Розділ 3
Бідолашна гільдія найманців космічного ельфа
TAРМЕЙН ПРАЙМ мав форму мушлі, чи то пак пончика, і постійно обертався. Ця відцентрова сила допомагала створювати штучну гравітацію, яка стабілізувала колонію. Це також означало, що всередині пончикоподібного кільця можна було ходити.
«Що ж, це цікаво.» Земля, здавалося, вічно йшла в гору. Наді мною височіла далека скляна стеля. Безмежний простір закручувався за цією стелею, розірваний центром у центрі пончика. До центру вели ліфти, розміщені на землі через рівні проміжки, як спиці на велосипедних колесах. Можливо, точніше було б сказати, що це місце більше схоже на велосипедну шину, ніж на пончик, з усіма тими спицями, що ведуть від зовнішнього обода до центральної втулки.
«Ну що ж, поїхали.» Я блукав безцільно, просто насолоджуючись краєвидами колонії. Перехожі помічали мене, але я не звертав на них уваги. Я був надто зайнятий тим, що насолоджувався усіма цими новими пам'ятками. На жаль, я не міг витрачати весь свій час на огляд визначних пам'яток, як якийсь приголомшений селюк, що вперше потрапив до міста. Колонія не могла похвалитися найвищим рейтингом безпеки. Три з п'яти - явно середній показник. Моя перша домівка - Японія - мала п'ять з п'яти балів за безпеку. Місце, де такий хлопець, як я, міг відкрито носити зброю, безумовно, не було таким безпечним, як Японія.
Я не міг вільно пересуватися. Єдине місце, куди мені дозволяли ходити, був Третій дивізіон, який, вочевидь, був не найприємнішим місцем. Я не хотів затримуватися там надовго, але я також не знав, з чого почати. Принаймні, у мене був мій пістолет. Коли якісь головорізи кидали на мене неприємні погляди, мені достатньо було лише блиснути зброєю, і вони зникали в провулку, замість того, щоб чіплятися до мене.
Це не завадило комусь накинутися на мене ззаду. «Гей, новачку. Гарний у тебе пістолет.» Я розвернувся і зіткнувся з розкішною, срібловолосою жінкою. Ми говоримо про приголомшливу, раз у житті приголомшливу. Її майже прозоре сріблясте волосся обрамляло обличчя в акуратному каре. Вона була невеликого зросту, але було зрозуміло, що вона мускулиста і сильна.
Але найбільше виділялися вуха, що стирчали з волосся. Чи була вона ельфом? Чи живуть ельфи в космосі? Чи думав я, що це наукова фантастика, коли насправді це було високе фентезі з самого початку? У будь-якому випадку, я не пам'ятаю, щоб бачив когось схожого на неї в «Стеллі Онлайн».
Гаразд, можливо, у науковій фантастиці час від часу з'являлися гостровухі напівлюди. Це була основа жанру. Нічого надто тривожного.
Найкращим способом описати її одяг було б, мабуть, «повсякденний військовий». Безумовно, не ельфійський. Тут не було ніяких розвіваються прозорих тканин. Вона була одягнена, як і я: міцні на вигляд штани, проста сорочка і міцна куртка з маленьким лазером у кобурі, пристебнутою до стегна.
«Що? Ти так і будеш витріщатися на мене?» - запитала вона.
«Ти думаєш, що я не буду насторожі, коли до мене звертається незнайомець? Май трохи здорового глузду."
«Гаразд, справедливо. Але я не підозріла. Хіба не видно? Я така ж найманка, як і ти!" Срібноволоса ельфійка-найманка посміхнулася і випнула груди. Її груди були... ну, не те, щоб про них можна було писати додому. Не те, щоб їх зовсім не було, але все ж таки. Може, цей світ був скупий на ельфійські груди? Гадаю, ще зарано судити про це на основі однієї бідолашної маленької космічної ельфійки.
«Вибачте, що? Куди ти дивишся, друже?» Помітивши мій погляд, вона закліпала очима і закрила свої маленькі груди руками.
«Просто дивлюся на твої мізерні груди, раз ти так гордо їх випнула. Щось не так?»
«Не неси мені цього лайна. Ти ж жвавий маленький новачок, чи не так?» Її посмішка стала лютою і хижою.
Було б помилкою злити її. Зрештою, вона була озброєна. "Звідки ти знаєш, що я новачок? У мене що, табличка над головою чи що?»
"Гаразд, по-перше, можеш перестати бути таким навмисно дратівливим? У мене від цього мурашки по шкірі, і не дуже приємні.»
