Розділ 176
— Нахабні дурні, — пробурмотіла Джиджель.
Її слова змусили І-Хана поглянути на неї з здивованим виразом обличчя, ніби запитуючи, що вона має на увазі.
— Нахабні? Що ти маєш на увазі?
— Ти ж бачиш це в їхніх очах. Ти не відчуваєш?
Проникливі учні Білого Тигра, які не були тупими, дещо усвідомлювали це. Вони відчували недружній погляд новоприбулих зброєносців.
Не було потреби в надмірній сердечності до супротивника, з яким вони незабаром мали зійтися в двобої. Надмірна дружність могла призвести лише до вагань у бою.
Однак погляд цих зброєносців переходив межу, навіть з огляду на це.
Це була гордовита зарозумілість.
Джиджел, яка ніколи не пропускала нагоди очолити будь-яку групу, гостро відчула емоції, що ховалися за цим поглядом.
— Вони... нехтують нами, — заявив Долгю, голосом тихим і дзвінким. Джиджел кивнула на знак згоди.
— Так, вони дійсно нехтують нами.
— Чому вони нас нехтують? — запитав І-Хан, не в змозі зрозуміти.
— І-Хан, подумай. Ми з лицарських родин, але вирішили вивчати магію в цій академії. Як ти думаєш, що це означає?
Вони подумають: «Ці хлопці використовують і меч, і магію, тож вони, мабуть, удвічі сильніші?»
— ...
Джіжель подивилася на І-Хана з недовірою.
— Дякую, але насправді ці короткозорі молоді лицарі часто зневажають або провокують тих, хто вивчає магію. Я не очікував, що побачу це на власні очі.
— Хм. Розумію, — кивнув І-Хан, усвідомлюючи ситуацію.
Для спадкоємців лицарських родин, які знали один одного в тій чи іншій мірі, було природно брати участь у таких змаганнях за честь.
З огляду на їхній юний вік, навіть дрібниці могли зачепити їхню гордість...
«Дійсно безглузді витівки. Зрештою, нам усім доведеться працювати разом».
— Варданаз, ти не злишся?
Коли І-Хан залишився байдужим, інший учень Білого Тигра, голос якого був сповнений обурення, звернувся до нього.
Яка зухвалість цих чужинців, провокувати їх!
— Мене?
— Так! Вони і тебе ігнорують!
— Я не з родини лицарів, тож чому мені це має хвилювати?
Тоді учні Білого Тигра зрозуміли, що І-Хан не був з родини лицарів. Вони просто припустили, зважаючи на те, як природно він вписався в колектив...
— Чой.
Один із зброєносців упізнав Долгю і підійшов до нього, щоб привітатися.
Долгю відповів кивком голови.
— Не очікував тут тебе зустріти.
— Я теж.
— Я чув про суворі тренування з магії в Ейнрогарді. Ти взагалі мав час тренуватися у фехтуванні?
У словах зброєносця відчувався глузливий тон, але Дольгу не звернув на це уваги.
Дольгу поглянув на І-Хана.
«Ага».
Побачивши І-Хана, Долгю зрозумів, наскільки дитячим було поводження зброєносця. Якби це був І-Хан, він би вже давно прокляв свого супротивника, замість того щоб займатися такими дрібницями.
— Було важко, але це дозволило мені більше зосередитися на фехтуванні. Я зрозумів, що мати все під себе не завжди вигідно.
Його слова були наполовину серйозними.
Його навички вдосконалювалися швидше тут, у магічній академії, в суворих умовах, ніж у родинному маєтку, де він мав багато часу, ситне харчування та зручне ліжко.
Суворі умови.
Конкуренція серед виняткових однолітків.
Саме це відточувало майстерність мечника.
Його слова, здавалося, зачепили за живе сквайрів, які глибоко нахмурилися.
— Негаразди вдосконалюють майстерність фехтування. Але ті труднощі, з якими ти зіткнувся, не йдуть ні в яке порівняння з нашими, Чой.
— Можливо. Але меча не цікавлять такі порівняння. Зараз краще говорити мечами.
— Хм! Я мав намір показати тобі без слів.
Сквайри відвернулися з ще більш зморщеними бровами.
Слухаючи розмову, І-Хан запитав Джиджеля з здивованим виглядом: «Де ці сквайри живуть?»
