Розділ 53
— Що ти робиш?
— Збираю хліб, сер.
— Хліб?
— Так, вони тут використовуються як валюта. За п'ять шматочків хліба можна купити перо, а за десять - кубики цукру розміром із сірникову коробку.
— .....
Учні Синіх Драконів могли жити досить комфортно завдяки І-хану, але інші не мали такої розкоші.
Вони робили все можливе, щоб вижити, збираючи черствий хліб, який подавали під час кожного прийому їжі.
Адже він тут вважався грошима, на які можна було купити все, що завгодно!
— Ого... можна подивитися?
— Будь ласка, не соромтеся.
Йонайра з великою цікавістю розглядала товари, виставлені на чорному ринку, ймовірно, з наміром купити все, що їй сподобається.
І-Хан, якому теж було цікаво, теж поглянув на товари і був приємно здивований.
«Деякі з них здаються дійсно корисними».
Спочатку він не покладав особливих надій на Чорну Черепаху, але, всупереч його очікуванням, їм вдалося зібрати всілякі речі.
Звичайно, їжі у них було небагато, і крім консервів, які вони отримали від священиків, все інше було аналогами.
Сир, молоко, яйця, м'ясо, риба, кава, чай і так далі.
«Чи не складніше все це зробити, ніж придбати? дивувався І-Хан.
Проте, окрім їжі, було чимало речей, які мали практичне застосування.
Рюкзаки, пір'я, ковдри, ліхтарі, вудки, лопати і кирки, імпровізовані намети і спальні мішки, мотузки і крейда, лук і стріли...
Що застало його зненацька, так це...
«Чому тут валяється стільки артефактів?
Звичайні на вигляд плащі, шкіряні пояси, аксесуари з каміння.
Хоча вони виглядали як звичайний мотлох, І-Хан відчував, як від них випромінюється мана.
Він був упевнений, що це артефакти.
«Я не думав, що буде так легко знайти артефакти, навіть якщо ми в магічній академії».
Зовні навіть один артефакт вважався б безцінним. Мало того, що вони були дорогими, так ще й пропозиція не могла задовольнити попит, тому незліченна кількість шукачів пригод і найманців могли лише мріяти про володіння одним з них.
Доходило до того, що той, хто мав артефакт, вважався досвідченим шукачем пригод.
Артефакти могли допомогти їм орієнтуватися в темних підземеллях, дозволяючи їм служити розвідниками, а артефакти з цілющою магією могли бути використані для порятунку життя в надзвичайних ситуаціях.
Проте всередині академії ситуація була дещо іншою.
Це було місце, де збиралися люди, які вміли створювати артефакти, і люди, які хотіли навчитися робити артефакти.
І хоча вироби аматорів не відрізнялися високою якістю, вони компенсували це за рахунок величезної кількості.
Вражало те, що купка першокурсників примудрилася їх роздобути.
І-Хан був у захваті від практичного мислення Чорної Черепахи.
«Можливо, мені було б краще бути членом Чорної Черепахи».
Якби його туди прийняли, він би разом з іншими обійшов академію і пограбував би її дочиста.
— Ви плануєте щось купити, сер? Я перевірив, і жодна з них не здається особливо корисною.
Ретфорд прошепотів пораду поруч з І Ханом.
Студент Чорної Черепахи, якого перервали, витріщився на Ретфорда.
«Не втручайся в мої справи...!
Однак Ретфорда це анітрохи не хвилювало.
— Цей плащ може захистити користувача від леза, але він працює лише наполовину.
— Блокування одного з двох ударів звучить не так вже й погано?
— Зрозуміло... Сер Варданаз мудрий. Замість того, щоб казати, що чаша наполовину порожня, він каже, що вона наполовину повна.
— Ретфорде, говорити все, що спадає вам на думку, не є похвалою.
Була причина, чому Ретфорд не вважав, що будь-який з артефактів варто купувати.
