Чотири роки потому

Ааах... Втомився...

У своїй лабораторії, розташованій на другому поверсі церкви, я нарешті перестав вирізувати магічні знаки на металевій пластині формату А5 і перевів подих. Я потягнувся і подивився на стільницю, розминаючи плече, що затекло — всього лежали готовими десять пластин. Тепер залишилося залити магічне чорнило у спеціальні виїмки, залишивши його сохнути на добу, і перший етап буде завершено. Ці пластини стануть основою «Палкої сигналізації (з функцією вибухової хвилі) № 8», і розслаблятися при їх виготовленні не можна було. Якщо припуститися помилки хоч в одному знаку, амулет не працюватиме належним чином, і велика ймовірність мимовільного вибуху, а то й страшніше — спрацьовування на людину.

Демони не належали до цього світу, вони випромінювали особливу магічну енергію та міазми. Я налаштовував амулети таким чином, щоб вони реагували на цю енергію, але все ж таки це було моїм власним винаходом. Якщо я припущуся помилки, і амулет зреагує на людей або тварин, це стане дуже великою проблемою. Тому вирізування магічних знаків було найтоншою роботою, що потребує хірургічної точності та купи нервів.

Після цього залишалося створити джерело живлення — "магічний камінь", наповнений маною, на кшталт батарейки, а потім помістити його в пофарбовану водонепроникну коробочку і протестувати. Якщо проблем не виникне, пристрій готовий.

Мана, так? Це, схоже, єдиний спосіб. На цей раз потрібно бути обережнішим, щоб не впасти від виснаження.

З прочиненого вікна повіяв легкий вітерець. Звідси були видні гори та садові дерева, що тішать погляд насиченим зеленим кольором. Серед дерев виділялися деякі з блідо-рожевими квітами, як у вишні. Але форма квіток нагадувала амариліс, через що з'являлося дивне почуття... не можу зрозуміти, чи це зловісне дерево чи приносить удачу. Ну, чому не можна було створити звичайну вишню? Хотілося оригінальності? Мені таке взагалі не потрібно. Я був би радий звичайній вишні.

Вже чотири роки минуло.

Мені виповнилося шістнадцять. Навесні наступного року закінчу міську школу, і довге шкільне життя, нарешті, закінчиться.

На жаль, зв'язку з Богинею, як і раніше, не було. Чому? Схоже, таки щось трапилося, так?

Оскільки у мене не було жодних способів зв'язатися з нею, я можу тільки підносити щодня молитви в каплиці на кшталт : "Зв'яжися вже зі мною, неважливо, що ти скажеш. Інакше я розлючусь і точно тебе засуджу!"

Майбутній герой розвивався чудово, завдяки моєму прихованому навчанню він тепер настільки добре володів мечем і магією, що навіть вчителі не могли з ним впоратися.

До мене йому все ще було далеко!

Проте... останнім часом стало значно складніше не програвати, тож потрібно більше тренуватися у фехтуванні та вивчати методи, які допоможуть заощадити енергію та силу. Я не можу дозволити собі поразки, поки Альфред не закінчить школу.

Раніше колишній зі мною приблизно одного зросту, той виструнчився і миттєво набагато перевершив мене, зараз височіючи наді мною вже приблизно на голову. Все-таки він належав до того типу людей, у яких стрибок зростання відбувався у пізній період дорослішання. І м'язи з'явилися там, де їм і належало бути, і зараз Альфред виглядав, як юнак, що цілком оформився.

З іншого боку... Мій зріст повністю зупини... Ні. Неправда. Що я таке гадаю? Він нічого не зупинився. Останній медогляд показав, що я став на п'ять міліметрів вищим. Чи це не доказ, що я все ще зростаю? Ось так і є.

Тож скільки мені залишилося сюжетних епізодів?

Арка "стартового села" переважно була пов'язана зі школою.

Я відкрив щоденник із записами, який приніс із собою. Знайшов серед безлічі позначок і відкрив потрібну мені сторінку з нагадуваннями про події. Мабуть, залишилося лише кілька шкільних епізодів. Наймасштабніше з них, у якому брав участь Ліан – "шкільне змагання мечників": досить серйозний матч, який стане гранд-фіналом останнього уроку фехтування. Це дуже важливе змагання, подивитися на яке, зокрема, прийдуть люди зі столичної Лицарської академії. Учні, які бажають стати воїнами, готувалися та тренувалися щосили, адже залежно від результату їх можуть порекомендувати до школи паладинів.

