Розділ 174
У І-Хана була вагома причина не розкривати професору Боладі, що він збирається спуститися в підземне підземелля.
Він просто не міг передбачити, як відреагує професор. Серед усіх викладачів професор Боладі був відомий своєю непередбачуваністю, що вимагало особливої обережності.
— Пікнік? Ми ж тут, щоб підкорити підземне підземелля, чи не так? — запитав нічого не розуміючий студент із Білого Тигра, не вловлюючи ситуації.
І-Хан зціпив зуби і пробурмотів під ніс: «Тихо...»
— Що? Я не чую. Варданаз. Чому ми говоримо про пікнік і повернення?
І-Хан пошкодував, що не збив свого товариша з ніг.
До того часу професор Боладі піднявся сходами і став перед студентами. Студент з «Білого тигра», помітивши прихід професора, швидко опанував себе.
— Доброго дня, професоре.
— Що тут відбувається?
І-Хан швидко втрутився: — Ми просто говорили про пікнік у підземеллі...
— Ми зібралися тут, щоб підкорити підземне підземелля під керівництвом Варданаза, — випалив інший студент.
«Чи варто його вбити?» — раптом подумав І-Хан.
Професор Боладі, почувши слова студента з Білого Тигра, безвиразно озирнувся коридором.
Студент, готовий спуститися в підземелля, привернув увагу професора-вампіра. І-Хан помітив ледь помітну посмішку на губах професора Боладі, яка миттєво замінила його гнів до студента Білого Тигра на крижаний страх.
— Молодець.
— Це дрібниця, професоре.
І-Хан говорив обережно, намагаючись розгадати думки професора Боладі. — Постійні тренування необхідні для вдосконалення навичок, але мало хто з магів насправді їх практикує. Продовжуй у тому ж дусі.
— Ми йдемо за матеріалами, необхідними для середніх іспитів, професоре.
— Є й інші підземелля.
— ...але пошуки там здаються занадто трудомісткими...
— Справді, — професор Боладі кивнув на знак згоди.
Вправний маг досягає декількох цілей навіть за одну спробу. Слабкі й ліниві маги вибирають легші місця, а перспективні бойові маги навмисно шукають складні ділянки, щоб відточити свої навички. Варданаз був саме таким магом.
— Я щойно закінчив керувати підземеллям.
Природні підземелля, розташовані у віддалених районах, залишалися непоміченими, незалежно від того, чи з'являлися там монстри, чи відбувалися аномалії. Однак підземелля в магічній академії не залишалися без уваги. Якщо монстри зсередини спричиняли хаос, першими страждали майстерні професорів. Такі люди, як професор Боладі, регулярно перевіряли ці підземелля, оцінюючи потік мани, кількість монстрів та ознаки можливого виходу назовні.
Але для І-Хана слова професора Боладі мали інше значення.
«Хіба минулого разу не було такого хаосу, бо ви підготували для мене щось особливе?»
І-Хана охопило моторошне передчуття, але його друзі, не підозрюючи про його думки, висловили свою вдячність.
— Дякуємо, професоре. Ми скоро повернемося!
— Він набагато добріший, ніж про нього кажуть.
— Мабуть, не завжди можна вірити чуткам.
— Запали.
У повітрі з'явилося полум'я розміром з два пальці.
Перевага вогняних елементів полягала в їхній здатності чинити значну руйнівну силу навіть за допомогою простих заклинань низького рівня.
Полум'я, викликане безсмертним жерцем Фенікса, вразило Голодного Привида, значно сповільнивши його.
— Запали!
— Гори!
Навіть найпростіший заклик першого кола, «Запалення вогню», став набагато потужнішим, коли кілька учнів об'єднали свої зусилля. Голодний Привид швидко згорів і впав.
— Молодці, — похвалив І-Хан, і священики у відповідь злегка кивнули.
Учні з Білого Тигра, що йшли позаду, хихикнули. — Вся ця магія заради однієї істоти, і вони називають це вражаючим?
