Довга відсутність героя (1 частина)

Зараз я зіткнувся з дуже болісною проблемою.

«Гмм...»

Схрестивши руки, я сидів у дорогому різьбленому кріслі у своїй кімнаті в особняку і дивився на предмети, що каталися по столу — безліч "магічних каменів (незаповнених)". Безбарвні та прозорі, розміром з долоню, трохи більше пальчикової батарейки — рідкісні камені, витягнуті й незграбні, як кристали. Приблизно сто штук.

Стільки я накопичив, постійно купуючи матеріали на неймовірні гроші, які мені видавали щомісяця на кишенькові витрати. До речі, суми на кишенькові витрати багатого пана... були просто нереальними.

Я думаю, що дітям давати такі гроші не можна. Через це молоді спадкоємці та спадкоємиці так зіпсовані. Краще давати менше, тоді вони будуть накопичувати та розвивати терпіння, щоб купити річ у наступному місяці! То вони зрозуміють цінність грошей!

Втім, і в такому були свої плюси... зараз мене це дуже рятувало.

Вартість "магічного каміння (незаповненого)" була не така вже й мала, тому що вони належали до розряду дорогоцінного каміння. У моєму рідному світі вартість однієї штуки розміром із долоню була б близько трьох тисяч єн. На гроші для кишенькових витрат, які давали б звичайні громадяни своїм дітям, купити так багато я б не зміг.

Якщо в магічний камінь влити ману, то він перетворювався на свого роду зарядний пристрій, який можна використовувати для різної чарівної техніки, що харчується від магічної енергії... але без мани це був лише прозорий камінчик. Для зарядки каменю такого розміру моєї магічної сили за день вистачить максимум на три штуки.

Я був розчарований. Цікаво, чи не було простішого способу їх наповнити?.. Ну от, щоб мана лилася безперервним потоком, немов ключ у гарячому джерелі, який б'є нескінченно довго... Ех, гарячі джерела, ось би з'їздити туди... А, стоп , спосіб зарядки ... в голові майнув спогад про сліпуче золоту голову.

«А-А-А-А!»

Я так різко схопився, що мимоволі впустив стілець. Ось воно! Хлопець, який використав магію у необмеженій кількості! Чому б не змусити Альфреда їх зарядити?! Майбутній герой! Він точно заповнить їх миттєво! Йому це простіше буде! Бо магічні сили в нього все одно били через край!

Я видав дуже ефективну інноваційну ідею і зрадів цьому... але тут же зіткнувся з іншою проблемою: це все, звичайно, добре, але як його вмовити?

Заспокоївшись, я сів на стілець і схрестив руки. Як це зробити? Чи є прийнятні варіанти? Що-небудь, на що він купиться...

«Ах!»

У мене є чудова ідея! Вау, я сьогодні в ударі!

«Він же не буде проти трохи попрацювати?»

Коли ми востаннє зустрілися в церкві, він сказав, що втратив одну з тимчасових підробітків і тепер шукає заміни. Впевнений, він на це клюне! Добре, так і зробимо.

Потрібно визначитися, скільки я платитиму за штуку. Яка взагалі ринкова вартість такої роботи? Гадки не маю. Ну, Альфред у цьому більше тямить, він же завжди зайнятий підробітками. Але, думаю, все ж таки спочатку варто було обережно поцікавитися у Лоендаля про те, яку запропонувати винагороду. Раптом Альфред запросить завищену ціну? Тоді ми вестимемо переговори.

Не варто недооцінювати моє вміння торгуватися, я не програю. Тому що я постійно це робив у моїй улюбленій чайній крамниці та кондитерській. Зниження ціни — це основа основ, не можна купувати за ціною пропозиції. Ідеально, якщо виходить зменшити цінник наполовину. Я кивнув собі, упаковуючи гірку прозорих кристалів у сумку.

***

У школі про підробіток я поговорити не міг, тож вирішив обговорити це з Альфредом у суботу, коли той повернеться.

«Як щодо тисячі ельдів за штуку».

Ельд – це грошова одиниця цього світу. Ціни розраховувалися майже так само, як у моєму рідному світі. Це чудово рятувало. За десять штук він отримає десять тисяч. За підробіток йому платили близько тисячі ельдів на годину, тож це має бути непоганою пропозицією. Я намагався домовитися з Альфредом, сидячи поруч із ним у їдальні. Герой глянув на мене, піднявши одну брову, переставши заїдати хлібом найсмачніше рагу від Марі (Мене теж пригостили, чудовий смак домашньої їжі).

