Розділ 197
І-Хан обтрусив руки і оглянув околиці. Він замислився, чи не з'явився тут директор-череп або його викликанні створіння. Спочатку він думав, що директор-череп відповідальний за його нинішнє становище, але, поміркувавши, зрозумів, що директор не вдався б до таких складних засобів тортур.
«Може, це хтось інший?» — розмірковував він. Хто б це не був, він знав про пригоду І-Хана з професором Мортумом у викривленому коридорі, і, можливо, намагався обдурити його, щоб той повернувся туди.
Але хто, крім директора-черепа, міг це бути?
Вирішивши не зациклюватися на питанні, на яке не було відповіді, І-Хан похитав головою, щоб прояснити думки, і рушив уперед.
Для старших учнів, які спостерігали за цим, це було обурливе видовище.
— Чому він нас ігнорує? Може, я щось неправильно написав?
— Може, я зробив помилку? Я не вперше пишу листа. Я переконався, що все написано правильно.
— Це дивно, чи не так?
Кохолті та його друзі були збентежені. Коли вони були першокурсниками, вони щодня відчували голод і злидні. Навіть зараз ситуація не сильно змінилася, але тоді вони були настільки зневірені, що готові були на все заради їжі — випробовували на собі отруйність небезпечних грибів, заходили в коридори та кімнати, які явно були закриті, і відважувалися зайти в ліс за межами академії, який, за чутками, був небезпечним.
Тоді, коли вони нічого не знали про академію і були сповнені відчаю, навіть лист із попередженням про «небезпечні подорожі, численні небезпеки, відсутність гарантії безпечного повернення» був би достатнім, щоб спонукати їх до дії, сподіваючись на щось краще.
Але чому цей першокурсник був іншим?
«Чому він ігнорує лист, хоча я чітко написав про винагороду?»
«Може, це через директора? Директор погрожував йому?»
Поки вони розмірковували над цим, першокурсник уже відійшов далеко.
Кохолті та його друзі могли лише дивитись йому вслід з почуттям здивування.
—
— Ти маєш до мене якісь претензії?
— Як це може бути?
Наступного ранку, коли директор-череп увійшов до класу, він відчув щось дивне в погляді І-Хана.
«Це точно він», — подумав І-Хан. Він був майже впевнений, що саме директор-череп стоїть за листом, який він отримав напередодні ввечері. Хто ж іще це міг бути? Для директора цей метод, можливо, був надто складним, але для нього не було нічого неможливого.
«Чому він так поводиться?» — занепокоївся директор-череп. Серед багатьох залізних голів хлопець із родини Варданаз мав надзвичайний талант. Хоча директору було неприємно, що такий талант використовувався лише для «допомоги друзям, зриву грандіозних планів директора»...
Проте такого здібного першокурсника потрібно було пильно стежити. Хто знає, коли він може завдати удару по директору-черепу.
— Директоре!
— Що таке?
— Можна закрити вікно, будь ласка?
Один із учнів, цокаючи зубами від холоду, з губами, що вже посиніли, заговорив. Класи в головній будівлі зазвичай були теплішими, ніж на вулиці, навіть без опалення. Просто уникнути холодного протягу з відкритого вікна було вже значним полегшенням.
Ш-ш-ш!
Однак цього ранку всі вікна в класі були широко відчинені, і холодне ранкове повітря вривалося всередину, обдуваючи обличчя учнів.
— Роби, як хочеш.
— Дякую!
Учень, не чекаючи дозволу директора-черепа, радісно побіг до вікон.
Але І-Хан відчув щось зловісне.
«Невже?»
— Е-е, що?
Учень, який підбіг до вікна, задихався від шоку.
Всі вікна зникли!
— Чому ти не закрив?
— ... Вікно... воно зникло...
— Ой!
На зневажливі слова директора-черепа учні, закутані в товсті пальто та шкіряні куртки, гнівно поглянули на нього. Навіть найдурніший учень у класі зрозумів, хто зняв вікна.
— Схоже, сьогоднішній урок буде про мудрість мага в таких несподіваних ситуаціях.
— ...
