Перша Кров
РEАЛЬНО. Це справді було реально.
Це створювало проблему.
Чому це відбувається зі мною? Я не міг придумати жодної вагомої причини, але я був тут.
«Що я робив вчора?» запитував я себе. Я пішов на роботу, як завжди. Повернувся з роботи, як завжди, повечеряв, як завжди, прийняв душ, трохи погрався і ліг спати - як завжди. Жодне з кліше не відповідало дійсності. Не було ніяких дивних повідомлень, що моторошно з'являлися на екрані мого комп'ютера, ніяких вантажівок, що збивали мене відправляючи в інший світ. Це був звичайний день - ну, за винятком цього.
«Абсолютно дивно», - поскаржився я. Але скарги не принесли б мені ніякої користі. Треба бути позитивним. Якщо це було реальне життя, то я якимось чином потрапила в Стеллу Онлайн, і я просто повинен був прийняти це. Чи означало це, що я можу жити життям найманця, яке мені подобалося в грі? Не зв'язаний жодними зобов'язаннями, підніматися у всесвіті власною силою. Так, звучало чудово. Це було в сто разів краще, ніж застрягти на роботі мережевого адміністратора без надії на просування. До того ж, тут я міг би застосувати свої знання.
Чудово. Раптом у мене покращився настрій. Якщо вже я тут застряг, то можу насолоджуватися цим. Так, звучить непогано! У мене все ще залишалося кілька побоювань, але не було сенсу зациклюватися на них, якщо я все одно застряг.
З цим я розібрався, тепер треба було з'ясувати, де я, в біса, опинився. Карта Галактики мала б підтвердити моє поточне місцезнаходження, але коли я відкрив її, все, що я побачив, це слова «НЕМАЄ ДАНИХ» величезними, безсердечними літерами.
Що ж, це було недобре. Величезний кордон цього всесвіту представляв собою серйозну навігаційну перешкоду. Я не міг просто блукати наосліп і сподіватися, що все вийде. За чотири роки, що минули з моменту запуску «Стелли Онлайн», нікому не вдалося досягти центру галактики. Я не міг бути впевненим, що це місце ідентичне до гри, але мусив припустити, що воно близько, а отже, масивне.
Я припинив з'ясовувати своє поточне місцезнаходження і перевірив стан свого корабля. За мене не призначена нагорода, і це було полегшенням. Принаймні мені не доведеться турбуватися про те, що мене спіймає галактична поліція і одразу ж відправить до в'язниці.
Далі була перевірка моєї приналежності та майна. Виглядало так, ніби я не був нічим особливим, звичайним хлопцем. Я навіть не належав до гільдії найманців. Моє ім'я не змінилося з часів, коли я грав у Stella Online.
Тим часом, мої поточні кошти становили колосальний нуль Енер. Серйозно? Я був банкрутом?! А як же всі гроші, які я накопичив за час гри? Моє серце впало, коли я пішов перевірити корабельний вантаж, мою останню надію.
Виявилося, що у мене була невелика кількість їжі та води, що зберігалася серед корабельного вантажу. Як турботливо з боку... того, хто все це приготував. Я не мав ані найменшого уявлення, хто міг бути моїм анонімним благодійником, але принаймні я не помру з голоду.
Крім їжі, у мене був невеличкий тайник з бронебійними набоями та два запасних енергетичних пакети.
«Рідкісний метал, так? І досить багато. Це досить дивно.» Всесвіт Stella Online вже давно відмовився від паперових та монетних грошей. Тепер усі користувалися цифровою валютою під назвою Енер. Це не тільки зробило транзакції простішими та зручнішими, але й залишило електронний запис про кожну взаємодію.
Одним з найкращих способів отримати енер був рідкісний метал - дефіцитний, але необхідний товар у всій галактиці. Знайти рідкісний метал було все одно, що відкопати срібло чи золото на Землі - дорогоцінний, у невеликій кількості, і цінний практично будь-де.
Космічні пірати та інші, хто вважав за краще залишатися поза обліком, особливо полюбляли рідкісні метали. Це був фізичний товар, тому його було важче відстежити, ніж електронну валюту. Звісно, це означало, що подорожі на кораблі, повному рідкісних металів, робили б тебе ласою мішенню для піратських NPC та інших менш апетитних персонажів у всесвіті. З ігрової точки зору, ці зустрічі з NPC стануть набагато частішими, якщо у тебе на борту буде рідкісний метал.
«Увага! Корабель невідомої приналежності сканує цей корабель», - повідомив допоміжний штучний інтелект.
