Розділ 27

Розділ 27

— Ці виродки мають бути вдячні, що ми використали снодійну рослину замість отрути, - сердито сказала Нілія.

Йонайра та І-Хан повідомили її заздалегідь, і вона була розлючена на Білих Тигрів за те, що сталося між ними.

— Вони напали на Варданаза без жодної причини!

— Ну, насправді це не було «без причини». Я приєднався до класу фехтування на мечах, який вони всі відвідували.

— Що?! Навіщо ти...

— Але це не має значення.

Нілія збентежено дивилася на нього широко розплющеними очима, але І-Хан ігнорував її і продовжував.

— Так чи інакше... Долгю. Я розумію, що ти здивована, але я хочу, щоб ти зрозуміла, що те, що ми зробили, аж ніяк не було підступністю чи боягузтвом. Це була частина нашої стратегії.

— Т-так. Вони самі винні, що повелися на це, - погодилася Нілія.

Як мисливиця, щось такого рівня не було гідним називатися «помстою».

— Та все ж, це не дуже благородно...

— А ось тут ти помиляєшся, Долгю. Якщо ти хочеш бути шляхетним, не можна бути таким обмеженим. Погляньмо на результат. Якби ми билися, нас би всіх спіймали через шум. Хіба це було б чесно? Ні! Ми б заплямували свої імена в багнюці! Підсипавши їм випивку і змусивши їх заснути, ми змогли вирішити ситуацію, не здійнявши галасу і не зганьбивши себе. Ми не тільки уникнули полону, але й тепер можемо відправити цих друзів назад до академії, не завдаючи їм шкоди. Якщо це не благородно, то що тоді?

— Мабуть, так...

— Я кажу, що це благородно. Чесно, - повторила Нілія думку І-Хана.

Йонайра та Гайнандо також підіграли їй.

— Так, ніяким іншим словом не можна описати наш вчинок.

— Серйозно, те, що ми зробили, гідне того, щоб бути нагородженими почесними знаками палацу.

— Т-так...

Як кажуть у народі, з вовками поживеш - вити навчишся. Сам того не усвідомлюючи, Долгю поступово потрапляв під вплив І-Хана.

***

Брязкальце, брязкальце, брязкальце, брязкальце, брязкальце.

І-Хан кивнув, почувши звук нежиті, що наближалася здалеку.

- Придушення завершено.

- Придушення завершено.

Переслідувачі не ставили під сумнів той факт, що всі їхні цілі спали. Їхній інтелект був просто недостатньо високим для цього.

— Тепер ми просто перечекаємо.

Він був упевнений, що виклик директора незабаром зникне. Тепер, коли вони захистили всіх учнів від Білих Тигрів, у них не було причин залишатися.

— Куди ви йдете?

— Давай перевіримо околиці, поки чекаємо.

І-Хан обережно пішов у напрямку стін академії. Їхній план втечі з академії провалився через непередбачувані обставини, але він відмовлявся повертатися з порожніми руками.

— Я хочу дещо перевірити.

Академію оточували масивні стіни, і він хотів побачити, як далеко вони простягаються до гірського хребта.

Його також цікавило, чи є там справжній шлях до втечі.

Решта його групи обережно пішла за ним.

Хоча їм більше не треба було турбуватися про переслідувачів, в горах все ще було темно, і чим вище вони піднімалися, тим крутіше ставало. До того ж, на їхньому шляху зустрічалося все більше дерев і чагарників.

— Стає занадто темно...

— Це може бути небезпечно. Ми можемо спіткнутися, якщо не будемо обережними.

Було темніше, ніж будь-коли раніше, і вони більше не могли покладатися на світло смолоскипів Білих Тигрів.

— Варданаз, нам потрібне джерело світла.

— А це не буде небезпечно?

— Навколо нас достатньо перешкод. Все буде гаразд.

— Як скажеш... Світло!

Сліпуче світло огорнуло їхнє безпосереднє оточення після того, як Іхан вимовив заклинання. Це було так, ніби вийшло сонце.

Нілії стало не по собі, коли вона це помітила.

Теоретично, з такою великою кількістю рослинності навколо них, світло не повинно поширюватися далеко під гору... але заклинання І-Хана здавалося занадто потужним.

— Сподіваюся, нас ніхто не побачить.

- Будь ласка, вимкніть світло, юні учні. Так яскраво, що я не можу спати.

— !!!

