Хеллоуїн

Юрби студентів охали й ахали, коли префекти їхніх факультетів вводили до Великої зали, як першокурсників, так і семикурсників, і всі здивовано й захоплено витріщалися на зачаровану стелю.

Клорі не було соромно витріщатися, широко роззявивши рота, на виставку, добре знаючи, що в той момент вона, мабуть, краще вписалася б у групу першокурсників - особливо коли Саманта Дейл підійшла до неї і грайливо поклала руку під підборіддя, закриваючи її роззявлений рот.

Хоча Гоґвортс уже весь жовтень був прикрашений гелловінськими декораціями навколо замку - з бутафорськими павуками тут, і гарбузовою грядкою там, - все це все одно блідло в порівнянні з феєрією, яка зараз була у Великій залі, з чарівним грозовим небом над ними (в якому навіть час від часу гримів грім і спалахували блискавки, не кажучи вже про велетенський місяць), кажанами, що зграями літали над головою, і плаваючими ліхтариками та свічками, що випромінювали тепле сяйво, яке відтіняло похмуре небо над головою.

У якийсь момент погляд Клори перекинувся на збори слизеринців, які прямували до своїх столів, і вона помітила, що Себастьян дивиться на неї, і на його обличчі з'явилася посмішка, коли він спостерігав за нею.

Одна річ, якби він спостерігав за нею, дражнячись, - принаймні тоді вона б насупилася на нього, або підіграла йому в якийсь інший, не менш дражливий спосіб.

Але те, як він посміхався, спостерігаючи за нею, було надто щирим, так, ніби він щиро насолоджувався її задоволенням і трепетом, і тому їй нічого не залишалося, як відчути, що її обличчя стало гарячим, і швидко відвести погляд, зосередившись лише на раптово складному завданні - сісти за стіл Рейвенкло.

Клора сіла на своє місце з Самантою по один бік від неї і Амітом Тхаккаром по інший. Хоча Клора дружила з усіма рейвенкловцями, з якими зустрічалася на своєму курсі, з цими двома вона зблизилася найбільше - з Самантою, бо вона жила на ліжку над Клорою, і з Амітом, бо... ну, більшість людей просто добре з ним ладнали. Він був надзвичайно доброзичливий і, будучи сам затятим студентом, був більш ніж люб'язний з конспектами, якими він був готовий поділитися з Клорою, щоб допомогти їй наздогнати все, що вона могла пропустити.

І хоча Клора вважала їх близькими друзями, вона все ж не могла не розчаруватися в тому, що їхні домівки були розділені столами, і хотіла б насолодитися святом разом із Себастьяном та Омінісом.

У звичайні шкільні дні їхні доми нерідко змішувалися з іншими столами, чи то на сніданок, чи то на обід, чи то на вечерю, тож вони час від часу їли разом. Але в особливих випадках і на свята студентів змушували сидіти за своїми кольорами, і вона вважала, що це теж справедливо - якби всі студенти одночасно перебували у Великій залі, якби їм дозволили ходити туди-сюди, куди їм заманеться, це, швидше за все, перетворилося б на справжнє пекло, особливо для префектів та викладачів.

Втім, важко було довго розчаровуватися, зважаючи на бенкет, який був накритий перед ними - фаршировані гарбузи з солодкою та солоною начинкою на вибір, печені яблука, политі гарячою карамеллю та маслом, смажені курка та індичка з соковитим м'ясом всередині та хрусткою шкіркою ззовні, не кажучи вже про масляне пиво та ще більш святковий гарбузовий сік.

Клора швидко змінила свою думку, коли почала їсти, усвідомивши, що це дуже добре, що Себастьян її не бачить, дякуючи тому, що його стіл стоїть за її столом, і вона спокійно наїдається, не маючи ніякого, безсумнівно, веселого виразу обличчя, який він міг би зробити, якби спостерігав за нею.

Саме тоді, коли вона вже збиралася відкусити гомілку, Клора раптом відчула постукування по плечу, потім по руці, а потім по кисті, і зрозуміла, що це зачарована нота, яка застрибнула на неї і, використовуючи її тіло як сходи, спустилася до столу перед нею, де лежала плазом і розгорнулася, щоб вона могла її прочитати.

Клора витерла рот серветкою, нахилившись вперед, щоб подивитися.

Сідай з нами.

Вона засміялася, одразу ж обернувшись і побачивши двох хлопчиків, які, без сумніву, сиділи разом за столом позаду неї. Їй не знадобилося багато часу, щоб помітити їх, тим більше, що Себастьян чекав, коли її погляд зупиниться на ньому, і непомітним рухом руки покликав її до себе, як тільки вона це зробить.

Клора лише здивовано витріщилася на нього, а потім повернулася до записки, шукаючи на столі щось, на чому можна було б написати. На щастя, там лежало викинуте перо, без сумніву, від когось, хто працював над своїми завданнями під час обіду, і вона схопила його, щоб накидати свою відповідь.

Не вийде. 

Записка слухняно згорнулася назад, і Клора з цікавістю спостерігала, як вона шкандибає геть, кути згорнутого квадрата виконують роль двох кострубатих ніжок, коли вона йде своєю дорогою.

Після цього Себастьян більше не надсилав їй записок, але вона не могла не думати про нього, особливо коли значну частину свічок у Великій залі було загашено, а директор Блек піднявся на трибуну.

"А тепер розваги. Насолоджуйтесь, бо потім ми повернемося до своїх кімнат!" - оголосив він з претензійно розкатаним “Р” у темній кімнаті, освітленій лише жменькою свічок і ліхтарями-джек-о, коли безліч привидів почали з'являтися з-за стін і підлоги, танцюючи і розгойдуючись повз столи, а студенти дивилися на них, зачаровано спостерігаючи за їхніми неземними рухами.

