Серйозно, не побачення

"Дай вгадаю - більш давня магія?" Себастьян наважився, щойно вони увійшли до кімнати, і він подивився на обличчя Клори, її очі стежили за чимось, чого він не міг бачити.

"Гарний здогад", - підтвердила вона, коли вони продовжували йти.

Як і стародавня арка, через яку вони пройшли в Забороненій Секції, печера, яку вони назвали Гробницею Галки, була дуже схожа на неї. Різноманітні головоломки, які їм потрібно було розв'язати, щоб просуватися далі, за винятком цього разу...

"Що? Більше немає тих кам'яних охоронців, з якими треба битися?" Себастьян понуро опустив руки в боки, повільно крутився на носочках, озираючись довкола, наче міг просто не помітити їх.

"Навряд чи ти можеш скаржитися", - безтурботно зауважила Клора, під'їжджаючи до нього на платформі, - "Згадай, як ми зіткнулися з тими гоблінами біля входу."

Цього разу, швидше за все, через те, що він втратив самовладання і через це постраждала Клора, Себастьян відповів лише звуком віддаленої згоди, а не своєю звичайною уїдливістю.

І ця відсутність уїдливості, чесно кажучи, трохи відштовхнула Клору, якщо бути чесною.

"Але, хто знає", - продовжила вона скромно, намагаючись повернути його до себе. "Можливо, вони чекають на нас у самому кінці."

"Можливо", - погодився Себастьян, і на його губах знову з'явилася знайома крива усмішка. "Б'юся об заклад, що всі найкращі моторошні гробниці з головоломками залишають найкращі наостанок."

Цього разу більшість головоломок були орієнтовані на Акціо, тож з їхніми вигуками цього специфічного заклинання, що постійно лунали по всій печері, у них не було багато часу на розмови - особливо, коли вони просувалися вперед, на них на кожному кроці нападали павуки. Що, вочевидь, Себастьян не вважав за «справжній» бій.

Принаймні, якщо Клора і боялася павуків раніше, між Забороненим лісом і цією печерою, то тепер вже точно не боялася. Коли вони розібралися з останніми хитрощами і перетнули останній міст, де біля їхніх ніг лежав скелет Джекдоу, Клора ледь не впала на коліна від полегшення.

"О, Джекдоу", - зітхнула вона, витираючи лоб від поту та волосинок, що випали, дивлячись на його череп. "Я могла б тебе поцілувати."

"Давай не будемо цього робити", - втрутився Себастьян, стаючи на коліна, щоб подивитися, що ще є серед решток. "Здається, я знайшов паличку Оллівандера."

Вираз обличчя Клори прояснився лише на коротку мить, але одразу ж затьмарився, коли вона оглянула те, що він їй запропонував. Уламки дерева, просякнуті слідами магії і, без сумніву, «паличка», про яку йшлося, але паличка - не більше.

"Він попросив вас знайти її, і ми це зробили", - безтурботно знизав плечима Себастьян, повертаючись до кісток, поки Клора ховала в кишеню уламки дерева. "Але що важливіше..."

Він підвівся, повернувся до неї обличчям і показав відсутні сторінки, які також були розкидані навколо кісток, що призвело до того, що Клора ледь не вирвала їх у нього з рук.

"Будь ласка, продовжуйте", - саркастично прокоментував Себастьян, коли їх у нього вихопили, і вирішив просто підійти ближче до Клори, щоб разом з нею подивитися на пергамент через її плече. "Що ти про це думаєш?"

"Важко сказати, але..." Клора насупилася, скосивши погляд на сторінки, а потім на кімнату, в якій вони перебували. "Чи може бути... щось за межами цієї кімнати?"

"Один із способів це з'ясувати, я гадаю."

І щойно вони наважилися зайти далі, як ті самі вартові, з якими їм довелося боротися раніше, ожили, цього разу за підтримки трьох значно більших варіантів, які височіли над іншими вдвічі більшими, а може, й більше.

Себастьян, який завжди шукав виклику, одразу ж спрямував свій приціл і заклинання на більших ворогів, тож Клора взялася за менших, допомагаючи йому впоратися з останнім великим вартовим, як тільки він це зробив. Насправді все вийшло досить непогано, їхні зусилля розділилися, і завдання були розподілені таким чином, що Клора не могла втриматися, щоб не подивитися на нього і не посміхнутися, її щоки розчервонілися від напруження.

"Ми гарна команда", - з гордістю заявила вона, і Себастьян не зміг втриматись від задоволеної посмішки, яка підняла куточки його рота.

