Розділ 95
І-Хан заговорив із серйозним виразом обличчя: «Я справді не маю наміру йти звідси. Однак, якщо вам стане легше, я готовий вислухати цю інформацію».
Салко, вражений серйозною поведінкою І Хана, в якій не було жодного натяку на жарт, запитав себе: «Невже він справді ніколи не виходив на вулицю вночі?». Потім він звернувся до іншого друга, що сидів поруч, члена «Чорної черепахи», який застережливо похитав головою, показуючи, що його не слід обманювати.
— ...
Вираз обличчя Салко став трохи лютішим, відображаючи підтвердження його недовіри до, здавалося б, поверхневих вельмож. «Ідіть за мною. Я все поясню», - сказав Салко, а потім прошепотів щось своїм друзям з Чорної Черепахи.
З цікавості І-Хан непомітно запитав іншого друга, який колись їв з ним овочеве рагу: «Що сказала Тутанта?».
Друг вибачливо відповів: «Він сказав, щоб ми не розмовляли з тобою наодинці, коли його немає поруч».
Насправді, І-Хан був не єдиним, хто вислизав уночі. Більшість студентів поступово почали виходити за межі вежі. Вони зрозуміли, що просто спати вночі недостатньо, щоб вижити в академії. Їжу, завдання чи навіть втечу їм доводилося шукати в академії, щоб знайти те, що їм було потрібно. Салко не був винятком.
— Ти критикуєш мене за те, що я крадуся по академії вночі? - запитав І-Хан.
— Я ніколи не критикував тебе, - недовірливо відповів Салко.
Зрозумівши правду, І-Хан заохотив Салко продовжувати. Нещодавно Салко та його друзі кинули собі виклик, досліджуючи третій поверх головного корпусу магічної академії. Ця будівля, найбільша і найзагадковіша з усіх, за чутками, містила таємниці, невідомі навіть самому директорові. Третій поверх постійно змінював своє планування, коридори множилися, сходи зникали, а стіни раптово перегороджували шлях.
Салко, що походив з родини гільдії каменярів, наполегливо шукав спосіб, як до нього потрапити.
— Як мені потрапити всередину?
— Коли години і хвилини непарні, коли місяць безхмарний і коли посох тримають у лівій руці. Ви повинні виконати всі ці умови, щоб коридор на третьому поверсі відчинився належним чином.
— ...
І-Хан, який спочатку подумав, що Салко жартує, зрозумів усю серйозність його слів. «Зрозуміло», - визнав він, вдячний, що умови були не такими химерними, як могли б бути в магічній академії.
— Дякую за корисну інформацію, - сказав І-Хан, оскільки йому потрібно було відвідати стайні на верхніх поверхах головної будівлі. Інформація про третій поверх була особливо корисною.
— Інформація ще не закінчилася. На третьому поверсі є істота, яка може вам допомогти, - додав Салко.
— Можливо, дух блискавки? - пожартував І-Хан.
Салко виглядав спантеличеним. «Ні. Це не те. Що це за істота?»
Цікавість І-Хана була розпалена. Академія вже була наповнена різними магічними істотами.
Ліч, троль змішаної крові, вампір, дух блискавки тощо. Більшість з яких не були ідеальними співрозмовниками.
— Я не можу сказати, - відповів Салко. — Я дав клятву не розголошувати його особистість.
— Розумію. То я маю піти і з'ясувати це сам? - підсумував І-Хан.
— Ні. Знайти цю істоту набагато складніше і важче, ніж зайти в коридор третього поверху. Я повинен супроводжувати тебе. Як ти вирішиш, я проведу тебе до тієї істоти в коридорі, - заявив Салко з непохитністю твердої скелі. Однак І-Хан одразу ж скептично відреагував.
— Це пастка? - запитав він, його сумніви були викликані несправедливими нападками, яких він зазнав від інших учнів.
Зрештою, Салко не був відомий своєю прихильністю до вельмож чи лицарів. Не виключено, що в коридорі третього поверху на нього підстерігали студенти з «Чорної черепахи» в масках. А можливо, Салько обрав І Хана як жертву для істоти в коридорі.