Щось у раптовій темряві кімнати додало Клорі новознайденої хоробрості. Якби вона підкралася до Омініса та Себастьяна за їхнім столом, то, звісно, її було б важче помітити в тьмяному світлі, яким зараз була Велика зала. Єдина проблема полягала в тому, що в тіні їй було б важче пробратися до них, але вона вирішила, що впорається.

"Я йду до вбиральні", - прошепотіла Клора Саманті та Аміту, чекаючи, поки примари, що танцювали біля них, опиняться на іншому кінці столу, прихопивши з собою всі погляди, що спостерігали за ними, коли вони йшли.

Незважаючи на темряву, вона мала загальне уявлення про те, де знаходяться два Слизеринці, і коли Клора повільно підійшла до столу, їхні голоси видали їхнє місцезнаходження швидше, ніж їхня поява.

Однак стіл був переповнений, бо всі вже розсілися, і для неї було не так багато місця, щоб просто сісти навпроти і приєднатися до них. Вона також не хотіла турбувати інших, просячи їх посунутися і звільнити їй місце.

Тому Клора вирішила потурбувати лише Омініса та Себастьяна, переступивши через сидіння і сівши прямо між ними. Їм було тісно, і вона почала звиватися, зарившись посередині, змушуючи їх ще більше розсунутися, коли вона крутила стегнами, щоб звільнити місце для себе.

"Боже, боже", - з перебільшеним здивуванням промовив Омініс, повертаючи голову до неї. "Невже поруч зі мною сидить Клора Клемонс?"

Себастьян підхопився трохи пізніше, ошелешений, коли повернувся, щоб подивитися на те, що сталося, і не повірив своїм очам, коли побачив, хто сидить між ними. "Що - Клора?"

"Тссс!" - закликала вона, параноїдально озираючись навколо. Хоча, навіть якщо її спіймають, вона не могла уявити, що покарання за те, що вона просто пересіла за інший стіл, буде надто суворим.

"Усе гаразд", - прошепотів Себастьян, хитаючи головою. "Ми змії, а не щури, тож можете бути спокійні. Ніхто не скаже ні слова, і я тобі обіцяю."

І справді, озирнувшись, Клора побачила, що інші слизеринці помітили її, але їм було байдуже, і Клорі довелося замислитися, чим би все закінчилося, якби вони вдвох підкралися до столу Рейвенкловців. Чесно кажучи, Клора знала принаймні кількох своїх сусідів по кімнаті, які, мабуть, майже одразу б про це розказали.

"Ми впливаємо на тебе більше, ніж я думав", - продовжив Себастьян легким тоном, кинувши на неї оцінюючий погляд. "Схоже, що ми можемо тебе врятувати."

"Або, можливо, мене просто виключать", - поправила Клора.

Вони втрьох розмовляли і сміялися за столом, Клора тягнулася туди-сюди за їжею, якої, очевидно, не було на її власному столі, і вона, звичайно, не соромилася пробувати все, до чого у неї був апетит.

Привиди, що танцювали і гойдалися у Великій залі, в якийсь момент пройшли повз них, пролетівши прямо крізь Клору в ту мить, коли вона зробила ковток з келиха, і вона затремтіла і підстрибнула так сильно, що мало не виплюнула свій напій на місці.

Себастьяну та Омінісу довелося фізично затулити роти згинами ліктів, щоб запобігти несамовитому сміху, який би неодмінно зірвався з них, і вони згорбилися, коли їхні плечі затремтіли.

І, незважаючи на шоу привидів, що танцювали по всій кімнаті, основна увага Себастьяна була прикута до Клори і до того, як близько вона була, затиснута між ними так щільно, що край її стегна лежав на його стегні, хоча він не заперечував проти цього. Насправді, Себастьян навіть подивився на інший бік, зрозумівши, що може трохи посунутися, щоб дати їм усім більше місця, але вирішив залишитися на місці.

Але дуже скоро незапалені свічки, що плавали над ними, знову запалали, і примари почали свій граціозний відступ назад крізь стіни.

Як і казав Блек, тепер, коли розваги закінчилися, префекти кожного столу готувалися відвести учнів до їхніх спільних кімнат, і Клора зітхнула, готуючись повернутися до своїх рейвенкловців.

Аж раптом Себастьян схопив її за руку і швидко посадив на місце.

"Прокрадися в нашу спільну кімнату", - запропонував він, і Клора відчула, як її брови насупилися, коли вона подивилася на Омініса. Зрештою, Себастьян завжди був досить пустотливим, тож вона використовувала Омініса та його реакцію як барометр, щоб зрозуміти, чи справді те, що пропонує Себастьян, виходить за межі дозволеного чи ні.

Але сліпий хлопчик, здавалося, не був шокований пропозицією, поклавши щоку на його руку і злегка посміхаючись, чекав на її відповідь.

"А це... це дозволено?" - німо запитала вона.

"Звичайно, ні", - миттєво відповів Себастьян. "Саме тому це варто зробити."

"Себастьяне", - зітхнув Омініс, хитаючи головою, перш ніж повернутися до Клори. "Якщо це допоможе, ти не будеш першою. Приводити до себе друзів з інших будинків - не така вже й рідкість у загальних кімнатах."

"Можна навіть сказати, що це поширене явище?" пожартував Себастьян, за що отримав від Омініса похитування головою, коли той вщипнув його за перенісся.

"І свято - ідеальний час для цього", - продовжував Себастьян, змовницьки посміхаючись. "Шумно, і з надто великою кількістю облич, щоб префекти могли за ними встежити. Все буде добре, повір мені."

"Але як щодо того, що на мені?" Клора подивилася на себе, на свою чорно-синю мантію. "Я не зовсім вписуюся."

"Тоді перевдягнися", - легко відповів Себастьян. "Ти ходиш на уроки до Візлі відтоді, як ми вдерлися до Забороненого відділу. Змінити колір мантії для тебе не складе труднощів."

Це була правда. Хоча вона не довіряла собі магію перетворення настільки, щоб зробити свій одяг темнішим, коли вони вперше крадькома ходили по Бібліотеці, відтоді минуло майже два місяці, і Клора була впевнена у своїх здібностях там, де раніше не була.