"Так і є", - погодився він.

Хоча їхня увага швидко повернулася до кінця кімнати, коли раптом кручений шпиль, встановлений там, почав занурюватися назад під землю, знову з'являючись у вигляді арки, ідентичної тій, яку вони бачили в Закритій Секції.

"Гадаю, це фінішна пряма", - зауважила Клора, наближаючись до неї і знову повертаючись до Себастьяна, цього разу з простягнутою до нього рукою.

Він лише кивнув, не наважуючись взяти її за руку, а натомість простягнув їй свою руку, щоб вона могла вхопитися за неї, де їй заманеться, і знову його повели крізь, здавалося б, повітря, а наступної миті він знову опинився в зовсім іншому місці.

"Де ми зараз?" Себастьян зупинився, здивовано дивлячись вгору. Клора зробила те ж саме, коли раптом її голова смикнулася до підлоги, відчуваючи раптові бризки вологи крізь панчохи.

"Кімнату починає затоплювати!" - ледве встигла вигукнути вона, перш ніж вода серйозно заповнила простір навколо них, і відчула, як рука Себастьяна заклякла під її дотиком у тривозі.

Незважаючи на те, що вона не знала жодних заклинань, які могли б врятувати їх від такої ситуації, навколо неї все ж таки утворилася бульбашка, що захищала її від води - але тільки її. Стародавня магія.

Усвідомивши це, навіть незважаючи на те, що він уже був поруч і був захищений у свою чергу, Клора нервово притиснула руку Себастьяна до себе ще ближче. Замість того, щоб просто стиснути її в руці, як це було раніше, вона вирішила повністю обхопити її обома руками, щоб бути в безпеці, міцно притиснувши його руку до своїх грудей, поки вони продовжували йти.

Швидше за все, він взагалі не міг бачити бульбашку, оскільки вона була зроблена з давньої магії, а це означало, що він не міг бачити, наскільки вона обмежена і захищена, і де її межі можуть закінчуватися. Вона не хотіла ризикувати, щоб бодай одна деталь його одягу вислизнула з-під захисного бар'єру, побоюючись, що якщо хоча б частина його тіла вийде за межі бульбашки, то вона вижене його звідти повністю.

Коли Клора пригорнула його руку до м'якості своїх грудей, рука Себастьяна знову заклякла. Принаймні, він міг би звинуватити своє прискорене серцебиття в тому, що вони перебувають на межі життя і смерті, навіть якщо знав, що це не зовсім так.

Себастьян був майже вражений, що навіть загроза смерті не змогла повністю відключити ту частину його мозку, яка все ще залишалася підлітком, і, хоча він дивився навколо себе на воду, під якою він мав би піти на дно, і майже пішов, значна частина його мозку все ще була здатна зосередитися лише на відчутті біцепса, на тому, як його стискали в цю мить, і на м'якості, про яку він намагався не думати надто глибоко.

 

До виходу вони йшли недовго, і Себастьян відчув належне полегшення, як і мав би відчути. Але все ще залишалася маленька, спантеличена частина його, яка відчувала розчарування, що уникла небезпеки, коли він відчув, як Клора відсторонилася від нього, і його рука раптом стала холодною.

"Що це за місце?" - запитала вона, більше до себе, ніж до когось іншого, коли вони вдвох піднялися сходами, звідки вийшли, і опинилися в набагато більшій кімнаті зі знайомими арками і глянцевою підлогою.

Перш ніж Себастьян встиг щось сказати у відповідь, арки виявилися не арками, а рамами для портретів, які почали заповнюватися зсередини. З усіх рам, однак, лише в одній - найдальшій праворуч - в кадр вийшов чоловік. Чоловік, який на той момент був знайомий і Клорі, і Себастьяну.

"Хтось нарешті знайшов нашу Картотеку?" - запитав чоловік.

"Я впізнала вас по олівцях", - здивовано зітхнула Клора, дивлячись на його досить велике обличчя. "Ви ж професор Рекхем!"

"Так, це я", - кивнув професор, про якого йшла мова. "Мушу зізнатися, я здивований, що переді мною стоїть не один, а двоє таких юних студентів."

"Нам стільки ж років, скільки було вам з Ізидорою, коли ви вступили до Гоґвортсу. Мене звати Клора Клемонс", - пояснила вона, після чого кинула погляд на Себастьяна, що сидів поруч. "А це мій друг, Себастьян Саллоу. Він допоміг мені зорієнтуватися на моєму шляху до вас."