Звичайно, Ліан, який мріє про успіх у столиці, багато працював. Подивитися змагання прийде і командувач Королівських лицарів; якщо привернути їхню увагу, то можна бути впевненим, що відразу після випуску вдасться вступити до академії паладинів. Якщо пробитися в Королівську гвардію, столичний підрозділ лицарів або палацову варту, що перебуває під безпосереднім контролем Королівських лицарів, то буде забезпечено безпечне майбутнє в столиці і хороша служба, всі почнуть заглядати тобі в рот, кар'єрні двері будуть відчинені навстіж, а високе . Отож батько Ліана працював над тим, щоб усе так і вийшло, а сам Ліан був упевнений, що це його і чекає... але не все у світі можна купити.

У фінальному поєдинку Ліан розгромно програє Альфреду. Герой нарешті здолає заклятого суперника, який довгий час перегороджував йому шлях... і на цьому закінчаться шкільні події за його участю.

І в цей же час я звільнюся від шкільних подій. Я можу навіть не думати ні про що, просто програти. Яке ж це полегшення. Скоріше б це сталося. У сенсі, відбудься вже і звільни мене.

Я ще раз перевіряв ще раз події майбутнього і закрив щоденник.

Зроблю перерву. Як сказала Марі, якщо занадто старатися і втомлюватися, ефективність виконання роботи впаде. Тож, коли є можливість, треба як слід відпочивати. Варто взяти у неї фірмовий чай і перекусити печивом, яке я приніс як частування для малечі. Співаючи під ніс пісеньку, я покинув лабораторію.

Коли я спустився на перший поверх і заглянув до їдальні, Марі щось писала. Вона часто в їдальні робила паперову роботу, шила та займалася іншими церковними справами. Обідній стіл був широким та зручним, а через три великі вікна можна спостерігати за малечею, що грає у саду. Марі, що помітила мене, підвела погляд від документів, і на її рум'яних, як яблука, щоках заграла посмішка.

«Ох, пане Ліане, добре попрацювали. Вирішили зробити перерву?»

Я усміхнувся у відповідь і кивнув головою.

«Так, варто трохи перепочити».

«Хе-хе, ось як? Тоді я приготую смачний чай, я теж замислювалася про невеликий перепочинок. Сідайте за стіл, зачекайте трохи. Може, подати сьогодні зелений чай? Як ви вважаєте, пане Ліане?»

«Зелений чай! Так, я його дуже люблю! Ох, пані Марі, я нещодавно чув про цікавий чай з півдня, в магазинчику, куди я постійно заходжу. Говорять, він солодкий навіть без цукру. Наступного тижня буде постачання, тож я його принесу».

«О! Солодкий південний чай? Як чудово! Дивно, насолода без цукру... чекатиму з нетерпінням!»

«Так, я теж чекатиму з нетерпінням».

Марі щасливо засміялася і пішла на кухню. Я сів у крісло і подивився у вікно. У яскравому світлі весняного сонечка весело грали шість чи сім дітей, від зовсім маленьких до віку початкової школи. Хлопчики та дівчатка трохи старші грали з м'ячем. Всі були як завжди сповнені енергії. Один із дітей помітив мене, зупинився і щось сказав, решта як один повернулися в мій бік.

Через деякий час двері, що ведуть у двір, різко відчинилися, і малеча наповнила їдальню.

«Це пан Ліан!»

«Ваай, пане Ліане!»

«Ліан-сама!»

«Привіт-привіт, сьогодні чудова погода, чи не так?»

«Так!» — малеча енергійно закивала.

«Гей, гей, пане Ліане! А давай разом пограємось у "Даруман впав"! У "Даруман впав"!»

«Давай!» – тепер вони стрибали навколо мене.

"Даруман впав" – це вулична гра, яку я їх навчив. Ну, правила такі самі, що й у "Дарума-сан впав"¹, по суті це та сама гра. Просто в цьому світі немає даруми². Тому для назви я вибрав щось схоже. Тут мешкала тварина "даруман", кругле і маленьке звірятко з рудим хутром. Зовні він дуже був схожий на даруму.

¹"Дарума впав" – гра, що схожа на "червоне світло, зелене світло" (гра "світлофор"), але Ліан змінює "даруму" на "даруман".

²Дарума (達磨) - японська лялька, яка символізує наполегливість і удачу. При покупці очі фігури обидва білі. Потім покупець вибирає мету або бажання і зафарбовує ліве око ляльки. Як тільки бажана мета досягнута, зафарбовується праве око.

Правила гри наступні: ведучий повертається до всіх спиною, тоді як інші розходяться навколо. Вони можуть наблизитись до нього, поки той повільно співає "да-ру-ман-в-па-в". Коли ведучий закінчує співати, обертається і бачить, що хтось із гравців рухається, той стає наступним ведучим. Якщо у когось виходить торкнутися спини ведучого, то ведучий стає вільним і може ловити інших дітей, як йому заманеться. Діти розбігаються. Кому серед них не пощастить і його спіймають, той стане наступним ведучим.