Важко було визначити їхню дію, а мана в них поступово ставала все тоншою. Іншими словами, магія, яка була накладена на них, не могла тривати вічно.
Захисний плащ, про який ми щойно говорили, хоч і був ненадійним, але все ж таки був більш практичним.
Проблема полягала в тому, що...
— Чи можу я придбати речі в кредит?
— Пане Варданаз, навіть якщо ви будете погрожувати нам ножем, ми не візьмемо кредит.
«Що це за почесті...
І-хану це починало набридати. Йому було добре, коли вони розмовляли спокійно!
Тим не менш, Чорна Черепаха була непохитна щодо неприйняття заліків.
Студенти з інших веж намагалися зробити те саме раніше, але зазнали поразки.
Хтось на кшталт І-хана без жодних сумнівів стукав би у двері впливових вельмож, вимагаючи, щоб ті заплатили.
З боку Чорної Черепахи було б нерозважливо чинити так само, саме тому купівля в кредит була відкинута.
Вислухавши пояснення, І-Хан кивнув. Це мало багато сенсу.
— Гадаю, ми нічого не можемо з цим вдіяти. Хм... я чув, що тут можна торгувати. Цікаво, чи вистачить того, що я приніс?
Дізнавшись про чорний ринок, він прихопив із собою кошик з товарами, але починав втрачати впевненість.
Чи варто йому повернутися до гуртожитку і взяти з собою консерви?
«Я хочу отримати ці артефакти до того, як їх забере хтось інший».
— Що ви принесли, сер?
— О, лише деякі овочі та фрукти, які були нещодавно зібрані, а також кілька яєць.
— !
— !!
Зчинився галас, коли незліченні студенти Чорної Черепахи піднялися зі своїх місць.
***
Чорна Черепаха збожеволіла від фруктів, овочів та яєць.
Не кажучи вже про студента, що продавав артефакти, інші також кинулися до І-хана, благаючи про торгівлю.
— Ці лопата і кирка, мабуть, були зроблені гномським ковалем! Можливо, ти знайдеш їм застосування пізніше...
— Я готовий обміняти аналоги кави та чаю на одне яйце!
— Посох за цибулину!
Поки інші вишикувалися в чергу для торгівлі, студент, який продав свій захисний плащ за дві картоплини, розпалив вогонь і почав насміхатися над своїми друзями.
— Ідіоти. Ви, хлопці, повинні були принести щось цінне. Думаєте, він би захотів обміняти на якийсь мотлох?
— Замовкни! Ви просто випадково взяли цей плащ!
— Агов, скільки хліба за шматок картоплі?
— Залиш собі. Я не продаю.
— Я чув, що картопля вже не така смачна. Може, вам краще взяти цей хліб?
Не звертаючи уваги на всі відволікаючі фактори, студент продовжував пекти картоплю.
Коли картоплини достатньо пропеклися, він почистив їх, відкривши м'якоть, яка виглядала абсолютно апетитно.
Подувши на одну картоплину, студент відкусив великий шматок.
— ...!!
Картопля розтанула у нього в роті, як сир, і він заціпенів.
І-Хан, який спостерігав за цим, був приголомшений.
«Наскільки вони голодні?
Сіль і масло не використовували в процесі випікання, тому він не міг бути таким смачним, як його описував студент.
— ...Зберіться навколо. Я вам щось приготую. Йонайре, можеш мені допомогти?
Вона кивнула, і вони обмінялися поглядами.
«Цього разу ми не будемо просити грошей».
Домовились.
Яким би скупим він не був, І-Хан не хотів просити грошей у людей, які перебувають у такому відчаї.
Була й інша причина.
«Нагодувавши їх перед тим, як іти в гори, я можу зробити так, що Чорна Черепаха буде мені винна».
Він ворогував з Білими Тиграми, і від цього не було вороття, але у нього ще був шанс подружитися з Чорною Черепахою.
І-Хан нарізав зібрані овочі і посипав їх сіллю та перцем, чим шокував Чорну Черепаху.