Тож вона зробила так, як запропонував Себастьян: витягла чарівну паличку і провела нею по тих місцях, які хотіла змінити - синя підкладка мантії, спідниця і краватка - тепер стали свіжо-зеленими, як у Слизерині.

"Наші кольори тобі дуже пасують, як я і передбачав", - схвально кивнув Себастьян, оглядаючи її. "Ще більше шкода, що ти насправді не в нашому домі. Чому б тобі не помінятися?"

"Я зараз же це зроблю", - засміялася Клора, зливаючись з іншими студентами, одягненими в чорне і зелене, коли вони спускалися до її тимчасової спільної кімнати на вечір.

***

Колись, коли їй доводилося пробиратися повз них, коли вона проникала до Забороненої секції, Клора думала, що, мабуть, добре бути префектом - мати можливість гуляти після комендантської години, не боятися, що її впіймають професори, а також відчувати рівень свободи та відповідальності, який приходить з цією посадою.

Однак тепер Клора швидко дійшла висновку, що насправді бути префектом не так вже й приємно.

Усі слизеринці з усіх курсів зараз проходили темними вузькими коридорами підземелля, коли їх вели назад до загальних кімнат на їхній рік, а жвава розмова перетворювалася на оглушливий фоновий гул, не кажучи вже про неслухняні кінцівки і тіла навколо, які префекти намагалися стримувати в дещо стриманій манері.

Першокурсники покидали месу першими, оскільки їхня спільна кімната була не так далеко в глибині підземелля, як у старших курсів, і їхній відхід одразу ж помітили і префекти, і студенти, оскільки всі вони практично колективно зітхнули з полегшенням.

Природно, що за ними пішли другі курси, потім треті і так далі.

Коли четвертокурсники тільки почали виходити, Клора відчула, як хтось смикнув її за капюшон, щоб зупинити, і побачила Себастьяна, який стиха приклав палець до вуст і закрутив головою, щоб вона йшла за ним.

Вона швидко глянула туди, де були префекти, їхні руки все ще були зайняті опитуванням надто великої кількості учнів, щоб помітити, що двоє зникли після комендантської години, тож Клора кивнула і пішла за ним так тихо, як тільки могла.

Поки вони йшли, вона вивчала потилицю його скуйовдженого каштанового волосся, намагаючись здогадатися, куди він її веде. Можливо, знову до Бібліотеки, щоб спробувати знайти щось нове у Забороненому відділі, а може, він дізнався щось більше про Ісідору, або навіть про Скрипторій.

Вони пішли далі, і після різних поворотів вони опинилися перед зачиненими воротами з тюремними ґратами, схожими на Підземелля.

"Бачу, ти ведеш мене в ще одне темне і дивне місце", - зі сміхом усвідомила Клора, схрестивши руки на грудях, і знову розсміялася, коли до нього дійшло, що він теж це зрозумів. "Ти йдеш на рекорд?"

"Сподіваюся, я вже маю цей рекорд, якщо тільки ти не часто ходиш за хлопцями в химерні, моторошні місця?"

"Здається, це стає ще однією моєю звичкою, так", - пожартувала Клора, але швидко випросталася, обміркувавши його слова. "І до речі про записи, я щойно почула потрійну алітерацію?"

Настала черга Себастьяна сміятися, і він скуйовдив волосся рукою, наближаючись до ґрат і змушуючи їх піднятися, щоб дати йому пройти. "Просто зачекай. З усіх темних, моторошних місць, в які я тебе водив, б'юся об заклад, це має всі шанси отримати схвалення твоїх батьків."

Клора не могла стримати своїх брів, її цікавість була успішно розпалена, а Себастьян самовдоволено посміхався, ведучи її далі в таємничу кімнату за ґратами.

Знову ж таки, через двері у стилі в'язниці, які, як вона вважала, були нормою для деяких з цих підземель, Клора очікувала побачити кімнату, схожу на Підземелля, з його темним, схожим на склад, оточенням.

Однак кімната, в яку вона зараз потрапила разом із Себастьяном, була такою, яку її батьки цілком схвалили б, і, можливо, навіть отримали б задоволення, перебуваючи в ній самі.

Подібно до Великої зали, кімната була прикрашена гронами плаваючих свічок, які освітлювали простір - але на відміну від першої, свічки в цій кімнаті горіли від полум'я Дзвіночка, надаючи всьому приміщенню атмосфери, яка була ефірно моторошною, але, тим не менш, прекрасно спокійною.

Блакитне сяйво свічок також створювало в кімнаті відчуття, ніби вони перебувають під водою. А оскільки вони перебували в підземеллі, Клора зрозуміла, що технічно вони вже були під водою.

"Це бальна зала Судного дня", - недбало пояснив Себастьян, стоячи ззаду зі схрещеними ногами і спостерігаючи, як вона роздивляється обстановку. "Побачивши всіх цих привидів на святі Хеллоуїна, я згадав, що ти досі тут не була."

"Тут дуже гарно", - дещо розгублено відповіла Клора, продовжуючи роздивлятися все навколо, і з посмішкою повернулася до нього. "Безумовно, схвалено батьками."

Себастьян розсміявся, підхопившись зі своєї розслабленої опори на стіну і приєднавшись до неї збоку. "Ну, я подумав, що повинен якось загладити свою провину перед ними."

І хоча він сказав це як жарт, настирлива думка знову закралася в його свідомість: що насправді подумали б про нього її батьки, якби зустрілися з ним, і чи схвалили б вони його вчинок.

Схвалять що саме, Себастьян не замислювався.

Він лише продовжував спостерігати за нею, коли вона пробиралася далі в кімнату, посміхаючись привидам, що проходили повз неї, і підносячи ніжний палець, щоб тицьнути в сусідню свічку, обережно проводячи ним по нешкідливому мерехтінню полум'я Дзвіночка.