Сенсу в ній небагато, але це захоплююча та нескінченна гра. І все це дітям припало до душі, тому гра стала дуже популярна.

«Хм, добре, давайте пограємося», – мабуть, було корисно трохи порухатися, я ж увесь ранок просидів на стільці.

«Вааай!»

«Ура, пограємось!» – малеча почала стрибати і гратися.

Марі, що повернулася до їдальні з підносом, на якому стояли чайник і чашки, що димився, стурбовано подивилася на мене.

«Ох, пане Ліан. Може, не варто так турбуватися? Адже ви втомилися?»

«Все добре, пані Марі. Нічого страшного, якщо я трохи пограю».

«Навіть якщо ви так кажете...»

«Дякую, що приготували чай. Ваш чай дуже смачний, навіть якщо трохи охолоне, так що не могли б ви залишити його для мене?»

«Так, звичайно... але все гаразд?»

«Все добре. А тепер пішли, хлопці...» – я встав і подався до саду.

Через тридцять хвилин я звалився на спину на галявині у дворі. Дихання збилося, голова запаморочилася. Я примудрився забути, що у витривалості та енергії дітей немає такого поняття, як верхній кордон. А ще я забув, що це практично нескінченна гра без особливих правил. Можливо, не спати до пів на другу ночі і писати нотатки в щоденник вчора було не найкращою ідеєю.

«Пане Ліане! Все добре?»

«Добре?»

«Все в порядку?»

«Я... в порядку... вибачте... я трохи відпочину... добре?»

Малята дозволили перерву і знову розбіглася по дворі. Невтомні. Звідки стільки енергії у таких крихітних тільцях? Поділіться зі мною небагато. Чотири крихти вляглися з боків від мене — мабуть, вирішили подрімати зі мною. Раз вони примостилися поряд, я гладив їх по голові і сіпнув волосся, а вони щасливо сміялися.

Я подивився на наручний годинник — стрілка показувала рівно годину. Значить, до чаювання в три години залишалося ще дві. Що ж, якщо я годину посплю нічого страшного не станеться. Легкий вітерець пестив щоки, а ніжне сонечко і теплі тільця дітей приємно гріли, я прикрив очі, відчуваючи спиною м'якість трави.

Що за почуття? Таке повітряне. Під тілом відчувалося щось м'яке. Приємно пахло сонцем... було м'яко, але... схоже не на траву, а на тканину.

А потім. Хтось гладив мене по голові. Ласкаво та повільно. Мені було так добре, що трошки... захотілося плакати. Скільки років минуло з того часу, коли мене гладили по голові? Таке відчуття, що це було давно.

Це Марі, правда? Будь ласка, не потрібно раптових ніжностей. Тому що я тоді не побоюся того, як виглядатиму, вчеплюся в вас і розплачусь. У такі моменти моє справжнє "я", жалюгідне, налякане і мріє втекти від цього, проривається назовні.

Коли я розплющив очі, то зрозумів, що не в саду, а в якійсь дуже знайомій порожній кімнаті.

Що?

Я ж засинав надвір. А це ліжко. Чому я прокинувся у ліжку, а не на траві? Дивно. Коли я...

«...?!»

Я зітхнув. Хтось сидів поряд зі мною, на краю ліжка. Знайоме, сяюче на світлі золотисте волосся. Очі небесного блакитного кольору, такі рідкісні в цій країні, дивилися вниз. На ньому, як завжди, грубі штани, що нагадують джинси, і проста сорочка. Альфред.

«Ах?!»

Чому?!

Сьогодні за «графіком підробітків братика Ала» він з восьмої ранку до сьомої вечора мав допомагати на фермі Чедда. Пішовши з ранку, він не повинен був повертатися майже до ночі!

«А... Аль... а?! А-Альфред?! Чому ти тут?! Ти ж пішов на підробіток...»

«Так, пішов. Але повернувся, бо від обіду мене відправили відпочивати».

«Е?! Чому це?!»

«Ну, тут така справа... Завтра день народження дружини пана Чедда, але він нещодавно отримав листа від родича із сусіднього селища, я не зовсім зрозумів, але, здається, це щось термінове. Тож він вирішив влаштувати вечірку з нагоди дня народження заздалегідь. А оскільки йому потрібно було підготувати свято та подарунок, у другій половині дня мене відправили відпочивати.

«Чого?!»

Се-секундочку, пане Че-е-едд! Що за відданий чоловік, ааа?

«А ти? Прийшов до церкви з ранку?»

«А? Е, ах, ну...»