«Звичайно. І що?»
«Ну, твоє вбрання та лазерна зброя роблять досить очевидним, що ти найманець».
«Це правда», - погодився я. Справедливо. Придивившись уважніше, я зрозумів, що ніхто не був одягнений так, як ми. Всі вони носили світліший, тонший одяг. Ми дійсно виділялися серед цього всього.
"А ще я бачила, як ти роздивлявся довкола, наче ніколи раніше не бачив колонії. Так роблять тільки ті, хто ніколи в житті не виїжджав з рідного міста».
«Цікаво. А ти розумна, бідолашна маленька космічна ельфійка."
«Якого біса ти тільки-но мені дав прізвисько?»
«Зовсім ні. Отже, розумна леді-найманка, чого ти від мене хочеш?»
Її очі на мить звузилися з убивчим наміром. Мені потрібно було бути обережнішим, щоб не провокувати таку маленьку жінку, як вона.
«...Гм, неважливо. Мені просто нудно», - надулася вона.
«Повтори?»
«Я знаю, що галактична поліція затіяла щось недобре, але я не знаю подробиць, тому мені нудно. Я не хочу виставляти себе на посміховисько, висовуючись за межі колонії, але в колонії нічого не відбувається, тож мені нема чого робити. Тож... мені нудно».
«І?»
«А ще я знайшла новенького, коли блукала тут, тож вирішила підійти і розважитися з тобою».
«Зрозуміло.» Не зовсім. Але якщо вона хотіла зі мною погратися, я міг би використати її. Я отримаю інформацію, а вона витратить час на розваги з новачком. Виграш для всіх. «Гаразд, міс. Якщо вам нудно, як щодо того, щоб відвести мене кудись, де я зможу купити їжу?»
Вона на мить замислилася. «Хм, я не знаю. Тут немає жодного місця з випивкою, а це просто нудно.»
«Випивка... То ось що тобі потрібно?» У моєму вантажному відсіку все ще був алкоголь, який я відібрав у піратів. Його, мабуть, не продали б задорого, і я не став його пити. Це було таке ж гарне застосування для нього, як і будь-яке інше. «У мене на кораблі є кілька контейнерів алкоголю, які я поцупив у піратів».
«І що?»
«Можеш забрати, якщо покажеш, де дістати продукти. А ще мені б не завадила твоя порада. Може, відповіси на кілька запитань, адже ти тут старша за мене, чи не так?"
«Хм...» Бідолашна маленька космічна ельфійка замислилася, перш ніж нарешті погодилася. «Звичайно, у мене є час, щоб витрачати його на тебе. А випивка зробить угоду ще солодшою. Приготуйся навчитися основам найманства від мене, твоєї старшої!" Вона одразу вхопилася за це слово: «старша». Не те, щоб мене це дуже хвилювало. Вона була милою, її реакції були кумедними, і я, мабуть, отримав би багато корисної інформації з цієї угоди.
«Круто, схоже, ми домовилися», - сказав я. «Здається, ви укладаєте угоди на терміналах, так? Я увійду в систему. Просто дай мені свій ID.»
«Звісно. Але якщо ти мене переслідуватимеш, я тебе заблокую». Ми передали один одному наші маленькі інформаційні термінали та обмінялися ідентифікаторами зв'язку. Висвітилося її ім'я: Ельма. Тепер я не лише знав її ім'я, але й міг обмінюватися товарами між нашими кораблями через термінали. «Хм. Хіро, так? Це дуже просте ім'я.»
«Замовкни. Ельма таке ж просте, чи не так?»
«Можливо, але воно набагато красивіше.»
«Так, яка різниця», - буркнула я. Чому вона так змагалася через кожну дрібницю? Коли я погоджувався з нею, вона лише розширювала свою посмішку. Можливо, вона була однією з тих самотніх дівчат, які шукають уваги. Я поспішив відправити випивку на корабель Ельми. Вона одразу ж прийняла контракт, і контейнери перемістилися до її трюму. «Як насправді відбувається передача?» запитав я.
«А ти не знаєш? Вони зробили так, що з'єднані ангари мають доступ до системи громадського транспорту колонії. Так вони переміщують речі між кораблями».
«Хм, цікаво.» Отже, переміщення вантажу тут було автоматичним. Здавалося, що перенесення ящиків вручну було пережитком минулих століть.
«Як довго ти була найманкою, Ельмо?» запитала я.
«П'ять років. Я практично ветеран в цій галактиці.»