Побачивши її в кольорах Слізеріна, Себастьян ще дужче забажав, щоб вона справді потрапила до їхнього дому. Але тоді він не зміг би сміятися з неї за те, що вона з Рейвенклову, а цього він точно не міг допустити.

Клора здригнулася вдруге тієї ночі, коли пара привидів, що танцювали, пронеслася повз неї, і вона обернулася, щоб подивитися їм услід, поки вони проходили повз.

Однак танцювали не всі привиди, і, наскільки Себастьян знав, ніякого Судного дня насправді не відбувалося. Але все ж таки, коли хтось був привидом, танці, очевидно, були одним з найпопулярніших способів провести час.

Побачивши Клору серед їхніх танцювальних фігур, яка так само захоплено спостерігала за ними, Себастьян ковтнув повітря, і його тіло почало рухатися, перш ніж розум встиг за ним, і він запізніло усвідомив, що хотів запросити її до танцю.

Однак, як тільки він усвідомив, що робить, його ноги зупинилися, і він продовжував дивитися на неї, роздумуючи, що ж йому робити.

Не було б дивно потанцювати, чи не так? Він, Енн та Омініс приходили сюди багато разів, вони по черзі танцювали один з одним, чи то він з Енн, чи Омініс з Енн, чи навіть всі разом. Інші привиди теж це робили. Якщо вже на те пішло, то запросити її на танець було б просто пристосуванством. Навряд чи це було б дивно.

Не кажучи вже про те, що він привів її сюди, зрештою, і це місце називалося «Бальна зала Судного дня». Цілком природно, що він, як її провідник, мав би дати їй повний бальний досвід.

"Ти повинен запитати її."

Себастьян здригнувся і повернувся в напрямку голосу, дякуючи за те, що кімната була залита синім світлом, щоб компенсувати його, швидше за все, червоне обличчя. Чи була його дилема настільки очевидною для спостерігачів?

Однак, коли він помітив, хто це сказав, його жорсткі плечі розслабилися, коли він зрозумів, що ці слова призначалися зовсім не йому.

"Я не буду затримувати на цьому дихання", - прокоментував інший привид.

"Ні. Цього разу я запитаю її", - наполягав безголовий привид посередині.

"Ти казав це сорок років тому."

"Ти це бачив?" Він проігнорував свого друга. "Вона подивилася на мене. Я збираюся це зробити."

"Ти повинен. До наступного століття."

"О, заради Бога!" - закричав інший привид. "Давай, зроби це."

І незважаючи на те, що розмова не мала до нього безпосереднього відношення, Себастьян не міг не схрестити руки, нервово прислухаючись, переносив вагу на іншу ногу, намагаючись не видати свого підслуховування.

Слухаючи їх, Себастьян чомусь відчував себе так, ніби на нього світить прожектор, і він струснув волосся, немовби намагаючись позбутися цього відчуття, і швидко підійшов до Клори. "Готова повертатися?"

"Так, вибач." Вона швидко обернулася до нього, наче забула, куди вони спочатку планували йти. "Хто б міг подумати, що підземелля може бути таким гарним? Це змушує мене ще більше чекати на твою загальну кімнату."

"О, вона точно сподобається батькам", - запевнив Себастьян, посміхаючись, коли йому вдалося розсмішити її.

Коли Клора вийшла з бальної зали і повернулася до підземель, Себастьян повільно попрямував за нею, тримаючись позаду, щоб побачити результат дилеми привида.

Він повністю зупинився, коли побачив, як знервований привид без голови наблизився до примари-жінки, ввічливо вклонився і простягнув руку. "Міледі. Чи не візьмете ви мене за руку в танці?"

"Гм", - сором'язливо промовила вона, і це нагадало Себастьяну про Клору. Він не знав чому, але, затамувавши подих, чекав, якою буде її реакція, напружено дивлячись між ними.

А потім вона простягнула руку, вклавши примарну долоню в руку свого нареченого, коли він повів її на підлогу.

"Себастьяне?" покликала Клора, висунувши голову назад у кімнату, щоб знайти його.

"Прямо за тобою", - швидко відповів він, кинувши на пару останній погляд перед тим, як піти.

***

Клора зойкнула і засміялася, коли в неї вистрілили гнилі бризки «Гобстонів», швидко затуливши обличчя й волосся руками, і з огидою відкинулася назад.

Вони втрьох сиділи вільним колом у кімнаті для хлопчиків Слизерина, вирішивши, що це безпечніший варіант, ніж розвалюватися в головній загальній зоні, щоб не зайшов префект і не впізнав у Клорі ту саму Рейвенкловку, якою вона й була.

І хоча Клора перебувала в кімнатах для хлопців, вона все одно почувалася невимушено, здебільшого через те, що була не єдиною дівчинкою. Дійсно, хлоп'яча частина була досить популярним місцем для тусовок, що мало сенс, як вона припускала, оскільки хлопці не змогли б дістатися до дівочих покоїв, навіть якби їх особисто супроводжували самі мешканці. Сходи це забезпечували.

Тож Імельда Рейес теж була там, разом з кількома іншими дівчатами, хоча перша, звісно, була найгаласливішою, бо викликала різних хлопців на партію в чарівні шахи та майбутні перегони на мітлах.

Що ж до Клори, то вона вважала, що після стількох ігор у камінці з Зенобією Ноке на подвір'ї, обіграти двох слизеринців, які стояли перед нею у грі, буде цілком здійсненним, якщо не сказати легким завданням.

Як же вона помилялася.

"Я ж тебе попереджала. Енн обожнює цю пекельну гру", - самовдоволено нагадав їй Себастьян, зачерпнувши свої камінці, дзвенячи і перекочуючи їх у руці. "Я не можу бути настільки вправним у цьому не за власним бажанням, скажу я вам."

"Тобі доведеться вправлятися набагато краще, якщо хочеш мати шанс проти Енн, не кажучи вже про нас", - погодився Омініс, посміхаючись і хитаючи головою. "І я знаю, що вона захоче з тобою гратися, тож звикай до запаху."