"Зрозуміло", - Рекхем погладив свою бороду, дивлячись між ними. "Але я припускаю, що ти та, хто розділяє наші здібності?"

Його очі виразно примружилися, і вона кивнула. "Бачити сліди стародавньої магії? Так, сер. Це я."

Чоловік у кадрі кивнув, не здивований. "Як ви вже, мабуть, зрозуміли, наші здібності дають нам унікальний зв'язок з усіма формами магії. Ми можемо отримати доступ до таких проявів магії, які мало кому доступні."

"Формами магії?" озвався Себастьян, роблячи крок уперед. "Ви маєте на увазі вашу цілющу магію? Ми бачили в пам'яті, що ви зробили з тим селом. Чи можете ви зробити те саме з людиною?"

Клора подивилася на Себастьяна, але нічого не сказала, перевівши погляд на професора, щоб побачити, як той відреагує.

"Поки що не можу сказати", - звернувся Рекхем до Себастьяна, погладжуючи бороду і кидаючи на них задумливий погляд. "Але це цілком можливо. З'являться можливості, які дозволять міс Клемонс відточити цей рідкісний талант. Не втрачайте їх."

"Не змарную, професоре. Дякую вам."

Чоловік у кадрі ще раз кивнув, жестом показуючи на Клору. "Але спочатку - карта, знайдена в одній книзі, привела вас сюди. Покладіть цю книгу на п'єдестал."

За цією командою обидва підлітки обмінялися поглядами, наче один з них міг витягнути те, що від них вимагалося, а потім знову подивилися на Рекхема. "У нас немає з собою книги, сер."

Його брови ненадовго здивовано піднялися, а потім нахмурилися. "Хм. Це... прикро", - зізнався він, стискаючи руки. "Боюся, ми мусимо перервати нашу розмову, доки ви не повернетеся з нею."

"Зачекайте, пане", - гукнув Себастьян, поспіхом додавши офіційне звернення до професора. "Невже ви справді нічого не можете сказати за цей час? З цією стародавньою магією, і володіти нею, щоб вилікувати людину, а не село... Якщо ви не можете сказати нам, як це зробити, нехай так і буде. Тільки..." Себастьян затнувся, насупившись і стиснувши кулаки, перш ніж знову зустрітися з Рекхемом поглядом. "Я просто хочу знати, чи це взагалі можливо. Будь ласка."

Рекхем дивився на Себастьяна довгу, сумну мить, перш ніж видихнув втомлено, майже з поразкою. "Був час, коли я міг би розповісти тобі такі речі вільно, мій хлопчику", - сумно зізнався старець, і його погляд раптом відвернувся. "Але відтоді я зрозумів, що твоє визначення «зцілення» може не збігатися з моїм. Мені шкода, але це має зачекати."

Себастьян міцно стиснув губи, його руки згиналися і розгиналися, стримуючи те, що він явно хотів сказати. Клора простягнула руку і злегка торкнулася його руки, нахиливши голову до виходу в мовчазній пропозиції піти, і його постава трохи розслабилася, коли він відповів жорстким кивком.

"Ми ще поговоримо, коли книга буде на місці", - твердо пообіцяв професор Рекхем, і його голос відлунював позаду них, коли вони виходили з кабінету.

***

Клора ахнула, коли вони вийшли через двері Картографічної палати й опинилися знову в Гоґвортсі.

Себастьян, однак, здавалося, сприйняв це спокійно.

"Спочатку Підземелля, тепер це", - просто зауважив він, жестикулюючи навколо себе. "Хто знає, що ще приховує цей замок. Гадаю, ми могли б залишитися в Гоґвортсі до старості, як Гекат, і все одно ледь-ледь пошкрябати поверхню всіх його загадок."

Клора розгублено погодилася, продовжуючи роздивлятися довкола, усвідомлюючи, що Себастьян, як справжній п'ятикурсник, має бути більш присвяченим у таємниці замку, ніж вона. "А що стосується Картографічного кабінету і Рекхема, то, гадаю, ми мало що зможемо зробити, поки професор Фіг не повернеться з Лондона."

"Мабуть, так", - гірко погодився Себастьян, його погляд невпевнено перевівся з неї на стіну, а потім зупинився на ній. "Про те, про що я його питав. Як ти думаєш, це можливо? Що ця стародавня магія може зцілити Енн?"