Ваа, як мені це пояснити? Що мені відповісти, якщо він запитає, навіщо я прийшов зранку раніше? Треба придумати привід, щоб не викликати підозри. Те, що в церкві була моя лабораторія, має залишитися в секреті. Якщо Альфред дізнається про те, чого не було в оригінальному сюжеті, або про те, що має статися в майбутньому, це вплине на подальший розвиток подій, і в цьому не було нічого хорошого. Все, що було зроблено досі, буде витрачено даремно.

Поки я відчайдушно ворушив мізками, як мені все пояснити, Альфред тихо засміявся.

«Чого ти так розхвилювався? Я ні в чому тебе не звинувачую. Якщо хочеш побути тут, то завжди будь ласка, а якщо втомишся і захочеш відпочити можеш використати цю кімнату».

«Цю кімнату?»

«Так, це моя».

«А?!»

То це твоя кімната? Я хочу сказати, досить похмура для дитячої. Тут нічого немає! Я думав, що це кімната для гостей.

«Порожньо тут...»

«А. Це тому, що мене майже ніколи немає. Я повертаюся сюди, щоб поспати».

«Ось як...»

Ти ж працюєш більшу частину часу, чи не так? А в решту часу дбаєш про малечу, допомагаєш у церкві тощо. Такий трудівник. Старший братик зараз заплаче. Злісній трійці разом із багатенькими дітьми в тебе б повчитися.

«Багато речей я все одно не можу собі дозволити. Краще від початку нічого мати. До того ж я не зможу залишитися назавжди в церкві. У найближчому майбутньому я теж її покину.

Тихо посміюючись на цих словах, він і справді зовсім не був схожий на дитину. Мені було трохи боляче на це дивитися. Звісно, церква була тим місцем, де можна залишитися назавжди. Це був тимчасовий будинок для дітей, які залишилися на самоті, яким не було куди піти, доти, доки вони не зможуть жити самостійно. Може, це й тимчасова сім'я, але серця дітей вона захищала як справжня. І все-таки, це тимчасовий притулок.

Значить, Альфред добре розумів, що в дні, не такі віддалені, йому доведеться виїхати звідси і жити одному. Заради дітей, які прийдуть сюди у майбутньому...

Альфред засміявся, дивлячись на мене.

«Чому в тебе обличчя, ніби зараз заплачеш?»

«Нічого подібного...»

А якщо й так, то що? Я й сам до ладу не знав. Погано. Я маю зосередитися. Альфред тільки відповів: «От як...» і більше нічого. Якийсь час стояла тиша. Герой продовжував мовчати, і в затишній атмосфері мене потягло в сон, ніби я не спав останні десять тисяч років.

Герой, щось згадавши, розсміявся і знизав плечима.

«До речі, а дітлахи тебе дуже люблять».

«А?»

«Коли я повернувся, вони зчинили такий шум. Оточили сплячого тебе, відчайдушно намагалися від мене сховати. Пищали щось на кшталт "Не підходь! Не дивись!". Навіть намагалися вигнати, коли я підійшов ближче. Справжня катастрофа».

Ааах, дякую вам усім... усі так намагалися стримати обіцянку, яку мені дали... вибачте... це все я винен... втратив пильність...

«Може, вони думали, що я розлючусь. Я ж казав їм не грати з людьми не з церкви».

Ти таке казав? Коли я підняв очі, Альфред глянув у вікно, наче уникаючи мого погляду.

«Я не знаю, що може статися. Сироти з інших притулків, діти чужинців, усі, кого б не привели, бабуся приймає будь-кого. Тому тут є усілякі. Наприклад, як я. Деяким людям в селі це не подобається».

О, як? Це правда, що в селі чимало дітей на кшталт того ж Ліана, які не визнають і зневажають чужинців. На жаль, не всі мешканці села готові прийняти переселенців. Дехто вважає, що вони несуть із собою нещастя або від них будуть проблеми, а комусь не до вподоби, що може збільшитись сума податків. Не можна бути впевненим, що таких людей не постраждають діти.

Можливо, так дійсно краще... ніж маленькі та наївні діти зіткнуться з жорстокістю. Поки що вони не підросли і їхні серця досить не зміцніли.

«Важко прийняти незнайомця, про якого нічого не відомо».

Я рефлекторно підвів погляд, почувши тихі слова.

«Це...»

«Це так, правда?» – Блондин повернувся і подивився на мене зверху вниз. Цими непроникними блакитними та спокійними, як небо, очима.

Ні. Дещо було незвичайно... у глибині очей залягла невелика тінь. Там була темрява, яка повільно та непомітно руйнувала, поглинала все. Мені це знайомо. У мене теж були такі спогади, у владі яких зараз був Альфред.