У сенсі тарілка вже спорожніла? Ти надто швидко їси. Їсти треба повільніше. Швидке поглинання їжі шкідливе для організму.

«Тисяча?»

«Правильно».

Альфред глянув нагору, ніби роздумуючи, потер підборіддя, потім знову перевів погляд на мене і кивнув.

«Мене влаштовує».

«Дійсно?!»

Я це зробив! Переговори завершено! Точніше мені навіть не довелося їх вести. Я нетерпляче відкрив шкіряну сумку і поклав на стіл мішечок.

«Тут сотня. Виручиш, якщо віддаватимеш мені потроху заповнене каміння. Оплата відповідає обсягу виконаної роботи. Я платитиму тобі щоразу за ту кількість каменів, які ти мені віддаватимеш...»

Альфред, широко розплющивши очі, дивився на мішечок з "магічним камінням (незаповненим)".

«Сто штук? Куди тобі стільки?»

«А?! Це... для різних речей! Різних! Е-е, так, точно. Батькові вони начебто були потрібні для роботи. В будь-якому випадку у тебе стільки непотрібної мани, що я вирішив пристосувати її до справи. Це ж непогано, чи не так?»

«Ну... це правда».

«Ось. Саме. Тоді спробуй зарядити один», — я дістав із мішка один чистий кристал і поклав його в руку Альфреду.

«Влий ману в камінь так само, як передаєш магічні сили. Кристал – це просто порожня судина, на відміну від передачі іншій людині опору не буде, тому це має бути дуже легко».

«Хм...»

«Спробуй».

Альфред трохи стиснув кристал і почав вливати силу. Колишній безбарвний камінь на очах почав фарбуватися помаранчевим, на мить став червоним... і розсипався, хруснувши. Уламки та пісок, що переливаються світлом, посипалися з долоні блондина.

«Поче...»

«Тріснув».

Тріснув?!! Цей ідіот!.. За одну мить знищив три тисячі ельдів! Такі витрати марно! Величезна мана і висока швидкість наповнення - це, звичайно, круто, але три тисячі ельдів на дорозі теж не валяються, дідько!

Недотепа! М'якше це треба робити! М'якше! І сили менше вливати! Як тільки помаранчевий колір набуде червоного відтінку, негайно зупиняйся!

Вибору в мене не було, тож я дістав ще один і передав його Альфреду. Не можна дозволити йому розбити ще один, так що я накрив його долоню своєю — якщо зрозумію, що кристал ось-ось трісне, одразу вихоплю.

«Спробуй ще раз».

Альфред кивнув головою і знову зосередився на кристалі. На цей раз прозорий ставав помаранчевим поступово. Можеш, коли хочеш. Треба було від початку так. Перед тим, як камінь став зовсім червоним, я поплескав білявку по руці, зупиняючи. На розкритій долоні лежав криваво-жовтогарячий кристал. Повністю заряджений, до краю. Я з усмішкою кивнув собі — ідеальна робота, як я й думав.

«Дуже добре, можеш, якщо постараєшся. Молодець».

Коли я звів очі, Альфред дивився на мене і щасливо посміхався. Я відвів погляд. Чого ти дружелюбно посміхався?.. Немає ж ніякого приводу.

«Я-я хочу, щоб ти робив саме так. Ти зрозумів?

«Зрозумів. Ах так, Ліане... як швидко це потрібно зробити?»

«Га? Як швидко... Ну чим швидше, тим краще... А є проблема?»

Альфред кивнув головою.

«Завтра розпочинаються тритижневі весняні канікули».

«Ох, так. Точно. І що?»

Із завтрашнього дня міська школа на три тижні припинить працювати. Так як у сімей багатьох учнів було сільське господарство, школа брала це до уваги. Навесні тривала перерва на час посівної, коли у фермерів повно клопоту. Я теж не сидітиму без діла. Я все ще не закінчив роботу над охоронними амулетами та "планами на випадок небезпеки". Я маю використовувати цю перерву, щоб розібратися з найважчими завданнями і рушити далі.

«Я завтра вирушаю разом із містером Чеддом та його дружиною до села Фотель, яке за сусідньою горою... Тож мене не буде в церкві приблизно два тижні».

