Ворон і Змій | Розділ 6

Енн повернулася зі свого місця, щойно почула, як відчинилися двері.

Коли вона побачила Клору, на її обличчі з'явилася розгубленість, але цей вираз не встиг остаточно зникнути, як вона побачила брата, що йшов позаду, радісно піднявшись зі свого місця.

"Себастьяне!"

Він усміхнувся, зробивши крок у відповідь, зустрівшись з нею на півдорозі, коли вони обмінялися недбалими і швидкими обіймами, перш ніж повернутися до Клори. Вона спостерігала за ними з посмішкою і одразу ж випросталася, коли очі Енн зустрілися з її очима.

"І компанія", - поправив він сестру, поклавши одну руку їй на спину, а іншою жестом вказавши на Рейвенкловку. "Енн, це Клора. Клора, це Енн."

"Приємно познайомитися", - Клора зробила крок уперед, потиснувши досить холодну руку іншої дівчини. "Себастьян багато про тебе розповідав."

"Мені теж дуже приємно", - посміхнулася у відповідь Енн, а потім закотила очі, щоб скоса глянути на свого близнюка. "І що він розповідав? Сподіваюся, все добре?"

"Тільки правду", - знизав він плечима, і сестра штовхнула його ліктем, коли він відвернувся, щоб захистити його життєво важливі органи.

Клора розсміялася, спостерігаючи за цими двома, використовуючи їхню миттєву сварку як можливість покопатися у своїй мантії, виловлюючи подарунок, який вона приготувала для Енн.

"Я також принесла тобі подарунок", - оголосила вона, коли знайшла його, простягаючи блідо-блакитну бляшанку чаю іншій дівчинці, яка обернулася, щоб подивитися на подарунок, потім на неї, а потім знову на подарунок. "Це з магазину в Лондоні. Я сама його пила і купила для тебе, коли побачила, що його почали продавати в «Медовому Герцогу»."

Енн обережно взяла бляшанку, покрутивши в руках химерну, витіювату упаковку.

"Це дарує спокійний сон, навіть якщо він недовгий, і чудові сни - всілякі фантастичні пригоди та ситуації", - продовжувала пояснювати Клора, відкриваючи бляшанку, щоб понюхати. "Принаймні, такі сни снилися мені. Я думаю, що вони можуть відрізнятися для кожної людини, якщо я правильно пам'ятаю."

Хвора дівчинка вдихнула запах сушеного листя, що містився всередині, легка посмішка затанцювала на її губах, перш ніж зробити задоволений видих. "О, це звучить чудово! Пахне теж досить чудово. Не можу дочекатися, щоб спробувати, дякую."

Себастьян схрестив руки, з посмішкою спостерігаючи за двома дівчатами, і сам зробив крок вперед. "Моя черга", - оголосив він, і його сестра остовпіла, коли він теж почав копатися у своєму одязі.

"Ти теж? Чесно кажучи, вам обом не варто..."

Але вона обірвала себе, коли Себастьян підняв скляну банку з льодяниками, з милою червоно-білою закрученою кришечкою і зелено-білим смугастим бантиком, не кажучи вже про різнокольорові льодяники всередині.

"Я знаю, що зараз у тебе немає апетиту, але я подумав, що це могло б принаймні трохи прикрасити це місце", - Себастьян потер ніс, пропонуючи їй цю річ, і Клора відчула, як у грудях у неї потеплішало, коли він повторив те, що вона сказала йому того дня, коли вмовила його купити її.

"О, це абсолютно дорогоцінне!" Енн сховала контейнер з чаєм під пахву, щоб зробити крок вперед і взяти скляну банку в обидві руки, обертаючи її і дивлячись, як цукерки торохтять всередині, блискучі і виблискують на світлі. "Тобі слід частіше оточувати себе представницями прекрасної статі, Себастьяне. Принаймні, це зробило б тебе набагато кращим у виборі подарунків для мене."

Себастьян і Клора перезирнулися, придушивши посмішки на вустах, коли Енн майже вловила той факт, що її брат насправді не сам вибрав цей подарунок, а його близнюк випустив це з уваги.

Тоді з ніші в будинку вийшов чоловік, і хоча він, мабуть, чув розмову і знав, що це були лише Себастьян і друг, якого він привів у гості, він вийшов і подивився на них двох, як на непроханих гостей, оцінюючи їх звинувачувальним поглядом.

Клора стиснула губи в нервову лінію, швидко переводячи погляд то на Себастьяна, то на чоловіка, не знаючи, чи варто їй відрекомендуватися, чи дозволити Себастьяну зробити це.

Однак її товариш по Слизерину був зайнятий тим, що стріляв кинджалами в чоловіка - наскільки Клора зрозуміла, це був дядько, якому Скрібнер погрожував настукати на Себастьяна, - тож Клора взяла на себе ініціативу і зробила крок уперед, випроставшись і простягнувши руку, намагаючись справити якнайкраще перше враження, на яке тільки була здатна.

"Доброго дня! Я подруга Себастьяна. Приємно познайомитися з вами, сер", - привіталася вона, можливо, переборщивши з радістю, намагаючись компенсувати її повну відсутність у кімнаті. "Сподіваюся, я не завадила."

Чоловік неохоче відвів очі від племінника, натомість перевів погляд на Клору, пильно розглядаючи її кілька незручних миттєвостей, перш ніж нарешті швидко і грубо потиснув їй руку. "Соломон Солоу. Ласкаво просимо, якщо ви не завдаєте клопоту."

Клора лише стиснула губи в легкому кивку, цього разу її погляд перевівся на Енн, яка болісно вибачливо посміхнулася їй.

Наступної миті Соломон підійшов до Себастьяна, подивився на подарунки, які вони подарували Енн, а потім повернувся до нього. "Що ти приніс їй цього разу, хлопче?"

"Дядьку Соломоне", - втрутилася Енн, простягаючи подарунки. "Це просто..."

"Чай і цукерки", - перебив Себастьян, закінчуючи речення за неї і кривлячись на їхнього дядька. "Чи це теж не дозволено?"

"Справді? Тоді що це?" запитав Соломон, сягнувши рукою до кишені Себастьяна і витягнувши звідти «морську свинку». "Ліліпути не можуть відмінити прокляття. Ніщо не може!"

Себастьян зробив крок до дядька, намагаючись повернути те, що в нього забрали, але йому нічого не залишалося, як зціпити зуби від розчарування, коли Соломон швидко розчинив його своєю паличкою і похитуванням голови. "Чим швидше ти приймеш цю реальність, тим краще."

Задоволений тим, що сказав своє слово, Соломон повернувся, щоб піти, але його племінник знову ступив крок уперед - і на мить Клора майже занепокоїлася, що Себастьян збирається напасти на нього. "Але ж ми ще не все спробували!" вигукнув Себастьян.

"Це не лікується!" Соломон швидко повернувся до хлопця, нахилившись, щоб зустрітися з гарячим поглядом підлітка. "Коли ти приймеш це?"

