Dies Irae [1]

[1] День Гніву — католицька секвенція.

Вранці хтось викрав тіло Генрі.

Ця новина сколихнула притулок, хоча я не був здивований. Я очікував, що незабаром хтось прийде розслідувати смерть Генрі. Те, що вони набралися нахабства вдертися на наш цвинтар, відкопати його тіло і втекти з ним наступного дня після того, як я вбив Екіпаж-Пожирач, мене вразило. Ці дві події мали бути пов’язані між собою, і я бачив, як саме.

Той, хто осквернив могилу Генрі, думав, що він причетний до смерті Екіпажа-Пожирача, і хотів підтвердити його загибель.

Це могло означати лише те, що Екіпаж-Пожирач діяв не сам, як би страшно це не звучало. Інші представники його виду, ймовірно, помітили його зникнення і будуть полювати на винуватця.

Чи спілкувалися ці монстри, як люди? Чи підтримували вони зв’язок на відстані? Я якось не міг собі уявити, щоб такі первісні жахи поводилися так по-людськи. Швидше за все, вони могли відчувати знищення один одного, як акули, що відчувають запах крові у воді.

Скільки часу пройде, перш ніж вони відстежать його знищення до мене? Я був упевнений, що не залишив жодних слідів і мене ніхто не бачив, але якщо гробокопачі знали про Втрачені Загибелі, то вони могли просто допитати персонал, щоб скласти два і два разом.

Відтепер мені краще бути обережним.

Не здивувало мене і те, що одного ранку директор Рошар викликав мене до свого кабінету без жодних пояснень. Що мене вразило, так це двоє його гостей, які сиділи по інший бік столу: пара жандармів у формі. Вони виглядали так, що про них не варто було б писати додому, аж поки я не помітив знайомі сріблясті знаки розрізнення на їхніх грудях.

Всевидюща сова Bureau des Moeurs.

Мені знадобилася вся моя сила волі, щоб не виказати свого занепокоєння і відрази. Я ретельно ховав Втрачені Загибелі, ампулу з кров’ю та інші свої дослідження в підвалі божевільні, де я сумнівався, що їх коли-небудь знайдуть, але я знав, що ці двоє прийшли за мною.

— Лоране, любий, заходь, — сказав директор Рошар, запрошуючи мене увійти. Сивий чоловік в окулярах середнього віку, він завжди був скрупульозно чистим о будь-якій годині дня. Щобільше, він завжди був неупередженим щодо моїх досліджень і завжди дивився на них крізь пальці. Я сподівався, що сьогодні він не змінить своєї думки. — Дозволь представити тобі офіцерів Делакруа та Жиру. Вони тут, щоб поставити тобі кілька запитань.

Як я і боявся. Я сховав своє занепокоєння за втомленою посмішкою. Імена жандармів були вирізьблені на їхніх знаках розрізнення тепер, коли я придивився до них ближче. Я завжди очікував візиту з Бюро, відколи почав збирати заборонені книги, і багато разів репетирував цю розмову в думках.

— Вітаю вас, — сказав я з максимальною ввічливістю, перш ніж потиснути їм руки і придушити крик болю. Місця некрозу під моїми рукавичками залишалися жахливо болючими, і ні таблетки, ні припарки не допомагали полегшити агонію. — Це через пограбування могили? Це було досить шокуюче.

— Боюся, що ми тут у зв’язку з потенційно не пов’язаною справою, але будьте певні, що мої колеги розслідують інцидент, поки ми розмовляємо, — відповів офіцер Делакруа, дивлячись на мене крижаними сірими очима. Він оцінив мене за секунду, а потім перейшов прямо до горла. — У яких стосунках ви були з Жераром Лелу?

— З Жераром Лелу? — я насупився в щирій розгубленості. — Це ім’я нічого для мене не означає.

— Але ви були серед його клієнтів, — офіцер Делакруа схопив блокнот і почав читати сторінку. — Можливо, він звертався до вас під псевдонімом. Ім’я Марсель Деверо вам більш знайоме?

— Деверо? — повторив я, мій пульс прискорювався від страху, а я намагався зберегти рівний вираз обличчя. Цей негідник здав мене? Я знав, що це дивно, що він не зв’язався зі мною майже два тижні! — Так, я зустрічав чоловіка з таким ім’ям. Я консультувався з ним щодо кількох книг, які я придбав, але в легальності яких я сумнівався.

— А зараз? — офіцер скептично підняв брову. — Сподіваюся, ви знали, що цей чоловік був фальсифікатором і шахраєм.

— Ось чому я консультувався з ним, — я вдавано зацікавився. — З цим чоловіком щось сталося?

Те, як жандарми подивилися на мене, підтвердило, що так, щось сталося. Офіцер Жиру трохи посунувся: «Де ви були вчора, мсьє Валмор?»

Тон запитувача натякав на те, що від моєї відповіді залежить, чи піду я за ними до відділку, тому я сказав правду.