«А, ясно.» П'ять років. Це було навіть довше, ніж існувала Стелла Онлайн. Вона справді була старша за мене. «Гадаю, ти справді старша за мене. Дякую за допомогу.»
«Так набагато краще. Добре поважати старших!»
«Старших?»
«Щоб ти знав, мені п'ятдесят три роки.»
«Що? Як це? Ти що, нафарбувалася, чи що?» Вона не виглядала навіть на двадцять, не кажучи вже про п'ятдесят.
«Та ні. Просто ми живемо набагато довше, ніж ви, люди. Незалежно від того, наскільки ви здорові, ви всі вимираєте, коли вам виповнюється 150 років. Наше природне життя триває щонайменше 500 років».
«О, то це різниця між видами, так? Якщо ти п'ять років була найманкою, то це означає, що ти почала в сорок вісім років, так? Яким було твоє життя до цього?»
«А це має значення?! Неввічливо лізти в минуле найманця!» Ельма огризнулася і тицьнула в мене пальцем. Схоже, я потрапила в болюче місце.
Я підняла руки в знак покори. "Гаразд, гаразд, вибач, що запитав. Мені було просто цікаво. Але просто, щоб ти знала, якщо ти так злишся через це питання, ти фактично підтверджуєш, що сталося щось погане».
«Ммм... Якщо ти розумієш.»
Боже, що б це не було, воно, мабуть, було справді жахливим. Я не хотіла розпитувати. Краще не згадувати про це і не сердити її.
Ельма зібралася з духом, і ми знову почали йти разом. Я спробував змінити тему: основи найманства. Це має бути безпечно.
Зізнаюся, моє перше враження про неї як про бідного маленького космічного ельфа підготувало мене до безглуздої відповіді. Але ні! Вона насправді дала мені слушну пораду. «Коли ти приймаєш замовлення, ти повинен пройти через свою гільдію найманців. Особливо, якщо хочеш уникнути неприємностей», - сказала вона.
«Гільдії, так? До речі, мені треба в неї записатися».
«Що?! Ти новачок і не маєш ліцензії?! Ти повинна зареєструватися, перш ніж навіть думати про те, щоб потурбуватися про продукти!»
«О, гаразд. Вибач."
Вона схопила мене за куртку і потягла назад тим же шляхом, яким ми прийшли. Офіс гільдії найманців знаходився прямо біля ліфта з ангарного відсіку. Ельма розпалювалася, читаючи мені лекцію про небезпеку неліцензованої діяльності. За її словами, найманці, не зареєстровані в гільдії, вважаються практично такими ж, як пірати, тільки без винагороди. У деяких випадках їм можуть навіть відмовити у праві на стикування.
«Жорсткий всесвіт, - сказав я. - Так і має бути!
«Так і має бути! Що, ти думаєш, вони не повинні турбуватися про якогось випадкового дивака, що літає на кораблі, який може знищити цілу колонію одним пострілом? Як тебе ще не заарештували?!»
«Хех. Забавно, що ти про це згадала. У мене для тебе є одна до біса сльозлива історія.» Поки я говорив, ми дійшли до офісу гільдії найманців. Я поясню іншим разом.
Офіс виявився набагато приємнішим, ніж я собі уявляв. По-перше, він був світлим. Світло відбивалося від блискучої підлоги. М'які стільці без спинок і кілька стійок складали кімнату для очікування. Зі стелі над кожною стійкою звисала вивіска. Працівників було не надто багато. Можливо, це був не дуже прибутковий бізнес.
«Це більше схоже на урядовий офіс, ніж на гільдію найманців», - сказав я.
«Вони тут майже всі однакові. Ходімо до приймальні, - сказала ельфійка.
«Зрозумів, босе».
Ми підійшли до стійки, за якою сидів суворий на вигляд чоловік, вкритий шрамами. Його ліва рука була механічним протезом. Тепер це починало бути схожим на гільдію найманців.
«Агов, що вам потрібно?» - запитав він.
«У нас новенький!» - відповіла ельфійка. «Він бігає без ліцензії.»
«Чорт, без ліцензії? Я чув про таких, як ти, але бачу тебе вперше. Сідай сюди, друже.»
«Так, сер», - сказав я. Я сів, як було наказано. Цей хлопець мав на увазі бізнес. Якби я зустрів його в минулому житті, то зробив би все можливе, щоб уникнути його. Він просто випромінював ауру божевільного якудзи.