— А тепер перестань тремтіти і подумай. Маги з викривленою мораллю в таких кризових ситуаціях поводяться нерозумно, сподіваючись лише перетерпіти разом.
— Хіба це не добре?
Директор-череп здивовано кліпнув очима. Голос Гайнандо раптом замовк.
— Хороші маги не піддаються на такі дурниці; вони шукають корінь проблеми і мудро її вирішують. Не будьте дурними і не намагайтеся просто витримати разом, коли стикаєтеся з кризою чи надзвичайною ситуацією. Це, по суті, означає здатися.
Кілька учнів, включаючи Гайнандо, висловили сумніви щодо нової теорії директора-черепа.
— Чи не краще об'єднати наші сили та розум?
— Об'єднати нашу мудрість разом здається кращою ідеєю.
— Припиніть говорити нісенітниці. Ви думаєте, що зібравши купу залізних голів, ви отримаєте золото? Мудрість походить від відчаю. Об'єднання породжує самозаспокоєння. Врешті-решт ви будете дряпати, колоти й кусати одне одного. Краще б ви з самого початку розмірковували самостійно.
— ...
Учні були вражені відвертою лайкою директора-черепа.
Хіба це не занадто?
Тим часом Гаїнандо жваво жестикулював, просячи директора заспокоїти учнів, які щойно висловилися. І-Хан подумав: «Вони добре засвоїли урок».
— Тож, залізні голови, які люблять співпрацювати. Спробуйте разом заблокувати це вікно.
— ...!
Учень з Білого Тигра, якого директор-череп виокремив за ці слова, запанікував.
— Е-е... Е-е...
— Не хвилюйся, Гатонно. Ми тобі допоможемо.
Учні Білого Тигра рішуче встали, щоб допомогти своєму товаришеві, маючи намір врятувати його з лап злої директорки, яка не знала честі лицарів і дружби.
Тссс!
Вони почали вішати шкіри, які принесли, на порожню раму вікна. Хоча вони були недосконалі, товсті шкіри, зачаровані холодостійкістю, могли заблокувати вітер, якщо їх покласти шарами.
Інші учні вежі спостерігали за цими зусиллями з легким захопленням.
Тільки-но вони повісили шкіри...
Тріск!
Раптом з-за вікна злетів гігантський неживий хижий птах, схопив шкіри і полетів геть.
— ...
Директор-череп говорив з незворушним обличчям.
— Ой, ой. Сталася несподівана пригода. Треба було скористатися магією. Не треба було робити дурниць.
«Це ж призведе до бійки?»
Учні з Білого Тигра виглядали так, ніби могли вбити одним поглядом.
Коли стало холодніше і обличчя однолітків зблідли, І-Хан підняв руку, щоб втрутитися.
«Я опанував магію холоду, я заморожу його, щоб заблокувати».
— Я...
— Іди виконай доручення і повертайся.
— Це занадто!
— Варданазу слід дозволити!
Не давши І-Хану відповісти, інші учні вежі обурилися.
«Я що, якийсь предмет?»
— Я не розумію, про що ви всі говорите. Варданаз, швидше йди.
—
Йди до Хранителя Шпиля і принеси «Глобус холодної зими».
(Карта на звороті)
«Непогано», — подумав І-Хан, не тому, що уникнув нудних занять директора-черепа, а тому, що відкрив нові короткі шляхи в академії магії. Коли лист від директора-черепа змусив стіни академії зрушити і відкрити приховані сходи, І-Хан подивився на них жадібними очима.
«Якби я міг відтворити їх і підмінити підробкою... Ні, занадто ризиковано», — швидко вирішив він, з жалем відмовившись від цієї ідеї. Ризик підробити такий предмет був занадто великий.
«Цікаво, хто ж такий Хранитель Шпиля? Може, це він?
І-Хан згадав про зберігача складу, якого він зустрів серед численних підлеглих директора-черепа. Хоча цей підлеглий мав зав'язані очі бинтами, він проявив неймовірно гострий нюх, хоча й помилився, прийнявши І-Хана за директора-черепа — помилка, яку міг зробити будь-хто. Загалом, цей підлеглий був безсумнівно компетентним.