Не схоже було, що голос належав людині. Це був глибокий голос, просякнутий маною, і він долинав з глибини лісу.

Не дивно, що учні були приголомшені, адже вони щойно зіткнулися з божевільним директором.

— Це ще одна пастка? — дивувалися вони.

— Чи можу я запитати, з ким ми розмовляємо? — І-Хан найшвидше оговтався від шоку.

— Ми завдамо превентивного удару, якщо це ще один виклик директора.

- Оскільки ви, учні, зайшли на мою територію, я буду першим, хто ставитиме запитання. Якщо ви все зрозумієте правильно, я буду вітати вас як гостей. Якщо ні, то вважатиму вас порушниками. А тепер... не треба напружуватися. Це лише проста загадка. Однієї ночі карлик запалив п'ять свічок у кімнаті. Однак сильний порив вітру з вікна загасив одну з них. Невдовзі гість, який пив пиво в сусідній кімнаті, зайшов, широко розчахнувши двері, в результаті чого згасла ще одна свічка. Щоб запобігти гасінню інших свічок, карлик зачинив двері та вікно. Скільки свічок залишилося горіти наступного ранку?

«Це питання з підступом».

І-Хань швидко помітив підступ у загадці.

На перший погляд, відповідь може здатися, що три, оскільки дві свічки згасли з п'яти, які були запалені. Однак свічки могли горіти лише короткий проміжок часу. Отже, на ранок не залишиться жодної.

— Три!

Гайнандо, однак, не подумав про це і вигукнув першу відповідь, яка спала йому на думку, залишивши І-хана ошелешеним.

— !

- Правильно.

— ...С-стривай. Свічки мали б догоріти до ранку.»

І-Хан не втримався, щоб не заперечити, на що таємничий голос відповів, звучачи досить забавно.

- Оскільки це загадка, то само собою зрозуміло, що мова йде про чарівні свічки, які не гаснуть.

— ...

І-Хана аж пересмикнуло зсередини.

«Цей довбаний світ магії...

Як я і обіцяв, загадка була дуже простою.

- Оскільки ви її відгадали, я буду вітати вас як гостей. Хм... але у мене так давно не було гостей. Було б прикро так швидко все закінчити. А якщо так? Я загадаю вам іншу загадку. Якщо ви відгадаєте її неправильно, я все одно буду ставитися до вас як до гостей, але якщо відгадаєте правильно, то отримаєте винагороду.

— Готовий, коли завгодно, - без вагань відповів І-Хан.

Він не був настільки дурним, щоб відмовитися від такої можливості.

- Вранці я високий, а опівдні зменшуюся. Вдень я зростаю, а вночі зникаю. Хто я є?

Настала пауза, коли студенти ламали голови над цим несподіваним запитанням.

— Що б це могло бути?

— Не маю жодного уявлення.

Гайнандо, з іншого боку, був упевнений, що правильно відповів на перше запитання, і тому він вигукнув свою відповідь.

— Чудовисько, яке велике вранці і вдень, але маленьке опівдні!

- ...Неправильно.

— Що?! О, я забув згадати про те, що воно зникає вночі...

- ...Як я вже сказав, це невірно.

— Може це... тінь?

- Правильно!

— !!!

Всі здивовано витріщилися на І-Хана.

- Звідки ти знаєш?

Це була відома загадка, варіація загадки про Сфінкса. І-Хан, який не бажав пояснювати, звідки у нього знання з минулого життя, дав просту відповідь.

— Відповідь з'явилася в моїй голові, коли я сконцентрував свій розум і дозволив мудрості влитися в мене.

Те, що він сказав, було досить двозначним, але такі відповіді часто інтерпретувалися в хорошому сенсі, і таємничий голос здавався надзвичайно враженим.

Голос звучав більш схвильовано, ніж раніше.

- Чудово. Я вітаю вас, розумні молоді студенти.

Щільно скупчені дерева розсунулися, і навколишня місцевість почала змінюватися, наче її вкривав туман. Перед ними відкрився відкритий простір, багатий на природну ману і, здавалося, населений лісовими духами.

***

Першим, хто зустрів І-Хана та його друзів, був дуб.

Глибоко в горах жили всілякі чудовиська, духи та фантастичні істоти, і дуб був одним з них.

- Всі виглядають втомленими. На, випий.

Дуб ворухнув гілками і простягнув їм дерев'яні горнятка з холодним зеленим напоєм.

«Пахне не дуже добре».

