— Ні, неможливо. Ти… Ти постійно з’являєшся в моїх снах. Це явно спогади з мого дитинства, але ти там з’являєшся дорослим.
Ірен притиснула мене до стіни, руками тримаючи за плечі, а коліном затиснувши між ніг, щоб я не міг рухатися.
Я не мав можливості втекти.
Все, що я міг зробити, це дивитися Ірен прямо в очі. Її прямі запитання змусили мої губи тремтіти від напруги.
— Про що ти говориш?
— Ну... Е-е... Просто... Є щось. У моїх снах постійно з'являються спогади з минулого, і чоловік, який там з'являється, схожий на тебе. Ти не маєш уявлення, що відбувається?
— Це ж просто сон, чи не так? Ти не перебільшуєш?
— Ти абсолютно впевнена? Ти не втручалася в мої сни чи щось таке?
— Я навіть ніколи не чула, щоб таке було можливо.
— … Ти справді кажеш правду?
Ірен підозріло дивилася на мене, не відводячи свого гострого погляду.
Вона серйозно підозрювала, що я втручався в її сни?
Ну, це було логічно.
Без попередньої інформації неможливо було уявити, що я подорожував у часі і зустрів Ірен, коли вона була дитиною.
«Що я їй скажу…?»
Коли імператриця дізналася про мене, впоратися було відносно легко.
Я просто пояснив, що подорожував у минуле, здобув Око Духа і допоміг їй, коли вона була дитиною і боролася з мізантропією. Нічого більше, нічого менше.
Завдяки цьому я залишився в боргу перед нею. Але з Ірен все було інакше.
Я проговорився. Я необережно сказав, що одного дня з'явиться людина, якій вона зможе довіряти і на яку зможе покластися, — а точніше, що я буду цією людиною.
Ірен нізащо не могла уявити, що «людина, якій можна довіряти і на яку можна покластися», виявиться Асланом.
Тоді Аслан був лише дитиною — і одним із тих, хто довів Ірен до відчаю.
Цю обіцянку дав не Аслан, а я, той, хто заволодів тілом Аслана.
Але щоб пояснити це, я мав би розкрити, що я не є вихідцем із цього світу і що я перевтілився тут.
«Я нікому не розповідав про одержимість. Я маю бути обережним».
Це не було рішенням, яке я міг прийняти імпульсивно.
Навіть Шарлотта, Джулія і Сільвія — найближчі мені люди — не знали правди.
Чи варто комусь розповісти?
Якщо так, то як? І які це матиме наслідки? Я не міг цього передбачити.
— Гаразд. Поки що я про це забуду, бо не маю конкретних доказів. Зрештою, я не можу просто побити свого молодшого брата без доказів, особливо після такого щедрого подарунка...
— Зрозуміла, сестро.
— Але все одно краще підготуйся. Придумай якісь виправдання. Я можу незабаром розкрити всі твої таємниці.
— Так...
Ірен відпустила мене, посміхнулася і погладила по щоці. Від її дотику по моїй спині пробіг холод, і я застиг на місці.
Відновивши самовладання, я швидко втік і заліз у карету.
Всередині Сільвія, яка жувала хліб, просяяла, ніби чекала на мене.
Побачивши її усміхнене обличчя, я на мить знову відчув розчарування.
— Ласкаво просимо, мій пане.
— Як ти міг просто стояти і дивитися, як знущаються над твоїм паном? Хіба ти не майстер меча? Ти навіть не зміг зреагувати на таку швидкість?
— Я не не зреагував, я вирішив не реагувати. Леді Ірен не мала наміру завдати вам шкоди, тому я не втручався.
— А як же ця синця на моїй шиї? Як ти це поясниш?
— Вважайте це знаком родинної любові. Як тавро, що поєднує нас із вами, мій пане.
Сильвія мило посміхнулася, розстібаючи комір, щоб показати тавро на шиї.
Її невинна посмішка залишили мене без слів. Технічно вона не була неправа.
Адже цей синець можна легко вилікувати, попросивши Юрія...
— Тож тепер, коли ти майстер меча, ти можеш відчувати наміри людей? Раніше ти так різко реагувала, коли хтось навіть наближався до мене.
— Так. Важко пояснити, але це ніби я бачу дуже короткий спалах найближчого майбутнього. Маючи достатньо інформації, я можу передбачити наступний крок супротивника. Моя швидкість реакції настільки висока, що здається, ніби я бачу майбутнє.
— Вражаюче...
Це схоже на те, як боксери передбачають рухи суперника, спостерігаючи за його плечима?
Майстер меча, здавалося, мав не тільки надзвичайну швидкість, а й здатність передбачати дії, що давало йому майже надприродну перевагу.
Не дивно, що різниця між майстром меча і звичайним мечником була величезна.
— Ця здатність завжди активна чи з часом виснажує вас?
— Поки я підтримую свою ауру, вона, здається, постійно активна. Поки що я не відчував жодного навантаження. З моменту активації аури я жодного разу її не вимикав, мій пане.