«Це не зайняло багато часу», - сказав я. Сканування іншим кораблем не обов'язково означало, що мене переслідують космічні пірати. Може, проблема з корпусом корабля? Цілком можливо, що мене просканувала доброзичлива третя сторона, яка просто намагалася допомогти.
Набагато ймовірніше, що я просто виглядав до біса підозріло.
Навіщо кораблю, що перевозить стільки металу - що використовується для анонімних транзакцій, - стояти в порожньому секторі космосу? Це було занадто схематично. Було б цілком логічно припустити, що я тут, щоб укласти незаконну угоду з космічними піратами.
«Корабель невідомої приналежності увімкнув свої системи озброєння», - пробурмотів допоміжний штучний інтелект. Що ж, схоже, богиня фортуни мені сьогодні не посміхнеться. У мене не було винагороди, тож ця зброя мала належати космічним піратам.
«Привіт, брате. Що ти тут робиш? Дивне місце, щоб подрімати.» Я не впізнав голос, що пролунав через домофон.
«Ха-ха-ха! Нічого особливого. Не звертайте на мене уваги», - відповів я.
«Хе-хе-хе-хе. Не будь таким, брате. Ось ми тут, випадково зустрілися в космосі. Слухай, а як щодо того, щоб ти дозволив мені взяти частину твого вантажу? Тоді я міг би відпустити тебе без жодних проблем.»
«Змушений відмовити, але я був би радий продати його вам за розумну ціну».
Поки ми розмовляли, ще два невідомих кораблі з гучним гуркотом вилетіли зі швидкістю, більшою за швидкість світла. Всі три активували свої системи озброєння і приготувалися до стрільби.
Нові кораблі з'явилися як моделі на моєму дисплеї. Їхні конструкції були безладними. На недбало встановлених рамах було недбало встановлене озброєння, яке навряд чи виглядало готовим до бою. Їхні корпуси мали різні розміри вантажу. Рами, зброя, все в них було абсолютно неузгоджено. У стереотипній космічній піратській манері кораблі були вкриті вм'ятинами та подряпинами.
«Хех. Ніколи не бачив такого корабля. Кому ти належиш, приятелю?» - запитав їхній ватажок.
«Без коментарів.» Я просканував непізнані, реактивні чорні кораблі. Кожен з них містив десь від 5,000 до 8,000 Енер.
«Хе-хе-хе. То ти і нас перевіряєш, га? Гадаю, ми нічого не можемо з цим вдіяти. Віддай вантаж, друже, і ми збережемо тобі життя.»
«Гаразд. Гадаю, у мене немає вибору.» Загартувавши свою рішучість, я обережно підняв потужність головного генератора з нормальної до бойової. Я перевів подих. Можливо, мені справді доведеться вбивати людей, щоб вибратися з цієї халепи, але рідкісний метал у моєму кораблі міг означати для мене різницю між життям і смертю. Без грошей я довго тут не протримаюся. Якщо хтось хотів битися зі мною за нього, то я повинен був захистити себе. Навіть якщо це означало розгромити цих космічних піратів.
«Досить, друже. Ти ж не хочеш вмирати?»
«Звісно, ні.»
Не було жодного питання про те, що станеться з тим, хто втратить свою колиску - космічний корабель - у відкритому космосі. Хоча він, напевно, загинув би від вибуху задовго до того, як задихнувся.
Можливо, я мав би боятися, але, готуючись боротися за своє життя, я відчував дивний спокій. Можливо, це було тому, що моїм кораблем був «Крішна».
Кораблі піратів були простими, збалансованими суднами, зробленими для цивільного використання, нічого схожого на мою «Крішну». Гірше того, їхні моделі були старіші за кілька поколінь і зношені від використання. Потужність їхніх головних генераторів, міцність щитів та озброєння були жалюгідно слабкими порівняно з моїми. Ймовірно, вони нехтували належним технічним обслуговуванням, через що обшивка кораблів не мала належного вигляду.
Що стосується мене, то мій «Крішна» був побудований для жорсткого військового використання, і я налаштував його ідеально на свій смак, зробивши його ідеальним особистим лінкором.
Мій щит і зброя набагато перевершували їхні пошарпані кораблі, а міцний корпус військового класу захищав мене від їхніх жалюгідних атак. Відверто кажучи, поразка була немислима. Це був не бій, а одностороння різанина.