— Вони, мабуть, живуть у будівлі ордену лицарів у місті, — коротко відповіла Джиджел.
— Їх не годують?
— А чому ні?
— Їм заборонено виходити на вулицю?
— Вони в будівлі ордену лицарів у місті. Немає причин забороняти їм виходити.
— Тоді на якій підставі вони стверджують, що їм важче?
На подив Джиджеля, голос І-Хана став холодним.
Професор Інгурдель кивнув, побачивши своїх учнів, очі яких палали від амбіцій.
Будучи молодими, вони природно палали духом змагання в таких ситуаціях.
Програти однолітку-зброєносцю було для них набагато болючіше, ніж програти лицареві престижного ордену Білого Лісу.
Навіть Варданаз дивився на зброєносців суворим поглядом, сповненим рішучості.
— Професоре.
— Що, Варданаз?
— Ми — студенти, які вивчають магію в цій академії. Як і в попередньому поєдинку, справедливо дозволити використання магії.
Професор Інгурдель, звичайно, заборонив використовувати магію в цьому поєдинку.
Не було потреби використовувати магію проти супротивників, які навіть не були офіційними лицарями. Правильно було зосередитися виключно на майстерності володіння мечем.
Звичайно, це могло поставити студентів академії магії в невигідне становище проти зброєносців...
Але професор Інгурдель не переймався цим.
Якщо їхня гордість буде уражена поразкою в цьому поєдинку, це послужить для них мотивацією зосередитися більше на майстерності володіння мечем.
— Ні, це випробування майстерності володіння мечем.
— Але, професоре, у дуелі на мечах ми не просто махаємо мечами. Ми використовуємо техніки ударів і захватів, коли трапляється нагода. Забороняти нам магію — це занадто суворо.
Логіка І-Хана була переконливою.
Махати мечами в дуелі було нерозумним вчинком.
Треба було користуватися нагодою, щоб вдарити кулаком або підчепити супротивника, щоб здобути перевагу.
Все це було частиною більш широкого поняття фехтування.
Поки зброєносці тренувалися на вулиці, студенти академії магії практикували магію, тож їхнє бажання використати її в дуелі було, мабуть, природним.
«Чи не був я занадто суворим?»
Професор Інгурдель, згадуючи слова І-Хана, трохи пошкодував про своє рішення.
Можливо, його бажання зробити студентів сильнішими змусило його бути надто суворим...
Ельф-професор підвів погляд на І-Хана.
І раптом його осяяло.
Він одразу зрозумів, до чого може призвести дозвіл на використання магії Варданазу, хлопцю з благородного роду.
— Ні, це неможливо.
«Тс-с-с».
І-Хан внутрішньо висловив своє розчарування.
«Якби тільки він дозволив мені використовувати магію, я міг би легко перемогти».
Це не була зарозумілість, а холодний, обдуманий прогноз.
Чим менше противник знав про магію, тим вона була ефективнішою.
Зброєносці не мали уявлення про магію, якою володів І-Хан. Зв'язати їхні ноги водяними кулями, проклясти, а потім добити швидкою серією ударів блискавок було б просто...
«Шкода, але нічого не поробиш», — подумав І-Хан, піднімаючи дерев'яний меч. Зациклюватися на нездійсненному методі було марним.
— Варданаз? Чому ти виступив вперед?
Супротивники дивилися на І-Хана з здивованим виразом обличчя.
І-Хан відповів з невинним обличчям: «Я беру уроки фехтування для здоров'я та культури».
— А... Розумію.
Зброєносці кивнули, розуміючи. Серед знаті не було нічого незвичайного в тому, щоб вивчати фехтування для культури чи інтересу. Звичайно, таке фехтування було здебільшого поверхневим порівняно з реальними бойовими навичками лицарів.
Це усвідомлення виснажило зброєносців. Їхня постава з дерев'яними мечами розслабилася, що було явною недооцінкою І-Хана.
І-Хан був задоволений цим.
«Якби він був у магічній академії, то не протримався б і тижня», — подумав він, посміхаючись над тим, що лицар попався на таку просту хитрість.
— Інші учні Білого Тигра не турбують тебе?
Змієві навіть висловили занепокоєння за І-Хана, не вважаючи його конкурентом, оскільки він не походив із лицарського роду.
— Ні, всі дуже допомагають. Я встигаю, хоча ще багато чого не вмію.