Не буде?..

«Ах?! Чому?! Два тижня?!»

«Ну, приблизно стільки піде часу... Треба перевести через гору кілька корів та коней. Родичі пана Чедда займаються скотарством, але цього року через хворобу, що вразила худобу, померла чи не половина поголів'я, і вони попросили про допомогу пана Чедда. А оскільки вести треба буде вісім голів, мене попросили також допомогти».

А-а, ось воно що. Правильно... він не лише працівник, а й непоганий охоронець. Адже Альфред сильний.

«Село Фотель...»

Я зітхнув. Згадав. Зрозуміло, значить уже час... Цей епізод, що починається, коли арка "стартового села" наполовину пройдена, стосується лише Альфреда... я в ньому не беру участі. У лісі за горою, неподалік того села він зустріне мандрівну паломницю. Той, хто володіє силою читати по зірках... так звана ворожка побачить Героя і розповість його злощасну долю: "Не знаю, коли точно це станеться, проте в майбутньому на тебе чекає велика скорбота", — розповість вона йому. Але, оскільки попереду безліч доленосних зустрічей, які допоможуть герою, він має не впадати у відчай і рухатися вперед. Чекаючи дня, коли його накриє тінь жахливого демона.

А потім...

День катастрофи з не такого далекого майбутнього, коли він має втратити всіх своїх близьких... настане.

«Ось як... І о котрій... завтра вирушаєш?»

«Так. Рано-вранці. Добре, що я зустрів тебе сьогодні. Наступного разу побачимось... за два тижні.

Два тижня. Наступний епізод був не такий небезпечний, як літня польова практика, і все ж таки на дорозі були ділянки, не захищені від монстрів. Якщо не пощастить, то в горах на них можна натрапити. За сюжетом Альфред з рештою один раз має зіткнутися з демонами.

Взагалі, монстри в тій місцевості відносно спокійні і не нападають на людей, якщо не голодні. Однак Альфред не пощастить, і на нього нападе голодний демон. Ну... цього разу він боротиметься не один, тож, думаю, все нормально. Пан Чедд високий і міцний, він дужий — запросто міг бика підняти. Коли я якось проїжджав у кареті повз їхню ферму, він якраз одного піднімав. Це просто неймовірно. Поділіться зі мною цією силою. І, здається, його дружина якось поодинці прогнала ведмедя. І це також неймовірно. Найсильніша пара.

Отже, все буде добре.

Я дістав із сумки три висококласні відновлювальні кристали, які тепер завжди носив із собою, і вклав їх у нагрудну кишеню Альфреда. Може, це й дрібниця, але все ж таки в дорозі йому чекала як мінімум одна битва. А якщо маршрут проходив через гору, то травму можна отримати не тільки в бою, і до цього варто бути готовим. Та й пан Чедд та його дружина теж могли поранитися.

«У-у мене є пробні зразки, тож я дам їх тобі, – я зняв з шиї саморобного "Блискучий захист № 8" і сунув до рук хлопця. – Це теж прототип, тож можеш його трохи потестувати? Новий амулет. Якщо стиснути його та крикнути "спалах", він почне світитися. Сильно світитись, а демони ненавидять яскраве світло. І ще...»

«Ліане».

Я дістав із сумки "калорійне печиво", загорнуте в спеціальний папір із магічними символами, що забезпечують тривале зберігання. Я зробив його, щоб потім покласти у притулок.

«Це корисна їжа, яку можна довго зберігати у сумці, і вона не зіпсується. Спробуй. Так, потім...»

«Ліане...» – Альфред м'яко взяв мене за руку.

«Заспокойся. Все добре. Не хвилюйся так сильно, через два тижні я повернуся, чомусь він говорив зі мною тихо і повільно, як зазвичай розмовляють з дітьми».

«Я-я спокійний. Про що ти говориш. Ніхто тут не хвилюється».

«Так?»

«Так, саме так. Ах, так, тоді можеш почати підробіток, про який ми говорили, коли повернешся, – А то якщо не скажу, ще візьмеш кристали із собою. Буде погано, якщо на момент битви тобі не вистачить мани».

«Зрозумів. А, Ліане... Поки мене не буде, не міг би ти іноді відвідувати бабусю та малечу?»

«Т-так... добре...»

