Загибелі Серед Нас

Що відбувається після смерті?

Це питання турбує мене вже багато років, а філософів — від початку існування людства. Всі релігії, від язичників до монотеїстів, висували свої недоведені теорії.

Чи може ілюзія відокремленості від байдужого всесвіту просто зникнути? Чи розчиниться індивідуальна свідомість у великому всьому? Чи залишиться їхня душа, щоб перевтілитися в нову оболонку або трансцендентно відправитися в небесний перепочинок? Чи існує взагалі така річ, як душа? Всупереч всім біблійним пророцтвам про повернення Ісуса, мені ще не доводилося бачити жодного випадку повернення живої людини з невідомого потойбіччя. Правда полягала в тому, що ніхто не знав, чи справді смерть є кінцем.

Не те, щоб я сподівався, що релігія помиляється, зовсім навпаки. Знання того, що після життя буде на що чекати, що моя свідомість залишиться в цьому всесвіті, що все, що робить мене мною, збережеться, було безмежно кращим, ніж думка про… вимкнення світла.

Ця думка жахала мене до глибини душі. Сама можливість того, що весь мій досвід, всі мої знання, радощі, страхи і жалі просто перестануть існувати, поки байдужий всесвіт буде рухатися далі, була найбільш тривожною.

Книга Втрачених Загибелей ще не давала раціональної відповіді на ці питання, але вона могла б позбавити людей потреби ставити їх у першу чергу. Якщо вона говорила правду.

Я дивився, як мсьє Деверо читав книгу при світлі ліхтаря. Вулиця була майже порожня, окрім нас обох і кількох нікчем. Добрі та поважні люди Парижа вже уникали кварталу Бельвіль через його бідність і неспроможність, і відступали разом із сонцем, щоб залишити ніч п’яницям, повіям, недостатньо вишуканим для Монмартру, і хуліганам. Мало хто з сержантів поліції наважувався відвідати цю частину міста, не кажучи вже про те, щоб втрутитися.

Це був ідеальний час і місце, щоб домовитися про зустріч із Марселем Деверо, одним із моїх книжкових кураторів… і чиє ім’я, як я сильно підозрював, було псевдонімом. Це був чоловік бездоганного смаку та одягу, з акуратно підстриженими вусами, помережаними сріблом, ретельно зачесаним волоссям, складеним під капелюхом, і костюмом, пошитим на замовлення, який я очікував би побачити від шляхетного джентльмена, а не від професійного злочинця. Його зелені очі з розвагою блимали, коли він гортав сторінки Книги Втрачених Загибелей.

— Це досить дивна книга, яку ви принесли мені, мій друже, — сказав він, закривши рукопис і повернувши його мені. — Лляний папір, з якого зроблені сторінки, відповідає методам, які використовували доісламські цивілізації на Сході, але якість вказує на те, що вона була зроблена вчора.

— Ви повірите мені, якщо я скажу, що їй, ймовірно, кілька століть? — запитав я.

Мій куратор насміхався: «Я б назвав вас брехуном, але я заінтригований. Де ви це знайшли?»

— Це з бібліотеки Генрі Нельсона.

— Нельсон… з пожежі під час облоги? — Марсель погладив себе по підборіддю. Мене здивував сам факт, що він знайшов це ім’я знайомим. — Я думав, що Бюро конфіскувало всі його придбання за останнє десятиліття.

Я примружився в його бік. Мсьє Деверо не потрібно було пояснювати мені, про яке саме Бюро він говорить, і сама згадка про нього красномовно свідчила про нелегальний характер книгарні покійного Нельсона: «Я не знав, що він був відомим».

— Я б не назвав його відомим… скоріше, майже забутим курйозом. До мене доходили чутки, що Нельсон торгував з російськими містиками, африканськими чаклунами та іншими людьми з поганою репутацією. Деякі колекціонери платили хороші гроші, щоб накласти руки на книги, які не згоріли разом з його бібліотекою, тільки для того, щоб Бюро забрало їх назад.

Мої очі трохи розширилися. Генрі Нельсон був продавцем книг і колекціонером, більшість з яких згоріла разом з його бібліотекою. Чи могло його заняття бути прикриттям для збору окультних Ґримуарів та інших артефактів? Це б пояснило, чому Бюро конфіскувало його роботи.

