Розділ 173
— Ганяйтеся за ним!
— Що?!
— Ми не можемо програти Варданазу! Ви що, збираєтеся програти і в верховій їзді?!
— Але...
Один із учнів завагався.
Вирушити в таку шалену гонитву зараз означало б, що наздогнати його буде неможливо.
Коні — живі істоти.
Вони швидко втомляться, якщо будуть так бігти...
— Гаразд! Я їду!
— Я теж!
Однак зрештою всі учні, без винятку, почали піднімати батоги і підганяти коней.
Незалежно від того, до якої вежі вони належали, всі учні пишалися своїми навичками верхової їзди.
Ніхто з них, чи то з благородних родин, чи з родин лицарів, чи з купецьких гільдій, ніколи не був відомий тим, що не вміє їздити верхи.
А потім...
«Має бути причина, чому Варданаз так біжить!
Варданаз же не кинувся б бездумно, не подумавши, правда?
Учні несвідомо довіряли І-Хану.
Напевно, І-Хан не кинувся б без плану?
Має бути якийсь вихід.
Якщо вони підуть тим шляхом...
Група учнів, що йшла попереду, почала мчати, немов божевільна.
Ніллія, побачивши, як її друзі побігли, занепокоїлася і нервово озирнулася.
— ?
На диво, Йонайра залишилася на місці.
— Йонайра? Що сталося? Ти в порядку?
Йонайра сиділа на своєму темно-коричневому коні з обличчям, сповненим турботи. Ніллія не могла зрозуміти.
— Давайте ганятися за ними! Ми швидко наздоженемо їх! Я навіть можу підставляти ноги іншим!
Ніллія, нехтуючи правилами, але Йонайра не звернула на це уваги.
Вона була більше здивована тим, що щойно побачила.
— Це не те...
Йонайра не знала, як це пояснити. Грифон, перетворений на коня, проігнорував накази І-Хана і помчав, наче скажена тварина!
«Чи я плачу ціну за те, що довірилася монстру?»
Відчувши недовіру І-Хана, грифон грізно заричав. І-Хан спробував заспокоїти його.
— Ти неправильно зрозумів. Зменш швидкість. Я боюся, ти втомишся.
Звичайно, І-Хан мав намір зіскочити з грифона і вдарити його, щойно той сповільниться.
Грифон, можливо, не зрозумів його підступного наміру, але щось інше зачепило його гордість.
Я не втомлююся!
-Фуїхіінг!
Грифон побіг ще швидше. Здавалося, він випускав назовні роки фрустрації від того, що не міг бігати.
«Я ніколи більше не довірюся перетвореному монстру».
І-Хан міцно тримався за грифона. Той біг так швидко, що навіть він не міг дозволити собі розслабитися.
Якщо пощастить, він може навіть скинути вершника!
Скраа-ка-кав!
З сусіднього дерева злетів новий монстр, схожий на суміш яструба і курки.
«Птах-ракшаса!»
Поява нового агресивного монстра змусила І-Хана напружитися.
Але грифон, фуркнувши, прискорився ще більше.
Бум!
Птах-ракшаса спробував наздогнати їх, але незабаром, важко дихаючи, відмовився і полетів геть.
— ...
Це був не тільки птах-ракшаса.
Камінь на узбіччі раптом піднявся і загрозливо замахнувся.
Грифон проігнорував його і пролетів повз.
Міст через річку зник у диму.
Грифон проігнорував його і перестрибнув.
Густий туман затуманив шлях.
Грифон проігнорував це і прорвався вперед.
— ...Роби, як хочеш.
І-Хан здався.
На цей момент йому стало цікаво, як далеко це зайде.
Персе, студент третього курсу Блакитного Дракона, глибоко зітхнув, його обличчя було сповнене занепокоєння.
Тоді один з друзів запитав:
— Що сталося, Персе?
— Наші нападники занадто повільні.
— Не хвилюйся. Коли вони пристосуються, коні стануть швидшими. Їм потрібен час, щоб набрати силу.
— Не тільки коні. Вершники теж проблема. — твердо заявив Персе.
У жорсткому виді спорту, де гравці жорстоко зіштовхуються, швидкість визначається не тільки витривалістю коней.
Набагато важливішими є мужність і майстерність вершника.
Навіть якщо на них наступали вороги з палицями, швидкість забезпечувала саме бажання їхати на коні, незважаючи на смертельну небезпеку...