"Якщо ти плаваєш без ліцензії, то повинен мати принаймні корабель, так? Скажи мені назву твого корабля та ідентифікатор. Він припаркований у цьому ангарі?»
«Так, сер», - кажу я.
«Пф! Ти страшенно милий ні з того, ні з сього. Ти боїшся?» дражнилася Ельма.
«Тихо, ти.» Я подивився на Ельму. Вона затулила рота і все одно хіхікала наді мною. Але якщо серйозно, як ти можеш мене звинувачувати? Цей хлопець будь-кого залякав би.
Страшна секретарка вписала назву мого корабля та посвідчення особи в планшет. «Я ніколи не бачив такого корабля», - сказав він. «У чому справа?»
«О, походження невідоме. Але я не крав його, присягаюся», - сказав я.
«Так, я вірю, що не крав», - сказав він. «А, неважливо. У будь-якому випадку, це поганий тон - розпитувати найманців про їхнє минуле. Схоже, що чотири дні тому ти вполював три піратські кораблі. Так? Ти не маєш жодної історії зіткнень, приятелю.»
«Я опинився біля цієї колонії через якусь аварію з гіпердвигуном. Мої спогади досить розмиті. Я навіть не впевнений, де саме я знаходжусь. Е-е-е, сер.»
«Справді? А... чорт з ним, мені байдуже. , за тебе не призначена винагорода. І ще, припини бути ввічливим. Люди подумають, що ти м'який.»
«Зрозумів.»
Треба мати неабияку сміливість, щоб розмовляти з таким хлопцем, як ти...
«Ти чув, що він сказав!» втрутилася Ельма. «Якщо вони подумають, що ти м'який, тобі кінець». Вона повернулася до адміністратора і додала: «А ще, треба ж, тобі справді начхати на правила».
«Мала, ти ж знаєш, що немає сенсу копатися в його минулому. У нього є корабель і ніякої винагороди. Як на мене, звучить чудово.»
Я втрутився з питанням. «О, агов. Кораблі недешеві, так? Людина не може просто прокинутися і вирішити: «Так, я буду найманцем!» - і отримати роботу в той же день. Тож як ви, хлопці, переконуєтесь, що у вас є працівники?»
Я сам провів деякі дослідження. Я знав, що корабель з корисним спорядженням коштуватиме щонайменше 500 000 енерів. У перерахунку на японську валюту це становило 50 000 000 єн (13 360 567 млн грн). Це мала бути досить значна сума.
«Багато з них - відставні солдати, які шукають нового життя, - пояснив працівник. «Їм добре платять, і вони виконують роботу. Багато людей звертаються до найманства заради нового життя. Деякі багаті люди роблять це просто заради гострих відчуттів».
«А є якісь навчальні заклади для найманців?» запитав я.
«Так, але в цій зоряній системі - жодного.
«Я відчуваю деякі високі бар'єри для вступу.»
«Так, ну, це велика галактика. Там великий попит.» Чи були бар'єри для вступу настільки низькими, що не було сенсу будувати багато об'єктів? Чи було недостатньо роботи, щоб це було виправдано? Хм. Я ще не міг сказати, але вирішив залишити все як є.
«Реєстрацію завершено», - сказав він. «Далі буде тест».
«Я буду тестуватися?» запитав я.
«Так, приятелю. Ми не можемо знати, яку роботу тобі дати, якщо не знаємо, наскільки ти сильний».
"Це звучить справедливо, я гадаю. Як це працює?»
«У нас є тренажери. Ви робите це там.»
«Гаразд.»
Адміністратор зателефонувала комусь у глибині офісу, а потім провів нас в іншу кімнату. Зачекайте, чому Ельма приєдналася до цього?
Вона посміхнулася, коли помітила, що я дивлюся. «Я вважаю, що маю право побачити, наскільки сильним є наш маленький новачок».
«Справді?» відповів я.
Чесно кажучи, вона була причиною того, що я так легко зареєструвався в гільдії. Я вважав, що був зобов'язаний показати їй свої навички. Це міг би бути гарний шанс похизуватися перед п'ятирічним ветераном. Хтось із таким досвідом міг би бути хорошим барометром того, як я виглядатиму у ширшому всесвіті.
«Сюди», - сказав адміністратор. Симуляційна кімната виявилася більшою, ніж я очікував. Масивна кімната містила кілька корпусів, кожен з яких був розміром з невелику вантажівку і містив симулятор. Це виглядало так, ніби вони висмикнули кабіни з кораблів і притягли їх сюди. «Вибери ту, яка найбільше схожа на твою власну кабіну, і пристебнись».
