П'ять років потому

Після нового року дні пролітали непомітно. Наздоганяючи час, я працював одразу над кількома важливими завданнями й не встиг озирнутися, як... ось уже лютий... і настав випускний. Я закінчив міську школу. Здавалося, це було так давно, час так швидко пролетів. Таке дивне відчуття. Закінчення школи також означало те, що я звільнився від декількох шкільних заходів, які виснажували мене.

Ура-а-а-а-а!

Це справжнє щастя. У розпал випускної церемонії всі важкі морально і фізично дні, наче фільм, промайнули у моїй голові, і на очі навернулися сльози. Я намагався щосили. Чудово попрацював. Я молодець. На цьому всі шкільні події було завершено! Тепер я вільний від хронічного гастриту та безсоння... хоча поки що не зовсім. Мені ще було про що турбуватися, і ще більше потрібно зробити. Так що рано було прибирати ліки для шлунка та снодійні трави.

Хай там як, я нарешті звільнився від шкільних турбот... і повернувся до села Лейс. І зараз допомагаю батькові та під його керівництвом навчаюсь управляти територіями. До цього моменту одна за одною відбувалися несподівані події, в яких я опинявся, і певний час турбувався про те, що буде далі... але все просувалося за розробленим планом. Сподіваюся, все й надалі піде, як я запланував.

З іншого боку, майбутній герой... Як і очікувалося, після закінчення школи він покинув церкву і переїхав до містера Чедда. А потім, трохи згодом, туди ж переїхали й трійця.

А? Чому? Серйозно?

Ось, що я відчув. Але хай там що, це залишалося фактом, який не змінити. Зрештою, у день переїзду Альфреда троє малюків, заливаючись сльозами та соплями, не припиняли переслідувати нас, і подружжя, голосно сміючись, зупинило віз, забравши дітей разом із нами на ферму. Коли сонце почало заходи за горизонт, я запропонував їм поїхати до церкви зі мною, але вони відмовилися і наголосили на тому, що поїдуть тільки з братиком Алом. У нас виникла проблема. Схоже, вони були ще надто малі, щоб прийняти те, що Альфред більше не повернеться до церкви. Іншими словами, ці трійнята виявилися дуже прив'язані до Альфреда.

Я бачив, як вони веселились, висячи в Альфреда на шиї, руках чи спині, коли він підрізав дерева в церковному саду чи ремонтував будинок. А сам він, зі своєю силою анітрохи не стурбований тим, що на ньому висять три маленькі людини, мовчки продовжував працювати. Також я спостерігав, як він іноді, повертаючись, приносив їм різні смаколики. Немов татко у вихідні. Ні, напевно, їм це подобалося робити, бо відчуття схожі на ті, що бувають під час катання на автомобілі. Або, скоріше, на атракціоні у парку розваг. Інші малюки теж повторювали за трійнятами, радісно бовтаючись на Альфреді.

Ну діти люблять гойдатися. До того ж добре, що він час від часу приносив солодощі. Щоразу, коли я це бачив, мені хотілося сказати, як смішно це виглядає, але я відчував, що він роздратується, тому мовчав.

Зрештою, залишені на кілька днів на ранчо, щоб заспокоїтися, троє малюків поступово звикли до подружжя... Так що містер Чедд та його дружина... вирішили забрати і їх теж. Коли я розмовляв про цю ситуацію з Марі, вона з посмішкою сказала, що де один, там і четверо. Усе-таки це звучало дивно, тому я хотів відповісти, але зміг стриматися. У вільний час або по дорозі з церкви додому я заглядав подивитися, як почувалися трійнята, днями ті цілком щасливо гралися на пасовищі. Подружжя, у якого додалося клопоту, теж усміхалося і променилося щастям... Тож, може, воно було і на краще.

Нехай все так залишається. Точно. Я впевнений.

Все на краще, що добре закінчується. Не варто чинити опір хорошій течії, краще плисти по ній. Найідеальніший варіант і велика істина. Я повторюю за дідусем, але теж так вважаю.

Таким чином дитячий притулок разом залишило четверо. Церква спорожніла, але... як і думав Альфред, згодом у притулок привели ще чотирьох нових малюків. Зі смаглявою шкірою, світлим волоссям та зеленими очима... діти з іншої країни. Тому що країни на півдні та заході продовжували воювати, не знаючи втоми.

---

Минуло кілька днів.

Куплені в місті для Альфреда робоча зброя, спорядження та уніформа були повністю готові та доставлені в маєток. Залишилося лише приміряти й переконатися, що не було жодних пошкоджень і все підходило за розміром.

Я попросив Лоендаля вранці дати мені знати, коли прибуде доставка молока з ферми Чедда, так що рано-вранці, коли сонце тільки почало підійматися, він прийшов покликати мене. На кухні я зустрівся з Альфредом, який з легкістю ніс на плечах величезну бочку. Я попросив його зайти в маєток і приміряти речі, коли він матиме вільний час. Домовилися, що він прийде в маєток Оуенів наступного дня після полудня. За словами блондина, на фермі у нього повно роботи вранці та ввечері, але в середині дня він вільний. Він домовився з паном Чеддом, що якщо закінчить раніше, то зможе ненадовго відлучитися.

Все сталося, як і сказав герой. Загалом нічого не змінилося. Щодня він приїжджав у маєток, і було непогано ось так поспіхом поговорити. Водночас я сам заїжджав на ранчо, щоб побачитися з трійнятами, так що ми могли побачитися і там.

Якось... Точно. Так і є. Не було жодної незручності у таких зустрічах. І проблем також не було. Ми завжди могли зв'язатися один з одним і зустрітися.

...І чого я так хвилювався? Я й сам не дуже розумію. Не розумію, але якщо все вирішилося, думаю, все добре.