«Дякую», – Альфред усміхнувся. Я не витримав і розплющив очі.

Ох, герой нарешті дізнається про темну тінь на своєму майбутньому. Майбутнє, де він втратить близьких. Це надовго залишиться у глибинах пам'яті, нікуди не зникаючи і час від часу продовжуючи мучити Альфреда.

Як і мене. Випробовуючи непереборне бажання втекти, я висмикнув долоню з руки Альфреда і підвівся зі стільця.

«Мені пора додому».

«Так? Я проведу до воріт».

«Н-ні, ні. Не потрібно. Не ходи... я попрощаюся з Марі та малечею і піду».

У цей час Марі, разом з дітьми, зазвичай проводять вечірню молитву. Невеликий обряд перед сном. Дякують Богині за день, що минув без подій, співають гімни про тиху ніч і мирний початок завтрашнього дня, і просять, щоб наступний день теж був добрим. Зовсім маленькі діти вже сплять. Прокидаються разом із першими променями сонця, лягають спати на заході сонця. На відміну від мого власного, що нагадує хаос, це дуже спокійне, здорове і розмірене життя.

Я взяв сумку і попрямував до виходу зі їдальні. Альфред таки пішов зі мною в каплицю і провів до воріт. Я легенько махаю рукою. Як зазвичай.

«Бувай, Ліане. Будь обережним дорогою».

«Т-ти теж. Хоча, схоже, ти не помреш, навіть якщо тебе вбити».

«Навіть так?» – Альфред щасливо засміявся, хоч я не сказав нічого доброго.

Коли я вже йшов, він схопив мене за зап'ястя.

«Що?» – від мого запитання він зніяковіло опустив голову, а потім підвів на мене погляд.

«Чи можеш ти дати мені благословення...»

«Благословення?»

Благословення. О, це. Я згадав. Марі проводжала тих, хто залишає село, жестом і напутнім словом – молитвою про їхню безпеку і вдале досягнення пункту призначення. А ти чого? Невже хочеш, щоб я зробив це? Але... це дуже ніяково. Неможливо. Це неможливо!.. Це ж треба торкатися щокою до щоки! До обох щок!

Ці західні вітання для мене надто тактильні! Їхні навіть прилюдні поцілунки не бентежать! Треба бути стриманішим! Будь ласка! Для мене це надто!

Альфред, сумно посміхнувшись, відпустив мою руку.

«Ні... Думаю, обійдусь».

Чи все гаразд? Враховуючи плечі, що моментально опустилися, і вигляд, що став втраченим. Будь ласка, будь сильним. Ну. Я покладаюся на тебе. Справді. Не піде, якщо ти почуватимешся безсилим від подібних дрібниць. Тобі доведеться боротися.

Аааа, чорт!

Я зібрав сили в кулак і схопив Альфреда за сорочку. Потягнув і змусив того нахилитися до мене.

«...Боже благословення захистить тебе, і світло горітиме яскраво, куди б ти не пішов, – я приклався по черзі до обох злегка холодних щок блондина. – З-задоволений?»

У глибині очей Альфреда затремтіло, ніби він збирався заплакати. А ревти ти з чого вирішив? Я тут трохи з сорому не згорів, але те, що ти просив, зробив, тож будь ласка, радуйся цьому трохи більше. Що ще? Якісь претензії? Коли я вже збирався висловитися, чуже обличчя виявилося надто близько, а мій рот накрили чужі губи.

«Нгх?! – я штовхнув Альфреда в груди і відскочив. – Т-ти!.. Ти-и-и! Це вже занадто!»

У "благословення" було продовження. Після торкання щоками цілували в чоло сім'ю та близьких. А в губи цілували чоловіка чи коханого... наскільки я пам'ятаю!

«Надто багато...»

«Так! Надто! Ідіот!»

«Ти весь час дивився на мене, і я подумав, що це буде непогано».

«Погано! Не інтерпретуй все, як тобі подобається!»

«Ось як...»

Що за "ось як...", ти зовсім не каєшся, так?!

«Я-я додому! Бувай!»

«До зустрічі».

Я на мить втратив мову. "До зустрічі". Фраза, що означає, що ви скоро побачитеся.

«До зустрічі...»

Можливо, через два тижні він повернеться. Турбуватися нема про що. Зовсім. Я киваю, і Альфред відповідає мені щасливою усмішкою.