Розділ 94
— Ти справді виростив його сам? - запитав Салко голосом, змішаним зі здивуванням і цікавістю.
Він був учнем з Вежі Блакитного Дракона, що походив з родини Варданаз, однієї з найпрестижніших родин імперії.
Подумати тільки, що такий хлопчик власноруч виростив цю свіжу, апетитну, глянцеву і спокусливу картоплю. У це важко було повірити.
— Так, я виростив її сам.
І-Хан твердо кивнув головою.
Інші студенти Чорної Черепахи, які спостерігали за цим, закивали головами.
— Це правда, що їх виростив Варданаз, Салко.
— Я навіть їв страву, яку він приготував минулого разу! Вона була дуже смачна!
— Справді? А що ви запропонували натомість? - запитав Салко своїх друзів.
Почувши це, учні Чорної Черепахи завагалися.
...Ми просто з'їли їх...
— Ви ж не отримали їх безплатно? - запитав Салко, його вираз обличчя став суворим, наче він міг будь-якої миті замахнутися молотком. Студенти Чорної Черепахи були налякані.
Девіз родини Тутанта був простий.
- Хто не працює, той не їсть.
Якими б близькими вони не були як друзі по вежі, якщо вони отримали щось, не працюючи для цього, це було непростимим вчинком.
Так би вчинили безсовісні вельможі та лицарі!
— Е-е... Ну...
І-Хан, який відчував себе безпорадним, заговорив.
— Я поводився з ними, як з нагородою за допомогу.
— !
Учні Чорної Черепахи подивилися на І Хана зі зворушеними виразами.
«Варданаз...!
— Саме так! Так воно і було!
— Ми допомогли Варданазу!
Почувши це, вираз обличчя Салко пом'якшав.
— Слава Богу. Я вже боявся, що ви могли отримати їх безоплатно.
— Ми б нізащо не зробили нічого подібного, Салко.
— Моє найменше улюблене слово - «незаслужено». Салко.
— Так, я розумію.
Коли Салько вже збирався йти, І-Хан запитав його.
— Хочеш взяти картоплину?
Причина, чому І-Хан запитав Салко про це, була простою.
Всі любили картоплю, вирощену на городі. Навіть принцеса хвалила її.
Звичайно, І-Хан мав сумніви щодо того, чи справді принцесі подобається все, що вона їсть, незважаючи на нещодавні чутки серед її прихильників.
А ще раніше Салко пильно дивився на картоплю в мішку І-Хана.
Чи то він справді любив картоплю, чи то мав на неї зуб.
— ...Ні, я в порядку. Я не маю чим тобі заплатити.
— Нічого, я не проти.
— Не ображай мене, Варданаз. Гноми з роду Тутанта не отримують нічого, не зробивши щось натомість.
«Але ж ти ельф...
Перш ніж І-Хан встиг закінчити своє речення, Салко поспішив піти, наче занадто довгий погляд на картоплю міг спокусити його.
— Для таких злодіїв, як я, настали важкі часи.
Ретфорд, який познайомився з І-Ханом, кивнув головою і пояснив останні події.
Спочатку студенти «Чорної черепахи» були різного походження, вони мали тенденцію збиратися окремо і розважатися по-своєму.
Проте з часом почали з'являтися особистості, які виділялися.
Тутанта Салко, гном, а точніше ельф, був одним з таких людей, завдяки своїм винятковим магічним здібностям і непохитному почуттю відповідальності. Друзів, які слідували за Тутантою, ставало дедалі більше.
«Чому б не Ніллі...
І-Хану раптом стало шкода Нілію.
Хоча Нілія також багато дала учням Чорної Черепахи, вони не довіряли їй як лідеру, незважаючи на те, як сильно вона їм подобалася. Із Салко все було навпаки.
«Чи є різниця між темними ельфами та ельфами? Ні, здається, не через це».
Так чи інакше, послідовників Салко ставало дедалі більше, а разом з тим зростав і чорний ринок, яким опікувалася Чорна Черепаха.
Учні з Синього Дракона і Білого Тигра, почувши чутки, теж почали приходити і обмінюватися різними товарами.
Це, в свою чергу, призвело до поступового збільшення проблем.
- Чому це коштує п'ять буханців хліба?
- Тут цього робити не можна!
- Агов, ця кава несправжня! Поверніть мені мій хліб!