---

Так що сьогодні опівдні Альфред прийшов у маєток, а Лоендаль допоміг йому пройти до моєї кімнати для примірки. Якщо знайдуться пошкодження або розмір не підійде, потрібно відразу повернути, щоб все поправили. Як і в будь-якому світі, якщо не поквапитися, то повернення та заміна товару будуть уже неможливими.

Тканина, з якої пошили куртку для Альфреда, була легкою та міцною. Куртка мала чорну основу та довгий поділ, а також два ряди срібних ґудзиків попереду. На верхній частині правого рукава і на спині зверху срібною ниткою вишита кругленька фігурка птаха, що сидить на гілці. У дзьобі вона тримала паросток пшениці, і оточувала її рамка з химерно переплетеного листя і плюща. Герб сім'ї Оуен.

Кругленький птах з круглими очима був дуже схожий на голуба з мого рідного світу і звався він... схоже – "голубка". Герб сім'ї Оуен з голубиним мотивом дуже пасував спокійній атмосфері цієї місцевості, і досить простий... ні, це дуже елегантний і спокійний візерунок.

Батько і брат Ліана скаржилися, що він зовсім простенький і не крутий, і бурчали, що обов'язково його змінять, але мені він дуже сподобався. Мама Ліана щоразу посміхалася, як бачила герб; здається, і він їй подобався. Мати Ліана завжди поводилася холодно, але насправді дуже любила милі речі. Її кімната сповнена рожевого та дивних дрібничок, а її улюблений чайний сервіз прикрашений кроликами та квіточками.

Чим був поганий голуб... тобто "голубка"? Його трохи дурні округлі чорні очі були дуже милі. Справжній голуб. Назви були практично ідентичні, легко запам'ятати. Голуб і в цьому світі був символом миру та удачі, птахом щастя та гарною прикметою.

Позаду за товстий шкіряний ремінь кріпився кинджал. На поясі розташовувалися кріплення для довгого меча та шкіряні мішечки для ліків та інструментів. На спині знаходилися кріплення для ефеса (руків'я) та леза величезного дворучного меча. І, нарешті, чоботи та рукавиці, оббиті металом.

Лоендаль, детально пояснюючи Альфреду, як треба все це одягати й носити, закінчив примірку. Ще раз оглянувши хлопця зверху до низу, він кивнув із задоволеною джентльменською усмішкою.

«Пане Фраме, вам дуже йде. Чи є місця, де тисне, ускладнює рухи чи заважає?»

«Ні... нічого такого».

«Зрозуміло. Це чудово».

Я теж розглянув Альфреда, став поруч з Лоендалем і, окинувши блондина поглядом, задоволено кивнув. Так. Чудово. Вийшло так добре, що подобалося навіть мені. Неймовірно сильний охоронець будинку Оуен (працює у вихідні, іноді по буднях) був народжений тут і зараз. Так, промайнуло почуття провини за те, що я збирався використати майбутнього героя, але в цій ситуації проти необхідності нічого не вдієш. Я збирався використати все, що зможу, включаючи Альфреда. Від Богині претензій не надходило.

Трясця, та вона взагалі не виходила на зв'язок!

Досить. Я вирішив більше не покладатися на неї й нічого від неї не чекати. Робитиму так, як вважаю за потрібне. Я неодмінно постараюся вижити разом із жителями цього села. Задля цього я зроблю все, що завгодно.

«Пане Фраме. Будь ласка, як слід подбайте про пана Ліана».

Лоендаль перевів погляд на Альфреда і низько вклонився.

«Я вже чув про силу пана Фрама. Якщо така людина супроводжуватиме пана Ліана, мені нема про що турбуватися. Пан Ліан така людина, яка не надто дбає про власну безпеку... Я постійно хвилююся... Спокійний темперамент – це чудово, але він губиться у надзвичайних ситуаціях, і постійно каже, що йому не потрібний супровід... Щодня від занепокоєння у мене розривається серце».

«Так, розумію. Змушує людей так сильно переживати».

«Саме так! Ах, я такий радий, що ви розумієте причини мого занепокоєння. З цього моменту я покладаюсь на вас у турботі про пана Ліана».

«Зрозумів».

...Якось мені не особливо сподобався їхня розмова.

«Про що ви говорите? Я цілком здатний захистити себе».

Заради цього я мало не до смерті заганяв себе, щоб навчитися фехтувати, і до того ж опанував магічними прийомами.

Ці двоє обернулися одночасно з недовірливим поглядом. Притиснутий з обох боків подібними поглядами, що ніби запитували: "Що ти там пробуркотів?", я відчув себе некомфортно.

Ах, так...

І правильно. На мене напали. І я доставив цим двом чимало проблем. Мені дуже шкода. Я точно не зміг уникнути небезпечної ситуації. Я це розумію.

«П... покладаюсь на вашу допомогу».

Ці двоє одночасно кивнули. А? Що? Чому двоє проти одного? Як я опинився у меншості?

«Що ж, тоді випиймо чаю. Я приготую його, так що, будь ласка, зачекайте трохи».

Лоендаль по-джентльменськи посміхнувся і, вклонившись, ідеально утримуючи спину під кутом у сорок п'ять градусів, витончено покинув кімнату.

«Точно, Альфреде, ця куртка прошита чарівною ниткою, створюючи спеціальний захисний малюнок. Вона передбачає захист від фізичної та магічної дії, так що зможе відбити кілька атак. Тому її можна використовувати як щит. Запам'ятай це».

Оскільки було додано спеціальну обробку, то ціна сильно підвищилась, але якщо розраховувати на довгострокове використання, все одно вийшло дешево. І коли настане той день, вона захистить тебе. Також до неї включено функцію самоочищення та дезодорації, так що її не потрібно прати. Такий вид побутової магії справді рятував і взагалі був дуже корисним.

"Неймовірно зручно! Як використати магію, щоб полегшити життя" – моя улюблена книга. Спочатку я взяв її в бібліотеці, прочитав і був вражений, а потім купив у книгарні, бо хотів, щоб вона обов'язково в мене була. Всі магічні книги досить дорогі, а ця до того ж була досить популярним виданням, тому ціна була висока, але я ні про що не шкодував.