— Гадаю, що порожній блокнот не вартий зусиль, — я можу собі уявити, чому, адже мсьє Деверо не згадував про записи про Загибелі. Я відкриваю правду лише своєму господареві, говорилося в книзі. Вона показувала необізнаним читачам лише те, що хотіла, щоб вони бачили. — Я хотів би дізнатися більше про Нельсона, оскільки деякі з його контактів можуть бути ще живі. Чи не могли б ви зібрати інформацію від мого імені?

— Так… але не безплатно.

Я насупився. Я боявся цього: «Скільки ви хочете?»

— Це буде залежати від роботи, яка від мене вимагається. Можливо, кілька франків, або послуга, про яку вирішимо пізніше, — усмішка чоловіка була солодкою, як згіркле масло. — Я чув, що ви шанований студент Сорбонни й вже асистували викладачеві під час операції.

— Ви добре поінформовані, — звичайно, такі люди вивчали тих, з ким працювали. Неправильний або необізнаний замовник ризикував викрити їх перед владою. — Вам потрібні мої навички?

— Поки що ні, — відповів чоловік. — Можливо, ніколи, але може настати час, коли я постукаю у ваші двері та попрошу вашої допомоги. Якщо такий час настане, ви погодитесь на моє прохання і не ставитимете жодних запитань.

Коротко кажучи, він просив мене або взяти участь у злочині, або допомогти в подібній справі. Я остерігався погоджуватися на таку угоду, але у мене не було вибору. Надійних контактів у нашій сфері було небагато. Я не міг дозволити собі розкіш торгуватися.

— Дуже добре, — погодився я. — Послуга за послугу.

— Дуже приємно. Я повернуся до вас, як тільки дізнаюся більше, — мсьє Деверо кашлянув. — Однак мушу вас попередити. Якщо ви підлетите надто близько до сонця, як Ікар, ви тільки обпалитесь.

Я посміхнувся: «Це не та мораль, яку я виніс з тієї казки.»

— О? — він підняв на мене брову. — А який же урок ви з неї винесли?

— Що люди можуть літати, якщо захочуть.

Він засміявся, і я дивився, як він незабаром зник у темряві Бельвіля. Я сподівався, що він дотримає свого слова. За законом, божевільня була зобов’язана якомога швидше повідомити владу про смерть пацієнта, і якщо мої підозри були правильними, то це було лише питанням часу, коли хтось прийде розслідувати кончину Генрі.

Однак я ще не покинув Бельвіль. У мене була ще одна причина призначити нашу зустріч тут: Книга Втрачених Загибелей обіцяла мені “темне диво”, якщо я чекатиму досить довго.

І я так і зробив, бо Господь знав, скільки часу. Я стояв на морозі біля ліхтаря, відмахуючись від повій і п’яниць, тримаючись у тіні. Не можу сказати, скільки я чекав — години чи хвилини, але врешті-решт відчув, що Книга Втрачених Загибелей ледь-ледь здригнулася в моїх руках у трепеті, який можна було б прийняти за тремтіння.

Я почув звук кінських копит, що б’ються об каміння.

Я обернувся, щоб подивитися на чорну карету, яка рухалася дорогою. На перший погляд, вона виглядала нормальною, майже звичайною, але ця ілюзія тривала до тих пір, поки вона не проїхала під світлом. Моє серце так сильно закалатало в грудях, що я подумав, що у мене буде інсульт.

Це була карета мертвих.

Двоє коней, що тягнули її, були не більше, ніж ходячими трупами з запалими очима, їхні шкури натягнуті на кістки без м’яса. Я не мав жодного уявлення, як вони могли тягнути щось, не падаючи мертвими на землю. Сам візник виглядав не краще, з блідою шкірою і синюватими пальцями мерця. Його капелюх ледве приховував набір чорних дірок, позбавлених життя, там, де мали б бути очі, і я чув, як шипіли його хребці, коли він повертався, щоб подивитися на мене.

Я був не з тих, кого легко налякати, але це видовище було настільки тривожним, що я уникав погляду кучера. Карета проїхала без упину кілька метрів, а потім зупинилася, щоб забрати п’яницю, який махав їй пляшкою.

Я наважився зазирнути у транспортний засіб. Його поверхня була чорною, а інтер’єр ховався за вікнами, прикрашеними малиновими шторами. Я не побачив жодних з’єднань, що єднали б колеса з рештою конструкції, наче весь транспортний засіб становив єдине ціле. Якщо п’яниця і помітив цю деталь — або схожого на труп кучера, якщо на те пішло — він не показав цього і відчинив дверцята досить широко, щоб я міг зазирнути всередину. На перший погляд, все виглядало нормально, з чотирма пасажирськими сидіннями… за винятком однієї маленької аномалії.

