Кінець року

Той несподіваний розвиток подій набув непередбаченого напрямку, але повністю відповідав моїм початковим планам. Вирішено, що після закінчення міської школи я повернуся до села керувати територією під керівництвом свого батька-намісника. А ще батько сказав, що я можу не бути на новорічному балу, на який, подібно до бурхливих хвиль, стікалися всі родичі. Це дуже тішило.

Наклеївши на обличчя фальшиві посмішки, усі мешканці маєтку, майже двадцять чотири години впродовж новорічних канікул розважали гостей, що знову і знову прибували... справжній кошмар тривалістю в кілька днів. Це втомлювало. І я не мав права відмовитися. Однак цього року все по-іншому. Я був звільнений від цього жаху! Ура!

І тому я сьогодні вранці пішов до церкви. Була п'ятниця, але це не проблема. Новорічні канікули починалися за тиждень до кінця року і тривали ще після нього, так що школа зараз не працювала. І коли я вирішив перевірити розклад Альфреда на новорічні канікули, хороша новина полягала в тому, що, згідно з "графіком підробітків братика Ала", сьогодні він весь день працював у "Таверні Канар". Кінець року для пабів - час заробітків, клієнтів повно. Багато закладів працювали до глибокої ночі або навіть до світанку. У такому разі, коли таверна закриється, він уже не встигне на останній екіпаж, тож, швидше за все, залишиться там на ніч, а повернеться наступного дня.

Тож сьогодні його в церкві не буде. І він не повернеться до завтрашнього полудня. Коротко кажучи, це означало, що кімната Альфреда сьогодні була порожня. Переконавшись у цьому, я вирішив залишитися в церкві. Адже він сказав, що я можу використати його кімнату, коли його немає. Крім того, сьогодні до нас приїжджають п'ять далеких родичів матері Ліана, троє друзів старшого брата та четверо колег батька, вони залишаться на три дні. Якщо зіткнуся з ними в маєтку, то вони обов'язково мене спіймають і змусять з ними розмовляти, тому я сказав батьку Ліана, що хочу залишитися в церкві, щоб тимчасово сховатися. І тоді... заплющивши очі, батько Ліана погодився.

Я зрадів: він погодився, та й чомусь заплакав.

"Якщо ти їх побоюєшся і так твоєму серцю полегшає..." - мене обережно поплескали по плечу.

Я відчув змішані почуття... Хотів роз'яснити. Дуже хотів усе розкласти по поличках. Не перетворилося моє тіло на лахміття, я міг бути і нареченим, і нареченою... якою ще нареченою? Неважливо, в будь-якому разі, найбільше я хотів голосно заявити, що моє тіло залишалося чистим, але доводилося терпіти. Після цієї нагоди батько Ліана перестав тиснути на мене і дав повну свободу дій. Це значно полегшувало моє пересування. Найрозумніше на майбутнє залишити все як є. Думаю, це розумно... але відчуття дуже заплутані.

Про те, що сталося, знали тільки я, батько і Лоендаль. Дворецький, приклавши палець до губ, запропонував зберегти цю таємницю від матері та старшого брата Ліана. Я теж подумав, що так буде краще. Чомусь у мене було таке відчуття. Я хотів розповісти Лоендалю правду, але коли наші погляди зустрілися, він підморгнув мені. Виникло відчуття, що він і так все знав... Як і очікувалося від талановитого дворецького. Його інформаційну мережу не можна недооцінювати.

Ну і добре. Принаймні сьогодні я був вільний. Мені не треба було турбуватися про чужі погляди та можна робити все що завгодно, поки не настане час лягати спати. Сьогодні я вільний. Звільнений від усього. Повна свобода. Ура, воля. У піднесеному настрої я склав речі в сумку і легкою ходою вийшов із дому.

Я готував вечерю з Марі на церковній кухні. Сьогодні це було біле рагу з великою кількістю овочів та товстими скибочками бекону. Марі ретельно перемішувала вміст казанка над вогнем; глянувши на мене, вона посміхнулася, зморщивши яблучного кольору щоки.

«Хе-хе. Схоже, пану Ліану весело».

Я усміхнувся у відповідь, нарізуючи огірки для салату кухонним ножем.

«Так! У мене сьогодні вихідний!»

«Це добре. Якщо іноді не відпочивати, то можна настільки втомитися, що впадеш прямо на дорозі. До того ж пан Ліан і так занадто старається».