Альфред схрестив руки на грудях і глянув на мене приголомшеним поглядом.

«Ти... Немає сенсу заходити так далеко... До якого бою ти мене готуєш?»

«Е-е?! Ну... ну... всяке може статися. Будь-що. Останнім часом стало небезпечно. До того ж крім села... нам доведеться оглядати околиці. Тоді ми можемо зіткнутися із монстром. Ми маємо бути ідеально готові».

«Занадто ідеально».

«Замовчи! У будь-якому випадку, ти маєш носити її на роботі. Зрозумів?»

«Так», – той згідно кивнув. Ось так. Добре, що ти зрозумів.

«І ще. Незабаром має прийти майстер Гранц».

«Гранц?»

«Я тобі вже розповідав? Мій інструктор з фехтування. Я думаю попросити його про практичні заняття по півдня раз на тиждень. І було б непогано, якби ти тренувався разом зі мною».

«Я теж?»

«Так. Тож сьогодні... я вирішив влаштувати вам з учителем невелику дуель».

Поки ми ходили до школи, мені доводилося витрачати дорогоцінний час і розбивати практику на два дні, займаючись у вівторок та середу після повернення з навчання. Якщо подумати, то я непогано справлявся з таким тяжким графіком занять. Оскільки більше в школу ходити не потрібно, я вирішив поєднати тренування в один день, так буде зручніше. І платити також треба буде за один день!

Я збираюся тримати своє тіло у формі до того дня. Тож збираюся продовжувати тренуватися. Крім того, я хочу максимально покращити бойові здібності Альфреда.

«Тренування?.. То ти тому питав, чи маю я можливість відлучатися на півдня в будні?»

«Так. У середу з полудня до вечора нормально?»

«Ага. Якщо я буду зайнятий, скажу».

«Добре».

Я попросив майстра використати в бою магію, щоб створити умови, наближені до реальної битви. Майстер Гранц – колишній лицар, який провів п'ятнадцять років, борючись у фортеці недалеко від південно-західного кордону цієї країни, у небезпечних землях, оточених густим темним лісом та горами, що височіли, як стіни. Монстри, що живуть у тих горах, через важкі умови для виживання були люті та кровожерливі. І завжди голодні. Майстер бився з триголовим драконом, який спустився в долину з тих гір... розмірами він був утричі більший за людину і, оскільки інші лицарі один за одним програвали, в кінці він бився з ним віч-на-віч. Круто. Як у "Пригодах дослідника Горгондо".

У смертельній битві майстер якось зумів здобути перемогу, але втратив ліву руку нижче ліктя... Його вшановували за захист форту та товаришів, він отримав гарну винагороду... і все ж таки вирішив відійти від справ. Він вів спокійне життя після відставки й вчив фехтування тих, хто його про це попросить. Його майстерність дуже відома, так що потік тих, хто просить про настанову, не закінчувався. Ну, я й сам був одним із цих людей.

«А, точно. Альфреде, попереджу відразу, майстер Гранц, людина тверда... з досить складним характером... і зі своїми особливостями...»

«Особливостями?»

«Так. Якщо ти не сподобаєшся вчителю, то ймовірно, що в навчанні тобі відмовить. Тож як тільки він скомандує почав поєдинок... атакуй серйозно».

«Серйозно...»

«Правильно. Атакуй серйозно. Покажи все, що зможеш. Якщо недооціниш противника тільки тому, що в нього одна рука, то він повністю з тебе зробить фарш. Він недолюблює тих, хто несерйозно ставиться до битви незалежно від причин».

Мене насправді майже прикінчили. Мене! "Хоча я сказав, що битва буде на смерть, ти все одно піддаєшся, у тебе є характер..." – і лячно посміхнувся.

«Ця людина... коли зустрінеш її, зрозумієш, мабуть, але їй подобається чіткість, чорне і біле, гаряче й холодне... він ненавидить півтони та незакінченості. Так що просто май це на увазі».

Альфред кивнув з таким обличчям, що було незрозуміло, зрозумів він чи не зрозумів, що я хотів сказати.

«Довіряюсь тобі», – я легенько ляснув його по грудях, щоб надихнути. Все залежало від тебе.

Воріт куртки здався мені надто розстебнутим, тож я застебнув його і поправив.

«Майстер також ненавидить неохайних. Так що постарайся мати гарний вигляд. Перше враження найважливіше».

«Ага».

«Жодних "ага"! Ти взагалі уважно слухав мене? Трясця... Прошу тебе, будь серйознішим».

Чубчик, що стирчав на всі боки, як після сну, я теж спробував пригладити, придавлюючи волосся пальцями та долонями. Я маю зробити все, щоб майстру сподобався Альфред, і той зміг би приєднатися до тренувань. Ох, живіт заболів.

Блондин уважно глянув на мою руку, а потім щасливо та тепло посміхнувся. Поняття не маю, чого він такий щасливий. Що таке хороше сталося? Я на мить замислився... і мої обидві руки були затиснуті великою долонею.

«Ува-а-а?!»

Коли я намагався подивитися, що відбувається, усміхнене обличчя повільно опустилося... і до моїх щік притиснулися чужі.

«Ха?! Т-ти, ти!.. Що ти робиш! Б-благословення дарується, коли ти в подорож вирушаєш!»

«Так?»

«Так! Слухай, що каже пані Марі... мм!»

На цей раз мене поцілували. Від несподіванки я на мить завмер. Скориставшись цим, він ще раз поцілував мене. Знову нахилившись, і цього разу глибше. Чужий язик пройшовся по моїх губах, ніби пестячи, і моєму язику. Коли він проник глибше в ротову порожнину, по моїй спині пробігло тремтіння.

«Мн... у...»

