Розділ 118
Поки І-Хан роздумував над найнеповажнішими думками у світі, професор Інгурдель насолоджувався самозадоволенням.
«Я справді привів тих, кого потрібно».
Лицарі, яких привів професор Інгурдель, — орден Білих Лицарів Білого Лісу — були одними з найпрестижніших в імперії. Це не був орден, який залишався на одному місці, охороняючи певний регіон. Натомість вони мандрували імперією, шукаючи небезпеки, з якою можна було битися. У цьому полягала суть Ордену Лицарів Білого Лісу.
За загальноприйнятою думкою, лицарі зазвичай подорожували з великою свитою слуг і рабів, але Орден Лицарів Білого Лісу був винятком. Його лицарі мандрували великими й суворими землями імперії наодинці, одягнені лише в обладунки й супроводжувані лише конем.
Для цього недостатньо було лише майстерності у володінні мечем. Вони повинні були володіти широким спектром навичок, включаючи здатність пристосовуватися до різних ситуацій і швидко мислити.
Такі лицарі, безсумнівно, могли багато чого навчити молодих студентів!
«Набагато кращий вибір, ніж привести лицарів їхнього віку...»
Поки професор Інгурдель відчував гордість, Бікелінц, лицар Ордену Білого Лісу, погладжував бороду і хмурився.
«Я прийшов на прохання Інгурделя, але, здається, я потрапив не туди».
Бікелінц не любив мати справу зі студентами чи молодими зброєносцями. Він не мав уявлення, як з ними спілкуватися. Його майстерність у володінні мечем, відточена в реальних боях, не була призначена для навчання чи передачі знань. Хоча він прийшов на прохання Інгурделя, борючись йому за послугу, відчуття, що він не на своєму місці, не зникало.
Це були не лицарі, які ризикували життям на шляху меча, а ті, хто також йшов шляхом магії.
— Лицарі, які вступили до академії магії, та ще й до того.
Бікелінц не відчував неприязні до магів і не зневажав їх. Кожен лицар у якийсь момент свого життя був чимось зобов'язаний магу. Але йому не подобалася думка, що ці молоді студенти, які були недостатніми супротивниками в фехтуванні, також вивчали магію.
Не було правила, що вони повинні вчитися у Бікелінца або лицарів Ордену Білого Лісу. Вони могли б покликати більш добрих лицарів з інших орденів або, можливо, своїх однолітків, які були зброєносцями...
— То що нам робити, професоре Інгурделе?
— Просто поводьтеся з ними так, як я казав перед тим, як прийти. Просто пощадіть їхні життя.
— Зрозуміло.
Бікелінц зітхнув і пішов разом із лицарями. Вони розійшлися по своїх місцях, кожен взяв дерев'яний меч і став на місце, ніби чекаючи на студентів.
І-Хан відкрив рота, намагаючись якось переконати професора Інгурделя. Якщо хлопці з Білого Тигра не втрутяться, то це доведеться зробити І-Хану.
— Професоре. Битися з цими лицарями один на один — це трохи...
— Не хвилюйся, Варданаз.
Професор Інгурдель посміхнувся. І-Хан майже відчув полегшення від цієї посмішки, але потім повернувся до реальності.
«Ні, зараз не час для полегшення».
«Звичайно, ви будете битися в групах по троє проти одного. Зберіться відповідно до команд, обраних минулого разу».
— ...
Дійсно, зараз не час для полегшення. І-Хан прокляв професора Інгурделя про себе і рушив вперед.
Джиджел підійшов з дуже незадоволеним виразом обличчя, схожим на вираз І-Хана.
Долгю прочистив горло і сказав: «Це щасливий збіг, що ми втрьох знову зібралися разом...»
— Припини нещирі зауваження, Чой.
— Щасливий збіг? Можливо, такий самий щасливий, як зустріч із директором-черепом.
Долгю, якого одночасно сварили Джиджел і І-Хан, виглядав пригніченим. І-Хан відчув жаль і вибачився: «Вибач, Долгю. Це не твоя провина».
— Нічого, І-Хан.
І-Хан подивився на Джиджела.
«Хм».
Він усвідомив, що за кілька днів встиг двічі нажити собі ворогів у родині Мораді. Спочатку викликавши на зустріч директора-людожера, а потім образивши старшого члена родини Мораді.
Це усвідомлення викликало в І-Хані почуття провини. Тому він вирішив цього разу піти на невелику поступку.
— Я поступлюся в цьому випробуванні. Мораді, я підкорюся вашій волі.