"Ніколи! Я ніколи не зможу з цим змиритися."

Клора відчувала себе каменем у їхній стіні, спостерігаючи за ними, не рухаючись і не знаючи, що робити чи казати - не те щоб вона могла щось зробити чи сказати, насправді. Вона знала, що Себастьян був відданий своїм пошукам вилікувати Енн, але те, що його дядько був проти, було новою і тривожною інформацією, і тоді Клора зрозуміла, чому Соломон був так вороже налаштований до неї, коли вони вперше прийшли разом: він припустив, що Себастьян залучив когось іншого до пошуків ліків для Енн.

І він мав рацію.

Однак суперечка не встигла загостритися, бо Енн раптом закричала від болю, притискаючи обидва подарунки до живота, низько нахилившись до підлоги. Прагнучи допомогти, Клора кинулася до неї, дозволила дівчинці спертися на її руку і вхопитися за неї, щоб підтримати, а сама повернулася спиною до столу.

"Подивись, що ти наробив", - сплюнув Соломон, ще раз кинувши погляд на Себастьяна, перш ніж повернути його увагу до Енн. "Йди геть!"

"Енн... мені шкода..." Себастьян завагався біля дверей, стурбовано дивлячись на сестру, потім його погляд перевівся на Клору, і вона кивнула йому, сподіваючись запевнити його, що вона принаймні залишиться з Енн, поки не пройде напад болю.

Звичайно, якщо Соломон не вижене її. Але з огляду на те, як Енн зараз хапалася за її руки, вона не була впевнена, що це взагалі буде фізично можливо.

Клора підстрибнула, коли двері ледь не злетіли з петель при розлюченому виході Себастьяна, а Соломон вилаявся собі під ніс, ненадовго зупинившись, щоб перевірити, як там Енн, перш ніж перевести погляд на Клору.

І, незважаючи на все, він більше не виглядав ні злим, ні ворожим. Він просто виглядав втомленим.

Без слів, можливо, побачивши, що Клора підтримує Енн як фізично, так і емоційно в цей момент, Соломон вийшов з маленького будинку незабаром після Себастьяна, без сумніву, щоб трохи подихати свіжим повітрям.

Клора дивилася йому вслід і повернулася до Енн, коли відчула, що пальці дівчинки, які вчепилися в її руку, почали розслаблятися. "Вибач", - задихаючись, сказала Енн, сама це розуміючи. "Ці напади болю важко витримати."

"Можу собі уявити", - похитала головою Клора, беручи чай і цукерки та ставлячи їх на стіл. "Тобі вже краще?"

"Так, дякую... і перш ніж ти чи Себастьян спробуєте звинуватити себе, біль від прокляття приходить нападами - і часто раптово. Ніхто в цьому не винен."

"Можливо, але я гадаю, що боротьба не допомогла", - Клора пожувала губу, згадуючи цей обмін думками. "Вони завжди такі?"

Енн зітхнула, втомлено хитаючи головою. "Поодинці вони нормальні. Але коли Себастьян вдома... Це вже не той затишний куточок Гоґвортсу, яким він був колись."

Клора простягнула руку через стіл, стискаючи одну з рук Енн у своїй. "Вибач, це жахливо. Навіть якщо вони б'ються, робити це, коли вони поруч з тобою, коли ти..." - вона запнулася, не знаючи, як це сформулювати. "Це, мабуть, важко."

"Все гаразд, правда", - заспокоїла Енн з легкою посмішкою, так схожою на посмішку її брата, хоча її тон був не дуже переконливим. "Вони обидва хочуть як краще. Я це знаю. Але мій дядько має рацію. Це прокляття не можна зняти, я це відчуваю, і він розчарований тим, що Себастьян думає, ніби це можливо."

Клора мовчала, відчуваючи раптовий докір сумління. Чи правильно вона робила, допомагаючи Себастьяну в його очевидно марних спробах знайти ліки? Чи не краще було б переконати його змиритися з тим, що сталося з його сестрою, і провести решту часу, що залишився, з Енн у мирі та спокої поруч з їхнім дядьком?

"Себастьян не може забрати мій біль", - продовжувала Енн, дивлячись вниз. "Можливо, ти допоможеш йому зрозуміти це."

Відчуття провини майже переповнювало її, і хоча вона була жахливою брехухою, Клора знала, що не змогла б просто сказати «так, я спробую», коли насправді робила протилежне.

Тож замість цього вона теж опустила голову, пробурмотівши: "А що, якщо це можна виправити?"

Енн підняла голову, її брови зійшлися в розгубленому погляді, коли вона швидко подивилася на двері, можливо, боячись, що дядько також може почути, як Клора говорить про такі речі.

"Але... він не може. Я не знаю, звідки я знаю, але я просто знаю. Це... це з'їдає мене", - заперечила Енн, переможена, і, почувши її таку покірність, у Клори стислося серце. Ніхто не повинен миритися зі смертю в такому віці, особливо коли її нав'язує член сім'ї. "Тим не менш, я думаю, що є надія на краще."

"Навіть якщо так, я думаю, що надія може допомогти", - тихо промовила Клора, не знаючи, чи не переходить вона межу, поки вона возилася з бляшанкою чаю і думала про те, як ті зів'ялі дерева змогли знову розквітнути. "Існує ще багато форм магії, які невідомі навіть твоєму дядькові. Поки що я не можу сказати багато, але... ми з Себастьяном шукаємо спосіб, який цілком може вилікувати тебе."

Енн подивилася на Клору з трохи розтуленим від невіри ротом, виглядаючи так, ніби хотіла сказати їй, щоб вона зупинилася, і що це марно, і так, ніби хотіла подякувати їй.

"Цей мій брат, завжди втягує своїх друзів у свої справи", - хихикнула вона сама до себе, її голос тремтів, і вона швидко підняла рукав, щоб витерти око, перш ніж повернутися до Клори. "Що б не сталося, я... дякую тобі за спробу, принаймні.2

...На відміну від твого дядька? Клора майже хотіла запитати. Вона не могла не задатися питанням: чи була Енн настільки впевнена в тому, що прокляття не може бути зняте, тому що вона в це щиро вірила, чи тому, що їй про це говорили знову і знову?

"Звичайно. Як я вже казала, я думаю, що надія - це сильна річ, що б там не казав твій дядько", - посміхнулася Клора, та попри всю свою браваду і заперечення, вона швидко подивилася на двері, щоб переконатися, що він не збирається входити. "Тільки не кажи йому, що я так сказала."

Енн, яка дивилася в стелю і швидко кліпала очима, засміялася, принюхуючись і хитаючи головою. "Твій секрет у безпеці зі мною. І я думаю, що зараз я б хотіла спробувати чай, який ти мені принесла. Мені треба відпочити."

"О, звичайно", - одразу ж підхопилася Клора, щаслива бути корисною і сподіваючись, що, можливо, які б сни не наснилися їй від цього напою, цього буде достатньо, щоб повернути їй трохи бадьорості.