Я сердився на тіло, яке так легко мене зраджувало, і, зібравши залишки сил, обома руками штовхнув хлопця в груди, створивши між нами відстань і змусивши перервати поцілунок.

«Пха... П-припини, дурню! Ідіот! Т-ти що витворяєш, так раптово!»

Я сердито глянув на нього, але той зовсім не виглядав винним, навпаки, на обличчі сяяла посмішка. Навіть натяку на докори совісті не було видно. Замість жалкувати, він знову почав нахилятися до мого обличчя. Думав, я дозволю? Я відвернувся і зміг абияк уникнути поцілунку. Вдав, що не помічав його явного розчарування. З чого раптом так раптово? Я щось зробив?

«Я ж сказав припинити! Л-лоендаль має прийти! Ах...»

Я відчув м'який дотик нижче вуха і затремтів. Мене поцілували у шию. Так зрадів, що зміг уникнути зіткнення губ, що мене застали зненацька. Та що ж таке!.. Останнім часом він все частіше торкався мене без дозволу... це було шкідливо для мого серця. З іншого боку, я розумів, що для такого стану справ теж була причина! Того дня... Він сказав, що назавжди залишиться поряд... і я... я не зміг підібрати слова для відмови. Навпаки, обійняв його. Варто було згадати той момент, як хотілося схопитися за голову, я сам розумів, яких помилок наробив того дня. Мабуть, Альфред прийняв це за згоду. Ні, я був у цьому певний.

Його слова були схожі на пропозицію руки та серця, і що мені з цим робити? Це насправді так чи ні? І хоча я не знаю, але, що не кажи, то моя поведінка... у ньому безперечно не було нічого доброго. Тому що у майбутньому вона... Свята Діва з'явиться перед Альфредом. Немає жодних шансів виграти у головної героїні, тому краще було здатися, поки прихильність не надто сильна і рани не будуть надто глибокі. Після всього, що станеться, вона залишиться з героєм до кінця... можна сказати, що це "призначена долею пара". Неможливо зустріти таку людину і залишитися байдужою. Напевно, як і в оригінальній історії вони будуть зачаровані один одним. І це... найприродніша течія подій, найбільш сприятлива для Альфреда. Дивно освідчуватися в коханні мені, лише незначному супернику, який зникне в арці "першого села". Тому...

...Я не міг позбутися тієї частини себе, яка вважала, що я не маю бажати більшого. Альфред сказав, що я можу все змінити... але... Ніхто не знає, що в душі іншої людини. Якщо Альфреду сподобається та дівчина... і він забуде про мене і здасться, тоді... я точно не зможу його пробачити. І йому не буде сенсу залишатися поряд зі мною. А навіть якщо він буде змушений, то мені буде тяжко, та і йому теж. Цим ми тільки зробимо одне одного нещасливішим. У такому разі... мені краще залишитись одному.

Я хочу, щоб ти був щасливий. Не хочу, щоб тобі було боляче. Тому що ти мені дуже дорогий, я дбав і виховував тебе, як усиновлену дитину, як молодшого братика, як рідного сина. Мені нестерпно думати, що я можу виявитися причиною твого суму. Але... Якщо, якщо все-таки... На відміну від гри Альфред любитиме мене, а не ту дівчину... якщо він вибере мене...

Не було жодного дня, щоб я не думав про це щасливе майбутнє, схоже на нездійсненну мрію.

Він сказав, що завжди буде поряд. Сказав, що до кінця життя ми разом. Тоді він сказав, що я йому подобаюсь. Насправді я... був щасливий до тремтіння. Так я гадав. Думав: "Про що я тільки думаю?". Хлопець молодший за мене, який мені в сини годиться, дитина, яка виросла під моїм наглядом. Не знаю, що означало це неясне почуття, чи це була любов, чи просто бажання монополізувати своє. "Тобі ж подобалися красиві старші сестрички, зовсім збожеволів, прийди до тями", – так я сумнівався у своїй розсудливості й лаяв себе. У голові також крутилися застережливі думки, чи маю я право змінювати оригінальну історію для своєї зручності.

І все-таки... що б я не думав, я так і не зміг вимовити слова відмови. Не зміг відкинути такої щирої симпатії... Навпаки, я був неймовірно щасливий і хотів би його прийняти. Мені нічого не залишилося, окрім як лаяти себе жахливими словами. За таку жалюгідну нерішучість та нездатність ухвалити рішення. Я й сам не надто розумію власні почуття. Не зміг відмовитися і не зміг прийняти, і навіть здатися не зміг, ідіот, дурень, брехун, шахрай, я не здатний нічого вирішити самостійно. Я просто чекаю, поки в кінці... мені винесуть остаточний вердикт.

Несподівано мене поцілували в щоку, і я підняв погляд. Очі небесного кольору були трохи примружені, чи то від занепокоєння, чи то від подиву. Долоня відпустила мої руки й тепер була на моїй спині, обіймаючи. Я знаходився в обіймах великих теплих рук і не міг поворухнутися.

«Ліане», – він покликав мене на ім'я, тоном, яким зазвичай розмовляють із дітьми.

«...що?»

«Ти... у тебе знову з'явилися песимістичні думки?»

«Що!..Як це "песимістичні"?!»

«Якщо тобі є що сказати, то просто скажи це. Словами через рота. Скажи мені. Я хочу знати. Про тебе. Про що ти думаєш? Чому ти страждаєш і мучишся поодинці?»

«Альфреде...»

Я зітхнув. І проковтнув застряглі в горлі слова, які загрожували вирватися назовні, варто на мить послабити пильність. Якби я цього не зробив, то вже б плакав і скаржився, виклавши все без таємниці. Я не міг розповісти все прямо зараз. Він не повинен знати, що мені відомо, що станеться... з селом, зі світом та з ним самим.