Спіркіпер, якщо він був з того ж роду, не був би легким супротивником. Зазвичай І-Хан уникнув би такого протистояння, але...
«Проблема в тому, що я намагаюся дістатися до Шпиля».
Ім'я Хранителя Шпиля бентежило його, особливо з огляду на те, що його метою була стайня Шпиля.
І-Хан зміцнив свою рішучість. «Ні, це шанс». Знання про існування Хранителя Шпиля було насправді щасливим збігом обставин. Це дозволило йому спланувати все наперед.
Він зіткнеться з ними і розбереться!
Грюк.
Піднявшись трьома гвинтовими сходами, проїхавши два ліфти і пройшовши чотири таємні двері, І-Хан опинився в незнайомому місці. Вид з вікна коридору свідчив, що вони знаходилися досить високо.
Бам!
Там стояв Хранитель Шпиля, тримаючи в руках дивно сформований посох, з ротом, обмотаним бинтами, і кліпаючи на І-Хана.
Повітря напружилося без будь-якої причини. І-Хан швидко дістав листа.
— Ось воно.
— ...
Спіркіпер подивився на лист, кивнув, а потім жестом показав І-Хану, щоб той пішов за ним.
— Мене звати І-Хан.
— ...
Незважаючи на привітання, Спіркіпер мовчав. І-Хан, звиклий до небагатослівних друзів, вважав мовчання Спіркіпера ще більшим.
«Важко витягнути з нього хоч якусь інформацію», — подумав І-Хан, порівнюючи Хранителя Шпиля з неприємним комірником.
Односторонній діалог і мовчання тривали. Не давши І-Хану можливості діяти, Хранитель Шпиля пройшов коридором і відчинив двері.
Всередині безладно розкидані були різні дивні предмети.
І-Хан інтуїтивно зрозумів, де він знаходиться. «Одне з сховищ директора!»
Як білка, що ховає жолуді по всьому лісі, директор-череп створив комори по всій академії. Хоча ці комори іноді ставали об'єктом набігів студентів або зникали через аварії чи ремонти, більшість залишалися недоторканими і використовувалися директором-черепом за потреби.
Шурхіт
«Що це?»
І-Хан зупинився, почувши зловісний шурхіт. Однак сторож вежі незворушно крокував серед безладу.
«Це не має значення?»
Шурхіт
Але звук став гучнішим, і І-Хан почав відчувати неспокій.
— Це зазвичай трапляється, коли заходить хтось сторонній?
Грюк!
Хранитель Шпиля швидко змахнув посохом, створивши захисний щит навколо І-Хана. Одночасно дивний меч, що випромінював зловісну ауру, вилетів з-поміж безладу і полетів у їхній бік.
Бум!!!
— !
З гучним ударом захисний бар'єр сильно затремтів, злякавши І-Хана.
«Не може бути. Директор з'їхав з глузду?
Відправити його з дорученням — це одне, але залишити тут такий божевільний артефакт — зовсім інше. І-Хан вважав це надмірною мірою, навіть з огляду на те, що він неодноразово зривав плани директора-черепа.
— ...
Вираз обличчя Хранителя Шпиля став серйозним. Меч, що щойно прокинувся, був артефактом, який не мав рухатися, якщо його не спровокував сильний ворог. Його раптова активація була незрозумілою.
Незважаючи на плутанину, Хранитель Шпиля змахнув посохом, спотворивши простір і зміцнивши бар'єр. Розуміння ситуації було другорядним; вони мали усунути безпосередню загрозу.
Однак меч був невблаганним. Він швидко промайнув, пробивши бар'єр і вразивши Хранителя Шпиля, перш ніж простір встиг повністю викривитися.
Нахмурившись, Хранитель Шпиля знову змахнув посохом, маючи намір вийти з кімнати.
— ! — І-Хан з жахом дивився, як Хранитель Шпиля був вражений і збитий ланцюгом, що летів ззаду.
Такий поворот подій...
— Шаракан, вийди!
І-Хан викликав свою магію, його сила зростала. Він не розумів, чому цей божевільний артефакт атакував, але не збирався ставати легкою мішенню.
Навіть якщо це означало перетворити склад на руїни, він був готовий вижити будь-якою ціною!