"Я не знаю, Себастьяне", - щиро відповіла Клора, намагаючись зберегти лагідний тон. "Як я вже казала, я сама ледве володію нею, не кажучи вже про те, щоб здогадуватися про хитросплетіння її більш досконалих застосувань і «проявів»."

"Гаразд." Він відповів просто, що підштовхнуло Клору говорити далі.

"Але стародавня магія, безперечно, має цілющі властивості, як ти й казав. І я планую дізнатися про неї якомога більше, тож... Якщо є відповіді, які потрібно знайти, можеш бути впевнений, що я зроблю все можливе, щоб їх знайти."

Ці слова могли б здатися порожніми, якби вони пролунали від когось іншого, але Себастьян знав, що Клора така ж цілеспрямована і старанна, як і він сам, тому він не міг не посміхнутися на її запевнення і не кивнути у відповідь. "Я теж буду проводити власні дослідження. Але було б добре мати ще одну пару очей."

"Звичайно", - погодилася Клора. "Гадаю, це означає, що відтепер Скрібнер буде бачитися з нами досить часто. Що скажеш, якщо ми постараємося залишитися з нею в хороших відносинах?"

Себастьян видав вдаваний звук роздумів, і коли Клора повернулася до нього, то з радістю побачила, що на його обличчі знову з'явилася усмішка.

"Нічого не обіцяю."

***

Себастьян сидів на верхніх поверхах Бібліотеки, перед ним були розкидані товсті томи та папери, і він вивчав свою звичну сферу навчання - курси, - які тепер супроводжувалися додатковими текстами, що, як він сподівався, могли містити в собі зачіпки щодо давньої магії.

"Ти був правий, що не варто судити про книгу за обкладинкою", - зауважила Клора, відсуваючи вбік деякі книги, сідаючи навпроти нього за довгим дерев'яним столом. "Ніколи б не подумала, що ви належите до тих, хто вивчає книжки, спираючись лише на перше враження." 

Себастьян використав її появу як можливість перепочити, відкинувшись у кріслі так далеко, що воно аж перекинулося назад, коли він витягнув ноги й руки.

"Справді. А чому б і ні? Через мою зовнішність? Чарівна вдача? Не всі старанні типи повинні бути..." - він знову нахилився вперед над столом, і його стілець з гуркотом повторив його приклад. "Такими, як ви."

Клора відкрила рота в удаваній образі, перш ніж її губи почали формувати свою фірмову (принаймні, з ним) гримасу насупленості. Він і раніше так думав, але це було мило, і йому ще більше захотілося її подражнити.

"Мої батьки були дослідниками, тож, гадаю, це в мене від них", - недбало відповів Себастьян, злегка знизавши плечима. "Не те, щоб це мало значення. Вчений по натурі чи ні, я все одно був би в Бібліотеці. Щоб допомагати Енн."

"Так, звичайно", - погодилася Клора, помітивши, що він використав минулий час, коли вона зупинилася і подивилася на нього, розгортаючи свою власну книгу про руни. "Твоїй сестрі пощастило з тобою."

Себастьян роздумував над цими словами, обернувшись і подивившись у велике вікно, що стояло прямо біля їхнього столу. Листя починало змінювати колір, адже вересень був уже на порозі, і хлопець ліниво стежив за ним під вітром.

"Можливо. А може, й ні", - це все, що він сказав їй у відповідь. Якщо йому не пощастило, то що ж тоді було такого щасливого? А якщо й вийшло, то не завдяки везінню, а скоріше завдяки відмові здаватися і власній наполегливості. Чого, здавалося, дуже бракувало їхньому дядькові, і чого, в свою чергу, Себастьянові довелося надолужувати - достатньо, щоб покрити їх обох.

Відчуваючи, як його власні брови опускаються над потемнілими очима, Себастьян зрозумів, що раптом став занадто серйозним, і відірвав погляд від листя, за яким він неуважно стежив. Він швидко прочистив горло і повернувся до дівчини, що сиділа навпроти нього.

Прозора, як завжди, як тільки він відвернувся від вікна і повернувся до столу, Клора швидко опустила очі і почала перекладати свої книги, нібито заклопотана - явна ознака того, що вона спостерігала за ним. І судячи з виразу її обличчя, з тривогою.

Себастьян знову непевно відкинувся на спинку стільця. Він поклав руки на стіл, щоб утримати рівновагу, барабанячи пальцями по дереву, схиливши голову набік, спостерігаючи за нею. "Це зіпсує мій імідж?"

"Імідж?" Вона здивовано підвела очі на його голос, і на її обличчі чарівно відбилося полегшення від того, що і тон, і вираз його обличчя знову стали легкими та грайливими. "Який імідж?"