«Круто», - відповів я. Корабельні кабіни сильно відрізнялися за дизайном залежно від виробника, в тому числі і за схемами управління. Таким чином, кораблі були сумісні з декількома блоками кабіни, щоб користувач міг перемикати їх між кораблями. На щастя, все це було частиною Стелли Онлайн, тобто для мене це не було чимось новим. «Виглядає схоже», - сказав я.
«Ого, військова машина високого класу. Я зараз її налаштую для тебе». Хлопець був вражений моїм вибором. Що ж, добре. Він пішов, очевидно, щоб запустити машину, яка керувала тренажерами. Ельма в якийсь момент зникла, ймовірно, спостерігаючи здалеку.
***
«Гаразд, ми починаємо оцінювання», - оголосив адміністратор у приймальні.
«Зрозуміло. Які дані корпусу корабля для цього тесту?» запитав я.
"Вони будуть встроєні. Ти можеш користуватися ним, як власним кораблем... Ей, що за чортівня?"
«Що таке?»
«Я маю на увазі, дані цього корабля просто... Ти можеш ним користуватися, чувак?»
«Якщо це дані Крішни, то так.» Щось не так? У Стеллі Онлайн «Крішна» був серед найсильніших кораблів, але я не знав, як він вимірюється у цьому всесвіті.
«А, добре», - сказав чоловік. «Тест призначений для того, щоб виміряти твою майстерність, використовуючи твій власний корабель, так чи інакше. Це простий тест: просто позбудься всіх ворожих кораблів. Усі кораблі, крім твого, ворожі. Спочатку їх буде небагато, але вони будуть атакувати хвилями. З часом вони стануть сильнішими і численнішими».
«Зрозуміло», - сказав я.
«Гаразд, давайте почнемо це шоу. Запускай свій корабель».
У кабіні стемніло, освітлення зменшилося до мінімуму. Отже, вони збиралися стежити за мною з передстартової фази, так? Я запустив головний генератор і одразу ж підняв його потужність до бойового режиму. Переді мною розкинувся космічний простір - симулятор запрацював по-справжньому. Це було божевілля, наскільки реалістично все виглядало.
Штучний інтелект кабіни оголосив: «З'явилися невідомі військові кораблі. Їхнє озброєння увімкнене».
Я по черзі активував свою зброю і спритно розвернув корабель у бік ворога. Потім я натиснув на прискорювач. Сила тяжіння одразу ж штовхнула мене назад на своє місце.
«Ого! Він навіть відтворює силу перевантаження, коли ти прискорюєшся». Що за божевільну технологію вони використовували для цього? Якщо цей всесвіт був таким самим, як і Стелла Онлайн, то мали б існувати штучні генератори гравітації. Це мало бути щось подібне.
Ворог мляво розвернувся обличчям до мого корабля, і я відкусив шматок від їхнього флангу. З «Крішни» з'явилися чотири стволи зброї. Я натиснув на спусковий гачок, і чотири промені світла спалахнули, пронизуючи корпус ворога. За мить корабель вибухнув.
«Ого, які вони слабкі», - сказав я. Повільний, неповороткий ворожий корабель виглядав як транспортне судно, судячи з його великих розмірів вантажу. Невже це все, на що вони здатні? З'явилося ще більше ворожих кораблів, але жодне з цих слабких, повільних, кволих суден не мало жодного шансу проти мене. Це було схоже на стрілянину по рибі в бочці. Коли ж я зможу показати свою справжню майстерність?
«Хех. Програма оцінки новачків для тебе ніщо, так?" Адміністратор здавався враженим.
«Мій корабель набагато кращий за їхній», - відповів я.
«Так, це теж правда. У будь-якому разі, давайте почнемо нову програму.»
«Зрозуміло.»
Ми спробували наступний варіант оцінки. Вона була трохи кращою за першу, але ворог все одно наступав на мене, повільний і слабкий, не набагато кращий за тих піратів чотириденної давнини, чесно кажучи.
«Вони настільки слабкі, що підривати їх навряд чи принесе задоволення». Я починав розчаровуватися.
«Друже... це ж програма підготовки ветеранів.»
«Ха-ха-ха! Смішний жарт. Є щось складніше?»
«Так, але... я не думаю, що ти це потянеш».