Після того, як вона закип'ятила воду і налила Енн чашку, вони ще трохи поговорили, але чай явно почав діяти на хвору дівчинку, тож Клора допомогла їй залізти під ковдру, щоб підготувати її до фантастичного сну.

Вона також повернулася до столу за банкою цукерок, поставила їх на ліжко і посміхнулася, побачивши, як вони справді прикрашають простір. З цими словами Клора знову вийшла з дому, тихо зачинивши за собою двері.

Вона помітила Себастьяна на верхівці дерев'яної сторожової вежі і вже направилася до нього, коли її зупинив Соломон.

Він відірвався від своєї роботи, коли вона проходила повз нього, і невдоволено похитав головою. "Я прошу вибачення від імені мого племінника - він не знає, коли зупинитися", - його тон був гірким, але безпомилково розмовним, ніби він очікував, що Клора погодиться з ним. "Він думає, що може допомогти Енн, але... для неї нічого не можна зробити. Мені шкода, що тобі довелося це побачити."

Клора стиснула руки, важко ковтаючи. Було б легко просто погодитися, обмінятися люб'язностями і піти своєю дорогою. І все ж...

"Можливо, ви ще не знайшли ліки", - наважилася вона, намагаючись зберегти приємний і неконфронтаційний тон, але це не мало значення. Раптова зміна в Соломоні була очевидною і негайною.

"Ти говориш, як Себастьян - думаєш, що знаєш більше, ніж цілителі в Сан-Мунгос! Останнє, що мені потрібно, це всезнайка з Рейвенкло, яка думає, що має відповіді на всі питання", - він сплюнув, його плечі напружилися, а кулак стиснувся. "Давати їй надію - жорстоко. Єдине, що ми можемо зробити зараз - це зробити так, щоб Енн було комфортно і щоб вона не потрапила до лоялістів."

"З усією повагою, сер", - твердо сказала Клора, підбадьорена образом Енн у голові - її водянистими очима і тремтливою посмішкою, намагаючись не розплакатися, дивлячись у стелю. "Це не взаємовиключні речі. Я думаю, що надія може підтримувати дух Енн, що може мати більш позитивний вплив на її здоров'я, ніж ми можемо собі уявити."

Соломон, на диво, не зірвався на неї, як вона очікувала, а лише знову похитав головою з незадоволеною гримасою. "Ти можеш бажати добра, але я знаю, що найкраще для Енн та Себастьяна. Вони діти мого впертого брата", - Соломон глузливо і саркастично хихикнув. "Особливо Себастьян."

Клора дуже швидко зрозуміла, що до нього неможливо достукатися, і не дивно, що такий, як Себастьян, не мав терпіння до цього чоловіка.

Незабаром після цього він відпустив її, сказавши ще кілька слів про те, щоб Себастьян тримав себе в руках і припинив свою дурну витівку. На той момент Клора вирішила просто кивнути йому, знаючи, що будь-які слова будуть марними для нього, оскільки вона нарешті пішла до Себастьяна на вершину сторожової вежі.

Вона повільно підіймалася, його настрій був помітний по його згорбленій поставі і по тому, як він тримався за боки дерев'яної вежі, хитаючи головою.

"Насолоджуєшся краєвидом?" обережно запитала Клора, намагаючись повернути йому легковажність, коли піднялася сходами до кінця і приєдналася до нього на вершині.

Себастьян випростався, обернувшись до неї, очі все ще були темними, а брови низько опущеними. "Ти з перших рук бачиш, з чим я маю справу", - процідив він, ігноруючи її зауваження. "Я прошу вибачення за свого дядька."

Клора повільно кивнула, переносячи свою вагу. "Визнаю, я не очікувала, що він так розсердиться."

"Він завжди злий. Він злий з тих пір, як померли мої батьки."

Хоча вона здогадувалася, що батьки Себастьяна померли через те, як він говорив про них у Бібліотеці, від підтвердження цього у Клори все одно почервоніло обличчя, коли вона слухала його. Слухала, як Себастьян пояснював, що Соломонові стало гірше після прокляття Енн, як він називає його «сином свого батька» і як він повністю відмовився від Енн.

"Ходімо зі мною", - Себастьян пройшов повз неї, озираючись на неї через плече, коли спускався зі сторожової вежі. "Я маю показати тобі, де це сталося.2

Себастьян провів їх повз свій будинок і через кам'яний міст, вказуючи на плато попереду. "Вони щось копали", - пояснив він, насупившись, дивлячись у простір. "І саме там вони прокляли Енн."

Здавалося, що це місце все ще було гарячою точкою активності, оскільки незабаром вони почули голоси гоблінів, які скаржилися на те, як довго вони копалися в завалах.

Зважаючи на його емоційний стан, Клора хвилювалася, що Себастьян може втекти і дозволити своїй ненависті знову нерозважливо кинутися в бій. Однак, коли вони наблизилися до голосів і стали ближче до гоблінів, вона з радістю побачила, що він озирнувся через плече, щоб переконатися, що вона готова, перш ніж ті двоє дали про себе знати.

Це теж було добре, бо на відміну від їхньої останньої сутички з гоблінами, зараз вони зіткнулися з більш ніж удвічі більшим числом, ніж тоді, у засідці.

І все ж, незважаючи на роздуту кількість ворогів, цього разу було монументально легше.

Клора не пропустила, як Себастьян весь час тримав її на прицілі: вони билися на відстані один від одного, стежачи за флангом і вчасно вистрілюючи заклинаннями за спиною один одного, коли це було потрібно.

Зважаючи на те, як легко все пройшло, і відчуваючи неабияке збудження від адреналіну, Клора не втрималася і підбігла до Себастьяна, коли з усіма ворогами було покінчено, забувши про його похмурий настрій, і підняла руку, пропонуючи дати «п'ять».

Себастьян, сяючи так само, як і вона, від їхньої успішної битви, з ентузіазмом і сміхом відповів їй тим же, не зволікаючи ні секунди. "Зізнаюся, це було трохи більше, ніж я розраховував", - він провів руками по волоссю, на лобі виступила невелика крапля поту, і кілька пасом мило стирчали вгору.

Клора потягнулася, щоб прибрати одне з них, посміхнулася йому і помітила, що його обличчя почервоніло, швидше за все, через їхню битву. "Добре, що ми так добре б'ємося разом."

"Так, справді, добре", - кивнув він і повернув голову вбік, намацуючи місце, де вона поправила йому волосся, і продовжив йти назад, протверезілий, коли в полі зору з'явився напівзруйнований будинок. "Ось тут це і сталося."

Він продовжив пояснювати, як вони відчули запах диму посеред ночі, і як Енн вибігла до маєтку, щоб подивитися, чи не постраждав хтось під час пожежі. Саме там вона зіткнулася з ордою гоблінів, які намагалися загасити вогонь, і почула голос, який повторював: "Дітей треба бачити, а не чути", - за мить до того, як на неї було накладено прокляття.

