–Я принесу тобі щось випити, поки граф Рігельгоф зайнятий. Я скоро повернуся, тож нікуди не йди.
–Гаразд. Дякую, Кілліане.
–Просто кричи, якщо хтось спробує забрати тебе силоміць. Що б не сталося, я візьму на себе відповідальність.
Навіть після такого прохання Кілліан кілька разів озирнувся, ніби залишаючи дитину позаду. Я стояла там сама, прикриваючи рот долонею і сміючись з того, який він був милий. Саме тоді я почула звідкись тоненький голосок, який здавався мені таким дратівливим.
–Прикидається милою...
Мені здалося, що мене критикують, коли я на мить подивилася на Кілліана. Я повернула голову і побачила молоду жінку, Лейлу Сінклер, та кількох інших, які раніше витріщалися на мене, напружено втупившись у мене.
«Що це? Ревнощі...Вони заздрять мені? Боже мій, вони заздрять!»
Це був дуже освіжаючий досвід для мене, яка ніколи в житті не відчувала заздрості. Вони ревнують через Кілліана, а не через мене, але це досить весело. Я відчуваю, що моє підборіддя піднялося вище.
–Вона просто намагається вижити, хоча зараз відчуває тривогу. Граф Рігельгоф, здається, повністю перейшов на бік ерцгерцога Ленгстона.
–Вони казали, що вона була наче заручниця. Але тепер, коли ми бачимо, що сталося, можливо, сім'я Рігельгофа вирішила відмовитися від неї.
«Що? Вони всі знають мою ситуацію і без моїх пояснень! Я думаю, що в цій ситуації немає необхідності дотримуватися винятку 3-го кроку? Але є різниця між тим, щоб почуватися добре і тим, щоб зачепити мою честь і честь сім'ї Людвіг».
Дякую за ревнощі, тому я думала про те, щоб просто відпустити це на деякий час. Але потім я зрозуміла, що на цьому рівні, якщо ти тримаєш рот на замку, то тебе зметуть. Я зітхнула і сказала.
–Це правда. Немає ніякого пагорба, на який можна було б піднятися і я заручник.
Це не неправильно, тому я повинна визнати це першою. Тоді всі засміялися.
–А якщо ти розлучишся в молодому віці?
Я не могла нічого вдіяти, бо їхні голоси були сповнені насмішок і зла. Тому я відповіла їм одним виразом обличчя.
–Що ви маєте на увазі? Важливіше те, що я була першою жінкою, яка вийшла заміж за Кілліана Людвіга, тож це не проблема.
Жінки, які сміялися, одна за одною стирали свій сміх.
–Вони кажуть, що якщо ми розлучимося, я отримаю аліменти і невеликий особняк. Тоді я зможу жити в тому маєтку і щомісяця отримувати великі аліменти. Я симпатична і маю гарну фігуру. Тож я можу знайти кількох коханців, які житимуть зі мною, але якщо мені не потрібен коханець, я можу просто знову одружитися з кимось, хто мені подобається. Це насправді нічого не означає. Чи не так?
Тоді Лейла Сінклер відповіла.
–То ти хочеш сказати, що ти не більше, ніж п'явка, яка присмокталася до сім'ї Людвіга?
–Ах! Хіба ти не так живеш? До заміжжя ти так пишаєшся прізвищем батька, а після заміжжя – прізвищем чоловіка. Тому я теж з живу так...
Насправді, це, мабуть, проблема зі структурою цього суспільства, яке не дозволяє жінкам робити щось, якщо вони не є чоловіками та сім'єю, і я впевнений, що Едіт Рігельгоф не відрізнялася від інших до того, як я заволодів нею, але вони не в тому становищі, щоб називати мене п'явкою. Однак їхні обличчя швидко почервоніли, а очі розширилися від гніву.
–Ми не такі, як ви!
–Ах, звичайно, ми дуже відрізняємося, тому що я жінка, одружена з Кілліаном Людвігом, чоловіком, якого ви, хочете мати.
Саме тоді повернувся Кілліан з двома келихами шампанського. Вони виглядали засмученими через те, що їм не було більше що сказати мені, але це не моя справа.
–Дякую, Кілліане.
–Нема за що.
–До речі, Кілліане. Я хочу тебе дещо запитати.
–Що саме?
Я озирнулася на дівчат, які дивилися на мене палаючими очима і сухо запитала: –Ти думаєш, що я фліртую з тобою?
–...Ти?
Кілліан скорчив абсурдну гримасу при слові «фліртую».
–Якщо ти думаєш, що ти фліртуєш, будь ласка. Ти ж не робиш цього перед кимось іншим, окрім мене, чи не так?
–Ні. Хтось сказав мені, що я поводжуся нечемно перед тобою, тому я подумала, що опанувала таку нову передову навичку, про яку навіть не знаю.
Кілліан знову пирхнув. Потім він прошепотів мені на вухо.
–Існує велика фізична спокуса.
Ну, здебільшого це базується на твоїх мареннях, але я в гарному настрої, тож не буду з тобою сперечатися. Завдяки твоїй близькій розмові я відчуваю, що ці жінки ось-ось зламають свої віяла. Я задоволено посміхнулася і грайливо ляснула Кілліана по передпліччю. Кілліан теж посміхнувся, допиваючи шампанське. Якби хтось це бачив, то міг би сказати, що ми пара, яка фліртує.