Тільки не він... не Альфред, не головний герой, якому судилося бути стрижнем цієї історії. Він нізащо не повинен дізнатися. Маленька невідповідність надалі призведе до проблем, а якщо сюжет повернеться у невідомий бік. Тоді всі мої плани зруйнуються. Тому...

Альфред з посмішкою, сповненою занепокоєння, погладив мене по голові.

«Ну, якщо не хочеш, не обов'язково говорити зараз. Якщо... ти колись розповіси, мене це влаштує».

«Ал...»

«Проте. Я вирішив висловитись».

«Що?»

Блондин глянув на мене зверху вниз і посміхнувся.

«Я усвідомив, що теж дуже кваплю події. Так що я більше не тиснутиму. Ти й справді дуже гальмуєш».

«Гальмую... Це хто тут гальмо?!»

«Тож я маю бути впевнений, що все тобі розтлумачив... інакше не зможу бути спокійним. Тебе вічно заносить у несподівані місця, і якщо я зволікатиму, до тебе може дістатися якийсь незрозумілий чужинець. І тоді я точно його вб'ю... ні, цього не хочу. З цього моменту я все розжовуватиму, щоб навіть ти зі своєю загальмованістю зміг зрозуміти».

«Ха?»

Він притис мене до себе, і наші носи мало не стикалися. Не маючи змоги дивитися йому в очі з такої близької відстані, я спробував відвернутися, але він схопив мене за підборіддя, змушуючи звести погляд.

«А... Ал...»

«Ти мені завжди подобався... Я тебе люблю. Тільки тебе, Ліане».

«Дур!..»

Хлопець, який дивився на мене згори донизу, видав смішок. А потім його обличчя розпливлося в широкій усмішці.

«Обличчя. Яскраво-червоне».

«Ха?! Що... За... Замовчи, що ти верзеш, ти...»

Від розгубленості я завмер на місці, і мене знову поцілували. Увернутися я не зміг. Коли я спробував пхнути Альфреда в груди й відсунутися, нічого не вийшло. Замість цього, схопивши мене за підборіддя, він змусив відкрити рота, і його язик проник всередину. У паніці спробувавши випхати його своїм, я тільки зав'язав чергову гру, де вони стикаються один з одним, що викликало тремтіння по тілу і слабкість у колінах.

Коли я відкрив ненавмисно заплющені очі, то зустрівся поглядом з очима кольору індиго з-під опущених тремтливих повік. Від цього палкого погляду мене охопило погане передчуття. Руки, що охоплювали мене за пояс, були дуже гарячими. Коли я подумав, що маю зупинити це, і вже стиснув кулак... у двері кімнати двічі постукали.

«Пане Ліане. Пане Фраме. Прошу вибачити. Прибув пан Гранц».

«!!!»

Голос Лоендаля змусив мене підстрибнути від несподіванки. Міцні обійми Альфреда теж на мить послабшали, коли той відволікся. Я витягнув руки й схопив його за вуха. А потім, стиснувши щосили... смикнув убік.

«Ай!» – скрикнув і відсунув обличчя.

Як би сильний ти не був, вухо – це таке ніжне містечко, яке не натренуєш, вразлива точка! І герою, що очікувано, схоже, було боляче. Рідко видовище – болісно хмурився, а очі зволожилися. На обох вухах залишилися червоні сліди моїх пальців. Ось тобі! Коли сила захоплення ослабла від болю, я відштовхнув його ліву руку і відскочив назад. Він поспішно потягся до мене, але я вивернувся, відстрибнувши убік. І квапливо кинувся до дверей, на ходу відповідаючи Лоендалю, що знаходиться по той бік:

«З-зрозумів! Зараз прийдемо! Будемо за секунду! Будь ласка, хай він трохи зачекає!»

«Зрозумів, пане Ліане. Я передам ваші слова. Ми чекатимемо на вас у вестибюлі, тому, будь ласка, приходьте, коли будете готові».

«Так! Д-добре!»

Я прилип до дверей, прислухаючись до стуку каблуків, що віддалялися, і в глибині душі відчував полегшення від того, що Лоендаль не відчинив двері. Якось мені зараз зовсім не хотілося, щоби він бачив моє обличчя.

Чорт!.. Трясця, з ним зовсім не можна послаблювати захист! І це шкідливо моєму серцю! Думай, де ти перебуваєш, дурень! Я глибоко зітхнув і, вирівнявши подих, озирнувся назад. Світловолосий все ще болісно хмурився і стогнав, погладжуючи почервонілі й трохи припухлі вуха.

«Це тобі за те, що накоїв! Бовдур! Маніяк! Дурень! Ненормальний! Йолоп! Та щоб тебе!.. тебе!.. майстер переміг! Вчитель дуже, дуже сильний! Ти для нього легкий суперник! Дивись не втечи від страху!»

«...Що?» – трохи приглушивши голос, перепитав Альфред, як і слід було очікувати, він не зміг так проігнорувати.

Я натяг на обличчя звичну нахабну усмішку і, вище задерши підборіддя, навмисно голосно пирхнув. Помітивши, що блондин, що хмурився, повільно йшов у мій бік, я поспішно відчинив двері, вискочив у коридор і погнався до сходів.

«А! Гей, почекай! Ліане!»

Він сказав почекати, але я навіть не озирнувся, вдавши, що не почув. Я втік зовсім не тому, що злякався його. Саме так!

Коли я увійшов у просторий вестибюль, Лоендаль, що тримав у руках срібну тацю, помітив це і, обернувшись, схилився в ідеально вивіреному поклоні. У кутку вестибюля стояла низька ширма, пов'язана зі стебел, схожих на ротанг, за якою розташовувалися диван та столик для відвідувачів. На дивані вже сидів чоловік. Побачивши дуже світлий, пісочного кольору, потилицю, я підбіг, щоб привітатись.

«Майстер Гранце! Вітаю! Вибачте за очікування!»

«О, малюче Лі! Прийшов нарешті».