Він знову нахилився вперед, грюкнувши стільцем, і між ними з'явилася помітна відстань, а вона несподівано відкинулася назад і повернула собі те, що він забрав. Клора не повторила свого запитання, а лише кинула на нього насторожений, але допитливий погляд, дивлячись на нього.

"Я - старанний", - пояснив Себастьян, зсутулившись і закинувши ногу на ногу під столом. "Гадаю, це суперечить моїм звичкам поганого хлопця зі Слізеріна. Ти не погоджуєшся?"

Клора розсміялася, але швидко підняла руку, щоб приглушити шум, перетворивши його на фальшивий кашель, щоб зберегти тиху святість Бібліотеки недоторканою.

"Для того, щоб це суперечило твоєму іміджу поганого хлопчика, тобі потрібно було б спочатку мати цей імідж", - відповіла вона майже надто тихо, щоб загладити свою попередню витівку. Однак її дражливий тон і сарказм все одно прозвучали голосно і чітко. "А самозванство, боюся, не рахується."

"Зрозуміло", - нога Себастьяна перестала підстрибувати. Він знову нахилився вперед з легкою посмішкою, його руки залишилися під столом і були складені на колінах, коли він з цікавістю розглядав її. "Який образ ти б мені запропонувала? Я б із задоволенням послухав."

Він знову відкинувся на спинку крісла, щоб дати їй простір, і жестом запросив продовжувати, руки знову ввічливо і терпляче склав на колінах, посміхаючись, і присягається, що майже бачив, як у неї з вух виходила пара, коли вона намагалася придумати спосіб описати його, який не був би схожий на той, що він сам собі вже «призначив».

Вона зрозуміла, що все, про що могла думати Клора, були компліменти, і це її розлютило, а вуха горіли - тим більше, що він все ще досить привабливо хитав головою, забавно спостерігаючи за нею, чекаючи на її «повернення».

Але сказати йому, що він шахрай, або чарівний, або щось інше, що перше спадало на думку, коли вона думала про нього, було не зовсім тим поверненням, якого вона чекала, і вона радше викинулася б з вікна поруч з ними, ніж сказала б що-небудь з цих слів.

Натомість вона підняла на нього очі, усвідомлюючи, що є ще дещо, що одразу спадає їй на думку, коли вона думає про нього, і що не змусить її обличчя почервоніти, коли вона це скаже.

"Ти віслюк", - тріумфально прошепотіла Клора, нахилившись вперед, щоб цього разу зустрітися з ним поглядом через стіл. "Високодумний віслюк."

Вона повернулася на своє місце, здавалося, задоволена, і Слизеринець міг тільки витріщатися. Її словам бракувало удару, якого вона, мабуть, бажала, через те, що вона вимовила їх так тихо, не кажучи вже про те, що...

"Неймовірно", - похитав головою Себастьян, не в силах стримати тихий сміх. "Навіть твої образи - це алітерації."

"Я намагаюся", - надто пишномовно заявила Клора, відкидаючи волосся назад через плече. Чесно кажучи, вона навіть не збиралася цього робити. "А тепер досить балачок. Давайте спробуємо провести деякі дослідження перед заняттям."

"Так, професоре Клемонс", - Себастьян повернувся до своєї книги, притулившись щокою до руки. "Себастьян Саллоу, студент Слизерина, до ваших послуг."

Вона не відповіла, але навіть зосередившись на тексті книги, він краєм зору побачив, як її плечі здригаються від стриманого сміху.

***

Клора і Себастьян разом вирушили з Бібліотеки на урок Зілля, який, вочевидь, був запланований як заняття на свіжому повітрі, присвячене пошуку та збиранню інгредієнтів для наступного зілля, яке вони мали приготувати.

Шарп поінформував їх про те, що їм знадобиться, і хоча йому було байдуже, чи учні купуватимуть, вирощуватимуть чи збиратимуть інгредієнти самостійно, він все ж таки взяв їх із собою і розповів про місця в околицях, де ті чи інші рослини процвітають чи збираються, а також про те, в який час і в яку пору року вони ростуть.

Тож клас розійшовся по полях за межами Гоґвортсу і прилеглих до Гоґсміду, розділившись так, щоб один інгредієнт не був одразу розхапаний усім класом. Клора теж була рада цій екскурсії, адже це дасть їй можливість вибачитися перед Омінісом наодинці, а не поруч із Себастьяном за їхнім столом, коли решта класу слухатиме на задньому плані.