Зрештою, чужі люди завжди залишалися чужими, вони ніколи не приймуть тебе щиро, від щирого серця. "Де б ти не був, ти завжди один", "Зрештою, всі залишаться самотніми" – ці переконання ставали поглядами на життя, змушували змиритися і здатися... викликали почуття безвиході й безнадійності від того, що не в змозі що-небудь вдіяти... і розпач.

Розуміючи все це, мені все одно хотілося заперечити, тож я відкрив рота.

«Мені... мені тут подобається... Завжди хтось є... Хто завжд»и зустріне та прийме. Ніби я вже давно тут разом із усіма... як сім'я...

Нехай і тимчасова. Коли перебуваєш тут, здається... що ти у правильному місці. Тут завжди нададуть теплий прийом. Це було справжнім, не вдаванням.

«Ось як...»

Я бачив, як тінь в очах білявка поступово танула, і з полегшенням зітхнув. Рука, що стала більшою за мою, обережно і повільно погладила моє волосся, немов питаючи дозвіл. Я не став смикатися, і хлопець з полегшенням усміхнувся. Дивлячись на цю ніжну усмішку, звернуту до мене, я раптом подумав, що це, мабуть, погано. Дуже погано, за моїми відчуттями.

Напевно, варто було б виправити ситуацію. Ми не повинні ладнати. Я та Альфред. Не можна ставати друзями, які довіряють одне одному. Це змінить історію, зникне суперництво. Я повинен бути злісним суперником, який повинен навіяти Альфреду думку "Я стану сильнішим і переможу його". Так що. Я маю відштовхнути цю руку і прямо зараз сказати...

"Не смій чіпати мене своїми брудними руками, забирайся, мені гидко перебувати поруч". Принизити. Сказати це, зневажливо дивлячись на нього. Як Ліан. Проте чим сильніше я намагався це вимовити, тим більше ставав ком у горлі, заважаючи сказати хоч слово.

Альфред повільно нахилився. Його руки зімкнулися в мене за спиною, кінчики жорсткого світлого волосся торкнулися шиї, і дихання залоскотало плече. Ці руки, як і минулого разу, обіймали мене з легким трепетом. Я знав, що коли струсю їх, то завдаю йому болю, тому не зміг цього зробити. Тіло Альфреда було занадто теплим... навіть якщо я й хотів роздратуватися, у мене не виходило.

«Гей...»

«Що?»

Через деякий час обличчя Альфреда, що лежав збоку, виявилося просто над моїм. У глибині блакитних очей, що опинилися так близько, причаїлося тремтіння. Поки я намагався збагнути, що відбувається, обійми стали ще міцнішими. І мій рот накрили чужі губи.

«Мммф?!»

Чого? Я потягнув за сорочку на спині, і Альфред відірвався від моїх губ.

«Стривай...що ти...»

«Мана... приймеш трохи?Здається, знову... не зможу це стримувати...» – сказав Альфред, що так близько, що навіть дихання було не перевести.

Мана. Значить, знову магічна лихоманка розігралася? Я витріщився на обличчя Альфреда. Колір обличчя був здоровий. Потім не обливався. І не схоже, що він відчував біль. Хлопець виглядав цілком звичайно... У нього точно зараз стався надлишок магічних сил? Точно точно? Поки я міркував, за симптомами намагаючись зрозуміти стан Альфреда... мої губи знову опинилися під атакою.

«Мн?!» – у рот, що відкрився в спробі обуритися, ковзнув чужий язик. Зустрівшись з моїм, він лизнув його, ніби нав'язуючи боротьбу, і на мить у мене по спині пройшло тремтіння від невідомих раніше відчуттів.

Коли я почав звиватися, намагаючись вибратися з ліжка, моє тіло було придушене чужим, великим і важким. Руки, якими я впирався в широкі плечі, теж були притиснуті до ліжка. Втекти неможливо. Від губ, що впивалися все сильніше, і гарячого язика, що проникає все далі та грубо пестить мій язик тіло наповнювалося трепетом.

«Ммм ... гх?!»

Що це?! Хвилинку, це просто передача магічної енергії? І якраз, коли я згадав про це, я відчув щось подібне до гарячого алкоголю, що ллється в мене. То була магічна сила Альфреда. Проти моєї волі чужа магія проникала в моє тіло; вона відрізнялася від моєї, проте її приймало моє тіло; змішуючись із моєю маною, ставала майже рідною. Хоч це моє тіло, але я не міг це зупинити. Навпаки, жар, що пронизував мою плоть, був такий приємний, що я зовсім втратив контроль над собою.

Язик блондина вільно гуляв у мене в роті, змішуючи слину, так що я вже не знав, де моя, а де Альфреда. Вона скупчилася в горлі, і я мимоволі проковтнув, було таке відчуття, ніби я випив алкоголю – трохи пекло і горло оніміло. Десь головою я розумів, що солодощів бути не могло. Але було солодко...

