Розділ 2

Розділ 02

 

Поняття королівської родини, зокрема принців та принцес, зазвичай асоціювалося з благородною та гідною владою. Однак в Імперії все було дещо інакше. Тут була несподівано велика кількість членів королівської родини.

Мимоволі виникало питання: «Чи не перевалило число дітей імператора за сотню?».

Навіть для шанованої імператорської родини мати більше сотні прямих дітей імператора здавалося проблематичним. З такою швидкістю, навіть якщо б І-Хань увійшов до імператорського палацу, імператор міг би прийняти його за одного зі своїх нащадків.

І-Хань, який народився пізніше за своїх братів і сестер, здавалося, жив життям, ніби сплачуючи штраф за своє запізнення, подібно до дітей імператора. Якщо хтось не народжувався першим, для них не існувало нічого. У певному сенсі їхня доля була важчою за долю І Хана.

Сім'я Варданаз, принаймні, пам'ятала і дбала про імена своїх дітей. Натомість члени королівської сім'ї були змушені дбати про себе без такої уваги.

Тим не менш, незважаючи на свій занепалий статус, вони все ще мали чималу владу перед простолюдинами. Втім, ті, хто був поруч, походили з видатних родин імперії, і вони не відчували потреби підлещуватися до маловідомого принца.

Йонер Майкін, наприклад, була у кращому становищі, ніж більшість присутніх королівських осіб. Але чому Йонайр супроводжувала принца? І-Хан подумав: «Може, вона трохи дурна?».

Якби Йонайра почула це, вона б розлютилася. Насправді, це була правда, що деякі хлопці та дівчата навколо глузували з Йонайри за те, що вона служила принцу - смішний вчинок для знаті, чия гордість була не меншою, ніж у королівських осіб. Дійсно, високопоставленим вельможам було нелегко зневажати, навіть імператору.

Тим не менш, І-Хан прийняв пропозицію Майкіна, думаючи: «Це не може бути погано».

У той час як Майкін була об'єктом насмішок, І-Хан, який прийняв пропозицію, не був. Не було потреби сваритися з першої зустрічі, особливо коли знайомство з кимось могло принести користь у майбутньому.

— Дякую! Я відчуваю полегшення! - вигукнула Майкін, посміхаючись, як яскраве сонячне світло.

І-Хан був спантеличений її надмірним щастям.

— Чому? - запитав він.

— Тому що вже троє людей відхилили мою пропозицію», - відповіла Майкін.

І Хан трохи пошкодував, що погодився.

...

 

Принц Гайнандо був 97-м принцом. Хоча ходили чутки, що він може бути 101-м, враховуючи кількість братів і сестер, які народилися приблизно в той самий час, він наполягав на тому, щоб бути 97-м, ймовірно, не бажаючи вибиватися за межі тризначного числа. Крім того, Гайнандо був досить незрілим королем.

У 15 років до людини ставляться як до дорослої, але не всі дорослішають однаково. Було очевидно, що він ще не усвідомив, що в цій академії королівський статус не має великої ваги.

— Ти чув, І-Хане? Цей хлопець відкинув мою пропозицію! — вигукнув Гайнандо.

— Так, я чув, - відповів І-Хан.

— Як він посмів? — розлютився Гайнандо.

— Напевно, він не знає, який ти благородний, - припустив І-Хан.

— Шляхетний? Але я не благородний? —  Гайнандо виглядав спантеличеним.

І-Хан подивився на нього, а потім кивнув з лагідною посмішкою. У цю мить думка І Хана про Гайнандо знизилася на одну сходинку, хоча Ґайнандо цього не помітив.

— Шляхетний означає той, хто має високий статус і значення, - пояснив І-Хан.

— А, це мені підходить, - погодився Гайнандо.

— Справді.

Так чи інакше, він відкидає мою пропозицію, а потім розмовляє з Аденарт! Це образа...!» Гайнандо знову розлютився, маючи на увазі Аденарта.

Особа, на яку вказав Гайнандо, Аденарт, також була членом королівської сім'ї, ймовірно, 43-ю або 44-ю принцесою.

«Її аура зовсім інша».

З довгим сріблястим волоссям і яскравими блакитними очима, її інтелектуальне і елегантне обличчя природно випромінювало атмосферу гідності. Просто стоячи мовчки, принцеса могла охолодити повітря навколо себе. Її шляхетна присутність викликала повагу в учнів зі шляхетного роду.