"Гадаю, я поки що залишуся у «Чарівних шахах»", - драматично зітхнула у відповідь Клора, з огидою нюхаючи свою мантію, поки хлопці сміялися. Тоді вона витягла свою чарівну паличку, тримаючи кінчик там, де її оббризкали. "Бичувати."

Наступної миті над забрудненим місцем з'явилася бульбашкова вода, і чари виконали свою роботу, вичистивши і змивши як смердючий запах, так і пляму, яка щойно залишилася там.

Щоправда, це також означало, що її мантія стала доволі мокрою, тож Клора скинула її, повісивши на найближчу скриню, щоб дати їй висохнути. Вона припускала, що могла б використати амулет гарячого повітря, щоб висушити її швидше, але їй і так було досить тепло, не кажучи вже про те, що кислий запах ще не вивітрився остаточно, і вона не хотіла погіршити його, підігріваючи його.

Себастьян дивився, як вона роздягається, раптово і гостро усвідомивши, що вони перебувають у кімнаті для хлопчиків, і що якщо він помітив певні речі в ній у той момент, то точно не він один.

"Жарти жартами, але я готова до ще однієї гри", - сказала Клора, вмощуючись на підлозі. "Я зроблю все можливе, щоб мене знову не забризкали - зрештою, у мене закінчується одяг, який можна скинути."

Омініс хихикнув, сприйнявши її слова за жарт, а Себастьян розгублено провів руками по волоссю, уявляючи, як вона знову застосує «Бичування» до своєї білої сорочки, якщо її знову забризкають. Він уже бачив це на власні очі, коли навчав її Конфрінго в Підземелля, але біла сорочка на ґудзиках і волога - не найкраще поєднання, особливо коли вони були в чоловічому гуртожитку.

Себастьян прочистив горло, збираючись запропонувати зіграти щось інше, але перш ніж він встиг, Грейс Пінч-Смедлі підняла руку вгору, прошипіла крізь зуби гучне «Ш-ш-ш!» і нахилила голову в бік загальної зони, а потім вся кімната зробила те саме, дивуючись тому, що вона почула.

Насправді їм не довелося довго дивуватися, і кожен слизеринець у кімнаті застиг, коли голос префекта шостого курсу, Ейвері Інквелла, наближався до хлоп'ячих кімнат, разом з його гучними кроками.

Хоча Клора не впізнала голос і не зрозуміла, кому він належав, це було досить легко з'ясувати по реакції кімнати, за якою послідувало закличне «Ховайтеся!», що пролунало від Імельди, яка люто подивилася на дівчат, потягнувши за собою кількох, що застигли від страху, разом з нею.

На щастя, Ейвері не попрямував прямо до них, його голос чітко наказав учням, які затрималися в загальній кімнаті, зібрати речі і розійтися по своїх кімнатах, оскільки комендантська година вже давно минула. Себастьян використав додатковий час, щоб подивитися на Клору, готовий порадити їй, де сховатися, але вона вже пішла.

Імельда з іншими дівчатами використали чари розчарування, сховавшись за вішалкою, на якій безладно висіли різні речі - мантії, краватки, мітли, а хлопці повернулися до своїх справ, намагаючись поводитися нормально, коли Ейвері нарешті увійшов до кімнати.

Він озирнувся навколо, його чорнильно-чорне волосся не поступалося своєму тезці, і він підозріло звузив очі, швидше за все, знаючи, що вони замишляють щось погане, але не маючи змоги довести це. Доля будь-якої влади, насправді.

"Закінчуйте будь-які ігри, які ви почали", - втомлено огризнувся він, пильно дивлячись на хлопців, що грали у “Вибуховий клацання”. "Я не можу примусити вас спати, але я можу примусити вас вести себе тихо, заради Мерліна."

І, скорчивши останню гримасу, він пішов, зачинивши за собою двері. Це, звісно, не означало, що дівчата одразу ж вийшли зі своїх схованок, і лише тоді, коли звук його кроків стих металевими сходами, а двері, що вели до спільної кімнати, зачинилися, дехто з них нарешті почав відтавати.

"Щодня я дякую Богу, що він не префект цього року", - зітхнув Себастьян, розпластавшись на спинку ліжка і відкинувши голову на спинку ліжка.

"Якби це було так, то мені б точно довелося потрудитися. Мені довелося б визволяти тебе з-під варти щодня, а не щотижня, як зараз", - зауважив Омініс із веселою посмішкою.

Тепер, коли в кімнату знову вдихнули рівний гомін, Себастьян звернув увагу на знайомий звук розвіяння Закляття Розчарування, коли Імельда та решта дівчат, що ховалися за стелажем, вийшли, виглядаючи переможцями, але в той же час трохи виснаженими. Це майже нагадало Себастьяну, як виглядала Клора після їхньої битви з тролями в Гоґсміді, що, на його думку, мало сенс. Префект і троль були досить близьким порівнянням, зрештою.

"Клоро", - Себастьян стояв, не знаючи, де сховався їхній контрабандний крук. "Ти можеш вилізти звідти, де звила гніздо."

"Хіба що ти хочеш пограти в хованки для нашої наступної гри", - легенько пожартував Омініс, видихнувши сміх через ніс. "Хоча, боюся, мені доведеться зіграти роль шукача."

У відповідь пролунав приглушений сміх, і коли двоє хлопців повернулися в тому напрямку, звідки він пролунав, Себастьян міг лише ошелешено дивитися, як Клора сідає. У його ліжку.

Через те, що вона весь цей час була під ковдрою, її щоки були рум'яними, а світле волосся випадало зі звичного місця ззаду, і пасма безладно звисали навколо обличчя.

Це нагадало Себастьяну, як вона виглядала після їхньої спільної прогулянки на мітлі, що також нагадало йому, як він думав, що саме так вона виглядатиме після того, як закінчить з кимось цілуватися.