Нарешті з'явилися гідні супротивники. Десять космічних піратів кинулися на мене з самого початку, і цього разу вони були озброєні справжньою зброєю, вогнева міць якої була достатньо сильною, щоб змусити мене трохи попітніти. Але з бойовими снарядами та вибуховими було досить легко впоратися, якщо бути обережним. Мені не потрібно було турбуватися про лазери. Вони могли б з таким же успіхом стріляти горохом, як і гороховими кулеметами, з такою потужністю. Останній легкий крейсер трохи розважив мене, принаймні до того моменту, як я прослизнув у його сліпу зону і знищив його.
«Гадаю, це було трохи приємно», - сказав я. Нарешті, пристойний бій. Це був їхній найскладніший рівень? Звичайно, було ще більше.
«Ви, мабуть, жартуєте!» - сказав адміністратор. «Ну що ж... Гаразд. Тест закінчено.»
«Зрозуміло.» Що ж, це було легко. Але як вони мене оцінили? Судячи з реакції адміністратора, я точно не провалився.
Я швидко вимкнув генератор, зупинив симуляцію і вискочив з кабіни. Адміністратор і Ельма чекали на мене біля входу, роззявивши роти. Вони кліпали на мене, ніби думали, що я сам можу бути симуляцією.
«Як я справився?» запитала я.
«Давай поговоримо про це перед входом».
Ну, це було туманно. Хіба він не міг просто сказати мені результат? Ельма, мабуть, теж не знала, але продовжувала дивитися на мене дивним поглядом. Що тут відбувалося? Збентежений, я пішов за ними назад у вестибюль.
«Отже, давайте почнемо з твого тестового балу», - почав адміністратор.
«Ага.»
«Ти пройшов.»
«Це ж добре, правда? Чого таке сумне обличчя?» запитав я.
«Найманцям дають звання», - відповів він.
«О?» Це мене зацікавило. Чи це було схоже на звання шукачів пригод, які отримують люди в ісекай романах? Може, мені присвоїли звання А чи С? Чудово.
"Отже, є бойові звання, які дають пряму оцінку твоєї сили як найманця. У нас є залізо, бронза, срібло, золото і платина. Залізо - найгірше, платина - найкраще», - сказала секретарка.
«Зрозуміло. І що?» наполягав я.
«Тест, який ти щойно пройшов, - це тест на золотий рівень».
«Продовжуй.»
«І ти його пройшов, але ми не можемо відразу дати тобі золото».
«Це має сенс.» Починати з самого верху не було весело. Ця система ранжування не була частиною Стелли Онлайн. Я хотів не поспішати і просто насолоджуватися грою.
«Ти не можеш досягти золотого рангу, не маючи певних досягнень», - сказав адміністратор. «Ти розумієш, що я говорю?»
«Поки що», - відповів я.
«Ми почнемо з бронзи, тимчасово. По суті, думай про це так, ніби ми даємо тобі твій справжній ранг після того, як ти повториш те, що ти зробив у цій симуляції».
«Забудьте про золото», - сказав я. «Якщо я почну так високо, то втрачу все задоволення від підйому по сходах».
«Гаразд.» Адміністратор виглядав дивно. Ельма дивилася на мене вбивчим поглядом.
Що тут такого? Припини і будь зі мною чемною. Я просто невинний маленький новачок!
Адміністратор продовжував: «У будь-якому випадку, звання тимчасове, і тепер ти офіційно зареєстрований. Гільдія виступає в ролі спонсора для тебе, а ти виступаєш в ролі гравця для гільдії. Не забувай про це».
«Ти не збираєшся пояснити мені статут?» запитав я, трохи роздратований.
«Ні, занадто багато зусиль. Прочитай їх сам. Я тобі надішлю повідомлення».
«Який же ти працьовитий.» Неважливо. Напевно, це не було терміново, і я зрештою дійшов би до цього. «А чому Велика і Мудра Ельма в такому поганому настрої?»
«Срібло», - коротко відповіла вона.
«Га?»
«Я займаюся цим вже п'ять років, і я срібна».
«Ох, ух?» Я подивився на адміністратора.
Він відвів погляд і сказав: «Можливо, після однієї місії тебе підвищать до срібного рівня».
«А. Ммм.» Ну, це було до біса незручно.
«Грр...» пробурчала Ельма.
«Незалежно від того, яке звання я отримаю, ти все одно будеш старшою!» Сказав я. «Пам'ятай, Ельмо, якби не ти, мене б позбавили ліцензії. Я досі не відрізняю ліве від правого. Я просто слимак, який навіть не знає, де взяти продукти! Ельмо, я розраховую на тебе!»