Більше того, Аденарт, напевно...

«Не послала когось скликати інших, як це зробив Гейнандо.

Навіть найгордіші шляхетні студенти не стали б грубо ігнорувати королівську особу, яка безпосередньо звертається до них. Якби Ґайнандо особисто підійшов і заприятелював з іншими, він би зібрав натовп.

— Ти подбаєш про нього пізніше? —  запитав Гайнандо, дивлячись на І Хана.

І-Хан був вищим і міцнішим за своїх ровесників, що було природним результатом його постійних тренувань з фехтування на мечах. На зборах, призначених для магів-початківців, де більшість хлопців і дівчат ще не вивчили магію належним чином, фізична сила була більш домінуючою. Однак І-Хан не мав наміру битися за гордість Гайнандо.

— Гейнандо.

— Хм?

— Благородні істоти не використовують інших для переслідування.

— Це не переслідування, це відплата...

— Неважливо. Шляхетні істоти так не роблять. Подумай про це.

— Хм.

Обдумуючи слова І-Хана, Гайнандо виглядав замисленим. Його дії справді здавалися дещо недостойними.

— Отже, І-Хане. Як ти думаєш, що я повинен зробити?

— Великодушно пробачити їх.

— ...Щось ще?

— Викликати його на дуель - теж варіант.

— Хм. Мабуть, доведеться великодушно пробачити.

Ідея прямої дуелі не сподобалась Гайнандо, але він швидко прийняв рішення.

І-Хан відкрив для себе одну рису в Гайнандо: він виявився простішим, ніж очікувалося.

— Ого. Ти дивовижний. Навіть підкорив волю Гайнандо.

Йонайр зі здивованим виразом обличчя звернувся до І Хана, який з цікавістю запитав: «Чому ти з Гайнандо?»

— Він мій родич. Двоюрідний брат.

— Але це ж не означає, що ти маєш слухати все, що він каже, так? Особливо для когось із родини Майкіних...

Перш ніж він зміг запитати далі, в залі пролунав громовий голос.

— Досить балачок, залізноголові! У вас буде достатньо часу, щоб поговорити в найближчі роки.

Злякавшись, вони почули той самий голос, що лунав раніше, і в центрі зали матеріалізувався гігантський череп, випромінюючи величезну ману і палаючі очі.

«Ліч!

Лічі були колись могутніми магами, які перетворювали себе на нежить, щоб подолати смерть.

Це був перший раз, коли І-Хан бачив ліча, незважаючи на чутки. Інші учні також здивовано перешіптувалися.

— Я задам вам питання. Чому я називаю вас залізними головами?

Аденарт підняла руку, і Гайнандо несхвально подивився на неї.

— Говори.

— ...Тому що символом для нас, нових студентів, є залізо.

— Чудово. Я дам 10 балів вашому гуртожитку!

— Хіба так можна?

— Звісно, що ні. Навчитися розпізнавати брехню - це перший крок до того, щоб стати магом.

Зрозумівши, що її обдурили, Аденарт почервоніла, переходячи від захоплення до збентеження.

— Так. Твій символ першого року - залізо, як і символ другого року - бронза. Залізо тверде, різної якості, залежно від способу виготовлення, і має багато застосувань. Це справді відповідний метал для вас, першокурсників.

— Нічого собі...

— Дійсно.

Хлопці та дівчата, що зібралися, були вражені словами директора черепа.

— Знову в дурні потрапили! Ви дурні. Ваш символ - залізо, тому що у вас нічого немає в голові. Тому ви залізноголові! Якщо не вірите, спробуйте постукати по голові. Буде чудовий звук.

У залі запала тиша, і атмосфера миттєво стала прохолодною. Багато хто з присутніх, серед яких були люди високого статусу, ніколи не зазнавали такої образи. Проте ніхто не наважувався сперечатися, такою була переважна присутність директора черепа.

І-Хан глибоко вдихнув і видихнув, вражений цією сценою. З появою директора черепа щільність мани навколо злетіла до небес, ускладнюючи рух. Відчуття було таке, ніби він занурився в глибоке, глибоке море.

'Все ж... Здається, я можу рухатися. Так, я все ще можу рухатися.

Коли І Хан заворушився, директор черепа звернув на нього свій палаючий погляд.