- Я не можу повернути гроші, якщо ви їх купили! І я вже казав вам, що це несправжня кава з кульбаб!
Оскільки студенти з інших веж приїжджали і від'їжджали, проблем неминуче ставало дедалі більше.
Однак студентам Чорної Черепахи було важко давати рішучу відсіч, коли виникали тертя зі студентами з інших веж.
Супротивники були або з великих дворянських родин, або з лицарських родів.
Тож студенти Чорної Черепахи звернулися по допомогу до найнадійнішого Салко, а не до Нілії.
Після довгих роздумів Салко погодився, але твердо заявив, що його правила мають бути дотримані.
- Якщо ти хочеш, щоб хлопці з інших веж дотримувалися моїх правил, ти повинен дотримуватися їх сам!
- Зрозумів. Тутанта!
- Звичайно, ми повинні дотримуватися твоїх правил!
- Пам'ятайте, якщо ви не попрацюєте, то не повинні їсти.
- Це гарне правило!
— Хлопці з інших вишок ніколи його не дотримуються!
- Так само заборонено торгувати краденим.
- ...
- ..
- Що сталося? Якісь проблеми?
- Жодних! Зовсім ніяких!
Звичайно, скарги були, але те, що інші проблеми зникли завдяки гарчанню Салко, було правдою.
Почувши пояснення, І-Хан розлютився.
— Як завжди, через кількох баламутів страждають хороші люди. Через цих білих тигрів голодують такі злодії, як ми з тобою.
— Саме так.
Ретфорд рішуче кивнув на знак згоди.
— Це, мабуть, важко, Ретфорде. То що ти робиш?
— А, все гаразд. Я таємно продаю крадені товари.
І-Хана трохи вразила спокійна відповідь Ретфорда. Зрештою, він був професійним злодієм.
Керувати чорним ринком всередині чорного ринку...
— Звичайно, оскільки я не можу робити це відкрито, масштаби значно зменшилися. Натомість я займаюся чимось іншим.
— ?
Ретфорд вказав на куточок чорного ринку. Там сиділо кілька студентів «Чорної черепахи», які займалися чимось іншим, окрім бізнесу.
— Подивіться уважно на це. Тут три карти, одна з них - карта імператора. Я переверну і перетасую їх... якщо ви знайдете її, то отримаєте вдвічі більше грошей.
Перекидання трьох карт, сліпуче тасування їх і подвоєння грошей, якщо ви знайдете карту імператора.
...Це азартні ігри!
— А азартні ігри - це нормально?
— Тутанхамон не любить азартні ігри, але... він їх дозволив. Очевидно, що якщо ми заборонимо і це, то буде занадто багато незадоволених.
Якщо говорити про частку злочинців, то найбільше їх було у Чорної Черепахи.
Гільдія злодіїв, Гільдія азартних гравців і т.д. - ось що зазвичай приводило до Чорної Черепахи.
Салко це знав і заплющував очі на заробляння грошей на азартних іграх, вважаючи це працею.
Окрім азартних ігор з підбором карт, були й інші види діяльності, такі як шахові ставки, відмикання замків (що, схоже, було роботою Ретфорда) тощо.
«Це якась гільдія авантюристів?
Ааа! Мій хліб!! Мій хліб на три дні!!!
— Вибачте, я намагався змішати його повільно...
Учень Білого Тигра у відчаї вигукнув, втративши своє майно.
— Не здавайся, Дукма. Цього разу тобі просто не пощастило. Давай спробуємо ще раз!
— Це не так вже й важко! Цього разу у тебе все вийде!
І-Хан подивився на людину, яка тасувала карти. Це було обличчя, яке він впізнавав раніше.
Це був Імірг, гігантський змішанець, з яким він познайомився на уроках темної магії у професора Мортума.
І-Хан здивувався по-особливому.
«Безумовно, будучи велетнем, він змусить своїх супротивників втратити пильність».
Для будь-кого, хто дивився, масивні руки Імірга здавалися незграбними і повільними.
Але І-Хан бачив чітко.
Він помітив легку спритність рук, яку демонстрував Імірг, тасуючи карти.
«Він досить вправний».
У світі справжньої магії легко було подумати, що в ньому немає місця для фокусів, заснованих на майстерності та техніці.
Однак були ті, хто досконало володів такими фокусами.
Це були гравці Гральної гільдії.
Використовувати магію для шахрайства було ризиковано, тому вони покладалися на чисту спритність рук.