З дивана встав високий чоловік, повернувся і високо підняв праву руку. Очі того ж пісочного кольору, що й волосся, подивилися на мене, примружившись від усмішки. Правий куточок рота був трохи піднятий, надаючи обличчю безстрашного вигляду. Він нагадував людину, яка повернулася з відпустки в країні вічного літа, добре засмаглого, безтурботного і веселого. Одяг теж зміцнював таке враження. Рюкзак, що висить на правому плечі, був флуоресцентно-жовтого кольору. Безрозмірна сорочка з короткими рукавами була прикрашена принтом з великими квітами, що нагадують гібіскус. А під сорочкою на ньому була одягнена футболка сліпучо небесно-блакитного кольору. Прості штани до колін. На шиї два ланцюги, що переплітаються, із золота і срібла. На ногах улюблені чорні чоботи із грубої шкіри. На поясі два мечі в синіх та оранжевих піхвах, довгий і короткий. Довге до плечей волосся підв'язане на потилиці зеленою стрічкою. А на голові темні сонцезахисні окуляри, як ті, що носять люди, котрі приїхали у відпустку на південь. Все це в поєднанні з мішаниною яскравих кольорів викликало запаморочення в очах. І хоча він виглядав молодим, цього року йому виповнилося вже сорок п'ять.

«О. Малюче Лі, хлопець за тобою... це той самий?»

Вчитель перевів погляд за мене і широко посміхнувся. Простеживши за поглядом пісочних очей, я побачив Альфреда, який незрозуміло коли опинився у мене за спиною: примружившись, він дивився на майстра. Чомусь його погляд здавався жорсткішим, ніж зазвичай, і він весь випромінював напругу. Наче насторожений звір, що не спускає погляду з супротивника. Ну, якщо вже говорити про це, час від часу він і справді нагадував тварину. Можливо, він інстинктивно відчув небезпеку.

«Ах, так. Це Альфред Фрам. Я найняв його як охоронець сім'ї Оуен. Але оскільки ми з ним обидва ще молоді, я хотів би, щоб учитель наставляв нас...»

«Хм-м... Це той, який переміг мого улюбленого учня, малюка Лі... який не програвав жодного разу?»

Секундочку. Ви взагалі слухали, про що я зараз казав?

Вчитель, не спускаючи з блондина очей, почухав підборіддя і посміхнувся куточком рота.

«Зрозуміло... Шмаркачу, у тебе гарний погляд... Гаразд. Ну, покажеш мені здібності, завдяки яким ти зміг здолати мого милого учня. Йди за мною».

Вчитель жестом поманив Альфреда і впевненою ходою попрямував на заднє подвір'я за особняком. Ні, серйозно, ці божевільні на бійках взагалі мене не слухали.

«Я нічого не можу вдіяти... ходімо, Альфреде...»

«Малюче Лі...»

«Ха?»

«Малюк Лі. Він так тебе називав».

«А це? Як соромно... Я хотів би, щоб він перестав. Я тренуюсь у нього відтоді, як був зовсім малим. Це прізвисько ще з тих часів. Він точно знущається. Я просив його припинити... але він навіть не збирається».

«Хм-м...» – промимрив Альфред і, примруживши очі, вирушив у внутрішній двір.

У нього був дивовижний погляд. І, здається, він був надзвичайно зібраний. Невже відчув, наскільки небезпечним є вчитель? А. Можливо... через те, що вони обоє ставилися до типу людей, які йдуть своїм шляхом, вони не здатні порозумітися? Не перетравлювали собі подібних. Хм. Не знаю. Я вже відчув себе втомленим і з гучним зітханням пішов за пісочною і золотистою головою.

Навіть задній двір, як і належить для особняка лорда, був просторим. У глибині двору частина землі була вкрита травою та з трьох боків оточена високими деревами. Оскільки воно вкрите деревами, стражники використовували це місце як тренувальний полігон.

Майстер сказав Альфреду нападати з основною зброєю, і той узяв меч. Учитель лише раз підняв брову, дивлячись, як хлопець однією рукою махає двором.

«Ха... можеш упоратися з ним однією рукою? А по тобі не скажеш, що в тобі повно сили».

Герой, не відповівши, продовжував пильно дивитися на інструктора... Як і раніше, бувши напоготові. Майстру, здавалося, було зовсім начхати на ці погляди, він з усмішкою розминався з мечем. Поєдинок почався, коли майстер подав знак, що він готовий розпочинати будь-якої миті.

Я був трохи щасливий, що просто спостерігаю за цими двома, перебуваючи трохи віддалік. Я чомусь очікував, що Альфреда знесе першим ударом, але, на диво, той бився з майстром практично на рівних.

Не варто недооцінювати майстра. Навіть якщо в нього залишилася тільки одна рука, наставник був сильнішим за капітана лицарів. Нещодавно столична варта звернулася до нього за допомогою, і він поодинці впорався з сотнею поганих хлопців, які промишляли нелегальною торгівлею за межами столиці. Поодинці виніс сто осіб. Чи варто було взагалі йти у відставку?.. Ну, з іншого боку, зараз він насолоджувався життям, бився, рибалив, подорожував, це здорово.

Але навіть так, між бровами наставника пролягла незвична зморшка. Чому це? Йому справді доводиться важко?.. Майстер спробував плинним рухом підчепити меч Альфреда, щоб відправити його в політ... але, здається, у нього не вийшло. Цокнувши язиком, він відскочив назад, ухилившись від удару.

Ох. Що коїться. А блондин непоганий. Але це був єдиний момент, коли він узяв гору. Вчитель раптовим швидким рухом прослизнув до грудей супротивника. Цей трюк часто використовував раніше. Його зручно використовувати проти великого суперника, тому що при такій статурі та розмах рухів більше звичайного, а значить підібратися до супротивника простіше. Альфред відступив і підняв руку, намагаючись блокувати удар збоку. Наставник трохи опустив меч і нахилився вперед. Герой широко розплющив очі. Тому що це був несподіваний перебіг. Плавно виконаний стусан збоку, щоб змусити нахилитися, а потім підніжка. Навздогін удар ліктем у живіт, приправлений ударом руків'я, а потім ще один потужний стусан із застосуванням атакуючого заклинання. Це вже не фехтування, а техніка самооборони із застосуванням магії.