Ситуація була дивною: І-Хан першим поступився, але Джиджел не виказала жодної радості. Натомість вона була відверто підозрілою.
«Що він замишляє?»
Були ті, кого можна було підкорити і змусити присягнути на вірність, і ті, кого ніколи не можна було підкорити. Варданаз належав до других.
Джиджел знала це і вже не сподівалася, що Варданаз стане перед нею на коліна. Але раптова поступливість І-Хана викликала підозру.
— ...Що ти замислив?
— Який задум? Мораді, ми не зможемо пройти цей тест без взаємних поступок. Ось чому я поступаюся.
І-Хан завжди був щирий, коли йшлося про тести. Ця щирість трохи збентежила Джиджел.
Невже?
— Але Варданаз, навіть якщо ти скажеш, що будеш виконувати мої накази, ти не послухаєшся при першій-ліпшій нагоді... ти, негідник.
— Це тільки тоді, коли твої накази дурні... тобто, нерозумні.
Долгю слухав їхню розмову, розмірковуючи, коли йому втрутитися.
Можливо, краще, щоб вони взагалі не розмовляли...
— ...Гаразд. Я вірю тобі на слово. Але я стежитиму за тобою.
— Будь ласка. Тож, професоре Інгурделе, з ким ми будемо битися? — запитав І-Хан, озираючись навколо.
Де малюнок?
Професор Інгурдел люб'язно відповів: «Це сер Бікелінц».
— ...Хіба це не мало бути випадково?
І-Хану лицар на ім'я Бікелінц здавався лідером, ймовірно, найдосвідченішим.
— Найкращі заслуговують на гідного супротивника.
— А... розумію...
І-Хан намагався стримати вираз обличчя. Професор Інгурдель, не знаючи про внутрішні думки І-Хана, підбадьорив його: «Утрьох ви точно зможете дати гідний бій».
— Так, професоре... Інгурдель.
Бікелінц, стоячи перед трьома молодими учнями, серйозним тоном сказав: «Ви можете використовувати всі засоби, що є у вашому розпорядженні, для атаки».
Долгю запитав здивованими очима: «А це... дозволено?»
— Не використовувати те, що ти можеш, більш неприродно. Використовуй магію, якщо можеш. Я теж не буду стримуватися.
«Хотілося б, щоб ти стримався», - подумав І-Хан, піднімаючи свій дерев'яний меч. Лише з кількох слів він зрозумів, що за людина його супротивник.
Бікелінц був суворим лицарем, як і Арлонг, вчитель І-Хана. Проблема полягала в тому, що, на відміну від Арлонга, який був легковажним з І-Ханом, Бікелінц не був би таким.
Людина, яка каже учням «використовувати всі засоби для нападу», зазвичай мала на увазі, що вони також будуть захищатися, використовуючи всі засоби.
Джієль відчула цю зловісність, ледь помітну тривогу на його обличчі.
— Сім'я Чой?
— Так, саме так.
Бікелінц здогадався про родину Долгю лише по його позі.
— Подвійні мечі... сім'я Мораді.
Джієль кивнула на знак згоди.
— І...
Бікелінц злякався, побачивши І-Хана.
Його позиція безпомилково відповідала стилю Лазурної Скелі...
Чи була якась сім'я, відома використанням стилю Лазурної скелі?
Крім імперського лицаря Арлонга, він не знав про жодну, і це його дуже спантеличило.
— До якої сім'ї ти належиш?
— До сім'ї Варданаз.
— Варданаз... Хм... Га?
Коли обличчя Бікелінца, тверде, як шматок заліза, спотворилося в розгубленості, Долгю і Джієль, самі того не усвідомлюючи, почали співпереживати.
«Я розумію це почуття.
— Ну... Зрештою, у навчанні фехтуванню сім'я не така вже й важлива.
Збентежений власною розгубленістю перед учнями, Бікелінц змінив тему і закінчив розмову. Але його здивування не вщухло.
...Що тут робить студент з родини Варданаз?
До того ж, судячи з його постави, він навчався фехтуванню не один день і не два.
— І-Хан, в його стійці немає ніякого отвору ... — Долгю важко проковтнув і пробурмотів собі під ніс.
Тиск, що виходив від Бікелінца, був настільки залякуючим. Він просто стояв, притиснувши свій дерев'яний меч до землі, але тиск, який він чинив, був величезним. Неможливо було здогадатися, наскільки він насправді сильний.
— Оскільки він сказав використовувати всі можливі методи, давайте зробимо саме так.
І-Хан витягнув свій посох.