Проте їм було ще зарано дивуватися.
Він додав олії і підсмажив овочі у фритюрі.
Непереборний аромат розійшовся довкола, спонукаючи учнів зібратися навколо каструлі, наче бездиханні зомбі.
Тоді І-Хан відкрив банку з помідорами, зачерпнув її вміст, поклав у каструлю і підсмажив разом з овочами.
Незважаючи на поспіх, густе томатно-овочеве рагу виглядало апетитно.
Закінчивши, І-хан роздав кожному учневі по тарілці юшки.
Навколо стало тихо, коли студенти почали працювати ложками.
Закінчивши, вони висловили безмежну вдячність і визнання.
Так ось яка на смак справжня їжа!
Я нарешті згадав, як це - жити!
— А тепер оплески для пана Варданаза...
— Не треба. Будь ласка.
І-Хан запхав картоплину до рота Ретфорда, не даючи йому зіпсувати настрій.
***
Хоча І-Хан намагався відмовити їм, Чорна Черепаха хотів віддячити йому.
В результаті він повернувся з повними кишенями і двома рюкзаками на спині. З боків висіли ліхтар, вудка, лопата і кирка.
— Т... це так круто.
Йонайру чомусь зачарувала унікальна мода, і Ретфорд невдовзі наслідував її.
— Пан виглядає як першокласний шукач пригод«.
Ретфорд не міг зрозуміти, дражнить його Йонайра чи говорить серйозно.
Глибоко зітхнувши, І-Хан поклав один з рюкзаків на землю. У ньому були шахи, набір карт і набір гральних кісток, серед багатьох інших речей.
Він успішно завоював прихильність і довіру Чорної Черепахи.
Крім захисного плаща, він придбав чимало корисних артефактів.
Пара прихованих черевиків, які таємничим чином приглушували звук його кроків, крейда, що створювала димову завісу, коли її кидали, браслет виявлення, який ставав червоним, якщо за ним хтось спостерігав...
«Хм, це, мабуть, наші старшокласники зробили, але для чого?
І-Хан почав сумніватися в намірах старшокласників, які відвідували заняття з виготовлення артефактів.
«Невже все це було зроблено, щоб втекти від професорів...?
Брязкіт, брязкіт.
— ?
Переглядаючи артефакти у своєму рюкзаку, він почув, як щось брязнуло.
І на превеликий жах, з рюкзака вилізла скелетна рука.
— ..!?
На якусь долю секунди йому здалося, що хтось із Чорної Черепахи відплатив за доброту ненавистю.
Але недовго він усвідомлював, що таку витончену пастку за допомогою магії ще ніхто не зміг би розставити.
Брязкіт!
Скелетна рука летіла до нього, і вона з'єдналася з таємничою кісткою, яку він отримав від професора Мортема і яку зберігав при собі.
Тепер кістка мала і кисть, і передпліччя.
Кістка продовжувала плавати в повітрі, наче цуценя, яке чекає, щоб його погодували.
— ... Нононо.
Ігноруючи його протест, кістка наблизилася до І-хана, вколола його в один з пальців і взяла з нього крапельку крові.
Незабаром він відчув, як між ним і незавершеним викликом кістки утворився зв'язок.
— «Сідай.» «Встань.» «Обернись». «Принеси».
— ....
— ....
Йонайра і Ретфорд витріщилися на І-хана, відчуваючи складні емоції.
Їхній друг несподівано викликав шматок кістки і віддавав накази, як це робив би чорний маг.
«Який дивний подарунок. Але з іншого боку, я б більше хвилювався, якби професор подарував мені щось нормальне».
— Думаю, буде краще, якщо ти його викинеш.
Пададак!
Налякана пропозицією Йонайра, кістка притиснулася до І-Хана.
Така поведінка змусила їх відчути жалість до бідолашного шматка кістки.
— ...Я забираю свої слова назад. Я забираю свої слова назад, добре...?
Зрештою, Йонайрі довелося відмовитися від своїх слів.