Гримотіння, гримотіння, гримотіння, гримотіння!!!
— ...
Вітер від коня, що мчав так швидко, здував їхні капелюхи.
Він був настільки швидким, що навіть монстри, які перекривали шлях, поспішно розступилися.
— Що, що це було? Це був студент, правда? Це був студент, чи не так?
— Першокурсник... схожий на першокурсника? Іспит для першокурсників...
— Точно! Саме так! — вигукнув Персе з блискучими очима.
Така сміливість їхати як божевільний, не зважаючи на монстрів на шляху.
Саме такий дух повинен бути у нападника.
— Але це першокурсник, Персе...
— У нас є наступний рік! Ми можемо завербувати його наступного року!
— А що, якщо він не зацікавиться клубом з гри в м'яч?
— Не хвилюйся про це.
— ?
— З такими навичками він не може не цікавитися грою в м'яч!
Нарешті Ніффірг зупинився.
— Фухухухухухухуху!
— Тепер краще?
Ніффірг кивнув головою. Потім, струсивши піт, він нахилився до струмка, щоб втамувати спрагу.
«Ми дійсно далеко зайшли».
І-Хан оглянув околиці.
Він знав, що територія магічної академії була величезна, але не очікував, що вони зайдуть так далеко.
Вони мчали як божевільні вздовж підніжжя гір.
Перед І-Ханом розкинулася пустеля.
— ...?
Чому в академії є пустеля?
-Фуїхінг.
Ніффірг, закінчивши пити, запропонував піти.
— Ніффірг.
— Фух?
— Якщо ми не повернемося вчасно, я буду розчарований у тобі.
— ...
Зрозумівши серйозність слів І-Хана, Ніффірг озирнувся, раптом насторожившись.
Звичайно, Ніффірг не міг впізнати цю місцевість. Він почав сильно потіти....
Чи встигнемо ми повернутися вчасно?
— Ходімо, Ніффірг.
Ніффірг почав галопом мчати до місця призначення, навіть швидше, ніж туди.
І-Хан дивився вперед, міцно тримаючись за сідла.
— ...?
Кілька студентів лежали непритомні на узбіччі дороги.
«Що відбувається?»
Спочатку він подумав, що на них напали монстри, але вони виглядали занадто неушкодженими для цього.
Вони, мабуть, знепритомніли від виснаження.
«Це незрозуміло».
І-Хан був затягнутий нестримним бігом Ніффірга, але інші студенти, безсумнівно, не були б затягнуті.
Було очевидно, що вони виснажили себе до знемоги через жадібність.
І-Хан дивився на своїх друзів з жалем.
«Нічого не поробиш. Сьогоднішній випадок буде уроком».
— Ідеальний результат.
— Дякую.
— Але чому?
Професор Бунгаегор не стрималася і запитала.
Для першого місця ідеальний результат був цілком природним.
Бунгаегор не мала наміру коментувати це.
Але те, що перше місце проїхало втричі більшу відстань, ніж інші студенти (до того ж, розкидаючи всі підготовлені перешкоди в спринті), — це вже інша історія.
— Чому ти ризикував життям, бігаючи так?
— П'ятеро студентів знепритомніли від виснаження, намагаючись наздогнати тебе, а троє впали з коней. Пощастило, що ти налякав монстрів, випередивши їх. Ти міг повернути назад у будь-який момент... Ти так сильно хотів встановити новий рекорд?
З її точки зору, професор Бунгаегор не вважала І-Хана типом людини, яка любить виставлятися.
Але чому він так змушував себе, щоб встановити новий рекорд?
Чи то сильне почуття гордості за свої верхові навички, чи то бажання залишити після себе легенду?
Звичайно, І-Хан дивився на професора Бунгаегора, ніби це питання було абсурдним.
— Хіба це не через те, що ви сказали, професоре?
Звинувачувати І-Хана в встановленні рекорду, коли це професор посадив його на грифона. Яка нахабність!
Чи було правом професора бути таким безсоромним?
Професор Бунгаегор, як і очікувала І-Хан, відповів так само сміливо.
— Що за нісенітниця. Грифони не люблять так бігати. Особливо коли їх змушують перетворитися на коней. Він би не біг, якби ти не наказав йому.
— …?!
І-Хан був шокований словами професора.
Нічого собі?!