Клорі не знадобилося багато часу, щоб дійти того ж висновку, до якого вже дійшов Себастьян: тут щось ховається - щось, що Лоялісти все ще намагаються знайти. І, зважаючи на те, як вони відреагували на появу Енн, вони явно не хотіли, щоб на це натрапив хтось інший.

Тож вони почали обшукувати залишки маєтку, сподіваючись, що, можливо, це наштовхне їх на якусь підказку про прокляття або про те, чому вони взагалі розбили тут табір.

"Тепер я розумію твою ненависть до гоблінів", - пошепки звернулася Клора до Себастьяна під час пошуків. "Я повинна була бути більш розуміючою."

Себастьян похитав головою, перш ніж вона закінчила, перекинувши кілька уламків і повернувшись, щоб суворо поглянути на неї. "Хоч я і ціную це, але це все одно не виправдання. Так, я ненавиджу їх за те, що вони завдали шкоди моїй сестрі. Але ця ненависть не повинна засліплювати мене і спонукати до того, щоб заподіяти шкоду ще й другу."

Клора лише мовчки кивнула на знак розуміння, підійшовши до купи уламків, яку він розгрібав ногою, щоб приєднатися до нього. "Чий це був будинок?" - запитала вона вголос, неуважно спостерігаючи за ним.

Себастьян знизав плечима, продовжуючи йти вперед. "Він був покинутий відтоді, як я тут живу. Ходили чутки, що колись, багато століть тому, тут жив професор Гоґвортсу, але це все, що я коли-небудь..."

Його обличчя розслабилося, коли він відійшов, щоб втупитися в краєвид, і Клора обернулася, щоб подивитися на нього, збентежено звівши брови. "Себастьяне? Це все, що ти коли-небудь... що?"

"Ісідора!" - вигукнув він, обертаючись, щоб подивитися на неї. "Фелдкрофт! Чорт, як я не здогадався раніше? Це ж село з пам'яті", - пояснив Себастьян, розводячи руками навколо себе, коли на обличчі Клори також промайнуло усвідомлення.

"Вона була маленькою дівчинкою. І в спогаді, який ти отримала після того випробування, ти згадала, що вона стала професором Гоґвортсу, так?" Себастьян збуджено крокував, його руки рухалися, коли він говорив. "Це був її дім! Це все пов'язано!"

"Пов'язано з чим?2

"З чим же ще?" Себастьян перестав ходити, дивлячись на неї з усмішкою, що перехоплює подих. "Прокляття Енн, те, що село називається Фелдкрофт, стародавня магія - все це не може бути збігом."

Клора повільно кивнула, замислившись. Вона хотіла погодитися з ним, і це був дійсно збіг. Але... "Я не бачила жодних слідів стародавньої магії навколо Енн, тому... я не думаю, що це те, що її прокляло."

"Можливо, але саме це може її врятувати", - заперечив Себастьян, незважаючи на її вагання, продовжуючи переможно посміхатися і оглядати зруйнований маєток новими очима. "До того ж, ти сама казала, що не розумієшся на древній магії, не кажучи вже про те, що ми ще так багато про неї не знаємо. Я б не виключав такої можливості."

"Це правда", - легко погодилася Клора. Те, що вона бачила певні сліди давньої магії, ще не означало, що не існувало інших її форм, які могли залишатися невидимими навіть для її ока. "І якщо це справді був будинок Ісідори, вона може мати цінну інформацію на цю тему."

"Вона дійсно може", - посміхнувся Себастьян, і Клора була рада бачити, що він повернувся до свого типового піднесеного настрою, коли вони продовжили розкопувати руїни будинку Ісідори, розсуваючи паличками уламки і щебінь на своєму шляху.

Закинувши Депульсо на химерно складений набір каміння, вони з Себастьяном пробралися крізь нього, щоб знайти сходи, які вели вниз, у затінену глибину будинку. Побачивши їх, Клора попрямувала до них і вже хотіла спуститися вниз, як раптом рука Себастьяна стиснула її руку, різко зупинивши її.

"Що таке?" - вона подивилася на нього через плече, а потім назад на сходи, гадаючи, чи не побачив він пастку, якої не помітила вона.

"Що таке?" - роздратовано повторив він, відпускаючи її руку. "Нічого особливого. Лише сходи, що ведуть до темного, загрозливого, замкненого простору, який щойно був оточений гоблінами. Принаймні дочекайся мене, перш ніж йти в ймовірну засідку."

Клора стиснула губи і подивилася вниз, розуміючи, що він має рацію. Судячи з шуму, який вони зчинили, якщо гобліни все ще були внизу, вони цілком могли просто мовчати і чекати, поки вони увійдуть до майже непроглядної темряви підвалу.

"Вибач, ти маєш рацію. Моя цікавість взяла гору наді мною, як це зазвичай буває", - зізналася вона з сухою посмішкою, знову йдучи назустріч йому, коли він опинився близько позаду неї. "Ходімо."

"Зачекай", - знову перебив Себастьян, роблячи крок уперед. Коли вона озирнулася на нього, він раптом виглядав так, ніби пошкодував про це, стиснувши губи і озираючись навколо.

"Що?"

"Дозволь мені йти першим", - швидко сказав він, роблячи крок перед нею, щоб показати шлях донизу. "Якщо ті гобліни полюють на тебе, буде безпечніше, якщо ти залишишся позаду мене."

Клора лише моргнула, не розуміючи, яке це має значення, але все одно кивнула, зробивши крок убік, щоб дозволити йому наздогнати її.

І хоча Себастьян так і сказав, якщо бути чесним, він просто хотів піти першим - чи то через его, чи то через лицарські почуття, чи то через намагання бути надійним, чи то ще через щось. Зрештою, йому здавалося, що в такому місці правильно йти попереду неї, і він припускав, що будь-який хлопець відчував би те ж саме. Але коли він зробив крок уперед і перервав її, щоб зробити це, він по-овечому скуйовдив волосся, рухаючись перед нею, відчуваючи себе так, ніби на нього раптом націлився прожектор.

Він не знав, чому це змушує його відчувати себе так незручно. Зрештою, він мав рацію. Вона була мішенню для гоблінів, і Руквуд, і Ранрок, і хто б там не був. Було цілком природно, що він, як її друг, хотів захистити її. У цьому не було абсолютно нічого соромного чи незручного.

Себастьян прочистив горло і кинув їй усмішку через плече, повертаючи собі властиву йому холоднокровність. "Крім того, якщо ти думала, що Підземелля - це погано, твої батьки справді віддали б останнє, якби я дозволив тобі піти з головою в темний і небезпечний підвал, як цей."

Клора розсміялася. "Занурення в темні, моторошні місця стає для тебе чимось на кшталт теми, чи не так?"

"Чому це звучить так погано, коли ти це кажеш?" - дражливо поскаржився він, і не міг не задатися питанням, що насправді можуть подумати про нього її батьки, стаючи дивним чином захищеним від цієї думки. "Просто вважай це бонусом до дружби зі Слизерином."

