Memento Mori [1]

[1] «Пам’ятай, що [доведеться] вмирати», «пам’ятай про смерть» — латинський вислів, що став крилатою фразою.

Я проводив дні, вивчаючи, як рятувати людей, а ночі — придумуючи, як убити монстра.

Раніше я ніколи не полював на тварин — якщо можна назвати карету-людожера твариною — але я підходив до справи, як до уроку біології: спочатку я досліджував свою мішень, щоб вивчити її звички та поведінку, а потім використовував їх, щоб розставити пастку.

Коли вона з’явилася наступної ночі після моєї зустрічі з мсьє Деверо в Бельвілі, я одразу помітив, що її візник змінився. На місці попереднього кучера стояв останній пасажир монстра, тепер блідий труп з чорною шкірою і порожніми отворами замість очей. Мені не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти жахливу правду.

Сьогоднішня вечеря стане завтрашньою приманкою.

Якби я ще не був готовий знищити Екіпаж-Пожирача, то цей факт вирішив би його долю.

Тому більшу частину тижня я проводив у Бельвілі після навчання і роботи в психіатричній лікарні, щоб спостерігати за потворою здалеку. Мсьє Деверо не намагався зв’язатися зі мною, тож я мав увесь час світу, щоб присвятити себе цьому завданню.

Я швидко помітив поведінкову модель. З того, що я міг спостерігати, Екіпаж-Пожирач зупинявся лише один раз на ніч, щоб забрати клієнта за незмінним маршрутом через Бельвіль. Спочатку я припустив, що він мав десь відпочивати, щоб спати, як тварина, але, наскільки я міг судити, він просто з’являвся і зникав з повітря в сутінках і на світанку відповідно. Чи він якось прослизав через невидимий портал до того царства кошмарів, яке його породило? Чи він просто перемістився в інше місто світу, щоб пополювати на новій вулиці, заповненій жертвами?

Я не міг сказати, і це мене розчаровувало.

До того ж Екіпаж-Пожирач не залишав після себе жодних доказів своїх грабунків. Жива істота повинна викидати неперетравлювані шматочки кісток, одягу чи металу. Але не ця істота. Яким би способом цей монстр не поглинав нас, людей, він знищував усе, що потрапляло до нього в процесі.

Лише обличчя його жертв залишалися, щоб їх можна було носити наступної ночі. Я підозрював, що візник був не більше ніж приманкою або маріонеткою, оскільки я ніколи не чув, щоб він розмовляв зі своїми жертвами. Труп у кращому випадку кивав або рухав віжками коней, але жорсткість жестів нагадувала механічну; як у собаки, що виляє хвостом.

Я не міг сказати, чи зміна візника була грубою спробою істоти змінити маскування, щоб її не впізнали, чи ознакою того, що трупи бідолах насправді стали частинами цього пекельного екіпажу; і цього разу я не був упевнений, що хочу знати відповідь на це питання.

Але воно не вбило мене одразу. Вікна екіпажа дозволяли мені зазирнути всередину салону; і хоча темрява ночі, очевидно, обмежувала те, що я міг бачити в цей час, вона дозволила мені мигцем розгледіти його мешканців. Жертви не виявляли жодних ознак страждань протягом кількох хвилин, поки монстр не відніс їх до ізольованої вузької алеї на кордоні 20-го округу. Мені вдалося залізти на дах сусіднього будинку, щоб спостерігати за ним згори.

Штори Екіпажа-Пожирача завжди зачинялися, як тільки він досягав цього району, а коли вони знову відкривалися, салон завжди був порожній.

Я… у мене була велика спокуса попереджати жертв щоразу, коли воно зупинялося, щоб когось забрати. На третю ніч я спробував завадити чоловікові сісти в середину, завівши розмову до того, як він встиг залізти на Екіпаж-Пожирач, але істота швидко відреагувала, проїхавши кілька кроків уперед і забравши замість нього іншу людину.

Саме тоді я зрозумів, що монстр ніколи не зупинявся перед парами чи сім’ями. Воно переслідувало лише поодиноких людей і тікало від будь-яких груп, можливо, боячись привернути до себе зайву увагу; а якщо йому не вдавалося знайти підхожу здобич в дану ніч, він просто їхав далі з порожніми руками. Вузький провулок, де він поглинав своїх жертв, також за збігом обставин майже завжди був безлюдним пізно ввечері.

Така хитрість могла означати лише одне.

Цей потойбічний хижак володів даром розуму.

Після цього я загартувався й обмежився простим спостереженням. Якби істота мала здатність мислити і я почав привертати її увагу, відмовляючи їй у їжі, то вона могла б навчитися впізнавати мене й уникати. У мене був би лише один шанс застати пожирача зненацька, і я не міг його змарнувати.