— Такий марнотратство. Боротися треба мечами», — впевнено готуючись накласти заклинання підкріплення на свої дерев'яні мечі.
І-Хан, все ще відчуваючи образу за їхню попередню зухвалість перед професором Боладі, холодно відповів: «Діставайте мечі. Подивимося, чи зможете ви блокувати мою магію».
— Ого, Варданаз, чому ти такий серйозний...
— Може, ми трохи нешанобливо повівся з священиками?
Учні Білого Тигра були стривожені виразом обличчя І-Хана. Вони не очікували такої суворої реакції від Варданаза на кілька глузливих слів.
«О ні. Що я наробив?» І-Хан швидко опанував себе. Йому потрібно було співпрацювати зі студентами, але він почав не з того.
— Вибачте. Я говорив занадто різко.
— Ні, це наша вина. Ми були занадто суворі до священиків, — відповіли вони.
Асан просяяв від гордості. Захищати честь інших було справжньою ознакою благородства, і він пишався, що має такого друга.
— Я пишаюся тобою, Варданаз.
— Що? — І-Хан дивився на Асана, ніби той був диваком.
— Зачекайте. Не туди, сюди, — він перенаправив групу.
— Там голодний привид. Білий Тигр повинен розібратися з ним.
— Будьте обережні біля стіни. Голодні привиди добре там ховаються.
— Дивіться під ноги. Грязь глибока.
Зосередившись, І-Хан видавав безперервні вказівки. Спочатку учні слідували за ним, не замислюючись, але незабаром почали відчувати щось дивне.
«... Що?»
«Звідки він так добре знає?»
Для Варданаза, який знайшов підземелля, не було дивним добре знати його вхід. Але чим глибше вони заглиблювалися, тим ясніше ставало, що він знає підземелля як свої п'ять пальців, ніби був тут багато разів.
— Варданаз занадто добре знає це підземелля.
— Професор, який був раніше, викладав «Повторне навчання основ магічного бою», так? Цей урок проводився тут?
— Не жартуй безглуздо. Хто б проводив такі божевільні заняття в підземеллі?
Ніллія заплющила очі, слухаючи балачки учнів Білого Тигра. Зазвичай Варданаз не викликав у неї співчуття, але цього разу вона щиро йому співчувала. Як він потрапив у такий клас...
Вузький прохід закінчився, відкриваючи широку площу, де могли зібратися всі учні.
І-Хан серйозно сказав: «Відтепер будьте особливо обережні».
— Варданаз, ти можеш перестати хвилюватися.
Учні Білого Тигра, які успішно впоралися з Голодними Привидами на шляху вниз, були досить впевнені в собі. Не тільки вони, але й учні з інших веж виглядали більш розслабленими порівняно з початковою напругою.
— Звідси вийде Колосальний Голодний Привид.
— ...
— ...
— Не бреши.
— Я не брешу. Звідси з'являться Колосальні Голодні Привиди, тому ми будемо рухатися, уникаючи їхньої території.
І-Хан ненавмисно дізнався про структуру підземного підземелля професора Боладі, яка була такою:
Спочатку були вузькі проходи, що вели до входу і під землю. У цих проходах ховалися Голодні Привиди, які раптово з'являлися, щоб налякати магів.
Спускаючись вниз, вони натрапили на просторі майданчики, схожі на площі. У цих величезних просторах Голодні Привиди майже не зустрічалися, хіба що якийсь божевільний навмисно зібрав там монстрів.
Далі лежала територія Гігантських Голодних Привидів. Територія розширювалася, щоб вмістити Гігантських Голодних Привидів, але також ставала все більш складною. Вона нагадувала величезну скелясту долину з природними печерами, розкиданими по всій території. Якби це не було підземне підземелля, І-Хан так би і подумав.
— Уздовж нашого спуску розкидані печери. У деяких з них мешкають Колосальні Голодні Привиди. Ці монстри, відомі своєю ненажерливістю, зазвичай сплять у своїх печерах, поки не виявлять здобич. Тож, якщо ми оминемо печери з Колосальними Голодними Привидами, нам не доведеться з ними стикатися.