Я несвідомо рушив своїм язиком назустріч чужому і відразу відступив назад... і відчув, як засміявся Альфред. Щоразу, коли наші губи та язики рухалися, кімната наповнювалася вологими звуками. Я не тільки не думав, що це бридко, чомусь мені було солодко, і спекотно, і дуже приємно.

Скрипнуло ліжко. Я, видихнувши, розплющив очі. Ей-ей-ей-ей-ей, це що ж я творю?! Хіба зараз час почуватися приємно?! Чим я зараз взагалі займаюся? Прийди до тями! Думки, яке ще "приємно", одумайся! Так не повинно бути!

Стоп, стоп... це трохи, якось... Я, лаявши власне тіло, яке збиралося підняти білий прапор без мого дозволу, зібрав у купу силу, що залишає мене, і почав опір, штовхаючи Альфреда. Після кількох ударів чуже тіло неохоче трохи підвелося, і наші губи розділилися.

«Хаа... А... Альфред... усе... годі!.. Це... це трохи...» – я відчуваю, що це може бути небезпечно! З багатьох причин!

«Ще трохи...» – гарячий язик пройшовся поруч із губами, злизуючи слину. По моїй спині знову пройшла хвиля незрозумілого тремтіння.

«А... Я ж сказав вистачить!» – максимально відсунувшись і зібравши в кулак усі сили, я вдарив Альфреда.

«Ай!» – на мить тримаюча мене хватка трохи ослабла; одразу висмикнувши руки, я якось зіпхнув важке тіло з себе і відповз подалі на ліжку.

Краєм ока спостерігаючи за хлопцем, що тримався за чоло, я підвівся з ліжка. Що це щойно було? Я гадки не мав. Що, звідки, чому? Я вибіг з кімнати до сходів униз, де на першому поверсі...

«Оо... це пан Ліан!»

«Хник, ваа, пане Лі-Ліан!» – ...зібралася зарюмсана малеча. Це мені тут найбільше хотілося плакати. Хотілося б мені все продумати, але в голові тільки білий шум.

«А?.. Ем... Що тут трапилося? Чому всі плачуть...» – коли я спустився, вони всі разом вчепилися в мене.

«П-пробач, пане Ліан!.. Братку А-Ал...»

«Хоч я й казав братикові Алу, що не можна, він все одно забрав пана Ліана...»

«Ми правда, ваа, дуже намагалися вас сховати...»

«Але він все одно знайшов!..» – вони гірко плакали і продовжували перепрошувати, знову і знову.

«Ах, а, ні, все не так... Це я винен. Я був необережний. Ви ні в чому не винні, тож не хвилюйтеся. Не треба плакати».

Я сів на підлозі і обійняв дітей, що обліпили мене. Я зараз теж зареву.

«Але, але...»

«Якщо тебе знайдуть, то...»

«Ти сюди більше не прийдеш».

«Ах, це...»

«Ні?»

«Ще прийдеш?»

«Пограємось разом? Поїмо?»

«Знову...»

Я почув за спиною звук кроків на сходах і підскочив від несподіванки. Хотів втекти, але не зміг, бо переді мною стояли діти, що вчепилися в мене. Я гадки не мав, що робити, застиг, боячись навіть озирнутися... і збоку від мого обличчя виникло шкіряне взуття, явно дороге й начищене до блиску.

Моє взуття.

До речі, так, я вилетів з кімнати, не вдягнувши туфлі, в одних шкарпетках. Нічого не поробиш, я просто був дуже злий!

«Твої черевики... ти вийшов, не взувшись».

Я забрав їх тремтячими руками, максимально намагаючись не озиратися назад. Альфред з полегшенням видихнув... і я відчув, як той сів на сходах позаду мене.

«Я винен. Вибач. Вибач, що переборщив...»

Ось правда! Це справді був перебір! Огидно. Занадто огидно. Ніяка це не була передача магічної сили! Звичайний глибокий поці... ні, не варто було про це думати. Не можна. Не думай про це. Чорт. Придурок! Що ти витворяв? Ти звідки цьому навчився, маленький збоченець! Такому, такому... ні, не згадувати!

Ааа, ось дідько!

Я хотів йому багато чого висловити, але слова чомусь не виходили.

«Мені не вдалося втриматись. Я прошу вибачення. Правда, пробач мені. Я був не правий. Гей... що мені зробити, щоб ти мене пробачив?»

Що означає "не вдалося втриматись"? Ні, я навіть не знав, що саме викликало запитання. Відчував, про що не спитаю, відповідь мене не порадує.