І-Хан припустив, що Імірг може бути з Гільдії гравців.
— Ніколи не грай проти Імірга, - порадив Ретфорд, не помітивши погляду І-Хана.
Навіть Ретфорд, з його власними фокусами, ніколи не перемагав Імірга.
Такою була його неперевершена майстерність у Чорній Черепасі.
— Я не дуже зацікавлений в азартних іграх, Ретфорде. Я просто дивився заради розваги.
І-Хан стиснув і розтиснув кулак, змушуючи монету зникнути. Ретфорд, вражений, вигукнув,
— Як і очікувалося від містера Варданаза! Я завжди думав, що ви маєте якості видатного злодія, і я не помилявся!
— Говоріть тихіше, мені соромно, якщо це почують інші.
Отримувати таку палку реакцію на простий трюк з монетою було досить незручно для нього.
— Ні, пане Варданаз. Якщо ви маєте такі здібності, ви, безумовно, заслуговуєте на місце тут.
— ...
І-Хан на мить піддався спокусі.
Це звучало правдоподібно.
«Невже вся моя практика призначалася для цього моменту?
Витягувати хліб і м'ясо з кишень учнів Білого Тигра...
— Але я належу до іншої вежі.
— Я поговорю з ними. У мене є друзі, які вам винні, містере Варданаз, все буде гаразд.
Але не встиг Ретфорд піднятися, як ззаду з'явився Салко.
Позаду Салко стояли студенти Чорної Черепахи, як винні злочинці.
— Варданаз. Коли я розпитував, ці друзі сказали, що отримали їжу, нічого не заплативши.
«Чорти б їх побрали, цих балакунів.
І-Хан внутрішньо прокляв учнів Чорної Черепахи.
Якщо ти збираєшся заперечувати, то принаймні дотримуйся своєї історії.
І-Хан був іншим. Він був упевнений, що може заперечувати до кінця світу.
— У мене не було вибору. Наш сімейний девіз: «Поділися їжею з голодними».
Поведінка І-Хана була здатна змусити навіть нісенітницю звучати серйозно.
Студенти, що слухали, несвідомо кивали на знак згоди.
І справді!
Тепер зрозуміло, чому Варданаз годував своїх друзів...
— Я не звинувачую тебе, Варданаз. Ти ні в чому не винен. Я прийшов вибачитися за помилки моїх друзів. Це була безвідповідальна поведінка, типова для ледачих дворян або жорстоких лицарів.
Салко вклонився на знак вибачення, і друзі Чорної Черепахи нерішуче наслідували його приклад.
Тоді студенти з інших веж, що чекали біля чорного ринку, запротестували проти опису Салко.
— Це занадто жорстоко!
— Ледачі дворяни? Ви навіть не уявляєте, яке важке життя шляхтича!
— Ви розумієте, яка велика честь і відповідальність лежить на нас, лицарях?!
«Та ж сама вежа, але з ними дуже не пощастило».
На якусь мить І-Хан майже став на бік Салко.
Такі безсоромні і безсовісні люди...
Салько відверто ігнорував їх.
— Я хотів би змусити їх заплатити за те, що вони з'їли, але у моїх друзів зараз немає стільки грошей.
— Про це не треба турбуватися.
Друзі з Синього Дракона ретельно записували кожну срібну монету в книгу, але він не мав наміру робити те саме для учнів Чорної Черепахи.
— Ні, я заплачу.
— ! - здивувався І-Хан.
Пропонуючи заплатити від їхнього імені.
«Сім'я Тутанта, мабуть, досить заможна».
Будучи з відомої в імперії сім'ї гільдії каменярів, вони, безумовно, не мали б відчувати нестачу коштів.
І-Хан роздумував, скільки взяти за томатне овочеве рагу, яке він приготував минулого разу.
— До мене дійшли чутки, що ти, Варданаз, блукаєш ночами по академії. Це правда?
— Не знаю, які абсурдні чутки ви чули, але це цілковита неправда.
— ...
— ...
Студенти з «Синього Дракона і Білого Тигра» біля чорного ринку були ошелешені.
«У цього хлопця що, обличчя залізне...?
«Здається, сім'я Варданаз також тренується в емоційному контролі».
Незважаючи на заперечення І-Хана, Салко рішуче продовжив свою думку.
— У мене є інформація, яка може бути корисною.
— !