— Я відвідав Всесвітню виставку з іншою колегою-алієністкою, і ми повернулися пізно ввечері, — відповів я. — Потім я допомагав директору Рошару до пізньої ночі, а потім пішов спати близько… одинадцятої, здається?

Рошар підтвердив мої слова кивком: «Я можу це підтвердити.»

— Яка колега? — Делакруа натиснув і записав ім’я Жермен, щойно воно вилетіло з моїх вуст. Я знав, що вони допитають її, як тільки закінчать зі мною. — Коли ви востаннє зустрічалися з паном Деверо?

— Майже два тижні тому, офіцери, — він мертвий або в біді. Тепер я був у цьому впевнений. Єдина причина, чому жандарми ставили ці запитання — підтвердження алібі або допит свідків. — З ним щось сталося?

— Ми виловили його з Сени сьогодні вранці, — прямо відповів офіцер Жиру.

Я насупився: «Це був… це був нещасний випадок?»

— Ні, звичайно ж, ні. Вбивця розрізав його від підборіддя до паху, — Делакруа вимовив ці жахливі слова з невимушеністю офіцера поліції, який бачив десятки подібних випадків раніше. — Вбивство сталося вчора, згідно з нашим попереднім аналізом.

Я не приховував свого шоку. Такий вид варварства був за межею того, на що здатні більшість злочинців; і я знав, до глибини душі, що це було пов’язано з його розслідуванням минулого Нельсона.

— Це жахливо, — зі щирим жахом сказав директор Рошар. — Який дикун міг це зробити?

— Саме це ми тут і з’ясовуємо, — відповів Делакруа, перш ніж знову зосередитися на мені. — Про що ви консультувалися з паном Деверо?

— Про копію Lemegeton Clavicula Salomonis, — відповів я. Офіцер Жиру явно намагався стримати сміх, і я не міг його звинувачувати. Я бачив, як виглядає справжній демон, і ці книжки з демонології явно не відповідали дійсності. — Запевняю вас, це була просто цікавість. Я не вірю в чаклунство.

— От і добре. Ви розумієте, що нам доведеться конфіскувати цю книгу в рамках нашого розслідування, — Делакруа продовжив без паузи. — Жертва розпитувала вас про Генрі Нельсона?

Вони знали. Вони знали, що Деверо загинув через те, що розслідував контакти небіжчика.

— Ви думаєте, це пов’язано з розкраданням могил? — запитав я, вдаючи здивування. запитав я, вдаючи здивування.

— Відповідайте на питання, молодий чоловіче», - крижано відповів офіцер Жиру.

Я погладив підборіддя і вдав, що глибоко замислився.

— Я точно не пригадую, — збрехав я крізь зуби. — Можливо, під час нашої розмови я ненароком згадав про смерть нашого пацієнта, але це було кілька тижнів тому.

— Зрозуміло, — відповів офіцер Делакруа. З його крижаного погляду я зрозумів, що він вважає мене підозрілим, але не настільки, щоб заарештувати мене на місці. — Ми будемо на зв’язку. Якщо ви згадаєте щось, що стосується цієї справи, будь ласка, повідомте нам.

— Обов’язково, — збрехав я крізь зуби.

Після цього жандарм швидко конфіскував мій цензурований примірник Lemegeton Clavicula Salomonis — я був упевнений, що ніколи не отримаю його назад — допитав персонал притулку про моє вчорашнє місцезнаходження, а потім пішов розчарований, коли моє алібі виявилося бездоганним. Вони, звісно, повернуться. У Бюро знали, хто я тепер, і вони ніколи не випускали мене з поля зору.

— Ти це зробив? — запитав мене директор Рошар наодинці, щойно жандарми пішли.

Я похитав головою: «Ні. Ні, звичайно, ні».

— Тоді ти був причетний? — директор не був дурнем. Він міг сказати, що це було не звичайне вбивство. — Це пов’язано з вашими дослідженнями?

— Можливо. Я поки що не можу сказати, але запевняю вас, що зроблю все, щоб репутація психіатричної лікарні залишалася чистою, — такою була ціна директора за терпимість до моєї більш непривабливої діяльності. Якби щось трапилося, я б узяв на себе провину. — Я вдячний, що ви не згадали їм про книгу Генрі.

Директор Рошар насупився на мене: «Про яку книгу?»

Я витріщився на нього, побачив у його погляді непідробну розгубленість і не став розвивати цю тему далі.

Закінчивши свою роботу на день, я спустився до підвалу притулку. Портенуар був побудований на старих гробницях і каменоломнях, кімнати яких тепер слугували камерами для наших найбільш проблемних в’язнів, і директор Рошар виділив мені одну з них для більш проблематичних експериментів, таких як розтини. Я зберігав там «Загублені смерті» разом із кров’ю Пожирача вагонів. Книга була відкрита, коли я знайшов її в потаємному алькові, чекаючи на мене в блідому світлі газової лампи. На сторінках на мене чекали червоні слова.