Ох, точно, шістнадцять років! Це ж вік, коли зносить дах у цій площині! Адже так? Точно, це вся юнацька нерозсудливість. Миттєва помилка, якийсь бунт, помилки молодості, ось на що це схоже. Адже так? Ну, точно воно і було.

Не знаю, наскільки добре ми сумісні з Альфредом, але, напевно, саме тому нас так легко затягувало. Чи не так? Не впевнений. Треба бути обережнішим. Щоб не почуватися так... а що це було за почуття? Аааа, млинець.

«Гей... я справді перепрошую. Так що мені зробити?» – пролунав такий дивовижний голос. І тиск аурою теж послабшав.

Вічна холодність та відчуженість зараз кудись зникли. Я нарешті заспокоївся, повільно вдихнув та видихнув. Дитина схвильовано дивилася на мене зі сльозами на очах. Я знав, що вічне мовчання нічого не вирішить. Знав... що сказавши "не пробачу", одним словом покінчу з усім.

Але...

Нині переді мною плакала купа маленьких дітей. Жорстоко змушуватиме їх плакати ще сильніше. Та й хлопець позаду мене був надзвичайно пригнічений. Якщо я скажу зараз щось подібне, то точно більше не зможу сюди приходити, тому що і дітлахи, і Марі, напевно, мене зненавидять. А якщо сюди більше не можна буде прийти... мені нікуди більше податися. Це стане проблемою. Мені багато потрібно поліпшити в амулетах, і я маю виготовити їх ще більше до нападу.

Так що.

Мабуть, я ще мав час і ні до чого так кардинально змінювати лінію поведінки. Зроблю це пізніше, у слушний момент. Час ще є. Все буде добре.

Вирішивши так, я заспокоївся і нарешті зміг подумати. Спочатку треба щось робити з похмурим, як хмара, хлопцем позаду мене. Але прощати його просто так я також не хотів. Мурахи сумнівів продовжували гризти зсередини. Тож я знайшов чудове рішення – поставлю йому умови для прощення.

«Що ж... Не розповіси нікому, що я приходжу сюди?»

Хоча насамперед я не хотів, щоб про це знав ти. Але зараз уже нічого не вдієш.

«Не хочу, щоб мої батьки знали, що я постійно буваю у церкві. Якщо вони впізнають, то мене точно перестануть випускати з маєтка».

Це, до речі, було правдою. Завжди, коли я йшов з дому, я казав, що йду до бібліотеки чи школи, щоб позайматися. Батькові, матері та братові Ліана не подобалося, що я спілкувався з людьми нижчих класів. Точніше сказати, мені це забороняли.

Минулого разу, коли я допоміг Альфредові, що звалився від хвороби в місті, батько, повернувшись додому, накричав на мене. "Як ти міг відмовитися від такої важливої зустрічі, щоб допомогти якомусь злиденному виродку, хочеш зганьбити ім'я Оуенів?!", «Через тебе я втратив обличчя!» — і все так само. А мені ніби не начхати. Якщо мій обман розкриється, мені точно завадять приходити сюди. У гіршому випадку мені заборонять одному виходити надвір. І це стане великою проблемою.

«Зрозумів... Я нікому не скажу. Що ще?»

Ще. Ще...

«А, і перестань робити таке...»

«Таке?»

«Кх! Як недавно! Не роби так більше! Ось! Зрозумів?!»

«Зрозумів. Більше так не буду. Обіцяю... Тоді... ти прощаєш мене?»

Я зітхнув.

«П-прощаю...» – вибору не було. В такій ситуації. Чорт. Я почув, як ззаду видихнув Альфред.

«Дякую...» – подякувавши, Альфред витягнув руки і, обхопивши мене впоперек живота, обійняв, впустивши голову на плече. Жорсткі блондинисті пасма залоскотали шию.

«Гей! Ти! Ти справді зрозумів?!»

«Зрозумів».

Правда, правда?

«Братик Ал і пан Ліан посварилися?»

«Не треба сваритися...»

«Не треба...»

Брат і дві його сестрички з різнобарвними очима, що линули до моїх колін, забули про сльози і, мило витягнувши шиї, дивилися знизу вгору. Ми сварилися зараз? Швидше за це Альфред раптово мене завалив і... ні-ні-ні. Що я казав? Ні. Нічого не було. Адже так? Просто я не зовсім розумію як, але та ситуація якось сама собою сталася. Я впевнений.

Я зустрівся поглядом з Марі, що стояла трохи далі коридором, яка з тривогою спостерігала за нами. Ми переглянулися, ніби говорячи один одному: «Що ж робити, який проблемний оборот набули подій». А потім... вона глянула на Альфреда і знову на мене. Яблучні щічки розслабилися, і вона посміхнулася.