Тільки тепер гіпотетичну ситуацію погіршував той факт, що вона була в його ліжку, без мантії, і тому картина, яка виникла в його уяві, цього разу була набагато складнішою, ніж просто поцілунки.

Коли Клора скинула ковдру і вискочила з ліжка, Себастьян похитав головою, сподіваючись, що він не виглядає таким схвильованим, як відчував. "Ти просто хотіла скористатися моїм ліжком, так?" - звинуватив він, схрестивши руки з удаваним роздратуванням. "Краще б мої простирадла тепер не пахли спреєм «Гобстоун»»."

Але, незважаючи на ці слова, Себастьян волів би, щоб його ковдри пахли тією гнилою рідиною, а не нею. Він не був упевнений, який запах заважав би йому спати більше.

"Вибач, вибач", - добродушно зітхнула Клора, відмахуючись від нього. "Я запанікувала і навіть не подумала використати Закляття Розчарування. Знову ж таки - мабуть, у моменти стресу покладатися на магію для мене ще не є природним."

"Гадаю, цього слід було очікувати, зважаючи на твоє виховання", - хмикнув Омініс, замислено піднісши пальці до підборіддя. "Але з того, що я чув, це було досить майстерне занурення в ліжко Себастьяна."

Клора розсміялася, і Себастьян теж, коли Омініс намалював йому цю картину в уяві. Однак через переляк префекта ніхто не повернувся до гри в камінці, чи вибухові застібки, чи взагалі до чогось іншого, що могло б наробити шуму.

Коли вони втрьох сиділи на диванах і голова Клори почала хилитися набік, торкаючись плеча Омініса, коли вона почала дрімати, вони вирішили піти на ніч.

"Якщо ти не маєш наміру спати на підлозі десь у нашій спільній кімнаті, то, мабуть, тобі вже час повертатися", - дражнився Омініс, хоча його голос залишався м'яким і лагідним, коли він звертався до напівсонної Рейвенкловки, що сиділа біля нього.

"Так", - мляво погодилася вона, потираючи очі, коли сідала. Хоча Клора не звикла засиджуватися допізна через свої навчальні звички, пізній час у поєднанні з кількістю з'їденої їжі, здавалося, давалися взнаки. "Якою б затишною не виглядала ваша кам'яна підлога, думаю, я неохоче піду до свого ліжка. Але дякую за те, що ви мене сюди завели. Мені було дуже весело."

"Я все ще здивований, що ти взагалі прийшла", - Себастьян підвівся зі свого місця на дивані і пішов з нею до виходу. "Здається, ми вибили з тебе все до останньої краплини, тільки за сьогоднішній день."

"Можливо", - засміялася Клора, розчепіривши пальці і перераховуючи їх. "Прокрастися до твого столу, потім прокрастися не тільки в твою загальну кімнату, але і в кімнати хлопчиків, і після комендантської години", - вона похитала головою в удаваному жаху, коли перераховувала їх. "Мені точно потрібен час, щоб оговтатися."

"Ну, знаючи Себастьяна, я б не очікував занадто великого буферного періоду", - повідомив Омініс, підійшовши до неї, щоб провести до дверей. "Наскільки нам відомо, він має намір забрати нас у Заборонений Ліс."

"Ну ж бо, Омініс", - схрестив руки Себастьян, зітхнувши з несхваленням, чим викликав у свого друга підняту брову.

"Що? Я маю повірити, що ти не плануєш нічого неприємного чи несанкціонованого в найближчому майбутньому?"

"Ні, ти маєш рацію, що так вважаєш", - легко і досить легковажно погодився Себастьян. "Але я запланував дещо набагато цікавіше, ніж Заборонений Ліс."

Омініс похитав головою, інші двоє розсміялися, і, наполягаючи на тому, що її не потрібно проводжати назад, вони помахали Клорі на прощання, коли вхід до їхньої спільної кімнати зник за її спиною.

***

Себастьян не спав і дивився на балдахін над ліжком.

Раніше він задавався питанням, який запах заважає йому спати довше: спрей «Гобстоун» чи запах Клори.

Що ж, тепер він мав відповідь.

Граючись з Енн так часто, як він це робив, він не з чуток знав, як пахне «Гобстоун», і хоча запах, звісно, все ще не був приємним, він вирішив, що міг би заснути, навіть якщо б його скупали в ньому, настільки він вже звик до нього, як до цього.

Запах солодкого мила Клори, однак, був чимось, до чого він не звик, особливо на такій відстані. Звісно, було неминуче відчувати натяки на запах іншої людини, просто перебуваючи в безпосередній близькості від неї, але зовсім інша річ - бути повністю просякнутим ним, не маючи змоги вирватися, чи він перевертався на лівий бік, чи на правий, чи навіть на спину, коли підносив ковдру до обличчя і вдихав той самий аромат, що був і на її одязі.

Себастьян припустив, що цілком логічно, що його простирадла пахнуть нею, а не спреєм «Гобстоун», адже коли вона пірнула до нього в ліжко, то вже зняла заплямовану мантію. Точно, вона була лише в застебнутій на всі ґудзики сорочці разом із краваткою, яка лежала зверху і між...

Зупинись, - наказав собі Себастьян, перш ніж цей хід думок міг зайти далі і повністю зійти з рейок. Натомість він перевернувся на живіт, повністю занурившись обличчям у подушку (і її запах). Як то кажуть, якщо не можеш їх перемогти, приєднуйся до них.

Ти знаєш, що вона гарненька. Ти знав це з самого початку - кожен, хто має очі, знає це.

І важко було не отримувати постійні нагадування про цей факт, особливо з такими хлопцями, як Леандр, якби Клора, взагалі перебувала у чоловічому гуртожитку. Він не міг не помічати косі погляди та погляди інших хлопців, коли був поруч з нею, чи то тут, чи в класі, чи деінде. 