Вона знову розсміялася, дивлячись на фігуру Себастьяна, освітлену Люмосом, коли вони продовжували спускатися сходами і заглиблюватися в непроглядну темряву: вид його спини ззаду, коли він захисно йшов попереду неї з паличкою напоготові, його вища постать і ширші плечі діяли як щит, що повністю прикривав її, поки вони заглиблювалися... і вид, і жест змусили її щоки почервоніти, а шлунок затремтів на мить.

І як тільки вона відчула це, їй стало соромно, і тому вона зітхнула з полегшенням, коли Себастьян зробив крок убік і вийшов перед нею, розвернувшись, щоб оглянути кімнату.

"Схоже, ми в безпеці", - зауважив він, опускаючи свою сяючу паличку ближче до підлоги. "Але дивись під ноги - диявольська пастка."

Вони обшукали кімнату з паличками, освітленими люмосом, уникаючи «буйних ліан» (термін, який був зустрінутий стогоном її супутника), а також перебираючи розкидані папери і книги, залишені на підвальних столах і книжкових полицях.

Судячи зі стану кімнати, гобліни вже встигли її обнишпорити, але на одному зі столів акуратно лежав стос пергаменту, який одразу ж привернув увагу Клори.

Вона сховала чарівну паличку під пахву, щоб прочитати їх усі, насупившись. Помітивши її вираз обличчя, Себастьян відклав свої пошуки і приєднався до неї, зазираючи, як завжди, через її плече. "Знайшла щось хороше?" - запитав він.

"Щоденникові записи Ісідори, вже після того, як вона стала професором і одним із Хранителів", - збагнула Клора, простягаючи йому папери, щоб він сам переглянув їх після того, як вона закінчить. "Схоже, їй також спало на думку використовувати стародавню магію для зцілення людей, і вона проводила власні дослідження на цю тему."

Себастьян швидко схопив папери, які вона йому запропонувала, його очі ковзали по пергаменту і поглинали слова за рекордно короткий час. "Тож вона теж вважала, що це можливо", - пробурмотів він, читаючи, і розчаровано відкинув руки з паперами набік, коли закінчив. "Якби ми тільки могли знайти більше її досліджень і подивитися, що з них вийшло. Тут більше немає нічого цікавого, завдяки цим клятим гоблінам."

"Все гаразд, Себастьяне. Якщо Ісідора була одним з Хранителів, я, швидше за все, скоро отримаю її знання на цю тему, після одного з випробувань", - запевнила його Клора, і він неохоче кивнув головою. "Але поки що, думаю, ти маєш рацію. Я не бачу, що тут ще можна врятувати."

"О, не кажи так", - пробурмотів Себастьян, підійшовши до поїденого міллю паперу і глянувши вниз на «Диявольську пастку». "Потрібен пергамент для класу? А може, рослину для твоєї спальні?"

Клора глузливо засміялася, проходячи повз нього і хитаючи головою. "Заманливо, але я, мабуть, відмовлюсь."

Саме тоді вона помітила, що кімната не закінчується там, де вона думала. Книжкові шафи, вишикувані по всій кімнаті, не були притиснуті до стіни, як вона припускала, а натомість утворювали бар'єр до другої половини кімнати, і Клора побачила цю половину крізь невеликий отвір.

Вона спробувала розсунути книжкові шафи, або витягнувши їх вперед, або штовхнувши, щоб зробити простір між ними достатньо великим, щоб можна було пролізти, але це було марно. Мало того, що на полицях стояли важкі старі фоліанти, так ще й самі шафи були величезними і міцними. Вона подумувала про те, щоб використати Депульсо, але, оскільки вони не знали, що знаходиться на іншій стороні, одразу застосовувати силу не здавалося найрозумнішим варіантом.

"Себастьяне, дивись", - розгублено покликала Клора, намагаючись зазирнути крізь щілини в барикаді, щоб побачити, що може бути по той бік. "Ці книжкові шафи блокують решту кімнати, якщо ми зможемо їх відсунути."

Себастьян перейшов на її бік, щоб самому зазирнути в щілини, а Клора продовжувала йти вздовж шаф, помітивши трохи більшу щілину між двома з них, через яку вона змогла прослизнути. Вона з'явилася з іншого боку лише для того, щоб опинитися віч-на-віч з досить великим, багато прикрашеним дзеркалом, завішеним шторами.

Однак головною особливістю дзеркала було те, що вона могла бачити Підземелля по той бік.

"Клоро?" Себастьян покликав її, світло його палички було видно крізь щілини, коли він шукав її, і вона швидко відвернулася від дзеркала, щоб зустріти його з іншого боку книжкових шаф.

"Я на цьому боці!" - покликала вона швидко, щоб не змушувати його хвилюватися, хоча, здавалося, було вже трохи запізно, бо Себастьян зітхнув з роздратуванням і полегшенням в однаковій мірі.

"Як ти, заради всього святого, сюди потрапила?" - запитав він, і його хвилювання перетворилося на розвагу та цікавість до прихованої щілини, яку він також не помітив.

"Є певні переваги у вертикальних викликах", - самовдоволено відповіла Клора, використовуючи його попередній опис для неї.

Себастьян лише насміхався з того місця, де він все ще перебував з іншого боку, і, не маючи змоги пролізти так само, як вона, він не мав іншого виходу, окрім як відсунути книжкову шафу настільки, щоб пройти крізь неї. Те, що він зробив це без особливих зусиль, коли їй було так важко, наповнило Клору досадою, але також і чимось іншим - чимось, від чого її обличчя стало гарячим і що змусило її згадати, як він йшов попереду неї, з його широкими плечима і надійною поставою.

"Я прийшов до висновку, що, можливо, мені доведеться почепити на тебе дзвіночок", - сказав Себастьян, підійшовши до неї, його голос був сумішшю грайливого піддражнювання і безсумнівного розчарування тим, що вона знову пішла сама, хоча незабаром його увагу також привернуло дзеркало. "Що, поправляєш зачіску?"

"Якщо комусь і треба поправити зачіску, то це тобі", - відповіла Клора, ще раз простягнувши руку до дзеркала і спробувавши прибрати пасмо, що не піддавалося гравітації.

Себастьян з властивою йому безтурботністю закотив очі, ігноруючи той факт, що його серце, безперечно, прискорилося на кілька ударів, коли вона потягнулася, щоб запустити пальці в його волосся. Він також на мить замислився, чи вона так поводиться з кожним хлопцем у школі, уявивши, як вона робить те саме з Леандром - можливо, витирає крихти з його щоки під час їхнього «обіду», - але він проігнорував і цю думку.

"Я все одно не змогла б поправити зачіску, якби навіть захотіла, бо не бачу свого відображення в цьому дзеркалі. Мені самій важко в це повірити, але..." Клора продовжила, нахилившись вперед, ніби хотіла переконатися. "Я бачу Підземелля."