Якщо попросити його навчити боротися в реальному бою, то він навчить особливого стилю фехтування в стилі Гранца, що поєднує основи самооборони з магічними прийомами, з одного боку, гібридним, з іншого — нестандартним. Людей, здатних навчитися бойового стилю Гранца, дуже мало. Оскільки ця техніка призначалася для реальних битв і була заснована на реальному ризику для життя, тренування теж вирізнялися суворістю. Настільки, що під час занять з'являлося відчуття, що ось-ось помреш. Я кілька разів мало не помер.

Крім того, крім фізичних технік, потрібно було пам'ятати й про магію. Так що дуже мало хто міг дотримуватися цього методу. Включаючи мене, зараз у нього було лише вісім учнів.

Альфред, відхитнувшись назад, завалився на спину. Так. Зрештою, хоч я й називав його майбутнім героєм із неординарними бойовими здібностями, він усе ще залишався сімнадцятирічним хлопчиськом. У старого ж за плечима величезний бойовий досвід і він був безжальний навіть до дітей, так що цьому злісному... ні, дорослому наставнику Альфред був поки що не суперник.

Майстер змахнув мечем і вклав його у піхви. Схоже, перевірку закінчено. Я несвідомо видихнув.

«Майстер, як завжди, на висоті...»

«Агов, ти... Малюче Лі. Що це означає?»

Наставник повернувся до мене, схрестивши руки на грудях і прийнявши загрозливу позу. Між бровами пролягла глибока складка. Очі трохи примружені.

Що трапилося? Здається, він сердився. А? На мене? За що?

«Що? Що не так, учителю?»

«Не треба мені тут "що не так"! Ти... Навчив цього пацана тому, чого я навчав тебе».

Ува-а-а?! Невже він так запросто зрозумів?! Ось що означає наставник! Я навіть не очікував, що мої таємні уроки будуть розкриті в подібній ситуації!.. Насамперед я випрямився, схрестив руки на грудях і натяг на обличчі звичайну усмішку. Я мушу якимось чином викрутитися. Не можна губити налаштування.

Сьогодні настала зоряна година моєї наскрізь брехливій усмішці, що каже "що таке, я зовсім нічого не знаю". Зрештою, минуло п'ять років! І навіть якщо друг колись казав, що мої акторські здібності у мінусі, я непогано прокачався.

«Не може бути. Я не став би такого робити. Ее... Точно. Нас завжди ставили один проти одного у поєдинках, починаючи з навчання у сільській школі до самого випуску з міської. Мабуть, він сам навчився».

У мене вдалося видати на ходу переконливу брехню. Який я молодець! Адже можу! Мої слізні зусилля разом з болем у шлунку не пропали даремно. Ти це бачив, Коічіро? Мій величний вигляд. Можливо, зараз я навіть тебе нароблю на сцені, засранець.

Майстер, звузивши свої пісочного кольору очі, пильно дивився на мене, а потім пирхнув.

«...Щоб вас. Добре язиком мелеш. Ну та гаразд. Схоже, ти йому непогано вбив основи. Мені не доведеться його цьому навчати».

«Справді?»

Схоже, мої повчання були правильними. Слава Богині, я не припустився помилок. Можна зітхнути з полегшенням. Основи були найважливішими. Якщо щось було вивчено з помилкою, потім це буде дуже складно виправити.

«Нема чого тут зі своїми "справді"! Та в тебе на обличчі написано "Ах, слава Богині, можна розслабитись!" Бовдур, ти про що думав, га?!»

«О... про що? Ее... Точно! Адже цікавіше боротися з сильним противником, так? Якщо є противник, з яким можна битися на рівних, то вдасться перевірити, на що ти здатний у реальному бою. Все-таки я навчаюсь чудовому стилю фехтування у майстра Гранца, було б марнотратством не застосовувати його в поєдинку, руки відвикнуть».

Думаю, я зумів дати непогану відповідь. Гаразд, треба триматися. Я зможу. Напевно зможу це зробити. Якщо вже зайшов так далеко, бреши до кінця. Вчитель трохи розплющив очі, і куточок його рота смикнувся вгору.

«Ха?.. То ти сам навчив свого суперника? Хотів розважити себе? Ось чому в останньому поєдинку ти програв, але не засмутився».

Це пролунало з сарказмом, але я лише усміхнувся у відповідь. Все нормально. Нині я був повністю задоволений. Тому що досяг своєї кінцевої мети, виростивши учня, з яким до закінчення школи ніхто з учнів, включаючи мене, не міг упоратися. Майстер, що вивчав дивився на мене, зітхнув.

«Богине... Іноді я не можу тебе зрозуміти... Гей. Тебе Фрам звати?»

Альфред, що все ще сидів на землі, насупившись, дивився на вчителя. Він теж був із тих, хто терпіти не міг програвати. Напевно, зараз був засмучений.

«Ти... Схоже, малюк Лі, заклав непоганий фундамент, але тобі ще є куди рости. Мені також сподобалося, що ти готовий битися з противником, який тримав справжній меч, не відчуваючи при цьому жодного страху. Добре. Я тебе навчатиму. Не здумай ухилятися. Я навчаю лише тих, хто має мотивацію. Ти зрозумів?»

«Ага...»

«Це за відповідь? Ти повинен сказати – "прошу вас"».

«...прошу вас».