«Справді?» - сказала вона. «Тоді добре. Давай зараз же підемо за цими продуктами. Як твоя старша, я покажу тобі, де вони лежать». Цього бідолашного маленького космічного ельфа так легко було обдурити моїми порожніми, очевидними похвалами. Гачок, волосінь і грузило.
«Так. Ти така класна." Ще більше порожніх похвал від мене.
Тут втрутився адміністратор. «Якщо вам потрібна карта колонії...»
Але я перебив його. «Ми йдемо!» Я поспішно втік з Ельмою на буксирі. Обережно, хлопче! Не зіпсуй їй знову настрій, а то я заблукаю... Хоча, думаю, мені б не довелося про це турбуватися, якби я взяв ту карту, яку він запропонував. А, ну та грець з нею. Краще просто пливти за течією.
Коли ми поверталися до колонії, Ельма розповіла все, що знала про життя найманця в системі Тармейн. Тонни піратів націлилися на торгові судна та кораблі, що видобувають корисні копалини. Близькість до кордону з Федерацією Белбелум також зробила її гарячою точкою для найманців.
«Крім того, - додала Ельма, - останнім часом говорять про масштабні піратські репресії, тому найманці стікаються до цієї зоряної системи. І ти прибув сюди, не знаючи про це?»
«Так. Як я вже казав, я потрапив сюди через нещасний випадок. Гадаю, навіть моя система життєзабезпечення видавала помилки, бо мої спогади дуже нечіткі. Слава Богу, що мій корабель врятувався.» Гаразд, про провали в пам'яті я збрехав, але вона подумала б, що я збожеволів, якби я заявив, що походив з іншого виміру. Крім того, це б пояснило, чому я не знав основ цього всесвіту. Це була надійна історія для прикриття.
«З тобою все буде гаразд?» голос Ельми звучав стурбовано. "Я чула, що деякі люди вмирають ні з того, ні з сього після таких нещасних випадків. Може, тобі варто якось обстежитися в медпункті?»
«Ого, справді? Треба буде перевірити». Нещасний випадок був сфабрикований, але ретельне медичне обстеження все одно було б непоганою ідеєю. Зрештою, я й гадки не мав, як я тут опинився. Я вирішив внести пункт «піти в медпункт і пройти обстеження» до свого довгого списку справ.
Ельма показала вперед. «О, ось продуктовий магазин!»
«І це все?»
Велика вивіска на фасаді магазину проголошувала, що це Oishii Mart. Це була вражаюче... тупа назва. Це просто японське слово, що означає «смачно!»
«Це відстійна назва», - сказав я.
«Справді? А я чула, що воно зі старої мови.»
«Справді?»
Яка частина назви є старою? Мені було цікаво, але я вирішив не заглиблюватися. Це мала бути частина Oishii. Здавалося, що у цьому всесвіті більше не використовують японську мову. Зачекайте, зачекайте, зачекайте. Я ж зараз розмовляю японською. Як я можу спілкуватися з цими людьми? Я запитав про це Ельму, і вона пояснила, що всі розумні істоти носили з собою пристрої, які дозволяли їм розуміти один одного. За її словами, це була абсолютно нормальна частина життя.
"Ти справді про це забув? Твоя амнезія, мабуть, дуже серйозна», - сказала вона.
«Схоже на те». Я знизав плечима.
«Серйозно, з тобою все гаразд? Я вже починаю хвилюватися за тебе». Бідолашний маленький космічний ельф виглядав щиро стурбованим. Яка рана для моєї гордості. «Просто будь обережним. Давай зайдемо всередину.»
«Звісно.»
Я зайшов до магазину, зупинившись, щоб роздивитися. На полицях були викладені консерви, батончики для сніданку, харчові добавки у формі трубочок і картриджі з їжею. Я також побачив щось надто дивне, щоб бути їжею, і огидних істот, законсервованих у формальдегіді.
«У них тут багато всього», - подумав я. Все було забито, кожна полиця була заповнена.
«Ага. Що ти хочеш купити?»
«Я не знаю. Що хороше? Є якісь рекомендації?»
«Якщо у тебе є плита, чому б просто не купити картриджі?» запропонувала Ельма. «А якщо маєш трохи грошей, можеш купити штучне м'ясо».
«Штучне м'ясо...?» Це прозвучало дивно.
"Так я і сказала. Це ефективно вирощений білок. Воно набагато дорожче, ніж інша їжа, але має чудовий смак.»
«А як щодо звичайного м'яса та овочів?»