"Що?" Себастьян миттєво повернув голову, щоб подивитися на дзеркало, потім назад до неї. "Як з тими арками? І ця веде до Підземелля?" Він похитав головою з веселим сміхом, дивуючись цій думці. "Омініс був б побитий."

"Якщо це спрацює, то це, безумовно, краще, ніж повертатися на мітлі до Гоґвортсу", - посміхнулася Клора, простягаючи руку, бо вони вже звикли до цього, і Себастьян простягнув їй передпліччя, щоб вона вхопилася за нього.

Хоча він погоджувався, що цей спосіб, безумовно, перевершував подорож на мітлі за швидкістю, Себастьян все ж не міг позбутися легкого розчарування, яке відчував, що вони більше не будуть ділити його мітлу, коли він крокуватиме з нею крізь дзеркало.

Проте він не міг сперечатися з тим, що вони зекономили час, бо одразу ж опинилися в Підземеллі. І хоча він очікував цього, Себастьян все ж не зміг стриматися і повільно розвернувся на п'ятах, озираючись на всі боки. "Чому він привів нас сюди?"

Однак Клора не звернула уваги на його запитання, її погляд був прикутий до того, що зараз матеріалізувалося в іншому кінці кімнати.

Те, що колись було простою і пласкою кам'яною стіною, почало трансформуватися, кожна плитка зсувалася, рухалася і хвилювалася, наче хвилі, поки нарешті не осіла, відкриваючи триптих, якого тут, напевно, не було раніше. Або ж він був, але його просто сховали.

Двоє підлітків подивилися один на одного поглядом, який ставав дедалі частішим між ними, зважаючи на всі таємниці, які вони пережили разом за такий короткий час, перш ніж піднятися нагору, щоб дослідити триптих.

Відкривши її, Клора побачила пейзаж у лівому гнізді, тоді як два інших були порожні - картини явно були вирвані, і лише крихітний аркушик паперу залишився посередині. Клора потягнулася до нього, впізнавши символи на маленькому розірваному пергаменті - ті самі, які вона бачила щоразу, коли йшлося про стародавню магію.

Себастьян, однак, вивчав єдину картину, що залишилася на триптиху. "Присягаюся, я вже бачив це місце на цій картині", - він нахилився вперед, схрестивши руки і повернувши голову, розглядаючи її, і врешті відкинувся назад, знизавши плечима. "Але між Картковою кімнатою і цією раптовою появою, я не здивуюся, якщо відповіді, які ми шукаємо, заховані десь у цьому самому замку."

"Ти маєш на увазі решту досліджень Ісідори?"

"Це, або..." Себастьян затнувся, перенісши вагу на іншу ногу, перш ніж знову повернувся, щоб подивитися на неї. "Я вже згадував, що Салазар Слизерин мав тут, у Гогвортсі, скрипторій?"

Клора відчула, як її брови піднялися, хоча після миті роздумів все було саме так, як він сказав: з огляду на все, що вони знайшли в Гоґвортсі, вона починала розуміти, чому Себастьяна вже нічого не дивує. "Ти не здивувався, але це звучить так, ніби варто було б перевірити. Не знаєш, де саме в замку?"

"Без поняття - Омініс дізнався про нього лише нещодавно. Я дам тобі знати, якщо щось дізнаюся."

"Так само", - погодилася Клора, сподіваючись, що друге випробування для неї незабаром підготують.

"Але я точно не очікував, що наша поїздка, щоб доставити солодощі моїй сестрі, перетвориться на все це", - Себастьян похитав головою з роздратованим хихиканням. "Але я радий, що ти приїхала, і що так сталося."

"Я теж", - посміхнулася вона у відповідь, гадаючи, про що ж мріє Енн у цю мить. "Я б теж хотіла скоро повернутися, якщо ти не проти. Я хотіла би поговорити з Енн трохи довше."

"Звичайно, все гаразд. Вона буде рада, якщо ти знову приїдеш, повір мені", - рішуче погодився Себастьян, замислено дивлячись на Клору. "Вона, мабуть, навіть віддала б перевагу тобі, а не мені."

***

"Себастьяне, будь ласка. Чи не міг би ти зосередитися на нашій дуелі, а не на Клорі та Леандрі?"

"Я зосереджений", - збрехав Себастьян, повертаючись до Омініса з простягнутою паличкою, хоча другий хлопець не виглядав дуже впевненим у цьому жесті.

Того дня професор Гекат розбила учнів на групи по двоє для уроку захисту від темних мистецтв, і хоча Себастьян був радий, що потрапив у пару до Омініса (адже він був єдиним, хто міг по-справжньому побитися з ним і зробити дуель хоч трохи цікавою), зворотною стороною було те, що Клора, у свою чергу, була в парі з Леандром.

І Себастьян не міг не спостерігати за їхньою дуеллю з іншого боку кімнати, кривлячись від того, як сильно Леандр явно і без потреби стримувався, і був нестерпно очевидним у цьому.

Без сумніву, це була спроба рудого хлопця завоювати прихильність Клори, будучи джентльменом, але Себастьяна це тільки дратувало, оскільки він був змушений бачити і чути це краєм ока, а куточки його рота кривилися від огиди.

Це було зовсім не по-лицарськи, анітрохи - насправді, на цей маленький лицарський вчинок було образливо навіть дивитися, не кажучи вже про те, як це, напевно, приємно було терпіти. Хоча, можливо, Себастьян так думав лише тому, що стільки разів бився пліч-о-пліч з Клорою, і знав, що вона, безумовно, може встояти проти набагато гіршого, ніж те, що пропонував їй Гриффіндор.

З іншого боку, Леандр бачив, як Клора здолала самого Себастьяна того першого дня на уроці, тож не мав жодних правдоподібних заперечень, чому він міг її так недооцінювати. А Клора, зі свого боку, явно відповідала атакувальній потужності Леандра, оскільки Себастьян знав, що якби вона справді захотіла, то могла б перемогти його в найкоротші терміни.

Проте, незважаючи на те, що Себастьян гримасував і дратувався через цілковито безглуздий прояв джентльменства з боку Леандра, він вважав, що не може повністю звинувачувати іншого хлопця. Клора була вродливою дівчиною, і інстинкт більшості хлопців полягав би в тому, щоб захищати, а не нападати. Але, на відміну від Леандра, Себастьян на власні очі переконався, що вона не була такою тендітною, як здавалося на перший погляд.

Він згадав, як вона незворушно відмахнулася від жорстоких порізів на руках у Забороненому лісі, і не зміг втриматись, щоб не покрутити головою, знову не вірячи в те, що бачив.

Себастьян тільки-но усвідомив, що повністю відмовився від будь-яких спроб вдавати, ніби його цікавить нинішня дуель з Омінісом, як раптовий магічний розряд вдарив його по обличчю, і він зойкнув, обернувшись на сліпого хлопця, який зараз весело посміхався.

Клора, навпаки, була зовсім не весела.