«Пане Ліане... Думаю, це ваш вибір. Я впевнена в цьому. Не варто так хвилюватись. Все буде добре. Ви той, хто є. Немає нікого іншого такого ж, тому все буде гаразд, якщо ви зробите так, як ви самі того бажаєте. Навіть якщо результат буде іншим, ви добрі та обов'язково приведете нас у світле та добре майбутнє. Так я вважаю».

Здається, щось подібне до мене хтось уже казав, але я не відразу згадав. А точно. То була Богиня. Безтурботна вітряна Богиня, котра не зв'язувалася зі мною.

«Чи так це...»

«Так. Я впевнена, вона енергійно закивала».

Я здався. Звідки вона взяла таку впевненість? Я не був таким добряком, яким мене чомусь вважали, і підстав чекати на світле майбутнє я якось не бачив. Раптово накотила шалена втома і слабкість. А ще мене продовжували обіймати, і, хоча я був роздратований (що було погано для серця) і в мене все більше і більше хворів на шлунок, відчуття чужого тепла було напрочуд приємним.

Я зітхнув голосніше, ніж за сьогоднішній день.

***

Такі ось справи, Альфред дізнався, що я часто приходив до церкви, але про мою лабораторію тут я нізащо не дам йому пронюхати. Що робити, якщо він побачить цілу гору матеріалів, книг та різних захисних амулетів? З якого боку не глянь, це виглядало дуже підозріло. Він точно почне щось підозрювати. Побачивши розкидані всюди інструменти, різнокольорові камені, списані магічними формулами папірця та книги з магії, навіть я б повідомив куди слід, настільки це дивно виглядало. Не впевнений, що я зможу когось обдурити.

Тому я продовжував приходити відповідно до "графіка підробітків братика Ала". Ну, він і у вихідні підробляв, тому я міг і не турбуватися, ми рідко стикалися в церкві. Іноді ми бачилися вранці або коли я повертався додому.

Ось і цієї суботи, вже на заході сонця виходячи з воріт церкви, я зустрівся з Альфредом, що повертається з роботи.

«Ліане. Вже йдеш?»

«Т-так. Йду додому».

«Зрозуміло. Почекай хвилинку», — Альфред відкрив один із двох досить великих паперових пакетів, які тримав у руках, і почав щось шукати в ньому.

Дивлячись на нього, мені стало цікаво, що він робив? У його руці, що залишила пакет, виявилася тонка, трохи вигнута кругла штучка. Схоже на тонко нарізану картоплю, обсмажену до кришталю і посипану сіллю та перцем... стандарт нездорової їжі — картопляні чипси.

«Е... це... картопляні чипси?»

В особняку Ліана нічого подібного нізащо не подадуть, навіть спробувати не дадуть. Нездоровий снек, що загрожує переїданням, до якого руки тяглися самі собою! Альфред підніс смакота до мого рота, і я сам не зрозумів, як з'їв. Хрускіт і солоний присмак розтеклися у роті, викликаючи почуття ностальгії. Ах, смакота. Через те, що вони приготовані вручну, пластики були трохи товстішими і просочені сильніше. Це смачно. Другу штуку я вже дістав сам і з'їв. Що це? Дуже смачно. Поки я пережовував картоплю разом із ностальгією, від Альфреда несподівано пролунав смішок.

Чому він сміявся? Нічого смішного не сталося.

«Тобі також подобаються...»

«Що?»

«Їх дуже любить кіт, який часто до нас заходить».

«Ха? Це грубо! Я не кіт!»

«У пекарні, де я підробляю, чипсів зробили надто багато. У мене є ще, але якщо не хочеш...»

«Хочу! Д-давай!» — я поспішно забрав у Альфреда один пакет. Зазирнувши всередину, я відзначив ароматний запах. А ще чипсів було багато.

Я не зміг утриматися і запхав у рот ще одну штуку. Ах, давно забутий смак. Це такий тип їжі, який неможливо перестати тягнути до рота. Сумував за таким. Поки я знову поринув у ностальгію, плечі Альфреда затремтіли від сміливого сміху, і він скуйовдив мені волосся. Нічого не зрозумів. Чому ти смієшся?

Я відскочив. Правда, припиняй мене вже чіпати, це погано позначається на моєму серці!

«Н-не чіпай!»

«Ох, вибач».

Та ти не почуваєшся винним ні краплі, поганцю! У тебе в очах смішинки!

«Б-бувай! Я повертаюся додому... За картоплю...дякую...»

«Так. Будь обережний дорогою, Ліан. Побачимося завтра».

«Поки що!»

Альфред з усмішкою махав мені рукою, а я не знав, як реагувати, тому швидко втік із пакетом... у сенсі вирішив піти.

Останнім часом із акторством у мене ставало все гірше... ось проблема.

Я зітхнув і поспішив додому.