Сама Клора, здавалося, завжди не помічала цього, і чи тому, що вона була дівчиною, чи тому, що це було просто не в її природі - помічати такі речі, він не був упевнений. Однак він був упевнений, що хотів би, аби вона це помітила, аби вона могла сказати їм, щоб вони зупинилися.

Припинити що? Дивитися на неї? Ти теж дивишся на неї, нагадав він собі, дивуючись, чому це його так турбує.

Тоді він подумав про Енн і зрозумів, що з нею було те ж саме. Коли вона ще навчалася в Гоґвортсі, хлопці намагалися з нею загравати, і хоча Себастьян вважав це кумедним і навіть дещо смішним, йому все одно не подобалося, коли це заходило надто далеко. 

Так само було і з Клорою. Як хлопчик, він знав, що відбувається в їхніх головах, зрештою, тож це все, що було - просто він наглядав за ними, за сестрою і за Клорою, обома. Платонічний і дружній інстинкт.

Себастьян знову перевернувся на спину, жалібно застогнавши, його голова з важким ударом занурилася в подушку.

"Спи, Себастьяне", - майже зі знанням справи вилаявся Омініс з ліжка, і навіть у темряві неможливо було не помітити посмішку в його тоні.

Принаймні одному з них було добре, подумав Себастьян, і лише застогнав у відповідь.

***

"Не звик засиджуватися допізна?" дражнилася Клора, відкладаючи книжки і сідаючи по інший бік від Себастьяна.

Зазвичай його каштанове волосся було хвилястим і досить неслухняним, але цього ранку воно було зовсім не таким, яким вона його коли-небудь бачила, а чубчик, який він зазвичай відкидав набік, тепер здебільшого стирчав догори.

Помітивши її погляд, Себастьян розсміявся і підняв руку, щоб трохи розправити його, і йому вдалося зробити його майже таким, яким він був зазвичай.

Учора вони засиділися допізна, а сьогоднішній урок чарів був рано вранці, і це був перший урок дня, тож Клора не надто здивувалася. Але це не означало, що вона не могла дражнити його, особливо коли Омініс сидів по інший бік, виглядаючи таким же зібраним, як завжди.

"Просто не міг заснути", - відповів Себастьян, його голос все ще був трохи хрипким від сну, коли він відкинувся назад, щоб позіхнути, що дозволило Клорі поглянути на Омініса, який, здавалося, відчув це і повернув її погляд з посмішкою і піднятими бровами.

Зазвичай Себастьянові подобалися Чари. Справді подобався. Насправді, після Захисту від темних мистецтв це був, мабуть, його улюблений предмет. Але радісний вчитель та його екстравагантна особистість не зовсім пасували до поточного енергетичного рівня Себастьяна.

"На сьогоднішньому занятті вам доведеться об'єднатися в групи щонайменше по двоє. Але - чим більше, тим веселіше!" додав Ронен, посміхнувшись трійці студентів, які, схоже, не дуже хотіли розлучатися. "Гра на сьогоднішньому уроці така: у своїх групах ви накладатимете закляття Пріор Інкантато на палички один одного, щоб дізнатися, яким було останнє закляття. Потім, коли ви це зробите, спробуйте почати все з чистого аркуша за допомогою Делетріуса!"

Клас одразу ж вибухнув тихим шепотом і хихотінням, коли професор Ронен підняв руку, зістрибнувши зі сходинки, на якій стояв, і втихомирив їх стукотом, який він зробив.

"І ще один невеличкий бонус! Перед тим, як використовувати Пріор Інкантато, напишіть на аркуші паперу здогадку про те, яке заклинання, на вашу думку, востаннє використовували ваші товариші по команді. Якщо якась група зможе правильно вгадати всі заклинання, ви отримаєте приз - але без шахрайства! Я чую будь-які заклинання, сказані пошепки."

"Але, професоре", - насупивши брови, підняла руку Саманта Дейл. "Хіба всі наші попередні заклинання не будуть просто «Пріор Інкантато» або «Делетріус»?"

"А, точно!2 Ронен негайно розвернувся, підійшов до свого столу і дістав щось з нижньої шухляди. Він випростався, показуючи класу мішечок на шнурку, відкрив його і виявив безліч старих чарівних паличок. "Я дам кожній групі тимчасову паличку для користування. Будь ласка, не забудьте повернути їх після уроку!"

Після того, як він все пояснив і весь клас розбився на пари, професор пішов від групи до групи, роздаючи палички на ходу, але хихотіння не вщухало.

У повітрі відчувалася якась енергія, що пульсувала в повітрі, коли стихали сміх і хихотіння, і Клора вирішила, що це від того, що людям не терпиться дізнатися, що ж буде на паличках їхніх друзів останнім, або, можливо, від хвилювання за потенційний, таємничий приз.

Що б це не було, Клора поки що відкинула це вбік, повернувшись до Себастьяна й Омініса і піднісши оперений кінець пера до рота, примружившись, думала про те, яке закляття вони могли б використати останнім.

"Для Себастьяна я вимовляю Алогомору", - оголосила Клора, занотовуючи це заклинання, і хлопчик, про якого йшлося, насмішкувато заперечив їй у відповідь. "Гадаю, у вільний час ти тільки й робиш, що намагаєшся потрапити туди, куди тобі не можна."

"Ну, я впевнений, що це щось нудне і практичне, як Люмос", - з посмішкою відповів Себастьян. Він хотів, щоб це було жартівливим зауваженням, але те, як брови Клори шоковано піднялися, коли він явно вгадав, змусило його здивовано витріщитися на неї у відповідь, хоча це тривало недовго, оскільки він швидко відкинувся назад і розсміявся. "Так передбачувано!"

"О, замовкни", - пирхнула вона, черкаючи на пергаменті сердиту каламуть, поки хлопці сміялися, і Себастьян негайно взяв запасну паличку і наклав “Пріор Інкантато”, тільки засміявшись ще дужче, коли останнім закляттям, яке вона використала, справді було “Люмос”.