По правді кажучи, І-Хан не вірив, що зможе перемогти Бікелінца, лицаря-ветерана, який десятиліттями володів своїм мечем на полі бою. Будь-яка стратегія, ймовірно, була б неефективною проти такого супротивника.
Але й стояти на місці не дало б жодного очка.
Щоб почути від професора Інґурделя: «Ви програли, але добре билися», треба було викластися на повну.
— Ноги, хапайтеся за землю.
І-Хан виконав «Спритні кроки Гонадалтеса» не лише на собі, але й на двох інших.
«Спритні кроки Гонадалтеса», подібно до заклинання «Посилення чутливості», було більш ефективним і практичним...
«Є побічні ефекти, але це не моя проблема».
Біль у м'язах, який відчували його друзі після застосування заклинання, не хвилював І-Хана. Перемога була пріоритетом.
— Дякую, І-Хане.
Долгю кивнув, відчуваючи, як магія огортає його тіло. Навіть не питаючи, він міг сказати, що І-Хан підсилював їх магією.
— Простір, будь сприйнятий.
— ?
Однак на цьому заклинання І-Хана не закінчилися.
Наклавши заклинання на них трьох, він одразу ж без паузи продовжив з іншим, залишивши Долгю в розгубленості.
— Руки, розірви ворога. Жар, спотворюй повітря...
Навколо рук І Хана закрутилася гостра мана, і в той же час почали з'являтися ілюзії, схожі на міражі.
Якщо ви не знали, яка магія буде ефективною, відповідь була простою... Використовуйте їх усі.
У цей момент не лише Долгю та Джієль, а й Бікелінц почали відчувати тривогу.
Вони очікували, що він використає щонайбільше одне-два заклинання, але він використовував набагато більше.
«Може, мені втрутитися?
Бікелінц подивився на професора Інґурделя.
Використання магії в такій мірі могло призвести до виснаження мани, що могло бути фатальним для молодого мага.
Чи не повинен професор втрутитися?
Проте професор Інґурдель сидів незворушно, просто спостерігаючи. Бікелінц був спантеличений ще більше.
«Це на нього не схоже.
— Спалах!
І-Хан не пропустив момент, коли увага Бікелінца похитнулася.
Він миттєво наклав заклинання блискавки 1-го кола, націлившись на Бікелінца. Спалах блискавки вистрілив у бік Бікелінца.
Бікелінц, навіть не дивлячись, недбало ухилився від неї.
— Атакуй! — крикнув Джієль Долгю і кинувся вперед. Навіть без сигналу було зрозуміло, що цей момент, підсилений магією, був можливістю.
— Що це за магія така...
Її ноги пересувалися набагато легше, ніж зазвичай. Навіть Джізель, яка недолюблювала Варданаз, змушена була визнати ефективність магії.
Однак Бікелінца, здавалося, не вразило незначне збільшення швидкості учнів. З невиразним обличчям він закрутив ногою і рушив зі швидкістю, що значно перевершувала їхню.
— Ух!
Болісний крик вирвався з вуст Долгю.
Хоча Долгю пишався тим, що був найшвидшим фехтувальником серед учнів Білого Тигра, Бікелінц був на іншому рівні.
У ту мить, коли Долгю кинувся на лицаря, фігура Бікелінца зникла, а за нею послідувала непереборна контратака. Все, що міг зробити Долгю, це відлетіти назад і покотитися по землі.
Свуш!
Бікелінц, майже повністю здолавши Долгю, зупинив свою атаку. Назустріч йому летів водяний клубок.
Лицар Ордену Білого Дерева недбало нахилив голову, щоб ухилитися. Він очікував, що, як і у випадку з водяними заклинаннями, які він бачив до цього часу, ухилення від нього буде кінцем.
Однак водяна намистина закрутилася біля його обличчя і знову націлилася на Бікелінца.
Здивований, Бікелінц відбив її тильною стороною долоні. Водяна намистина, що містила значну кількість мани, залишила важке відчуття на його посиленій маною руці.
— Чудово. — щиро похвалив Бікелінц.
Багато вищих магів серед старшокласників не змогли б проявити таку винахідливість. Так ефективно модифікувати просте низькорівневе заклинання було вражаюче.
Проте І-Хан, одержувач похвали, почувався дещо збентеженим.
«Всі, крім професора, мене хвалять».
Його почуття були сумішшю щастя і легкого смутку...
Проте зараз був не час для таких роздумів.
І-Хан схопив свій посох і приготувався до наступного заклинання.