Дуель з Леандром лише змусила її згадати, як весело було битися на дуелі з Себастьяном. Там, де він намагався вистрілити в неї при найменшій нагоді, рудий навпроти, здавалося, робив усе навпаки, посилаючи заклинання в її бік лише тоді, коли був упевнений, що вона тримає «Протего» напоготові.

Клорі не раз спадало на думку просто збити Леандра з ніг у відповідь, щоб показати йому, що вона налаштована серйозно, і швидше покласти край їхньому фарсу з «дуеллю», але вона ніяк не могла змусити себе зробити це. Однак думка про це, принаймні, розважала її і не давала занудьгувати до сліз, коли Гекат благословенно оголосила про закінчення уроку.

"Захоплюючий поєдинок", - зауважив Себастьян, підійшовши до неї ззаду, з Омінісом на буксирі.

"Я знаю", - Клора повернулася до них обличчям, її плечі обвисли скоріше від нудьги, ніж від виснаження. "Єдина небезпека, яка мені загрожувала, це те, що я могла заснути."

"Що ж, оскільки нам ще належить реванш..." Себастьян грайливо нахилив голову до неї, піднявши брову в знак пропозиції. "Що скажеш, якщо ми нарешті влаштуємо справжній поєдинок?"

***

Пообіцявши йому стільки, Клора пішла за Леандром, щоб повідомити, що після уроків вона проведе матч-реванш із Себастьяном, якщо він захоче прийти подивитися - і він прийшов. Спочатку. Він навіть привів із собою кількох своїх грифіндорських сусідів, як і обіцяв.

Але зараз на арені «Схрещених паличок» залишилися тільки двоє дуелянтів у супроводі їхнього досить буркотливого коментатора, який теж не хотів би нічого, окрім як піти звідси.

"Як довго ви плануєте продовжувати?" Омініс застогнав зі свого місця на підлозі, підперши голову рукою, щоб кричати на них, в той час як решта його тіла залишалася горизонтальною. "Це стає смішним. Нам пощастить, якщо залишиться хоч якась вечеря."

Проте скарги Омініса залишилися без уваги, оскільки єдиною відповіддю на них було вигукнути ще одне закляття або кинути ще один протего.

Себастьян підозрював, що вони вже давно цим займаються. Але йому завжди здавалося, що під час дуелі час летить швидко, адже, як кажуть, час летить, коли тобі весело.

Але коли навіть Леандр пішов, Себастьян зрозумів, що вони справді засиділися на дуелі надто довго.

Але нічого не можна було вдіяти. Сили Рейвенклову та Слизерину були рівними, тож єдиним способом завершити дуель було б, якби хтось із них вирішив витягнути рушник.

Чого, звісно, ніхто з них не зробив.

Клора зрозуміла, що, хоча вони з Себастьяном були чудовою командою, коли билися пліч-о-пліч, саме ця синергія і зробила їх таким важким суперником. У бою вони компенсували слабкості один одного: там, де їй бракувало блискавичної реакції Себастьяна, який мав багатий досвід дуелей - не кажучи вже про його хоробрість (чи, можливо, нерозсудливість), - Клора компенсувала це своїм більш технічним застосуванням заклинань і стратегії, а також аналітичними оцінками.

Але в боротьбі один проти одного, хоча кожен з них мав слабкості в різних сферах, цього було недостатньо, щоб дати жодній стороні необхідну перевагу, і тому вони опинилися в патовій ситуації. Це не означає, що не було весело, однак.

У їхній дуелі з'явився ритм. На відміну від попередньої сесії з Леандером, коли вона відчувала себе так, ніби кидала м'яч у цегляну стіну і ловила його, її дуель з Себастьяном більше нагадувала швидкий матч з бадмінтону. Можливо, вони не набирали очки один проти одного, але все одно було весело і захоплююче мати можливість йти в ногу і створювати серію ідеальних протего і парирувань, щоб йти в ногу з ними.

Хоч як би весело це не було, Омініс був правий. Клора почала відчувати, як адреналін вивітрюється, і її м'язи боліли і втомлювалися, а не були легкими і пружними, як раніше, не кажучи вже про те, що вимова слова «вечеря», здавалося, швидко розбудила її шлунок від сну.

І все ж, незважаючи на все це, Клора відмовилася просити про нічию, і вона знала, що хлопець навпроти неї відчуває те ж саме. Невже їхня дуель закінчиться тим, що вони обидва просто впадуть від виснаження? Вона знала, що нікому з них це не сподобається, і в такому разі вони просто знову опиняться тут, рано чи пізно.

Але, можливо, їм судилося закінчити все внічию. Зрештою, вони обоє мали вправність і знали основи, які дозволяли їм триматись поруч до нескінченності. Коли Клора випускала закляття, Себастьян вчасно блокував його, і навпаки. Виграти дуель можна було, лише відправивши супротивника за межі дозволеного, або іншим чином вивести його з ладу, щоб він більше не міг битися, але з огляду на те, як майстерно вони вдвох накладали Протего, здавалося, що це ніколи не стане можливим.

Звісно, вони де-не-де влучали в них, але це були лише базові магічні удари. Щоразу, коли хтось із них витрачав час на словесне заклинання - те, що справді могло б бути ефективним, - він давав іншому забагато часу, щоб встановити бар'єр. Якби тільки вони могли просто відмовитися від бар'єрів. Але тоді, звісно, дуель тривала б недовго.

...І саме це допомогло Клорі зрозуміти, що вона може зробити, щоб забезпечити собі перемогу.

Вона виждала мить, спостерігаючи за Себастьяном, щоб не прогавити момент, коли він приготувався вимовити словесне закляття, і як тільки побачила, що він підняв свою чарівну паличку в класичній позі Конфрінго, приготувала свою паличку.

Себастьян вистрілив нею, не очікуючи, що вона влучить, звісно. Зрештою, кожне його закляття, невербальне чи інше, досі отримувало від неї Протеґо. Принаймні, так було дотепер.

Цього разу Клора просто поглинула ушкодження і дозволила вибуху Конфрінго увігнатися в її підняту руку, оскільки вона заблокувала його фізично, а не магічно, одночасно піднявши свою паличку і вистріливши власним Депульсо.

Себастьян, звісно, очікував, що вона скористається часом, щоб накласти Протеґо, перш ніж кинути в нього наступне наступальне закляття. І ось, як вона і сподівалася, він був застигнутий зненацька, коли Клора підняла свою паличку не для того, щоб застосувати Протего, а для того, щоб вистрілити закляттям, яке відкинуло його назад на кам'яну підлогу арени, і він з глухим ударом і стогоном вдарився спиною об стіну.

Омініс, навіть не бачачи і напівсонний на підлозі, як і він, миттєво зрозумів, що сталося. Звук їхнього заклинання-Протего-Протего-Протего, зрештою, став досить монотонним, і він почав стояти в ту мить, коли ритм, до якого він так звик, закінчився.

"Я виграла!" вигукнула Клора, її радісний тріумф лише трохи притлумлювався явною втомою в її диханні.