— Тоді можна вважати, що вона не створює жодного навантаження.
— Так, я так думаю.
— А що станеться, якщо ти вимкнеш свою ауру зараз?
— Хм. Давайте спробуємо.
З моменту, коли Сільвія вперше активувала свою ауру, минув приблизно тиждень.
Навіть коли вона засинала і втрачала свідомість, її аура ніколи не вимикалася.
Це свідчило про те, що аура функціонувала автономно, подібно до серця.
Але що станеться, якщо вона свідомо вимкне свою ауру?
З цікавістю нахиливши голову, Сільвія щільно заплющила очі.
— Аура, вимкнись!
— …!?
— А?
[Злий бог «Калі» здивований, вигукуючи, що наша супровідниця раптом знову стала чарівною!]
У цю мить тіло Сільвії почало швидко зменшуватися...
Сільвія різко схудла, і її одяг, який раніше ідеально пасував їй, тепер вільно висів на ній.
Це нагадувало той час, коли вона повернулася до молодшого вигляду через побічні ефекти корозії мани.
Так, це було точно так само, як тоді.
— Що... Що відбувається? Чому я повернулася назад...?
— Твоя аура замінює органи виявлення мани. Схоже, коли вона деактивована, побічні ефекти повертаються.
— О! Це має сенс! Тоді я швидко...
— Зачекай. Зачекай хвилинку.
— Так, мій пане?
Збентежена, але слухняна, тепер уже дитяча Сільвія стояла нерухомо. Я підійшов до неї, нахилився і понюхав верхівку її голови.
Запах не відрізнявся від того, коли вона була в дорослому вигляді…
Дивно. Чому я думав, що її запах був солодшим, коли вона була в дитячому вигляді?
Я був впевнений, що тоді він був іншим, але тепер, порівнявши, я чітко відчував, що він однаковий.
— Схоже, візуальна інформація змусила твій мозок сприймати його по-іншому…
— Пробач? Що ти маєш на увазі?
— Неважливо. Ти можеш знову активувати свою ауру. Повертаймося до маєтку.
— Зрозуміло, мій пане.
Але ж це означає, що я можу повернути дитину Сільвію, коли захочу...?
Мої зіниці затремтіли, і я інстинктивно ковтнув слину....
Чи не міг би я таким чином виховати Сільвію як потенційну наречену?
.
.
.
—Ха… Я навіть не просила цього… Що все це означає?
Ірен глибоко зітхнула, хоча не могла повністю стерти посмішку з обличчя.
Підземні приміщення, що колись були незаконним сховищем, перетворили на високозахищене сховище.
Всередині було повно блискучих скарбів — ресурсів для фінансування новоствореної інвестиційної фірми «Вермонт».
Десять відсотків цих активів було виділено Ірен як призначеному професійному менеджеру.
Вона все ще відчувала, ніби це сон.
— Після всього цього він все ще так мені довіряє…?
Її почуття до Аслана були лише ненавистю.
Вона жила виключно з метою повалити його і помститися.
Одного разу вона навіть зробила все, щоб нашкодити йому, але її плани були зірвані.
І все ж, незважаючи на все це, він довіряв їй?
— Лора, що ти думаєш?
[…!]
— Ти згодна зі мною, правда? З Асланом щось не так.
[…!!]
Чи могло це бути результатом того, що людина почала нове життя?
Спочатку вона просто прийняла це як факт.
Якщо Аслан міг взяти себе в руки і відновити славу родини Вермонт, вона не мала причин противитися цьому.
Тому спочатку вона не дуже замислювалася над цим.
Але, відступивши і подивившись знову, вона побачила занадто багато невідповідностей.
По-перше, як би сильно не змінилася людина, чи могла вона змінитися настільки повністю?
Єдине, що, здавалося, було спільного у старого і нового Аслана, — це його зловісно гострі риси обличчя і грізний вираз.
Все інше — його поведінка, мова і навіть найдрібніші звички — змінилося повністю, ніби він за одну ніч став іншою людиною.
А ще була його нова компетентність.
Аслан, який колись був абсолютно безнадійним у бізнесі, тепер впевнено кидався термінами, яких ніколи не міг знати, і з легкістю керував операціями.
[···!!!]
— Так, це не просто моя уява. Він явно нічого не пам'ятає.
Але найвагомішим фактором було інше.
Аслан більше не боявся аватара Лори.
Ще донедавна він тремтів від страху, побачивши маленьку Лору.
Однак відтоді, як Аслан пережив 180-градусну трансформацію, він не тільки перестав боятися Лори, а й почав вважати її милою.
— Це та сама оболонка, але вміст повністю змінився, чи не так?
[···!]
Хоча у неї не було твердих доказів, її інтуїція не залишала місця для сумнівів.
Нинішній Аслан не був тим молодшим братом, якого вона колись знала.
Ірен вирішила, що, принаймні на даний момент, це саме так.