«Невже?»

«Саме! Коли у вас є час на відпочинок, будь ласка, використайте його як слід!»

«Т-так. Я буду намагатися...»

Марі глянула на мене і засміялася.

«І все ж у пана Ліана добре виходить. Ви явно до цього звикли».

«Я так не думаю... нічого особливого. Я звик, бо вдома я здебільшого готував сам».

«Ой-ой, правда?»

«Так. Батьки працювали допізна, а дідусь не міг ходити... Ну і коли готуєш сам, виходить дешевше. До того ж не можу сказати, що мені це не подобається».

Тому що я можу приготувати те, що мені хочеться з'їсти, як мені завгодно.

«Ось воно що... У вашому світі все було так...»

Марі посміхнулася. Відчувши легке занепокоєння, я сумно посміхнувся у відповідь. Думаю, все було гаразд. Я вже розповів Марі, що я не справжній Ліан, а... хлопець на ім'я Осака Нао, якого сюди закинула Богиня з іншого світу. І що я прийшов у цей світ, щоб допомогти Богині. Коли я вперше розповів про це, Марі була шокована. Але, зробивши серйозне обличчя, сказала, що вірить мені. Вона просто мовчки продовжувала слухати цю шалену історію, час від часу мовчки киваючи, доки я не перестав говорити. Як мені це тоді допомогло.

Коли вона запитала, чи не самотньо мені, я відповів, що все нормально, адже в мене більше не залишилося родичів. Вона дуже плакала. Не варто було лити сльози. Адже я насправді в порядку. І я почав думати, що це чудово, що мене вибрали... бо я можу проводити час у цьому мирному селі, у цьому світі.

Я навіть радий, що не вибрали когось іншого. Якби... там залишилося багато людей, які оплакують розставання зі мною, або тих, з якими мені самому було важко пережити розлуку, тоді... Шість років бути вдалині, жити одному в іншому світі і навіть не знати, коли ти зможеш повернутися... Це, мабуть, дуже важко. І для того, хто залишився в рідному світі, і для тебе самого це дуже болісно. Бажання зустрітися, самотність, гіркота... це ж, напевно, нестерпно? У цьому плані моя сім'я та улюблений собака вже померли, і оскільки я спочатку не дуже близько спілкувався з людьми через замкнутий характер, друзів у мене теж мало. Навіть якщо я зникну, тих, хто плакатиме, страждатиме і сумуватиме в тому світі... просто немає.

Томк. Можливо, це добре. Навіть якщо я не зможу повернутися до рідного світу. Я не був проти. Де б я не був, я все одно один, так що немає великої різниці. Це добре. Вибір Богині був хорошим.

«Пані Марі... У мене в цьому світі знайшлося більше знайомих, ніж у рідному».

«Ох, правда?»

«Так. Пані Марі та малюки. Альфред. Сім'я Оуен та люди, які на них працюють. Друзі. Вчитель фехтування. Селяни. Дідусь з чайної крамниці та бабуся з кондитерської. І багато інших. Тож я... навіть почав думати, що хочу залишитися в цьому світі».

«Пане Ліан...»

Я посміхнувся до Марі. Я справді так вважав. Якщо вийде назавжди залишитись тут, у цьому селі, це буде так чудово! Насправді я навіть збираюся попросити про це Богиню, якщо зможу знову зустрітися з нею. Сподіваюся, що я зможу залишитись у цьому світі.

Але для цього... треба якимось чином пережити день катастрофи.

Щоки Марі, що нагадують яблука, почервоніли, а посмішка стала ще ширшою.

«Це так? Ви зараз... не почуваєтеся самотньо?..»

«Так. Завдяки пані Марі».

«Ось як?.. Якщо це так... чудово... Справді чудово...»

Марі сховала обличчя в долонях і заплакала.

«Пані Марі, тут немає через що плакати...»

«Ні. Ні. Це я від щастя. Не такі це чудові речі. Ви... І цей світ, і нас, через які вас егоїстично втягнули сюди, ви пробачили і навіть зуміли полюбити, хоча ми звалили на вас усю роботу...»

«Це не така вже й велика справа...»

«Ви добрі... Дякую, що продовжуєте доглядати нас, направляти і захищати. І ще Альфред... цей бідний хлопчик, який навіть не розуміє, що він самотній... я дуже вдячна вам за те, що ви дбаєте про нього...»