Себастьян повільно підвівся з того місця, де він зіткнувся зі стіною, не поспішаючи підходити до неї. "Ти це зробила. Вітаю", - це все, що він сказав, і його пригнічений вираз обличчя лише ще більше розвеселив Клору.

Вона нахилила голову, посміхаючись. "Що сталося? Я не думала, що ти невдаха."

"Я теж", - додав Омініс, приєднуючись до них обох.

"Справа не в цьому", - Себастьян схвильовано провів рукою по волоссю, згадуючи обійми Клори в Забороненому лісі, не кажучи вже про те, як вона тоді перемогла. "Знаєш, я не проти програти. Так, я не проти, але не тобі. Заради Мерліна, я бачив, як ти здолала троля."

Він переніс свою вагу на ліву ногу, цього разу розлючено запустивши обидві руки у волосся. "Мене турбує те, як ти перемогла."

Себастьян взяв її зап'ястя в свою руку, обережно, щоб не торкнутися власне руки, піднявши придаток між ними, щоб підкреслити це, спостерігаючи, як рукав її мантії опустився, оголивши обпалену плоть і пухирчасті опіки, які вона швидко сховала.

"Невже твій спосіб вирватися зі скрутного становища завжди полягає в тому, щоб наражати себе на небезпеку?" запитав Себастьян, відпускаючи її руку. "А якби я заклинав щось гірше, ніж Конфрінго?В

ВТоді, гадаю, мені знадобиться щось трохи міцніше, ніж Віггенвельд", - закінчила Клора легким тоном, але його непохитний вираз обличчя і опущені брови змусили її покірно знизати плечима. "Я знаю, Себастьяне. Це не ідеально, але ми з тобою рівні - це все, що я могла зробити. І до того ж, це лише інсценування дуелі."

"За винятком випадків, коли це не так", - роздратовано заперечив він, усвідомлюючи, що йому дуже не подобається бути лектором у подібних розмовах, і прагнучи якнайшвидше покінчити з цим. Чи відчували себе так само Енн та Омініс? "Я щойно почав помічати, що у вас з'являються деякі звички. Можливо, зараз це лише дуель на схрещених паличках, але що, як завтра це буде хтось від Руквуда?"

"Навпаки, Клоро, я радше радий, що ти перемогла, незважаючи на засоби", - втрутився Омініс, повернувши голову між ними. "А тепер, може, ми нарешті підемо поїмо?"

"Дякую, Омінісе. І так, будь ласка", - посміхнулася Клора до Омініса, коли повернулася, діставши зі схованки, яку клуб “Схрещені палички” тримав напоготові, “Віггенвельд”, і пригубила його одним махом. Проте вона все ще відчувала певну енергетику від Себастьяна, тому знову повернулася до нього, не здивувавшись, що він все ще схрестив руки і дивиться на неї з досить незворушним виразом обличчя.

"Гадаю, якщо ти не задоволений моєю перемогою цього разу, то... може, дамо ще один реванш?" - запропонувала вона йому з посмішкою, піднявши паличку і похитуючи нею в руці.

Омініс застогнав, коли виходив за двері, почувши її пропозицію, а Себастьян, зі свого боку, не зміг стримати сміху, який вирвався у нього у відповідь. Вона, безумовно, знала, як використати його любов до дуелей на свою користь, він повинен був віддати їй належне.

"Ну, якщо ти наполягаєш", - погодився він, відчуваючи, як у його власному шлунку бурчить, коли вони втрьох нарешті дісталися до Великої зали на вечерю.

***

"Це тобі сова", - Себастьян підійшов до Клори, яка сиділа на одній з кам'яних лавок у дворі, і простягнув їй згорнутий у трубочку шматок пергаменту.

Вона підняла очі, явно збентежена, відклала книгу, яку читала, і простягнула руку, щоб узяти папірець.

"Для мене?" повторила Клора, дивлячись на Себастьяна в пошуках відповіді, але він лише підняв брови і незворушно знизав плечима. "А чому це послання доставили твоїй сові, а не моїй?"

Хлопчик сів поруч з нею, відкинувшись на спинку крісла і витягнувши свої довгі ноги, схрестивши їх у щиколотках. "Знаєш, ти могла б дізнатися набагато швидше, якщо б прочитала, а не розпитувала мене про це", - повідомив він їй з кумедною посмішкою, радіючи тому, як вона похмуро відповіла йому тим же. "Ніколи не думав, що мені доведеться просити Рейвенкловця щось прочитати."

Клора проігнорувала його жарт, зробила, як він сказав, і відкрила листа. Вона пробіглася очима по змісту, її розгубленість тільки зросла, коли вона побачила «Себастьяну» вгорі, і подивилася на нього боковим оком на знак підтвердження. Але він лише кивнув, закликаючи її продовжувати читати лист, адресований йому, який, вочевидь, насправді був для неї, відкинувшись на руки.

Для Себастьяна,

Можеш передати це Клорі. Бачиш, у мене немає її сови, тому я не мала іншого вибору, як відправити це тобі, щоб ти передав від мого імені.

Тепер, коли все з'ясовано, Клоро! Я не знаю, як тобі дякувати за той чудовий чай, який ти принесла, коли відвідувала мене. Як я вже згадувала, мій стан часто викликає напади болю досить несподівано, тому мені рідко вдається виспатися. Але завдяки вашому чаю, незважаючи на те, що я прокидався вночі від болю, я все одно відчувала себе добре відпочившою, ніби справді проспала всю ніч. Але найголовніше - це сни!

Ви згадували, що бачили грандіозні пригоди? Мені снилося, що я повернувся до Гоґвортсу, але це було не схоже на нашу реальність. Нісенітниця, і все таке. У цьому Гоґвортсі не було уроків, але було більше таємниць, які треба було розкрити, і не було суворих професорів, які відправляли мене назад до моєї кімнати. Насправді, це було все, що я люблю в школі, дистильоване в одну мрію. Хоча, мушу визнати, це дещо знімає хвилювання, коли тобі дозволено крастися всюди, не боячись, що тебе спіймають. Що в цьому цікавого? Коли я повернуся, я покажу тобі, що я маю на увазі. Хоча, гадаю, мій брат поки що працює як моя (менша) заміна.

До речі, Себастьяне, оскільки я впевнена, що ти все одно все це прочитав, не забудь передати інформацію про мою сову Клорі, щоб ми могли як слід обмінюватися листами і говорити про тебе за твоєю спиною, як нам заманеться. І, Клоро, я з нетерпінням чекаю на твій лист і поділюся з тобою своїми мріями, якщо ти зробиш те ж саме для мене.

З любов'ю, Енн.

Дочитавши листа, Клора відклала його, не помічаючи посмішки, яка поступово розпливалася на її обличчі, аж поки вона не подивилася на Себастьяна, що стояв поруч і спостерігав за нею із задоволеною та щирою посмішкою.

"Що я казав?" - просто зітхнув він, хитаючи головою з удаваним невір'ям і покірністю. "Вона віддасть перевагу тобі, а не мені, в будь-який день."

Реванш

Коментарі