Я ввімкнув свій зростаючий генератор на максимальний рівень і сказав: «Я не хочу вмирати, тому я буду боротися. Просто щоб ви знали, це, ймовірно, закінчиться тим, що ви, хлопці, помрете. Не звинувачуйте мене.»
«Це занадто багато говориш як для того хто стоїть перед трьома кораблями одночасно. Ти пошкодуєш про це, друже!» Кораблі космічних піратів, що кружляли, розвернулися, щоб націлитися на мене.
Тієї ж миті я на повному ходу запустив «Крішну» вперед.
«Варгх!»
«Що?! Він швидкий!»
Раптова сила тяжіння відкинула мене назад на сидіння, але я встиг скористатися сенсорним екраном, щоб увімкнути зброю. З «Крішни» висунулися чотири гармати, оснащені важкими лазерами, в той час як у відсіках для зброї по обидва боки кабіни були розгорнуті дві зенітні гармати. Я активував допоміжні прискорювачі і розвернувся на 180 градусів, зберігаючи свій імпульс, направивши чотири важкі лазери на один з кораблів космічних піратів.
«Він змінив форму!» - закричав один з піратів.
Безперервний вогонь моїх важких імпульсних лазерів військового класу легко пробив щит корабля, випаровуючи його корпус невеликими вибухами. Лазери продовжували горіти, пронизуючи кабіну піратів.
«І все це одним пострілом?!»
Я знову натиснув на газ, переслідуючи корабель, що намагався втекти. Від сили тяжіння в очах потемніло. Майже заспокоєний цим відчуттям, я знову активував свої важкі лазери.
«Н-ні, я не хочу вмирати! Я не хочу вмирати, я не...» Залп імпульсних лазерів безжально пронизав його щит і встромився в головний прискорювач корабля, поки пірат благав про життя. Лазери, мабуть, пропалили наскрізь головний генератор; другий корабель вибухнув у спалаху вогняного світла.
«Дідько! Я вб'ю тебе!» Третій пірат вирішив битися, а не летіти. Можливо, вид загибелі друзів викликав у ньому жагу до помсти. Він приготував свої лазерні гармати. Як тільки він почав стріляти, уникнути боєприпасів, що летять зі швидкістю світла, було б майже неможливо. У мене не було багато варіантів. Все, що я міг зробити, - це безладно ухилятися і сподіватися, що це ускладнить йому завдання поцілити в мене.
«Ггх?! Урк...!»
Я переключався між швидким прискоренням і раптовими зупинками, намагаючись рухати Крішну якомога непередбачуваніше. Від рвучких рухів мене вивертало в животі і нудило.
«Гррр, як ти так рухаєшся?!»
Космічний пірат вирівняв свій приціл. Це, безумовно, була зміна в порівнянні з грою. Це не міг бути сон; космічні пірати реагували як мислячі, міркуючи люди, як і я. Нудота посилилася. Можливо, це вплинуло на моє маневрування, а можливо, мета космічного пірата просто затьмарила мої маневри ухиляння. Так чи інакше, пірат нарешті поцілив у Крішну.
«Не вийшло?!» прогарчав пірат від розчарування й несподіванки. Щит Крішни повністю заблокував його лазер, залишивши мене неушкодженим.
Гадаю, цього достатньо.
Я прискорився до піратського корабля, що стояв навпроти мене. Ми кинулися один на одного бездумно, наче у грі в курячі лапки. Він зробив ще кілька відчайдушних пострілів, але паніка зробила його недбалим, і його вогонь був розсіяним. Навіть коли йому вдавалося влучити в мене, щит Крішни робив його атаки нешкідливими.
«Н-ні! Мамо!»
Я ухилився від корабля космічного пірата за мить до того, як ми б зіткнулися, і вистрілив у нього, відхилившись убік. Високошвидкісні постріли пронизали його щит, розірвали його і пробили корпус його корабля наскрізь. Коли зенітний вогонь вирвався назовні, його корабель був більше схожий на металевий швейцарський сир, ніж на будь-який космічний корабель.
«Харгх! Хаа, хаа...» Я проскочив крутий віраж, розвертаючись, щоб побачити, як вибухне корабель. Моє дихання пронизувало кабіну. Я повернув потужність генератора до нормального рівня і, нарешті, вимкнув систему озброєння.
Нудота вщухла, коли корабель зупинився і перевантаження зменшилось. Це не була нервова нудота. Тепер, коли я зупинився, коли все закінчилося, я відчув дивний спокій.