«Тільки найбагатші з багатих їдять це. Торговці заробляють багато, але це не входить в наш бюджет».
«Ого, це божевілля», - кажу я.
Отже, м'ясо худоби та культурні овочі були тут продуктами високого класу. Я припускав, що це має сенс. Зрештою, побудувати ферму на космічній колонії було нелегко.
Ельма подивилася на мене досить сумнівно і запитала: «Якщо фраза “нормальне м'ясо і овочі” так легко приходить до тебе в голову, чи означає це, що ти якийсь розпещений багатий хлопчик?»
«Чорт його знає. Мої спогади надто розпливчасті. Хіба я схожий на нього?» Я безпорадно знизав плечима.
Вона непереконливо похитала головою. «Ні, мабуть, ні. Але все одно дивно».
«Тоді, мабуть, я не багатий хлопчик».
Я вибрав ще кілька продуктів за рекомендацією Ельми. Я також міг замовити тут воду. Хоча це було трохи дорого, я розщедрився і на штучне м'ясо. Крім того, я зупинився на картриджах з їжею і продуктах, що не псуються, таких як батончики для сніданку, а також на рідкій їжі в тюбиках. Вона також запропонувала взяти щось із в'яленого м'яса.
«А як щодо консервів?» запитав я.
«Я б не стала. Якщо ти відкриєш її в невагомості, це може стати катастрофою». Ого, значить, як тільки ти її відкриваєш, вона бризкає на всі боки, так?
«Є газовані напої?» запитав я.
«Газовані? Що це?» - запитала вона.
«Що? Ну, типу газованої води. Дехто називає її шипучкою. Вона солодка, шипуча і найкраща з усіх, що коли-небудь були створені.» Будь ласка, будь ласка, нехай вона хоча б розпізнає содову.
«Гм?» Ельма розгублено покрутила головою. О Боже, вона справді ніколи не чула про содову!
«Гаразд, ти ж знаєш про ароматизовані напої, так?» почав я знову.
«Так! Існує безліч смаків.»
«Ти береш це і додаєш вугільну кислоту - карбонізуєш її - і вона робить напій шипучим».
«Ніколи про таке не чула», - сказала вона.
«Що?!» Невже газовані напої справді не існують у цьому всесвіті? Я спробував запитати когось із працівників продуктового магазину, але вони лише вибачилися і дали мені ту саму відповідь, що й Ельмі.
«Бог помер», - розгублено пробурмотів я.
«Ти говориш, як якийсь релігійний божевільний, який щойно втратив віру», - сказала Ельма.
У всій галактиці - жодного газованого напою. Жодного. Ні, зачекайте. Хіба я не читав колись статтю про те, що на космічному кораблі не можна пити газовану воду? Може, це через відсутність гравітації. Може, через тиск повітря. Так чи інакше, здавалося, що ускладнення зробили мою улюблену газовану воду застарілою в цьому всесвіті.
Але зачекайте, хіба ви не повинні мати можливість пити газовану воду в місці з нормальною гравітацією і тиском повітря? Чому б не пити її в колонії? Чи була проблема з псевдогравітацією, яку вони створили за допомогою відцентрової сили? Я не знав. Мій мозок не міг навіть уявити це. Гаразд, а як щодо звичайного будинку на планеті? Може, там газована вода була б популярною?
«Я вирішив». Загартовуючи свою рішучість, я оголосив: «Я куплю окремий будинок у гарному житловому районі на планеті».
«Ого, це несподівано», - сказала Ельма. «Що це за газовані напої змусили тебе захотіти це зробити? Житло на планетах дуже дороге. Я маю на увазі, що в Імперії Граккан тільки громадяни вищого класу мають право володіти землею. Я чула, що тобі потрібні сотні мільйонів Енерів, щоб купити це право».
"Ви, мабуть, знущаєтесь з мене. Цього вистачить, щоб купити крейсер китового класу».
«Я серйозно», - сказала вона. «Мені це сказав імперський солдат».
Сотні мільйонів енерів? Це було занадто багато, але мені дуже хотілося газованої води! «Що ж, чоловікові потрібні високі цілі.»
«Роби, що хочеш, друже».
Ельма, можливо, знизала плечима, але для мене це була проблема життя і смерті, і я мав намір її вирішити.
Я замовив собі їжу і воду. Більшість з них відправили на мій корабель, хоча я взяв трохи з собою, щоб перекусити перед тим, як ми вийшли з магазину. Я навіть прикинувся крутим і заплатив за замовлення Ельми, хоча все, що вона замовила - це напій.