— Це добре. Лицар завжди поважає і допомагає слабким.
Зброєносці гордо поплескали його по грудях. І-Хан подумав: «Хоча учні Білого Тигра з першого дня накинулися на мене».
— То починаємо?
— Так, будь обережний, не поранися.
Зброєносці зайняли позиції з дерев'яними мечами. І-Хан зробив те саме.
Професор Інгурдель махнув прапором.
Хлоп!
Зброєносці відчули, ніби на них раптово наскочила скеля. Удар І-Хана був настільки потужним, що перевершив усі очікування.
У мить дерев'яний меч лицаря зламався і відлетів, а дерев'яний меч І-Хана зупинився прямо перед його шиєю.
— Ви визнаєте поразку?
— Варданаз перемагає!
Професор Інгурдель рішуче оголосив, не бачачи сенсу продовжувати.
Прийшовши до тями, зброєносці швидко кліпали очима, а їхні голоси були наповнені тривогою: «Зачекайте...! Що щойно...?!»
Але І-Хан уже повернувся і йшов геть.
«Використавши обман, краще швидко зникнути».
— Куди ти йдеш, Варданаз?
— Хіба все не закінчилося?
— Тепер ти повинен битися з іншими переможцями.
Професор Інгурдель вказав у протилежний бік. Оруженосці, які перемогли учнів Білого Тигра, один за одним йшли до них.
І-Хан швидко розслабив тіло і прийняв незграбну позу.
Але було вже запізно. Наближалися зброєносці, які вже шепотілися між собою.
— То цей І-Хан із роду Варданаз переміг Бікелінца?
— Так, саме так.
— Як це взагалі можливо?
— Він що, магію використовував?
«Другий раз буде не так легко», — зрозумів І-Хан, відчуваючи, що в наступному бою не можна покладатися на ту саму тактику.
— Варданаз. Лише одне питання.
— Що саме?
— Ти справді переміг Бікелінца?
— Це не тільки я. Насправді, Долгю і Мораді зробили більший внесок.
— Але Бікелінц каже інше?
І-Хан прокляв Бікелінца за його непотрібну чесність.
— За цим стоїть прихована історія.
— Яка історія?
— Це...
— Починайте!
Професор Інгурдель знову махнув прапором. Обидва схопили мечі, готуючись до бою.
Цього разу зброєносець, який виграв попередній поєдинок і знав про перемогу І-Хана, не втратив пильності, як раніше.
І-Хан знову відкрив рота.
— Насправді, Бікелінц...
Зброєносець інстинктивно нахилився, щоб послухати, що скаже І-Хан. У цю мить техніка «Стиль Лазурової Скелі» І-Хана засяяла яскраво.
«Стиль Лазурової Скелі» — важка і потужна техніка фехтування, якій важко протистояти, якщо втратити ініціативу. Постава зброєносця звалилася під вагою удару.
Бам, бам, бам, бам, бам!
Після п'яти послідовних ударів зброєносець впав. І-Хан зупинив меч прямо перед шиєю супротивника.
— Варданаз перемагає!
І-Хан швидко відвернувся, як і раніше.
Не було потреби дивитись в очі зброєносцю, який дивився на нього, ніби хотів убити, сповнений почуттям зради.
«Уф. Все гарно завершилося».
На щастя, він зміг швидко закінчити бій.
Вигравши обидва поєдинки, не пропустивши жодного ефективного удару, він був на шляху до ідеального результату в проміжних іспитах...
— Вибач, І-Хан.
— ...
— Я програв...
Долгю вибачився.
Він щойно зазнав поразки після запеклої боротьби зі зброєносцем.
— А як Мораді? Вона теж програла?
— Мораді закінчила внічию. І вона, і її супротивниця зламали кістки.
— ...Ти жартуєш.
— Варданаз. Відпочинь і приготуйся до фінального раунду.
Почувши слова професора Інгурдела, І-Хан зітхнув про себе.
«Чорт. Мені доведеться йти в третій раунд».
Він сподівався, що Долгю або Мораді переможуть решту зброєносців, але один ще залишився.
І-Хан підвів погляд.
Зібрані зброєносці шепотілися і дивилися на нього. Було зрозуміло, про що вони говорили.
— Я просто вивчаю фехтування для культури, але, мабуть, мені пощастило, що я дійшов так далеко.
— Не викручуйся, Варданаз!
— Тсс.