«Якщо це мене не розбудило, значить, це не сон». Я струснув себе. Я вижив. Навіть більше, ніж вижив. Я впорався з трьома піратами, які хотіли вкрасти мій рідкісний метал, і майже не спітнів. Тепер я повинен був залишатися позитивним. Якби я цього не зробив, то загинув би тут - якщо не фізично, то, безумовно, морально.
***
«Ну, це проблема».
Не було більше ніяких заперечень. Це був точно не сон. І це створювало певні проблеми. Які саме? Ну, по-перше, я не мав жодного уявлення, що з усім цим робити. Я прокинувся на кораблі, що дрейфував крізь мертві, чорні простори всесвіту. До того ж, я не знав, чому це відбувається, і майже не мав надії знайти шлях додому.
«Можливо, хтось увімкнув повне занурення у віртуальну реальність, коли я не дивився, і я насправді перебуваю у сценарії повного занурення».
Я спробував повозитися з кількома консолями і вигукувати слова «відкрити меню!» і «вийти з системи!», але жодного меню чи кнопки, яка б дозволила мені вийти з цієї реальності, так і не з'явилося. Який жорстокий, жорстокий світ.
Я був у повній розгубленості. У мене не було вибору: треба було робити те, що люди вміють робити найкраще, пристосовуватися.
«Залежно від моєї перспективи, все може бути не так вже й погано». У мене був мій улюблений корабель. У мене були навички пілотування. А найголовніше, я явно мав можливість з легкістю перемагати космічних піратів. Якби дійсно не було ніякого виходу, я міг би жити життям найманця, яке я побудував у «Стеллі Онлайн».
У мене також був вантаж, який я міг би обміняти на пристойну суму грошей. Я навіть міг би використовувати свій корабель і свої навички, щоб полювати на піратів і заробляти додаткові гроші. Три кораблі, які я вже знищив, перевозили 19 000 Енер. Я не знав, які ціни в цьому світі, але космічні пірати на таких повністю обладнаних кораблях, як ці, не перевозять копійчані гроші. На 19 000 енерів не можна було купити цілий корабель, але на них я міг би заправити Крішну, запастися боєприпасами і зробити деяке технічне обслуговування.
«О, так. Треба захопити їхній вантаж і дані», - згадав я. У Стеллі Онлайн ви могли забирати вантаж і схованки з даними зі знищених кораблів космічних піратів. Це не зробило б вас багатим, але ви могли б нашкребти трохи пристойної здобичі, можливо, навіть дізнатися про місцезнаходження інших піратів поблизу. Якщо зірки зійдуться, ви можете навіть знайти координати піратської бази. Знайшовши, атакувавши і розгромивши цілу піратську базу, ви отримаєте серйозний скарб. Ви також можете піти більш благородним шляхом і просто повідомити про все це галактичній поліції. У будь-якому випадку, за це можна непогано заплатити.
Я підвів «Крішну» ближче і з радістю позбирав з трупів піратських кораблів їхній вантаж, тайники з даними та менш пошкоджене обладнання. На всіх кораблях «Стелли Онлайн» були дрони саме для цієї мети, і мій улюблений «Крішна» не був винятком.
«Нічого важливого, наскільки я бачу». Серед вантажу піратів я знаходив здебільшого неякісну їжу та трохи випивки. Алкоголь можна було б продати за пристойну ціну, але деякі галактичні імперії - імперії, що керували зоряними системами, - оголосили його поза законом, тому на ньому було важко заробити.
Поза законом чи ні, але якщо хтось знаходив випивку, найгірше, що вони могли зробити, це конфіскувати її і винести вам попередження. За це не передбачалися високі штрафи та потенційне заслання, як за нелегальне рабство чи важкі наркотики. Ці речі могли навіть спровокувати фізичну відповідь з боку галактичної поліції, а ви точно не хотіли б зіткнутися з ними віч-на-віч.
«Ооо!» Сховища даних виявилися вдалим рішенням. Я не лише отримав координати головної станції в цій галактиці, а й дізнався, де розташована база космічних піратів. Від продажу цієї інформації я отримав би більше, ніж від усього, що витягнув з кораблів.
На жаль, тайник також виявив, що в цій зоряній системі немає придатних для життя планет. Нічого, крім астероїдів, багатих на руду. Це не означало, що вона безлюдна. На цих астероїдах мали б бути гірничодобувні станції та в'язниці, де примусово працювали злочинці, а також кілька торгових колоній, розташованих неподалік.