«Пані Марі... У цьому я...»

«Поки ви будете поряд, він теж...»

У повітрі поплив легкий запах горілого. Якщо подивитися, звідки він йшов... казанок уже кипів на повільному вогні.

«Пані Марі! Казанок, казан кипить!»

«Ох! Жахливо!»

Ми швидко згасили вогонь під каструлею і зітхнули з полегшенням. Коли ми вдвох несміливо прочинили кришку, щоб перевірити, як справи, виявилося, що рагу трохи підгоріло на дні і все. Вийшла трохи пікантна страва, але тому, щоб її з'їсти, це не завадить.

«Ледве встигли...»

«Хух. Це так. Розмовляти під час готування дуже весело, але втрачати пильність не можна».

«Так. Пощастило, що з рагу все нормально. Інакше малюки дуже розлютилися б».

«Це точно...»

Ми з Марі подивилися один на одного і засміялися.

Повечерявши в їдальні разом з Марі та дітлахами, я пішов разом з усіма до каплиці помолитися на ніч. Потім найменші попросили мене почитати книжку з картинками, тому ми пішли у велику кімнату, де спав десяток найменших хлопчиків, і читали. Старші діти, які нещодавно почали відвідувати сільську школу, здавалося, теж хотіли послухати. Коли я запросив і їх, вони зніяковіло почервоніли, але приєдналися. Діти будь-якого світу любили, коли їм читали. І якраз коли мандрівний герой врятував принцесу від злісного дракона... малюки почали терти очі руками та клювати носом. Був саме кульмінаційний момент, але нічого не вдієш. Вирішивши, що продовження буде наступного разу, я закінчив читати і теж збирався лягати спати.

У церкві лягали спати дуже рано. На відміну від мого хаотичного способу життя, коли я укладався ближче до півночі, тут прийнято рано лягати і рано вставати, що відповідало здоровому та розміреному життєвому порядку. Сьогодні було дуже холодно, тому Марі дала мені наповнений гарячою водою овальний металевий посуд, загорнутий в рушник, щоб уникнути опіків. Грілка.

Поки я читав книжку, Марі підкладала такі самі грілки в ліжку малюків. А цей, здається, був спеціально приготовлений для мене. Я дуже вдячний.

Кімната Альфреда, як і раніше, була схожа на порожню гостьову. Я посміхнувся. Ах, але сьогодні, нехай лише трохи, в ній можна було відчути життя. На столі лежала купка книг, взятих із бібліотеки. І речі, які я давав йому для підробітка. Зараз у міській таверні напевно вирувало життя, цікаво, як там справлялися господиня та інші?

Я погасив світло настільної лампи і, уклавши грілку в ногах, заліз у ліжко. Від простирадла та ковдри пахло сонцем. Я розслабився, вдихаючи свій улюблений запах. Ногам було тепло і зручно, і я заснув одразу ж, як улігся.

Хтось підняв ковдру. Холодне повітря проникло в ліжко, я ледве розплющив очі і зіщулився.

«А-а... холодно...»

Хто цей йолоп? У ліжку тільки стало тепло. Коли я зміг таки підняти важкі повіки, здоровенний золотоволосий негідник намагався без дозволу пробратися під ковдру. На ньому були прості сині штани та сорочка, схожі на піжаму.

«Ал?.. Чому... му...»

Порушник, не відповідаючи на моє запитання, нахабно втиснувся своїм великим тілом на ліжко, змушуючи мене повернутися, незважаючи на те, що я зайняв місце першим. Тісно. Дуже тісно. Мене підштовхнули до краю, не залишаючи вибору та можливості заперечити... і мені довелося відсунутись, звільняючи місце для ще однієї людини. Від великого тіла, що витягнулося поруч, йшла пара. Він ванну встиг прийняти?

Проте від тіла чувся легкий запах алкоголю.

«Від тебе... пахне алкоголем...»

«А... Так і знав, що до кінця не вивітрився... Мені вилили його на голову».

Що? Альфред зітхнув, ніби змирившись із необхідністю пояснити.

«Троє хлопців із села Лейс святкували у нас закінчення року. Вони як слід напилися і почали чіплятися до дівчини, що працює в таверні, потім заважали іншим відвідувачам, потім влізли на сцену збираючись співати, а закінчилося все тим, що вони почали бійку з клієнтом, який зробив їм зауваження».