"Мені довелося використовувати його, щоб знайти дорогу назад минулої ночі! А як щодо тебе?" Клора вихопила в нього паличку, вказуючи на його місце. "Я б поставила свій обід на Алогомору!"

Себастьян розсміявся, гадаючи, що ж насправді було за закляття, яке він застосував минулого разу, а тепер, коли настала його черга, він вирішив, що йому не дуже подобається гра, яку влаштував їхній професор.

Він раптом подякував Мерліну за те, що, оскільки вони разом святкували Геловін до пізньої ночі, він не був у Підземеллі, практикуючи певні закляття, як міг би зазвичай. Навіть Омініс зі своїми зв'язками не зміг би витягнути його звідти.

"Фу, фу!" - несподівано скрикнула одна з учениць, і в класі знову пролунало хихикання, яке не вщухало відтоді, як Ронен оголосив, що заняття знову розпочалися. "Ви абсолютно огидні."

Клора обернулася, щоб подивитися на метушню, не в змозі приховати свою цікавість, коли вона повернулася до двох хлопців у своїй групі. "Відтоді, як професор сказав, що ми будемо робити, більшість хлопців не переставали сміятися. Що тут смішного?" - насупившись, запитала вона. "І, мабуть, огидно?"

На її запитання Себастьян і Омініс лише по-овечому роззявили роти, а брюнет зі Слизерина ніяково поглянув на свого друга.

Себастьян, звісно, знав причину. Він не був упевнений, чи було це відомо дівчатам, але хлопцям точно було відомо, і він точно не хотів бути тим, хто розповість про це Клорі.

Справа в тому, що Гоґвортс слугував і школою, і домівкою. Більшу частину підліткового віку, від статевого дозрівання до повноліття, діти проводили на території замку, за винятком канікул. А оскільки учні змушені були ділити свої спальні з іншими учнями, було не так багато місць, де підліток міг провести «особистий час».

Ось тут-то і став у пригоді Заглушальні Чари. Зрештою, закляття, здатне приглушити будь-які звуки, які можуть виходити, а можуть і не виходити від заклинателя, було дуже, дуже важливим закляттям, і чари стали майже синонімом цього закляття, люди навіть використовували назву закляття як жартівливе кодове слово для самозадоволення.

І, незважаючи на те, що технічно чарів не вивчали до п'ятого курсу, важко було знайти хоч одного хлопчика, третьокурсника чи старшокурсника, який би не знав цього закляття.

Це лише нагадало Себастьянові, що їх, п'ятикурсників, теж технічно ще не навчали, і він не міг не заздалегідь почервоніти, уявляючи, яким незручним буде цей урок, тим паче, що професори мають знати, що відбувається, і чому так багато учнів володіють саме цим закляттям.

Але, звісно, замість того, щоб пояснити все це Клорі, Себастьян просто прочистив горло, а його адамово яблуко хиталося, коли він дивився куди завгодно, тільки не на її допитливий погляд. "Нічого страшного - люди просто думають, що Ронен кумедний, ось і все", - просто сказав він, молячись Мерліну, щоб вона не тільки була задоволена такою відповіддю, але й щоб Квієтус не був тим закляттям, яке він використовував востаннє.

Омініс засміявся поруч і, можливо, пожалівши свого найкращого друга, відволік Клору новим запитанням. "Отже, Алогомора для Себастьяна. А як же я?"

І, дивом, це спрацювало. Клора здогадалася, що для Омініса буде Акціо, оскільки воно практичне, але правильною відповіддю була Гербівікус, оскільки він вирощував рослину для гербології.

Щодо Себастьяна, то тепер була черга Клори сміятися, оскільки вона повторила його репліку, яку він сказав раніше.

"Так передбачувано!" Вона радісно заплескала в долоні, коли виявилося, що Алогомора справді була останнім використаним закляттям на його паличці. "Коли тобі взагалі було потрібно її використовувати після вчорашнього вечора?"

"Чесно кажучи", - Себастьян розсміявся, все ще рахуючи свої щасливі зірки, що це не було щось інше. "Я так часто ним користуюся, що навіть сам не впевнений."

І Клора, і Омініс розсміялися, і вони закінчили решту завдання, наклавши Делетріус на палички один одного. Що ж до таємничого призу, то, зрештою, жодна з груп не змогла точно вгадати останнє заклинання свого товариша по команді.

"Дякую, дякую!" Професор Ронен стояв попереду, забираючи палички у кожного учня, який проходив повз нього, щоб здати їх. "Сподіваюся, вам було весело! І наступного разу вам пощастить!"

Коли учні вийшли з класу, дехто все ще сміявся і штовхав один одного, Клора помітила, як Імельда закотила очі, і на її обличчі з'явилася гримаса, коли вона пробурчала собі під ніс: "Ідіоти." "У нас був реальний шанс на перемогу, якби вони не думали, що це так кумедно - просто вгадувати Квієтуса для кожного з них. Бовдури."

Клора підійшла до дівчини зі Слизерина, коли та грубо пакувала свої книжки, усвідомлюючи, що та, здається, щось знає про клас, і що, очевидно, було таким смішним.

"Імельдо?" - обережно запитала вона, боячись погіршити її поганий настрій. "Що це за галас був на уроці? Я не зрозуміла, що такого смішного в заклинанні Квієтуса - і тобі, вочевидь, теж не здалося смішним."

І хоча Клора очікувала розуміння від Слизеринки навпроти неї, який також не знайшов жодного гумору в класі, Імельда лише підняла голову, дивлячись на Клору з розлюченим невір'ям і розчаруванням, коли та грюкнула книжками і здійняла руки догори.

"Це клятий талісман для дрочки!" - закричала вона, підхоплюючи свої книжки і сердито вибігаючи з класу.

Клора просто стояла, ошелешена відповіддю, дивлячись услід Імельді, яка пішла, залишивши її з ще більшою кількістю запитань, ніж вона почала.