«Навіть якщо від цього залежить моє життя».
Ніхто не міг би уявити, що Кілліан міг би відрізати мені шию, просто дивлячись на наші нинішні стосунки. Я намагаюся не допустити такого майбутнього, але...
Так чи інакше, несподівано для себе я привернула увагу в цьому банкетному залі. Втім, решта епізоду, де Ліззі стає головною героїнею, проходила стабільно. Ще більш дивним було те, що Ліззі, позашлюбна дитина, була найближчою помічницею принцеси, ніж я, графська донька, якій принцеса надавала перевагу. Зокрема, сліпуча краса Ліззі привертала загальну увагу. Цікаво було спостерігати, як деякі чоловіки, зачаровані красою Ліззі, дивилися на неї, але не наважувалися підійти, бо поруч з нею стояв Кліф.
«Було б так чудово, якби я могла насолоджуватися таким веселим світом роману».
Але проблемою завжди є граф Рігельгоф.
«Рано чи пізно, вони будуть працювати над цим...»
Це нагадало мені репліку з американської драми, яку я ніколи не бачила наживо в минулому житті, а лише багато разів бачила пародійні меми чи кліпи на неї. «Зима наближається?»
В оригіналі це була дуже холодна зима, від якої Едіт і решта родини графа Рігельгофа втратили голови. Існував в романі також страшний вислів, що від крові, яка виходила з перерізаного горла, піднімалася пара. На дворі ще осінь, але граф Рігельгоф, схоже, потихеньку починає втілювати свої плани, тож часу не лишається.
«Тримай себе в руках!»
Відтепер це вже не просто заради майбутнього – вижити, насолодитися багатством і славою. Я дуже хотіла жити добре з Кілліаном. А ще я хотіла бути жадібною.
***
–А-а-а!
З кімнати Лейли лунає звук, ніби щось тріщить і ламається. Даміан, який разом з нею повернувся з балу фестивалю заснування, лише зітхав і спостерігав, як Лейла розв'язує свою жорстокість.
–Всі страхи, які я відчував, збулися.
Потім Антон різко сказав.
–Так. Коли я почув цю Ліззі з цією людиною, я подумав, що до неї ставляться як до його коханки...
–Вона справді гарненька, правда?
–Ти думаєш, що бути герцогинею – це просто мати гарне обличчя? Як неосвічена жінка, якщо не можеш отримати допомогу від своїх батьків, не зможеш стати невісткою герцогської родини, незалежно від того, наскільки гарне у тебе обличчя.
–Вона повинна бути досить гарною, щоб це зробити, – грайливо відповів Антон, але вираз обличчя Даміана не покращився.
–До того ж, схоже, що ворожнеча Кілліана Людвіга та Едіт Рігельгоф – це лише чутки...
–О, точно. Едіт, ця жінка теж непроста, чи не так? Навіть побачивши батька по той бік сім'ї Людвіг, вона анітрохи не здригнулася.
Все було несподівано. Той факт, що Ліззі з'явилася, руку в руку з Кліфом, свідчив про її близькі стосунки з принцесою Кетрін. Так само Едіт не приховувала своєї прихильності до Кілліана, а Кілліан не мав наміру покидати її.
–Я думаю, що Едіт Рігельгоф більше шокувала Лейлу, ніж Ліззі.
Поки Антон хихикав, Даміан насупився.
–Тим не менш, що станеться, якщо ці жінки поширять чутки про те, що сім'я Рігельгоф відмовилася від неї? Я ж просив тебе тримати язик за зубами, але ти не мовчиш.
–Тут шумно!
Лейла навіть накричала на Даміана.
–Все це сталося через твою надто неспокійну і нетерплячу поведінку!
–Не говори дурниць! Граф Рігельгоф на місці події зізнався, що він був на боці ерцгерцога Ленгстона. Ти думав, що інші цього не знають? Ти думав, що ти єдиний найкращий, так?
–О, Боже, яке недалеке мислення. Ну, якщо ти справді така хороша, то подбай про себе і знайди собі власне місце, – холодно сказав Даміан і пішов геть. Антон по черзі подивився на брата і сестру, потім зітхнув і теж пішов геть. Лейла, яка залишилася сама у своїй спальні, деякий час дулася і ламала речі, а потім зачинилася у своїй спальні.
–Сім'я Людвіга, мабуть, збожеволіла! Навіщо вони взяли їх до себе!
Ще більше Лейла не розуміла Кілліана. Можна сказати, що Ліззі така вродлива, що чоловіки не можуть не витріщатися на неї, але Едіт зовсім не була вродливою.
–До того ж, граф Рігельгоф тепер повний зрадник. І він все ще хоче жити з нею? Нізащо!
Лейла зціпила зуби і подумала про свою злість. Десь почувся звук «постукування».
Спочатку вона не звернула на нього уваги, думаючи, що це падають краплі дощу, але звук «постукування» пролунав голосніше, ніж раніше. Лише тоді Лейла нервово підвелася. Звук долинав з-за вікна в її кімнаті.
–Що, що це? Злодій? Пограбування? Вбивство?
Коли Лейла повільно підійшла до вікна, роздумуючи, чи варто їй кричати, щось потрапило під віконну раму, зображення, схоже на маленьку дитину, що зависла за вікном, швидко зникло. Лейла деякий час стояла нерухомо, але більше не почула жодного дивного звуку і не побачила жодної людської тіні.