Блондин відповів тихо, похмуро звівши брови до перенісся. Майстер задоволено кивнув головою. Я, спостерігаючи цей обмін репліками, полегшено потер груди. Схоже, майстер зацікавлений у тому, щоби навчати Альфреда фехтуванню. Пощастило. Я холодним потім покрився, гадаючи в один момент, чим це закінчиться. Здається, можна вважати, що зустріч відбулася мирно. Я, відчуваючи полегшення, попрямував до блондина, що сидів. Це все тому, що у майстра у словнику немає фрази "м'якше". Можливо, в нього щось боліло, і тому він не міг підвестися.

«Альфреде, все нормально? Можеш підвестися?»

Я сів навпочіпки та поглянув на його обличчя. Він все ще спохмурнів, але колір обличчя начебто був нормальний. У блакитних очах, що дивляться на мене знизу вгору, хлюпалися прихована образа і жаль. Я не втримав смішок. Він просто розчарувався, що програв. Бо мав шанс.

«Ти не переміг зараз, але ти можеш стати сильнішим і перемогти в майбутньому».

У тебе це обов'язково вийде. Тому що ти майбутній герой, який ненавидить програвати.

«Гадаєш?..»

«Впевнений. Тож якщо хочеш перемогти, тобі треба як слід попрацювати. Краще скажи, десь болить?»

«Ні...»

«Зрозуміло».

Ти справді ненавидів програвати. На тобі повно синців, які завдають біль, а ти сердишся через програш.

На правій щоці під оком була глибока різана рана, з якої текла кров. Ще трохи вище, і могло б бути пошкоджене око. І справді ніякого жалю. Це небезпечно. Втім, у цьому світі були фентезійні ліки, невеликі рани вони легко зцілюють. Проте біль залишався болем, і якщо рана була серйозною, цілком могли залишитися сліди навіть після використання ліків.

Я дістав з кишені блідий лікувальний кристал середнього рівня, що нагадує льодяник, який постійно носив із собою, розчавив його і наніс на щоку під оком блискучий пил. Потім обережно потер пальцем місце, де була рана. Вона зникла. Навіть слідів не лишилося. Поріз просто ідеально зажив. Ось і добре. Цього цілком достатньо. Я дістав хустку, відтер зі щоки сліди крові й перевів подих.

«Десь ще болить?»

«Ні... інше просто легкі подряпини. Саме пройде».

«А живіт?»

«Все в порядку».

«Ось як... тоді чудово».

Хоча йому непогано перепало, але, схоже, він був в порядку. Ну, куртка поглинула більшу частину ударів, та і його тіло куди міцніше, ніж у звичайних людей.

«Хм... Зрозуміло», – пробурмотів наставник, дивлячись у наш бік.

Коли я підняв голову, щоб подивитися, що це йому було "зрозуміло", вчитель пильно подивився на мене, потім на Альфреда і знову на мене... піднявши правий куточок рота. Якесь у мене погане передчуття.

«Ось як? Отже, ти хочеш його натренувати, щоб ніхто не наважувався пред'являти вам щось?»

«Ха?»

«Так і є, так?»

«Та що це означає?»

«Я говорю, ти хочеш натренувати його і змусити свого батька визнати його?»

«Ха?»

«Його... твого коханця...»

«Ха?!»

Що він щойно сказав? Ні, я просто не дочув. Я просто надто втомився.

«Ну, з того що я бачив... сміливості йому не позичати, і хоча мечем махає не надто замислюючись, хлопець явно непоганий. Але, якщо його занадто затягне, може стати боягузом... Не дай цьому статися».

«Еее...»

«Ти... ще зовсім не знаєш навколишній світ... а ще виглядав так, ніби тобі ніхто не потрібен!..»

Учитель підняв із землі свій флуоресцентно-жовтий рюкзак і закинув на плече.

«Тоді почнемо із завтрашнього полудня?»

«А?! А... т-так».

«Зрозумів. Я вчора вночі рибалив, тож спати хочеться. Спатиму до самої вечері. Ну, побачимося, малюче Лі. Гей. Фрам. Не здумай спізнюватися. За запізнення я караю. Намотає собі на вус. І ще. Малюк Лі — мій дорогий учень. Тільки-но спробуй змусити його плакати... я тебе закопаю. Будь готовий».

Сказавши це, він повернувся до маєтку.

Що? Зачекайте секунду. Мені здається, тут якесь величезне непорозуміння! Тобто я хочу сказати, що він так не надав значення тому, що коханець — чоловік?! Це для нього абсолютно нормально? Та що відбувається у цьому світі?! Невже тут таке нормально?!

До речі, у школі почервонілі хлопці мені кілька разів намагалися вручити листи чи щось на кшталт того! Трійця негайно їх проганяла, так що я не знаю змісту листів, але, можливо, це були любов... Ні-ні-ні. Неможливо. Хоча кілька одностатевих пар я у школі точно бачив.

А? Так це правда нормально звичайна справа? Світ, створений доброю Богинею, у цьому плані теж був милосердним?!

«Ліане?»

Коли я обернувся на поклик, то зіткнувся з цікавим поглядом синіх очей.

«Це не те...»

К-коханець? Все зовсім негаразд. Я вважаю. Це не так. Не так, але як би сказати? Я не знаю, як назвати ці стосунки.

Абсолютно точно не "любовними". І не треба мені, щоб батько Ліана визнав їх. Я не для цього просив про повчання. Абсолютно точно.

Блондин підняв брову.

«Хм...»

«Що за "хм"... Ува-а!»

Раптом мене притягли за руку і посадили навколішки. Цей йолоп останнім часом справді творив, що хотів! Думаю, все-таки треба сказати йому кілька слів. Дуже потрібно.

Поцілунок нагадував укус, і я, сам не розуміючи чому, не міг по-справжньому чинити опір. Ще один цілунок, і світловолосий щасливо посміхнувся. Схоже, настрій у нього покращав.

Несподівано повернулася втома, і я відчув себе вичавленим, як лимон... так що, дивлячись на його щасливе обличчя, просто зітхнув.