«Вва-а ... як дратівливо...»

«Це точно. Вони заважали іншим відвідувачам, тому господиня попросила мене відвезти їх назад до села. І сказала, що на цьому мій робочий день на сьогодні закінчено. Тож я розвіз цих трьох по домівках і повернувся».

«Ц-це... тобі довелося постаратися...»

«Ага. А ти?.. Сьогодні вирішив залишитись у церкві?»

Це тому, що сьогодні ти мав бути в таверні, а не в церкві. Адже я думав, що це був чудовий план - монополізувати цю кімнату на сьогодні. Але через те, що повернувся справжній власник, моє панування було закінчено, чи не так? Через цього негідника.

«І що? У мене сьогодні вихідний. Я цілком вільний. Можу робити що хочу».

«Хм».

Альфред відповів невизначено, як завжди. Засранець. Відносься серйозніше до того, що тобі кажуть.

Мене підтягли за талію та обійняли. Його обличчя раптом опинилося біля моєї шиї, і він почав принюхуватися, як пес. Чужий подих лоскотав шкіру.

«Приємний запах...»

«Це мило з маєтка... Ах...»

По тілу пробігло тремтіння, коли він мене лизнув. Теплий язик пройшовся підборіддям, і коли я тільки подумав, що мої губи знаходяться в небезпечній близькості, їх уже накрили чужі.

«Угх... Мх...»

Я схопився за біляву голову, щоб відштовхнути його геть, але він навіть не рушив. Скільки б я не вивертався, він не відпускав мене, повітря не вистачало, і я почав задихатися.

«Ха-а... Засинай спокійно...»

Велика тепла рука пробралася під поділ сорочки і пройшлася по шкірі. Коли я підняв погляд, на мене дивилися гарячі блискучі очі кольору індиго. Я у паніці відвернувся.

«Д-дурню, що... ти роб...»

Мене гладили по спині знизу-вгору, і я несвідомо вигинався.

«Ах, припини, не можна!..»

«Ліане...»

«Я сказав не можна! Припини!.. А т-ти ляж спати спокійно!»

У сенсі спи давай! Прошу тебе!

Альфред витріщився на мене, але потім з тихим зітханням ліг на місце.

«Зрозумів...»

Здавалося, він був дуже незадоволений, але послухався. Адже хочеться спати. До того ж, я досі не знав, як краще вчинити. Стоп, що ще за "як краще вчинити"? Вже точно не допускати продовження його намірів. Що я верзу взагалі.

Мене знову обійняли, притискаючи до грудей.

«Так нормально?»

«У... ну... як тільки так...»

«Зрозумів», - радісно сказав Альфред, притискаючи мене ще сильніше. Так сильно і боляче, я почав задихатися.

«Дихати нічим!.. Боляче!»

«Ой, вибач».

Хватка трохи ослабла. Я нарешті зміг нормально дихати і глибоко зітхнув. Ось. Альфред натягнув на нас ковдру, вкривши мене по саму шию. Мене огорнуло тепло. Вовняна ковдра м'яко торкалася шкіри, приємне відчуття. Я був повністю загорнутий у ковдру, ноги та бік гріло, і це... дуже розслабляло.

Я не люблю холод. Мені було холодно навіть зараз. І я не міг повернутись на інший бік. Від холодного повітря, що охопило мені щоки, я зіщулився. Навіть така дрібниця мені не подобалася, так що в пошуках тепла я підповз ближче, ховаючи обличчя між теплим тілом іншої людини та нагрітими простирадлами з подушкою. Тепер холодне повітря до мене не добиралося. Я був цілком задоволений. Чудово. Більше не холодно.

Альфред трохи ворухнувся, а потім знову завмер. Приємне тепло, трохи частий, але впорядкований стукіт серця... було так затишно. Я зовсім розслабився, а тому... сонливість повернулася. Не зумівши стриматися, я солодко позіхнув. Спати хочу.

Вже більше не можу. Це межа. Свідомість почала затьмарюватися, і я не міг це зупинити. Альфред щось пробурчав над головою, якесь безглуздя на кшталт "це що, катування таке?". Він говорив далі, але його голос звучав далеко, і я не міг розібрати слова.

Нічого не відповівши... я знову заснув.