«Ніяких даних про сусідні зоряні системи, так?» На жаль, схованка не виходила за межі цієї зоряної системи. Це не допомогло б мені знайти сусідню систему, яка могла б бути більш дружньою. Я не мав жодного уявлення, де ця зоряна система знаходиться по відношенню до решти галактики, але доступ до інформаційної мережі на станції або колонії був, мабуть, моєю найкращою надією з'ясувати це. «Тоді, мабуть, варто піти до торгової колонії».
Я націлився на найбільшу торгову колонію в зоряній системі. За моїми даними, на цій колонії я також знайшов би штаб-квартиру поліції цієї системи. Це було б зручне місце для отримання винагороди та продажу викраденої інформації.
Я встановив потужність головного генератора на крейсерський режим і розвернув корабель у бік торгової колонії. Трохи натиснувши на газ, я набрав достатнього прискорення, щоб увімкнути надшвидкісний двигун.
Двигун заревів. Пейзаж навколо мене вигнувся і викривився. Зірки перетворилися на смуги, що протікали повз ілюмінатори. Я не знав практичної теорії надсвітлового двигуна, а Стелла Онлайн не пояснювала деталей, але я знав, що він здебільшого використовується для подорожей на далекі відстані в межах зоряних систем, і я точно міг сказати, чому. Я рухався шалено швидко. Всесвіт проносився повз мої ілюмінатори. Уламки дзвеніли об корабель, але не залишали жодних реальних пошкоджень. Можливо, існувала якась особлива технологія, що оберігала мене?
Мій улюблений Крішна також мав систему для навігації між зоряними системами: гіпердвигун. Корабель міг прослизати в гіперпростір між зоряними системами, щоб подорожувати зі швидкістю, набагато більшою за швидкість світла. Я не знав подробиць теорії, що лежала в основі, але важливо було те, що вона дозволяла мені стрибати між зоряними системами. Мені не потрібно було знати всі ботанічні деталі, щоб змусити її працювати. Я просто мав сидіти склавши руки і насолоджуватися поїздкою, що мене цілком влаштовувало.
Я також міг подорожувати на наддовгі відстані через червоточини. Звичайно, це було не так просто, як просто застрибнути в будь-яку стару червоточину, яку я випадково знайшов. Зазвичай ними керували NPC, що належали до галактичних імперій, і вони були жорстко регламентовані. Деякі гравці могли допомогти імперіям і отримати доступ до червоточин, але звичайному найманцю, як я, так не пощастило.
Навіть коли я мчав, роздумуючи над таємницями міжзоряних подорожей, я проїжджав повз величезного газового гіганта. Неймовірне видовище викликало у мене бажання вимкнути швидкісний привід і помилуватися вражаючими космічними пейзажами, але я повинен був поспішати, щоб дістатися до тієї торгової колонії. Якби я сидів і витріщався на космічне диво, на мене могло б напасти ще більше піратів.
Наразі моїм головним пріоритетом було дістатися до безпечної гавані торгової колонії та зібрати інформацію. Пізніше у мене буде час помилуватися всіма газовими зірками, скупченнями астероїдів та дивовижними невідомими космічними об'єктами, які я захочу. Принаймні, я на це сподівався.
Проте, я вбирав у себе стільки неймовірних пам'яток навколо, скільки міг. Я не був науково-фантастичним ботаніком, але хто міг би відмовитися від такого видовища? Допитливість - цінна річ, і не завадило б їй трохи потурати.
Я все ще милувався зірками, коли допоміжний штучний інтелект Крішни сповістив мене про те, що я наближаюся до місця призначення. Я приготувався вимкнути надсвітловий двигун, але корабель сповільнився набагато плавніше, ніж я очікував, сам по собі. Що сталося з інерцією і всім цим? Можливо, корабель захищало якесь силове поле, про яке я не знав. Я скористався сенсорною панеллю в кабіні, щоб зв'язатися з торговою колонією і попросити дозволу причалити до їхнього ангару.
Вони відповіли негайно. «Це адміністрація порту Тармейн Прайм, приймаємо ваш запит на стикування. Капітане... вибачте. Здається, дані щодо вашого імені пошкоджені.»
«Га? О... Це Крішна. Мене звати...» Я завагався. Моє ім'я? Моє справжнє ім'я було до біса нудним і поширеним, але, можливо, воно звучало б цікаво й унікально порівняно з правилами іменування цього всесвіту. Хоча моє ігрове ім'я, мабуть, було безпечнішим. «Хіро. Я капітан Хіро.»
Так, на десятий день восьмого місяця 2 397-го року за календарем Імперії Граккан, найманець на ім'я Капітан Хіро народився.