Двері мали зуби замість замків.

Коли я зрозумів, на яку мерзоту натрапив, було вже запізно. П’яниця зайшов всередину, і двері за ним зачинилися. Коні-трупи невдовзі погнали карету в темряву разом із приреченим пасажиром.

Я завжди вірив у надприродне, точніше, у явища, які наука ще не могла пояснити, але це… ця річ кинула виклик самій природі. Я зіткнувся зі справжнім монстром з легенд, і ніхто цього не помітив. Жоден з розбишак на вулиці навіть не моргнув на цей екіпаж мерців. Ця істота приховувала свою справжню природу від усіх, тоді як я був благословенний правдою.

Я відкрив Втрачені Загибелі й написав питання, яке палало в моїй голові: «Що це була за істота?»

«Екіпаж-Пожирач» — відповіла книга. — «Менша загибель від карети, слуга Гекатомби Нещастя. Це звір, чию кров ви повинні отримати, якщо бажаєте отримати владу Шассеморта».

Шассеморта? Мисливця за смертю? Я припустив, що це було б відповідною назвою для когось, хто слідує вказівкам цієї книги. Зрештою, вона називала себе посібником з убивства Смертностей.

Проте, навіщо мені кров цієї істоти? Мені навіть не довелося писати це питання, перш ніж книга відповіла на нього за мене.

«Я відкрила вам очі на приховану істину, але щоб переступити поріг справжньої магії, потрібна більша відданість і жертва. Щоб перетворити своє тіло на тіло чародія та під’єднатися до Павутини Життя, ви повинні пройти через Ніґредо: чорноту і гниття, які походять від харчування самою смертю».

Я прочитав достатньо цензурованих книг з алхімії, щоб упізнати в слові Ніґредо перший крок у створенні легендарного Філософського каменю — пристрою, який, як кажуть, дарує безсмертя. Однак Втрачені Загибелі говорили про вдосконалення мого тіла, а не про субстанцію.

«Це лише перший крок на довгому шляху, чи не так?» — написав я в книзі. — «Ви очікуєте, що я стану Філософським каменем?»

«Як і будь-яку іншу субстанцію, людське тіло і розум можна вдосконалити» — відповіла вона. «Справжнє безсмертя буде досягнуте лише тоді, коли всі Смертності будуть знищені, а нетлінна молодість і величезна сила, тим не менш, залишиться у вашому розпорядженні».

Я читав між рядків: я повинен був викрасти силу магії у цього демона, так само як Прометей викрав вогонь у богів.

Я не був настільки дурним, щоб прийняти за чисту монету обіцянки сили та молодості, але якщо половина з того, що там було написано, була правдою… ні, мені просто було надто цікаво, щоб повертати назад. Я зазирнув за завісу і тепер жадав побачити більше.

«Як мені вбити цю істоту?» — запитав я книгу. — «Ти сказала, що мені потрібна магія, щоб убити загибель. Як я можу це зробити, якщо я можу отримати магію, лише вбивши її спочатку?»

«Менша смерть, як ця, загине, як і будь-який інший звір, через хитрість або силу».

«Я б вважав за краще отримати докладні інструкції» — відповів я.

Відповідь мене розчарувала: «Я — посібник з безсмертя й полювання на Смертності, але шлях, який я пропоную, пов’язаний з небезпекою. Я не відкрию своїх таємниць негідному госпадареві. Тому я вимагаю смерті Екіпажа-Пожирача як доказ ваших здібностей».

Моя щелепа стиснулася від розчарування: «А як же спадок твого колишнього господаря? Або це Товариство Анку, про яке ти згадувала?»

«Все відкриється, коли ви пройдете обряд».

Я закрив книгу. У мене була спокуса пригрозити їй спаленими сторінками, щоб змусити її розкрити свої таємниці, але я передчував, що це матиме зворотні наслідки. Магічний артефакт, здатний змінювати сприйняття інших, міг легко вислизнути з моїх рук у будь-який момент. Я не міг дозволити цій єдиній в житті можливості дізнатися правду про смерть вислизнути з моїх рук.

Щобільше… якщо бути чесним із самим собою, я б у будь-якому разі вполював той Екіпаж-Пожирач безкоштовно; і тому, що такого монстра, як цей, взагалі не повинно існувати, і тому, що саме його існування розпалювало в мені несамовиту цікавість.

Полювання було розпочато.