–...Едіт сьогодні теж дуже гарно виглядає.
Мені сподобалося, як він трохи завагався, перш ніж заговорити. Він міг би пройти повз, не сказавши ні слова, а це означає, що він набрався сміливості, щоб зробити мені комплімент.
–Батько сьогодні теж виглядав дуже круто. Два сини, здається, нервують?
У відповідь герцог вибухнув сміхом і ми змогли вирушити до імператорського палацу в гарному настрої. Сім'я Людвіг сіла в дві карети і попрямувала до імператорського палацу, де я, Кілліан, Ліззі і Кліф їхали разом в одній кареті. Був чудовий осінній день і повітря ставало дедалі холоднішим. Осіннє листя, що обабіч головної дороги до палацу, було таким гарним, як весняні квіти і всі вельможі, що прямували на найбільший бал року, виглядали щасливими. Я з хвилюванням дивилася у вікно карети, а Кілліан сказав, злегка штовхнувши мене в бік.
–Чи не краще було б взяти з собою шаль?
–Що? Мені?
Кілліан подивився на мої оголені плечі та передпліччя і кивнув.
–Нічого страшного. Я ж не на вулиці гулятиму.
–А що, якщо ти застудишся...
–Нічого страшного. Всі так одягаються. Ліззі не сильно відрізняється від мене.
Сукня Ліззі мала рукава, але була прозорою. Кілліан, який деякий час мовчав, на мить знову подивився на мене і торкнувся ногою, наче від розхитування карети. Чим ближче ми під'їжджали до палацу, тим менше хиталась карета, але він, схоже, хотів погратися, бо я думаю, що він не міг цього витримати. Я була здивована, це було мило, що він жартував наді мною, тому я двічі стукнула його ногою. Ця дитяча витівка відбувалася під моєю широкою спідницею, щоб Ліззі та Кліф не дізналися.
–Хммм!
Кілліан посміхнувся, вдаючи, що кашляє, а потім знову постукав по моїй нозі. З третього разу йому рух був швидким з легкою робота ногами і вмінням вдавати, що нічого не сталося. Я рухала ногами, вдаючи, що дивлюся у вікно і теж постукала його ногою. Ми з Кілліаном гралися в дитячі пустощі і міцно стискали губи, щоб не розсміятися. Однак наша витівка закінчилася раніше, ніж ми очікували.
–Тобі не здається, що звідкись доноситься дивний шум?
Це тому, що Ліззі похитала головою і повернулася до Кліфа з тривожним виразом обличчя.
–Я впевнений, що нічого страшного, Ліззі.
–Але це може бути шум, ніби щось зламалося в кареті.
–Еммм... ну, більше того...може, дві дружні канарки дзьобають карету.
–Що?
Ліззі на якийсь час насупилася, а потім перевела погляд на нас з Кілліаном.
–Ах...нам шкода, якщо ми викликали у тебе занепокоєння. Ти здивована?
–Ти справді переживала, що карета зламається?
Коли ми з Кілліаном запитали її зі збентеженими посмішками, Ліззі здивовано розсміялася.
–Ти виглядаєш нервовою, не хвилюйся надто, Ліззі. Сьогодні ти будеш головною учасницею балу.
Кліф припустив, що Ліззі нервує і, обійнявши її за плечі, злегка поцілував у чоло. Мене трохи здивував Кліф, який виявив свою прихильність до Ліззі на очах у Кілліана, але Кілліан злегка відвів погляд і не виглядав неприємним чи сумним, не робив сумних виразів обличчя. Натомість Ліззі злегка знизала плечима, ніби намагаючись втекти від Кліфа. Можливо, це було тому, що їй було соромно показувати це перед нами. Тим часом ми нарешті прибули до імператорського палацу.
–Ого! Це не жарт.
Як і очікувалося, це найбільша подія року. Усередині та навколо імператорського палацу панувала святкова атмосфера. Ми увійшли до величезної бенкетної зали, супроводжувані придворними імператорського двору.
–Ого! Це ж герцог Людвіг з родиною!
–Ого! Погляньте туди!
–Хм? Це... це з сім'ї Сінклер!
Я чула, як люди перемовлялися між собою в бенкетному залі то тут, то там. Зазвичай, це те, що можна тихо прошепотіти, але у світі роману, цей шепіт був напрочуд чітко чути.
«Ну що ж. Побачивши, що Ліззі з'явилася, тримаючи Кліфа за руку, вони, мабуть, здивувалися».
Я побіжно згадувала основні моменти 4-го тому «Я відкидаю твою одержимість», відчуваючи задоволення, бачачи їх прямо перед собою. А коли мої очі спіймали Даміана Сінклера з молодим чоловіком і молодою жінкою в шоці, я переконалася, що це діти сім'ї Сінклер. Їхні погляди, здавалося, були прикуті до мене, а не до Ліззі, але я, мабуть, помиляюся.
«Але вам, хлопці, ще зарано дивуватися».
Я знаю одну річ, яка може відвернути їхні погляди. Прийшов час їй вийти...
–Ліззі!
–Ох! Принцеса Кетрін!
Нарешті, вона вийшла. Принцеса Кетрін. Спочатку вона була баламутною принцесою з імператорської родини, яка була закохана в Кліфа, але через кілька епізодів стала подругою Ліззі. Проте всі, мабуть, здивовані, адже це був перший раз, коли вони продемонстрували свої близькі стосунки на публіці.