«...?»

Погляд цікавості.

І-Хань швидко випростався, ставши прямо. Він вступив до академії, щоб закінчити її з дипломом і зв'язками, і він не міг дозволити собі, щоб директор відзначав його з першого курсу.

Мабуть, я був надто різким у своїх словах до майбутнього Імперії, що подолало такий довгий шлях, - промовив директор.

Голос директора пом'якшав. У той час як деякі студенти відчули легке полегшення від цих слів, І-Хан не був обдурений.

«У нього, мабуть, якісь гвинтики відкрутилися».

Ставши Лічем, людина втрачає певні речі, і директор черепа, здавалося, втратив досить багато. І-Хан згадав професора з аспірантури свого попереднього життя, у якого в очах було схоже божевілля...

«Ні. Може, цей Ліч розумніший за того професора».

З цією думкою І-Хан відчув, що директор черепа може бути керованим зрештою.

— Дивіться! Заради вас найкращі кухарі цієї академії ще з учорашнього дня готують бенкет. Хоч він і скромний, але насолоджуйтеся ним і знімайте втому з дороги. Після трапези на вас чекають теплі ковдри і ліжка в гуртожитках...

При цих словах у кількох пухкеньких хлопчиків потекли слинки.

Що ж це буде за бенкет? Можливо, страва західної кухні імперії з добре вирощеної курки, обваляної в борошні, приготованої в олії та вершковому маслі з цибулею, сіллю, перцем і вином, або ж гратен, щедро политий соусом бешамель. На даний момент навіть густого сиру з маслом, поданого просто з білим хлібом, здається, достатньо.

Або ж страви східної кухні імперії - свіжа риба, вкрита гострим соусом і засмажена на вугіллі - були б чудовими. Хоча локшина, основна страва східної кухні, часто вважалася дешевою їжею, довга подорож змусила їх зголодніти настільки, що вони насолоджувалися нею зараз.

Втім, на масивному столі в залі не з'явилося жодної їжі.

 

«???»

— Знову обдурили! Дурні! Коли ви вже навчитеся? Якими магами ви хочете стати?

— Він з глузду з'їхав?

Кілька найбільш слабкодухих першокурсників розплакалися під тираду череп'яного директора.

— А тепер дозвольте мені пояснити правила. Ця академія - колиска магів. А найбільшою рушійною силою у вихованні магів є бажання!

Поки він говорив, у повітрі з'явилися пошарпані плащі, посохи та пакунки з одягом.

— Це академічна форма, яку ви будете носити.

Щойно він закінчив, у повітрі з'явився чорний хліб і холодні рисові кульки.

— А це буде ваша їжа.

— Це, це вже занадто...!

Хтось мимоволі вигукнув, і директор черепа відповів захопленим тоном.

— Так! Саме такої реакції я й хотів! Ця їжа виглядає надто неапетитно? Швидше вивчай магію і здобувай собі їжу сам! Цей одяг і посох схожі на мотлох? Опануй магію і придбай собі нові! У цій академії, якщо захочеш, ти зможеш отримати все, що забажаєш!

І Хан був вражений.

До нього доходили лише чутки про суворість Айнроґарду, але він не очікував, що вона настільки сувора. По суті, політика академії була такою: якщо ти розчарований, швидко покращуй свої магічні навички!

— А це взагалі дозволено?

— Хм. Я лише попрошу слуг надворі, щоб принесли все необхідне.

Учень, з нахабним ставленням, обурено пробурмотів.

Директор черепа ще більше пожвавився і вигукнув.

—  Саме це я й хотів почути. Першокурсникам заборонено виходити на вулицю! Навіть не думайте просити старшокурсників, щоб вони вам щось принесли! Ви ще довго не зможете з ними зустрічатися!

— Вільно! Залізноголові, бажаю вам удачі! Станьте великими магами!

І-Хану здалося, що він почув, як хтось пробурмотів собі під ніс слово «сволота», але директор черепа ніяк не прокоментував це.

Гайнандо, після того, як директор черепа зник, розчаровано тупнув ногою.

— Хіба це взагалі прийнятно? Як вони сміють так поводитися з людьми нашого статусу? І-Хане! Ти не сердишся? Невже ти думаєш, що людина може жити в одязі, придатному для жебраків, і з їжею, придатною для свиней?

— Що? А що в цьому поганого?