Я сказав собі, що ці смерті були невеликою жертвою, щоб зібрати інформацію, необхідну для того, щоб назавжди знищити цю істоту. Якби Екіпаж-Пожирач роками переслідував нашу столицю і поглинав у середньому по одній жертві щодня, то кількість його жертв, ймовірно, була б астрономічною. Додавання семи життів сьогодні було б дешевою ціною за те, щоб врятувати тисячу завтра.

Мало того, Книга Втрачених Загибелей передбачала, що вбивство цієї істоти покладе край усім смертям, пов’язаним з каретами, у всьому світі. Я навіть не уявляв, як це може спрацювати — перспектива все ще звучала в моїй голові абсурдно — але просто зменшення ризику нещасних випадків, пов’язаних з каретами, врятувало б незліченну кількість життів. Ці кілька жертв були жменькою мучеників у великій схемі речей.

До того ж я не міг повідомити про це поліцію. Екіпаж-Пожирач не залишав жодних слідів своєї діяльності, а полював він лише на людей, яких навряд чи можна було не помітити. Ніхто б мені не повірив, та й байдуже.

Тому в мене залишилося просте запитання: «Як самотня людина може вбити живу карету?»

Я знав, що у мене буде лише одна спроба, і, швидше за все, мені знадобиться щось більше, ніж сокира. Невдача, швидше за все, змусить істоту або змінити свою поведінку, або обережно перебратися на інше місце полювання. Я повинен був забезпечити повне знищення з однієї спроби.

Очевидним рішенням було б закласти бомбу в провулку, але, окрім того, що за підрив вулиці на мене повісять ярлик анархіста і негайно гільйотинують, я не мав доступу до ефективної вибухівки з бюджетом студента-медика.

На додаток, така детонація могла б лише ослабити або слабко пошкодити істоту. У наш час карети були побудовані на довговічність. Якби я уявив собі кабіну як стравохід звіра, то нутрощі Екіпажа-Пожирача, швидше за все, були б його найвразливішою частиною.

Може, використати отруту? Це могло б спрацювати на тварину, але Екіпаж-Пожирач явно не слідував звичайним правилам природи. Він не виробляв відходів зі своїх жертв, тож, можливо, у нього навіть не було травної системи, про яку можна було б говорити.

Залишався єдиний надійний вихід — приспати пильність Екіпажа-Пожирача й не влаштовувати сцен, які могли б призвести до мого арешту. Найкращим місцем для цього був би вузький провулок, де він вбивав своїх жертв, але він ніколи не дозволив би сторонній людині наблизитися до нього там.

Напад мав би бути здійснений зсередини пасажиром.

Звідси випливає ще одне питання: «Як самотня людина може вцілити, вбиваючи живу карету, перебуваючи в її стравоході?»

Яким би способом не вбивав своїх жертв Екіпаж-Пожирач, це займало в кращому випадку хвилину, після чого він зачиняв двері, що вели назовні. Це залишало лише дуже вузьке вікно можливостей, якщо кат розраховував вижити.

Я… я здогадався, що мені не доведеться робити це самому. Я міг би заплатити якомусь жадібному до грошей хлопцеві, щоб він продовжив операцію і… проконтролював…

…

Ні.

Ні, ні, безумовно ні. Це був небезпечний хід думок. Я вивчав медицину, щоб рятувати життя, а не забирати їх. Спостерігати за звичками харчування Екіпаж-Пожирач, щоб вивчити їх, було однією справою, але добровільно посилати людину на смерть — це вже було занадто.

До того ж… до того ж я не мав жодних гарантій, що хтось настільки дурний, щоб погодитися на таку угоду, справді її виконає. У мене був лише один шанс убити мерзоту, і це було те, про що просила мене Книга Втрачених Загибелей.

Це було моє випробування. Моїм судом. Мій шанс довести свою майстерність.

Я повинен був зробити це сам.

*****

Мені знадобилося три дні на підготовку та співпрацю з Жермен, перш ніж я відчув себе достатньо впевнено, щоб завдати удару.

Ні… ні, це була брехня. Я нервував, як засуджений перед гільйотиною, і волів би почекати ще тиждень, щоб зібрати більше інформації. На жаль, кожен день збільшував ризик того, що мене хтось помітить. Я не міг ризикувати, щоб місцеві жителі Бельвіля повідомили про мій опис у місцевості, пов’язаній з низкою загадкових зникнень.

Від мсьє Деверо теж не було ніяких новин. Я вже почав думати, що він поїхав з міста або забув про моє прохання.

Так чи інакше, я набрався сміливості, щоб з’явитися того вечора. Шарф і важке пальто душили мене. Вага інструментів, які я сховав під ним, виснажувала мене. Ніколи ще я так чітко не усвідомлював брак фізичних вправ, як сьогодні. Я був не Геракл, який прийшов на поєдинок з Немейським левом, а Улісс, який збирався протистояти циклопу.