— Чому ти питаєш? - запитав Салько, не звертаючи уваги на неповажні підозри, які плекав І-Хань.
— Хіба ти не порушуєш присягу, ведучи мене до тієї істоти? - запитав І-Хан.
— Ні. Поки я не розкриваю її особистість, приводити нового учня дозволено. Я двічі перевірив це на уроці «Основ імперської мови та логіки», щоб бути впевненим.
І-Хан внутрішньо клацнув язиком. Салко був таким же старанним учнем, як і він сам, а не тим, ким І-Хан міг легко маніпулювати, як Гайнандо.
— Ти справді віриш, що це допоможе? - допитувався І-Хан.
— Клянуся честю моєї сім'ї, я вірю в це. Хоча, звичайно, мої судження не завжди правильні, - відповів Салко, погладжуючи бороду з серйозністю гнома.
«Інформація потрібна в будь-якому випадку», - подумав І-Хан, кивнувши після хвилини роздумів. Він не міг дозволити собі бути перебірливим, чи то «холодна чи гаряча вода», коли шукав шлях до стайні, розташованої на верхньому поверсі головної будівлі.
— Добре. Коли ти плануєш їхати?
— Сьогодні ввечері.
Суботнього вечора, коли інші студенти зазвичай куталися в ковдри у вітальні, грілися біля затишного вогнища, тримаючи в одній руці чашку паруючого чаю або кави, а в іншій - перо, шахову фігуру або карту, І-Хан піднімався темними сходами головного корпусу разом із Салко.
«Здається, тут більше нікого немає», - подумав І-Хан, пильнуючи, чи не підстерігає його якась засідка. Виявилося, що учні Чорної Черепахи не йшли за ним.
Салко був озброєний посохом в одній руці і молотом за поясом, що здавалося більш загрозливим, ніж дерев'яні мечі, які носили учні Білого Тигра.
— Я запитав інших учнів. Варданаз, - сказав Салко голосом, що нагадував граніт.
— Що ти питав? - запитав І-Хан.
— Про те, що ти за людина.
І-Хан знову просканував довкілля, напівочікуючи, що Салко крикне: «Помри, Варданаз! На цьому твої злодіяння закінчуються!», і що з'являться студенти із засідки. На щастя, цього не сталося.
— Я чув, що ти давав їжу іншим учням. Не тільки всім у Синьому Драконі, а й учням з інших веж.
— Це правда.
— Благодійність - це похвально, але я б не радив цього робити. Той, хто не заробив собі на прожиток, навіть якщо він передбачений, не зрозуміє його цінності.
І-Хан мимоволі кивнув. Твердження було надто точним.
Салко був вражений кивком І Хана, не очікуючи, що хтось з роду Варданаз погодиться без жодних аргументів.
— Ти... розумієш? - запитав Салко.
— У цьому немає нічого неправильного. Той, хто не працює на себе, ніколи не розуміє цінності речей, - підтвердив І-Хан.
— Так. Звідки дворянам чи лицарям розуміти святість праці? Вони лише вміють виставляти себе напоказ, розмахувати мечами і вдавати з себе вищих, - зневажливо зауважив Салко.
— На мою думку, дворян і лицарів в принципі слід відправляти працювати в поле, на ферми. Вони вчаться фехтувати на мечах в рамках своєї освіти, тож немає жодної причини, чому б їм не навчитися землеробству, - запропонував він.
Двоє молодих робітників знайшли повну згоду в цій думці.
Після завершення розмови І-Хан і Салко подивилися один на одного з новознайденою повагою. Кам'яне обличчя Салко трохи пом'якшало.
— Думаю, я, можливо, неправильно оцінив тебе. Прошу вибачення, Варданаз. Дехто з учнів Білого Тигра казав, що ти безсердечний і безкровний злий маг...
— ...
...Це, мабуть, безпідставні чутки, поширені зарозумілими лицарями.
— Дійсно. Такі безпідставні чутки часто затьмарюють наш зір. Ми завжди повинні бути обережними, особливо як маги.
— Це правда.
