Пролог
ХОЛОД розбудив мене.
Темрява, крижаний холод. «Що ж це таке?» міркував я.
Зірки, туманності, навіть скупчення астероїдів - вони пронизували небо так близько, що я майже міг простягнути руку і доторкнутися до них. Але як таке могло статися? Жодна точка спостереження на Землі не дозволяла побачити таке. Якимось чином я міг бачити астероїди неозброєним оком. Це було схоже на щось з фільму чи відеогри.
«Я сплю? Але цей холод...» Холод, що пронизував мене аж до кісток, був надто реальним, щоб його заперечувати, так само як і тривога, що вирувала в моєму шлунку. «Де я взагалі?»
Я не міг розгледіти нічого, окрім сліпучого небесного сяйва, що розкинулося переді мною. Відчуття було таке, ніби я був десь маленький, десь обмежений. Якийсь ремінь чи ремінець тримав мене прив'язаним до крісла. Це викликало панічний страх, що пронизував усе моє занепокоєння. Мене якимось чином утримували? Що, в біса, відбувається?! Я запанікував, смикаючись на стільці, поки мої очі нарешті не адаптувалися до темряви.
«Це...» Було щось знайоме в цьому місці. Я вже бачив цю кімнату - ні, цю кабіну - раніше. «Це кабіна того корабля з моєї відеогри, «Крішни». Це сон?»
Я шукав більш розумного пояснення, але все в просторі навколо мене кричало, що це дійсно кабіна мого улюбленого космічного корабля «Крішна» зі «Стелла Онлайн».
Суміш мережевого екшену та м'якого науково-фантастичного смаку в Стелла Онлайн тримала мене на гачку вже багато років. Крім того, гра пропонувала гравцям безпрецедентну свободу пригод у величезному всесвіті. Ніде більше ви не могли мандрувати полями битв як найманець, брати участь у торгівлі як власник контейнеровоза чи вирушати в будь-яку іншу пригоду, яку тільки можна було собі уявити. У цій грі небо, безумовно, не було межею; кожен гравець міг винайти свій власний стиль і грати по-своєму.
Я грав за звичайного найманця і спочатку виконував випадкову роботу, наприклад, збирав речі, щоб накопичити грошей на корабель для битви. Як тільки я отримав достатньо потужний корабель, я повернувся до найманства, поки не зміг дозволити собі наступний корабель, і так далі.
Моя теперішня любов, «Крішна», була надсучасною машиною, яку я отримав на ігровому заході кілька місяців тому. ASX-08 Крішна виділявся навіть у грі з безлічі кораблів на вибір. Він поєднував у собі маневреність невеликого корабля з вогневою міццю важкого крейсера. Мій «Крішна» міг навіть здолати лінкор.
«Але, чорт забирай, холодно», - сказав я. Я скористався сенсорною панеллю керування, щоб активувати головний генератор і відновити роботу систем життєзабезпечення. Тепле повітря ринуло в кабіну. Екран стану системи показував, що рівень кисню зростає після жахливо низького падіння. Температура, яка починалася трохи нижче -5° за Цельсієм, також поповзла вгору.
«Фух, ледве не загинув. Якби я не прокинувся, я б задихнувся». Криза (ледь) відвернута.
Я серйозно не розумію, що тут відбувається. Я схрестив руки і оглянув освітлену і теплу кабіну. Скільки б я не кліпав і не щипав себе, істина залишалася очевидною - це була точно, абсолютно, безсумнівно кабіна мого улюбленого космічного корабля зі «Стелла Онлайн».
Одна справа - бачити уві сні гру, якою я був одержимий. Якщо ви достатньо грали в ігри жахів, вам починали снитися кошмари. Якщо ви грали в рольові ігри з елементами меча та магії, раптом ви мріяли про те, щоб самому стати героєм. Більшість геймерів можуть це зрозуміти. Але це був зовсім інший рівень.
«Ну і що? Це сон наяву чи що?» Я чув про свідомі сни і раніше, настільки інтенсивні та реальні, що ти знав, що спиш. Але з того, що я пам'ятав, люди прокидалися в ту ж секунду, коли розуміли, що відбувається - а я точно не прокидався. Гірше того, поступово зростаюча температура в кабіні здавалася занадто реальною і відчутною, щоб бути частиною сну.
«Хм.» Я шукав пояснення, але нічого не знаходив. Я навіть ляснув себе по щоках, але це лише трохи попекло. Невже це був не сон?
Ні. Не може бути. Не може бути.
«Управління напрочуд просте», - сказав я. З інших ідей я спробував пілотувати «Крішну». Спочатку панель управління і ножні педалі збивали мене з пантелику, але як тільки я уявив їх як клавіатуру і мишу, все стало на свої місця. Тепер, коли я зрозумів машину, я навіть міг робити точні рухи.
«Все ще не прокинувся?»
Я кілька разів прискорювався і сповільнювався. Щоразу я занурювався назад у сидіння, а потім рвучко пристібався ременем безпеки. Але навіть цього було недостатньо, щоб прокинутися.
«Гаразд, добре. Тоді татко стрілятиме зі зброї!» Можливо, я божеволів. Можливо, я просто втратив будь-яку надію прокинутися. Так чи інакше, я увімкнув системи озброєння і активував зброю. Корабель змінив форму навколо мене, відкриваючи чотири озброєння. Потужні важкі імпульсні лазери військового стандарту виходили з корпусу. Це була найсильніша важка лазерна зброя в Стелла Онлайн - а у мене їх було чотири!
З боків кабіни також стирчали два стволи гармат. Ці «лускаті гармати», як їх називали в грі, працювали як дробовики з розсіяним вогнем. Така вогнева міць робила їх найкращою зброєю для стрільби в упор, наскільки я міг судити. Більшість малих кораблів вибухали після двох пострілів.
У мене був ще один туз у рукаві, але зараз не було часу його випробувати. Вартість боєприпасів була непомірною.
«Вогонь у вирву!» Я випустив по сусідньому астероїду чотири важкі імпульсні лазери. «Вау?!» Чотири зелені промені світла вистрілили прямо в ціль, знищивши астероїд одним залпом. Уламки астероїда розлетілися на всі боки, б'ючись об щити Крішни. З кожним ударом щити мерехтіли.
«Це було сильніше, ніж я очікував», - здивовано сказав я. Це була справжня сила важкого імпульсного лазера, зброї, яка могла миттєво розплавити щити бойового корабля і повністю знищити сам корабель. Це був не жарт... і, до речі, про жарти, в цей момент було вже не до сміху.
Треба було дивитися правді в очі: «Це не сон. Це реальність.»