–Чому принцеса так зблизилася з цією незаконнонародженою дитиною?!
–Вам не здається, що вони близькі?
–Хіба ви не казали, що граф Сінклер продав цю дитину в сім'ю герцога Людвіга як служницю абощо?
Усі, хто чув цю історію, розгублено кліпали очима. Завдяки цьому шоу обличчя родини Сінклерів зблідли від збентеження.
Однак, не тільки сім'я Сінклерів почала шоу раніше. Кілька дівчат, які, здавалося, були закохані в Кліфа, виглядали шокованими і не могли відвести очей від Ліззі та Кліфа.
–О, це намисто...
–Як це може бути? Фамільний скарб герцогів...
–То це означає, що вони хочуть сказати нам, що вона – майбутня наречена Кліфа?
Дами затремтіли, наче не могли повірити, що програли незаконнонародженій дитині. За цим було так весело спостерігати, що мені хотілося прихопити трохи попкорну.
–Тут багато людей, тож просто тримайся поруч зі мною, – прошепотів мені на вухо Кілліан, схвильований людьми, які дивилися. Я думала, що мої барабанні перетинки розплавляться.
–Гаразд, – пробурмотіла я.
Я сказала свою відповідь, щаслива почути це і в цей момент я зустрілася поглядом з графом Рігельгофом.
«Ого!»
Досі я не звертала на це уваги, але це найбільший бал в імператорському палаці, тож цілком природно, що граф Рігельгоф теж був присутній на цьому балу. Граф Рігельгоф, його дружина і Шейн дивилися в цей бік зляканими очима.
«Ага, коли він забрав Софію, здавалося, що він одночасно покинув і мене. Але він, мабуть, не очікував, що я прийду сюди в супроводі Кілліана».
Спостерігаючи за їхніми застиглими обличчями, я отримувала неабияке задоволення.
«Може, зробити їм ще один сюрприз?»
Я так сильно стримувала свій сміх, що схопила Кілліана за передпліччя і нахилилася до нього.
–Кілліане, вибач, але у мене трохи болять ноги. Тому я трохи спиратимуся на тебе.
При такому темпі, цього було достатньо, щоб подумати, що ми з Кілліаном виглядали досить мило звідти. Я збуджуюсь від однієї думки про це, але Кілліан раптом обіймає мене за талію і нахиляє голову до мене.
–Твоє взуття незручне? Ми не можемо сісти, бо ще не привітали імператора... З тобою все буде гаразд?
Ой! З цієї пози буде виглядати так, ніби ми цілуємося звідти! Навіть якби у мене справді боліли ноги, я б забула про це, побачивши обличчя Кілліана з такої відстані.
–О, все гаразд. Це тому, що я спіткнулася трохи раніше.
–Я радий це чути, але... Якщо ти відчуваєш себе дуже незручно, будь ласка, не соромся сказати мені про це одразу.
Здається, Кілліан останнім часом стає дедалі ласкавішим, але сьогодні він став ще милішим.
Моє обличчя здавалося таким розслабленим, що я навіть не знала, керую я своїм виразом чи ні. Тільки тоді я зрозуміла, що на нас дивиться досить багато людей.
«О, точно! Кілліан сказав, що про наші стосунки ходять погані чутки».
Очевидно, причина, чому ми підібрали однаковий одяг, полягає в тому, щоб покласти край «чуткам про розбрат». Невідомо, наскільки сильно були поширені чутки, але Кілліан, здається, вирішив, що чутки не були хорошими для сім'ї Людвіг.
«Упс, я ледь не зрозуміла не правильно, сама того не усвідомлюючи. То все це лише гра, щоб позбутися чуток про розбрат між нами, так? Гаразд, я зрозуміла!» Кілліан останнім часом добре ставився до мене, тож я мушу виконати його бажання і цього разу. Зрештою, це все для мого ж блага.
–Дякую, Кілліане.
Я посміхнулася і прошепотіла йому на вухо. Здалеку це виглядало так, ніби молодята шепочуть! Як і очікувалося, очі людей розширилися. Добре, добре! «Треба ще трохи поговорити про щось, щоб це виглядало більш ефектно... Хм? До речі, Кілліане, він не застудився?»
–Кілліане, з тобою все гаразд, чому в тебе такі червоні вуха? Це тому, що ти раптово потрапив у тепле місце?
–Гадаю, що так... Схоже на те.
–Тобі треба було принести шаль раніше, а не мені. А якщо ти застудишся?
–Я буду в порядку за хвилину.
Він навіть не міг зустрітися зі мною поглядом, його погляд кудись відводився, можливо, тому, що йому було так соромно, що я виявила, що він слабший на морозі, ніж я, одягнена в сукню, яка оголювала мої плечі.
«Ні! Це виглядає мило!»
Після цієї думки я зробила швидкий рух, підняла обидві руки і стиснула щоки Кілліана, а потім змусила його подивитися на мене.
–Хм... Яке полегшення, у тебе немає температури...
На щастя, Кілліан подивився на мене так, ніби знав, про що я думаю. Хоча його дихання було уривчастим, йому все ж вдалося витримати своє збентеження від цієї ситуації