Салко кивнув, його вираз обличчя був сповнений роздумів.
І-Хан подумав: «Незалежно від того, які чутки поширюватимуться в майбутньому, я можу просто відкинути їх як безпідставні».
Салко подивився на руки І-Хана, помітивши, що вони загрубілі від догляду за садом і різної роботи - руки, яких не може бути у шляхтича. Люди зі схожими руками впізнають одне одного. Таким чином, Салко повністю прийняв І Хана.
Це викликало у Салко цікавість.
Чому такий учень, як І-Хан, піклується про інших ледарів-невдах?
— Варданаз. У мене є питання.
— Яке?
— Чому ти піклуєшся про своїх товаришів-студентів?
— ...
І-Хана на мить перехопило.
Ну...
«Це заради грошей...
Він робив це за гроші; він не надавав сніданок і не годував їх безкоштовно.
Очевидно, це було за гроші.
Однак І-Хан подумав, що було б недобре сказати, що це робиться заради грошей, особливо тепер, коли Салко його дуже поважає.
— Я роблю це, бо вони друзі.
— ...
Ця відповідь справила на Салко сильне враження.
Він думав, що учні йдуть за Варданазом через його магічні здібності, але тепер здавалося, що тут було щось більше.
— Я сам ніколи не зміг би цього зробити... але тепер я думаю, що трохи розумію те, що ви, шляхетні, називаєте «честю». Вона не зовсім відсутня.
— ...
І-Хан сховав записну книжку глибше в кишеню.
Якщо Салко коли-небудь дізнається про це, він може ніколи більше не довіряти дворянам.
Проходячи коридором третього поверху головної будівлі, Салко раптом зупинився і вказав на статую. Це була статуя безіменного мага.
Хоча вона була зношена, вицвіла і частково зламана, її краса захоплювала дух, майже занадто досконала, щоб бути людиною.
«Як дивно. Чому вона здається мені знайомою?
— Бачиш, Варданаз, як зламана ця статуя? - запитав Салко, витягаючи молоток. І-Хан відступив назад, поклавши руку на талію, і кивнув.
— Я вже ремонтував цю статую раніше. Я не міг просто стояти і дивитися на зламану статую.
«Він трудоголік».
Але І-Хан розумів.
Так само, як Йонайра хоче поливати рослини, які бачить, Нілія хоче полювати на здобич, яку помічає, так і І-Хан відчуває бажання нахилитися, коли бачить професора...
Салко мав власні професійні потяги.
— Але вона знову зламалася?
— Так. Ця статуя продовжує ламатися, навіть після того, як її полагодили. І в цьому секрет, як відчинити ці приховані двері.
Обережно Салко почав лагодити розбиту статую.
Коли він це робив, у темряві пролунав гуркіт, і статуя один раз обернулася. Одночасно з цим відкрився прихований прохід.
— Іди всередину, Варданаз. Звідси ти повинен йти сам.
— Тутан... Я довіряю тобі.
— Я знаю. Саме тому ти пройшов такий довгий шлях.
— Я дійсно довіряю тобі.
— Чому ти повторюєш це?
Не знаючи, що І-Хан читає його реакцію, Салко розгублено нахилив голову.
— Прибув новий учень?
— !
Усередині проходу стояла статуя, схожа на суміш кількох тварин.
— Ласкаво просимо. Я статуя забутого звіра. Я в цій академії вже дуже давно. Студенте, який відремонтував статую і увійшов сюди, присягнися, що не будеш розповідати іншим про мою особистість?
— ...Присягаюся.
Коли І-Хан відповів, собача частина статуї у вигляді хвоста радісно замахала руками.
— Вибач, але що ти тут робиш?
— Просто вбиваю час. Кімнату, яку я охороняв, закрили 187 років тому. Відтоді я блукаю прохолодними куточками цієї академії.
— Мені цікаво, чому я не повинен розповідати про вас іншим...
— Ну, професори можуть повернути мене на роботу, якщо дізнаються.
— Як мудро...!
— Дякую за розуміння.
І-Хан був впевнений у мудрості статуї.