— Як ми дізнаємося, в яких печерах вони знаходяться?
— Я подам вам сигнал.
— Як ми можемо довіряти твоєму сигналу, Варданаз? Звідки ти знаєш?
— Якщо не вірите, йдіть і подивіться самі.
Студент відступив, притиснувши хвіст між ногами, після суворої відповіді І-Хана.
Студент з Чорної Черепахи задумливо пробурмотів: «Варданаз здається надзвичайно гострим».
«Це небезпечне місце. Він просто відповідає за себе», — міркував інший студент.
Жоден зі студентів не міг уявити, що І-Хан ризикував своїм життям, самотужки пробираючись цими підземними підземеллями.
Спустившись ще нижче, студенти, якомога більше оминаючи печери, з радістю виявили кущ рослин.
Очі жриці Сіани засяяли, і вона прошепотіла: «Це кісткова квітка!»
— Ми знайшли її.
Студенти з кожної вежі, по двоє-троє, почали обережно збирати квіти. Решта стояли на варті навколо. Вони уникали печер, де мешкали велетенські голодні привиди, але завжди була ймовірність натрапити на одного з них.
— Зачекайте. Це там світло?
Учень з Білого Тигра вказав на скелю на схилі нижче, показуючи на слабке блакитне світло.
— Це світло від артефакту? — обережно запитав Долгю.
— Краще не рухатися.
— Варданаз сказав, що в тій печері немає Колосального Голодного Привида. Там має бути безпечно.
— Але все одно, а якщо...
Не встиг Долгю закінчити, як учень з Білого Тигра, тримаючи смолоскип, обережно спустився по крутому схилу і перевірив, що за скелею. Дійсно, там був шолом, що випромінював блакитне світло.
— Це артефакт! Долгю, поглянь!
— Гаразд, швидко повертайся!
— Добре, вже йду!
Учень повернувся, щоб піднятися назад на схил.
-■■■...
Не встиг учень зреагувати, як з-за скелі виринув величезний голодний привид, ричачи й витріщаючись.
— …!
Раптова поява монстра змусила учня заціпеніти. Рука зісковзнула, вага змістилася, і скелі на схилі провалилися.
Раптом стежка зникла, і учень опинився в пастці разом із величезним голодним привидом.
Долгю, шокований, покликав І-Хана.
— І-Хан!
— !
І-Хан відразу ж відгукнувся, відчувши тривогу в голосі Долгю.
— Що...
Йому не потрібно було питати, щоб зрозуміти ситуацію.
Нижче, на крутому схилі, учень Білого Тигра зіткнувся з Колосальним Голодним Привидом.
«Зачекай. У цій печері не мало бути нікого».
І-Хан був збентежений.
Звичайно, учень Білого Тигра був необережним, спускаючись, але як міг з'явитися Колосальний Голодний Привид, коли навколо нікого не було?
Раптом в голові І-Хана промайнула постать професора Боладі.
«Я щойно закінчив керувати підземеллям».
— ...
Чи могло бути так, що професор Боладі помістив туди блукаючого велетенського голодного духа, щоб створити відповідне випробування для І-Хана під час його наступного візиту?
— Тримайся! Я йду на допомогу!
Усвідомивши свою помилку, І-Хан рішуче вимовив ці слова, намагаючись приховати її.
Якщо він нічого не зробить, це може призвести до запитань на кшталт: «Чому з'явився Голодний Колосальний Привид, якщо І-Хан сказав, що їх не буде?», і, можливо, звинуватять його.
Учень з Білого Тигра внизу був ще більш здивований.
Він думав, що Варданаз залишить його напризволяще, вважаючи це «самопричиненим».
Долгю крикнув, ніби очікував цього.
— Тримайся! І-Хан тобі допоможе!
— Що сталося?
— Хлопець із Білого Тигра впав туди!
— Чому?
— Не знаю! Може, хотів щось підняти!
— Такий ідіот!
І-Хан зупинив критику друзів.
— Кожен може помилитися. Залиште його.
— Варданаз...!
