький пеньюар, пляшечка з рідиною, дві коробочки з-під пігулок і записка.
Що це все означає? Записка була від Ельми і містила інструкцію, як користуватися флаконом з рідкими парфумами, мабуть. Це було б корисно. Я ніколи раніше не користувався цими духами. Тепер про пігулки. Ельма сказала, що одна з них - протизаплідна, а інша - ліки, щоб зробити перший раз менш болючим. Я чула історії про те, що це може бути неприємно, тому я була дуже вдячна за це. У мене навіть були подруги в школі, яким після першого разу доводилося вести незручні розмови зі своїми хлопцями.
Я наносила парфуми на зап'ястя. Це дало мені відчуття зрілості та впевненості. Несподівано відверте вбрання сподобалося мені більше, ніж просте.
Щойно господар Хіро побачив мене, він почервонів. Добре, що він звернув на мене увагу. Я боялася, що навіть попри все це він все одно дивитиметься на мене, як на молодшу сестру чи доньку, тож я відчула полегшення, коли побачила його реакцію.
Після смачної вечері господар Хіро попрямував до тренувальної кімнати, а потім ліг спати. Я не поспішала, вичікуючи слушного моменту, щоб прийняти дві таблетки й одягнути пеньюар. Я не наважувалася увірватися до кімнати господаря Хіро, але коли я наблизилася, його двері були відчинені настільки, що я змогла зазирнути всередину.
Він був у нижній білизні, його тіло було відкрите для мого погляду. Мене обдало жаром. Невже це діяли ліки?
«Що сталося?» - запитав він. «До того ж, я напівоголений. Дай мені секунду, щоб одягнутися».
Коли ми зустрілися поглядами, він почервонів і запанікував. Керуючись своїми інстинктами, я попрямувала всередину кімнати господаря Хіро. Мені знадобилося багато часу і багато болю, щоб дістатися сюди сьогодні, але нарешті я була в безпеці в обіймах господаря Хіро. Я розслабилася, задоволена і щаслива в його обіймах.