На вигляд і запах це був овочевий сік. Однак він відчував, що напій багатий на ману, тому обережно зробив ковток.

— !

Втома в його м'язах зникла. Відчуття було освіжаючим, ніби він випив холодний напій після пробіжки в спекотний літній день.

Він відчував, як його тіло охолоджується, коли напій спускається в горло. Він був неймовірно гірким, але ефект був негайним!

- Він зроблений із соків дерев у лісі. Як він на смак?

— Неймовірний. Можна мені ще?

- Як хочеш.

І-Хан дістав шкіряну флягу і набрав соку. Щоб вижити в суворих умовах академії, йому доводилося збирати такі речі, коли він міг.

Поки він збирав напій, інші ставили дубу різні запитання, цікавлячись цим таємничим простором, який зазвичай був відкритий лише для духів.

— Для чого цей простір?

— Чи є тут інші дерева?

— Це занадто гірке. Може, вип'ємо чогось іншого? Я б хотіла чогось солодкого, наприклад, фруктового соку.

Незабаром до них приєднався І-Хан, який не хотів втрачати таку рідкісну можливість.

— Можу я теж поставити кілька запитань?

- Можете. Але перед цим відрекомендуйся.

— Мене звати І-Хань.

Дуб розвеселився, помітивши, що він не назвав свого прізвища, що було незвично для вельмож.

- А ти з якого роду?

— З родини Варданаз.

Стук...

Дуб зробив крок назад, завдавши емоційної шкоди І Хану.

- Вибач. Це не твоя вина, але чутки навколо твоєї сім'ї ... Ну, скажімо так, сім'я Варданаз породила багато сильних магів.

— Невже?

- Так, і багато з них маніяки.

— ...

- Але ти назвав своє ім'я перед прізвищем. Дуже добре. Я впевнений, що ти станеш хорошим магом. А тепер, що ти тут робиш посеред ночі?

І-Хань не змигнувши оком сплела брехню.

— Ми насолоджувалися нічною прогулянкою.

— ...

Йонайра закусила губи, щоб не розсміятися.

Дуб теж не повівся на таку очевидну брехню.

- А, ти, мабуть, намагався втекти з академії. Але, судячи з форми місяця сьогодні, це все ще має бути твій перший тиждень тут. Ти намагався втекти на першому тижні?

— ...Розумієте, ситуація не така проста...

І-Хань намагався пояснити, але дуб уже все бачив наскрізь.

- Ого, втеча на першому тижні... першокурсники цього разу зовсім інші.

— Забудь.

І-Хан не став виправдовуватися.

— Пане Балакучий Дуб. Якщо ти вже бачив таких, як ми, можеш порадити нам, як врятуватися?

- Я живу в цьому лісі сотні років і бачив багато таких, як ви. Втеча можлива. Але для першокурсників твого рівня це нездійсненно.

Здавалося, дуб не мав наміру розкривати жодних інших таємниць. Але І-Хан не розчарувався і кинув ще одне запитання.

— Якщо ми продовжимо йти в тому ж напрямку, чи зможемо ми вийти з академії через гори?

- Ні. Там стіни.

— ...Стіни простягаються так далеко?

- Так. І стіни зачаровані. Не варто необережно залазити на них.

І-Хан втратив дар мови.

Вони годинами перетинали гори і піднімалися крутими схилами, а їм казали, що стіни простягаються і туди.

У певному сенсі це було навіть дивовижно!

— Отже, практично неможливо втекти, знайшовши місце, де стіни обриваються...

Обійти їх не можна було, як і перелізти через них.

Дуб злегка зробив їм зауваження.

- Першокурсникам не варто намагатися бездумно втекти з академії. Це вкрай небезпечно. Зараз у горах тихо, але монстри, які сплять, прокинуться вже за кілька тижнів.

— Дякую за вашу пораду.

Дуб подивився І-Хану в очі. Його слова не дійшли до молодого мага.

Замість того, щоб виглядати переляканим, він здавався більш рішучим, ніж будь-коли, і дуб дуже цінував його дух.

- Я загадаю тобі загадку. Орки з племені Чорної Сокири, Червоного Пір'я, Білих Орлів та Зелених Жаб зібралися на бенкет. До них приєдналися і неслухняні гобліни. Як же гоблінам це вдалося?

— ...?

— ???

Усі студенти, присутні на місці події, були спантеличені загадкою дуба.

Гайнандо знову роззявив рота.

— Вони були популярні!

Дуб проігнорував його.