Я залишив Книгу Втрачених Загибелей у божевільні, щоб П’єр відкрив її, якщо… якщо я не повернуся. Мій друг-гробар був спантеличений моїм проханням, і я сподівався, що йому не доведеться дізнатися про її справжнє значення.

Я почув тупіт копит по бруківці, і тоді моя кров застигла в жилах.

З тіні вийшов Екіпаж-Пожирач, його безокий кучер втупився вдалину порожніми очима, наповненими беззоряною темрявою. Він попрямував до ліхтаря, на якому я чекав, впевненою і невимушеною ходою хижака, що збирається вхопити легку здобич.

Я підняв очі на водія, і образ мого безокого обличчя, що дивилося на мене з даху автобуса, одразу ж вразив мене. Страх охопив мене, і мої коліна підкосилися. Кожна клітинка мого тіла просила мене тікати, відмовитися від мого плану і врятувати себе.

Я стиснув кулак, щоб придушити тремтіння пальців. Я мав справу з достатньою кількістю ув’язнених, які страждали від панічних атак або ще гірше, щоб знати, як заспокоїтися. Латинські фрази зазвичай творили для мене дива.

Dum spiro spero[1], казав я собі. Memento vivere[2].

[2]Поки дихаю, сподіваюся — фразеологічний зворот, схожий на український вираз «Вік живи — вік сподівайся».

[3]Пам'ятай, що живеш.

Я наважився підняти руку, і Екіпаж-Пожирач зупинився прямо переді мною. Його двері-паща відчинилися, показавши факсимільну копію кабіни та зуби-замки, які міг бачити тільки я.

Я зробив глибокий і довгий вдих, а потім ступив усередину. Усередині на мене чекали два червоні дивани, а також вузькі вікна, в які ледве могла пролізти людина. Я ледве встиг сісти, як двері за мною зачинилися.

Диван був настільки ж червоним, наскільки й грубим. Його текстура була схожа на шкіряну, але трохи занадто волога на дотик. Мені не знадобилося багато часу, щоб визначити, чим він був насправді.

Язик.

Alea iacta est[4], сказала я собі, коли почув, як скрипнув зубний замок, замикаючи мене всередині. Alea iacta est.

[4]Дослівно — гральну кістку кинуто, жереб кинуто.

— Відвезіть мене на Rue de la Réunion, — сказав я. У відповідь Екіпаж-Пожирач почав їхати через Бельвіль. З попередніх спостережень я знав, що спочатку він вдаватиме, ніби слідує правильним маршрутом, щоб не викликати підозр у свого пасажира, але неминуче непомітно відхилиться і приведе нас до свого місця вбивства.

Я не мав жодного уявлення про те, як ця істота сприймає все зсередини своєї кабіни, тож переборщив з обережністю. Мені довелося обіграти її в її ж гру; прикинутися звичайним пасажиром, так само як вона прикидалася каретою, поки не зможу розкрити свою пастку.

Я вихопив з пальта сигарету і сірники, які позичив у Жермен. Вона нещадно глузувала з мене за те, що я спробував курити, хоча я часто робив їй зауваження з цього приводу, але я не мав жодного наміру братися за це заняття. Від одного лише смаку цієї отрути мене мало не нудило.

Але тепер у мене був запобіжник.

Я зупинився, щоб поспостерігати за навколишнім середовищем. Не було чіткої межі між скляними вікнами і дерев’яними дверима, а також червоними шторами; все це гармонійно злилося воєдино, як плями на полотні шкіри. Як я і підозрював, не було жодного способу відчинити вікна без застосування сили.

Я подивився крізь них і швидко впізнав вузькі стіни темного провулка, заплямовані плямами сечі та алкоголю. Я провів достатньо часу в Бельвілі, щоб визначити своє розташування.

Мій час закінчився.

Моя рука сягнула під пальто і дістала пляшку, наповнену темною і каламутною речовиною мого власного винаходу. Я відкрив її, а потім обережно розлив на диван переді мною, підлогу, стіни й частину дверей, залишаючи собі безпечний шлях для використання. Моє зілля прилипло до всього, як густий клей.

Я швидко відчув, як сидіння здригнулося піді мною. Екіпаж-Пожирач почав щось підозрювати, але було вже надто пізно, щоб щось змінити.

Бюро добре попрацювало над цензуруванням алхімічних договорів, але інформація завжди прослизала. Мені залишалося лише зіставити крихти правди з моїми власними уроками хімії, щоб розібратися в усьому.

Візантійці так ретельно охороняли свою формулу грецького вогню, що їхній винахід був втрачений для часу; але я смію стверджувати, що пишався своєю імітацією.

— Сподіваюся, це боляче, — сказав я вголос.

Я кинув сигарету в речовину, і тоді з’явилося світло.