«Вітаю з першим полюванням, господарю» — похвалила мене книга. — «Загибель трохи послабила свою хватку над людством, і справжня влада тепер у ваших руках за правом завоювання».

Смерть Екіпажа-Пожирача варто було відсвяткувати, але в мене було надто багато запитань, які я мав на думці.

«Ти подібна до тієї істоти» — занотував я. — «Ми, смертні, можемо сприймати тебе лише за твоїм бажанням».

«Так, я являвся тим, хто, як я відчувала, мав потенціал стати моїм новим господарем, наприклад, вам і тій жінці, Жермен. Я зникла з пам’яті інших, поки ніхто, крім вас, не згадає про мене. Цей Деверо не зрадив нашу таємницю, бо забув її».

Отже, його вбивство справді було пов’язане з розслідуванням Нельсона: «Його вбив смертний?»

«Ні» — відповіла книга. — «Смертності не залишають жодних решток. Вони забирають усе».

У мене по спині пробіг мороз. Деверо загинув від рук людей, а не потвор. Я міг би подумати про потенційного винуватця: «Це було так зване Товариство Анку? Хто вони такі?»

Відповідь Втрачених Загибелей виявилася найбільш тривожною: «Культ людей, присвячений поклонінню Гекатомбам, які керують меншими Загибелям, як боги панують над людьми».

Я з огидою скривився, згадавши про Екіпаж-Пожирач: «Як можна поклонятися такій мерзоті?»

«Смертності можуть дати багато благословень відчайдухам і безвольним, найменше з яких — привілей прожити ще один день і крихту їхньої сили» — відповіли Загублені Смерті. — «Багато моїх попередніх господарів загинули від рук таких людей».

Мороз пробіг по моєму хребту: «Чому не Генрі?»

Сторінки книги зашелестіли, коли на м’якому папері з’явилася відповідь: «Тому, що завжди буде Шассеморт, який полюватиме на Смертності. Я завжди повернуся до свого господаря, а коли його не стане, знайду шлях до іншого».

Я на мить замислився над цими словами. Втрачені Загибелі були прив’язані до одного господаря до самої смерті. Вони перейшли до мене лише після смерті Генрі.

Мені не знадобилося багато часу, щоб з’ясувати ймовірну послідовність подій. Генрі полював на таких істот, як цей Екіпаж-Пожирач, а потім привернув увагу їхніх шанувальників. Вони напали на його бібліотеку з жменькою смертних, підпалили її і якимось чином звели чоловіка з розуму. Божевільний, психічно хворий пацієнт не міг завдати їм шкоди; а оскільки його смерть призвела б до того, що його пильнування перейшло б до когось іншого, їм було набагато простіше просто залишити чоловіка живим під пильним наглядом.

Після вісімнадцяти років інтернування нагляд культу за Генрі, ймовірно, послабився, але смерть Екіпажа-Пожирача раптово повернула їх до активності. Вони, мабуть, відкопали тіло Нельсона, щоб підтвердити його смерть, і, ймовірно, вбили Деверо, коли той копав занадто глибоко.

Я хвилювався за впливовість цього товариства. Якщо вони готові вбивати слідчих і нахабно грабувати могили, то вони здатні на все. Вони розслідуватимуть притулок для психічно хворих і всіх, з ким Генрі контактував під час інтернування.

Мені б довелося залягти на дно і бути обережним. Можливо, навіть покинути Париж.

«Хто тебе створив?» — запитав я Загублених Смертей. — «Хто мав силу створити тебе?»

«Ви побачите їх під час обряду».

Їх. Чомусь від цього слова у мене по спині пробігли мурашки. Якщо книга вимагала, щоб я побачив її творців, то… то це означало, що інакше я, швидше за все, не повірю її словам.

Ще одне питання не давало мені спокою відтоді, як я побачив ті бідолашні душі в стравоході Екіпажа-Пожирача вагонів, усі ті трупи, розчавлені голодними колесами, які простягали до мене порожні чорні очі. Моє тіло приєдналося б до них, якби я зазнав невдачі, але я не був упевнений, що в цих жахіттях залишилося щось від людей, якими вони колись були. Проте в них залишилося достатньо людяності, щоб вони могли відчувати біль.

«Тоді дай відповідь, якщо зможеш» — записав я. — «Що по той бік смерті? Що відбувається з людьми після смерті? Пекельні муки? Рай? Інше життя? Або одна з цих тварюк?»

Книга ввібрала мої слова у свої бліді сторінки та на мить залишила їх порожніми, обдумуючи мої запитання. Потім з’явилася відповідь, написана блідо-червоним чорнилом, груба і однозначна.

«Іншого боку немає, вчителю» — сказано в ній. — «Це ваше життя — це все, що є».