«Я думав, що воно божеволіє від бігу?»
Чи він занадто недооцінив цю істоту, змусивши її так поводитися, щоб довести свою силу?
— Мабуть, я недооцінив його, тому воно захотіло довести свою силу...
Професор Бунгаегор слухав слова І-Хана зі скептицизмом.
Їй було важко повірити, що грифон так енергійно бігав лише з цієї причини.
— Це правда.
— Гаразд. Я вірю тобі на слово. Ти добре попрацював, тепер йди відпочинь. Попереду ще інші випробування, а ти, мабуть, виснажений після всіх цих біганини.
— Ніффірг страждав більше за мене. — сказав І-Хан і повернувся, щоб подивитися на студентів, які поверталися до лінії старту.
Учні, виглядаючи вкрай розпатланими, поверталися один за одним, дивлячись на І-Хана з повагою.
— Ти це бачив?
— Бачив.
— Той хлопець... може стати найкращим вершником імперії...!
— ...
І-Хан вирішив, що пора йти відпочивати.
Кілька учнів страждали від болю в м'язах, але магічна академія нікого не чекала.
— До вечора нам потрібно зібрати кістковий цвіт. З огляду на час, буде важко встигнути.
— Мої стегна ніби горять.
— Гадаю, я зламав таз...
До вечора учні Блакитного Дракона, які зібралися на першому підземному поверсі, спираючись на палиці, стогнали від болю.
Учні Білого Тигра глузували з них.
— Скаржитися на верхову їзду, вам дійсно бракує тренувань, еге ж...
— Той Варданаз... чому він їхав, як божевільний...
І-Хан проігнорував бурмотіння.
— Гаразд, всі. Я знаю, що ви не в найкращій формі, але зараз саме час для тих, хто вивчає алхімію, об'єднатися. Якщо ми швидко не забезпечимо інгредієнти, ми всі можемо провалитися.
Суворий графік магічної академії змушував учнів з різних веж співпрацювати.
І-Хан планував зібрати учнів, швидко очистити підземелля і зібрати інгредієнти.
Було б для нього втратою, якби він пішов сам збирати інгредієнти і зазнав невдачі або отримав травму.
— Ось, візьміть це.
І-Хан передав кошик, який приніс із вітальні, здивувавши учнів Білого Тигра.
— Це чарівне зілля для дослідження підземель?
— Ні. Це перекус на вечерю.
— ...
Учні Білого Тигра підняли тканину, що накривала кошик. Всередині були акуратно складені бутерброди.
— Що? Ніяких думок?
— Варданаз, не давай тим, хто не голодний.
На слова Асана учні Білого Тигра поспішно замахали руками на знак протесту.
— Ні, ні! Ми будемо добре їсти!
— Гаразд. Якщо всі готові, почнемо рухатися.
І-Хан вишикував учнів. Через рельєф підземелля було неможливо зібрати всіх разом і обговорити стратегію.
До певної міри учні мусили групуватися за своїми вежами і координувати свої дії між собою.
«Вони швидше рухатимуться самостійно, ніж я буду командувати кожним їхнім кроком».
Принцеса, цікава, що це за бутерброди, почала піднімати тканину з кошика.
І-Хан вдарив її по руці.
— Поїж пізніше.
Як і Гайнандо, члени королівської родини, здавалося, мали сильний апетит. І-Хан попередив її і відвернувся.
— ...?!
Принцеса дивилася на І-Хана з подивом, образою, сумом і обуренням.
Однак І-Хан був занадто зайнятий, вишиковуючи учнів і перевіряючи їх, щоб помітити її погляд.
— Якщо виникнуть проблеми, змініть формацію і дійте на власний розсуд. Якщо відчуєте небезпеку, подайте сигнал і приймайте рішення самостійно.
— Не хвилюйтеся, Варданаз. Ми ж лицарі.
Учні з Білого Тигра притиснули кошик до грудей, ніби це була найдорожча річ. Вони справді втілювали лицарський дух.
Грюк
Під час останньої перевірки першого підземного поверху хтось піднявся сходами, що вели до підземелля.
Це був професор Боладі.
Побачивши, хто це, І-Хан швидко зреагував, сказавши: «...Хіба не весело влаштувати пікнік на першому підземному поверсі, друзі? Може, повертатися?»
— Що це за нісенітниці, Варданаз?