Залишалося тільки набратися сміливості, щоб підійти до нього.

Одна справа - говорити з ним у присутності Себастьяна, але наодинці, та ще й знаючи, що він тільки нещодавно розсердився на неї, це було набагато складніше, ніж раніше. Себастьян запевнив її, що Омініс більше не сердиться на неї - насправді, він сказав, що хлопчик більше сердився на самого Себастьяна, коли той заспокоївся і подивився на ситуацію спокійно, - але Клора все одно не могла втриматись від того, щоб не жувати губи, сумніваючись.

Проте, як виявилося, їй зовсім не варто було хвилюватися через це, бо врешті-решт саме Омініс підійшов до неї, коли вона, нахилившись, відловлювала мереживних мух. Вона підвела голову, коли почула кроки, що наближалися, припускаючи, що це Себастьян або Гаррет, або, можливо, навіть професор Шарп.

Однак, побачивши Омініса, який терпляче стояв перед нею і чекав, поки вона закінчить збирати врожай, вона одразу ж покинула те, що робила, і випросталася на весь зріст.

"Омінісе! Я..." - почала вона, і він підняв руку, похитавши головою.

"Ти не повинна... дозволь мені. Будь ласка", - м'яко наполягав він, опустивши руку, коли переконався, що вона надала йому слово. "Підземелля - це... особливе місце для мене. Себастьян, безсумнівно, розповідав вам про це, я впевнений."

Клора кивнула, хоча швидко видала звук згоди, коли згадала, що хлопчик навпроти неї насправді не бачив цього жесту.

"Тим не менш, я був невиправдано коротким з тобою, і за це я повинен вибачитися. Ти не зробила нічого поганого. Провина повністю лежить на Себастьяні, бо він показав тобі його в першу чергу."

Рейвенкловка стиснула губи, сперечаючись. Він пробачив її, але їй не подобалося, що він, схоже, злився на Себастьяна замість неї.

"Я згодна, що Себастьянові слід було спершу спитати тебе, але сподіваюся, що ти йому пробачиш. Я не брехала, коли казала, що нікому ні слова про це не скажу, тож..."

Клора подивилася на Омініса, коли її речення закінчилося, очікуючи, що він, можливо, розсердиться, що вона захищає Себастьяна і його вибір. Натомість хлопець лише злегка посміхнувся, злегка піднявши брови.

"О, я вже пробачив Себастьяна", - легко зізнався він, і його посмішка стала ще ширшою. "Гадаю, ми з ним не залишилися б друзями надовго, якби я не зміг пробачити його досить необдуманих вчинків."

Вона не могла втриматись від того, щоб не здивуватись, як її брови несподівано піднялись вгору. Він, безумовно, міг обдурити її, адже досі поводився так роздратовано, коли мова заходила про іншого хлопця. Хоча, схоже, це була звичайна динаміка їхніх стосунків.

"У будь-якому випадку, Себастьян знає, наскільки особливим для мене є Підземелля - так само, як і я знаю, як він дорожить ним, і тим часом, який ми провели там з Енн", - продовжив Омініс, знизивши голос разом з посмішкою. "Я мав би одразу здогадатися, що він не буде так необережно про це розповідати. Насправді, тепер, коли я мав час подумати про це, я радий, що він це зробив."

Вона не думала, що її брови можуть піднятися далі, але на жаль.

"Ти радий?" Клора тупо повторила його слова. Вона сподівалася на неохоче вибачення та прийняття ситуації, що склалася, але не... ну, це.

"Так і є", - м'яко посміхнувся Омініс на підтвердження, його голос став тихішим, щоб відповідати лагідному виразу обличчя. "Думаю, було б непогано, якби до нас знову приєднався ще один. Можливо, мати ще одного третього гравця в наших матчах з Гобстоуном?"

"Звичайно!" одразу ж втрутилася Клора, усвідомлюючи, що зробила натхненний крок ближче до Омініса після того, як він нахилив голову, щоб зустрітися з нею поглядом. "Себастьян згадував, що ви втрьох грали в Підземеллі."

"Так, грали. Іноді ми вдвох і досі граємо. Однак..." Омініс замислено нахилив голову, його посмішка не зникала. "Останнім часом Себастьян став трохи передбачуваним. Буде добре мати нового гідного супротивника."

"Тоді я постараюся виправдати такі високі очікування від мене", - манірно відповіла Клора, інстинктивно вклонившись, незважаючи на те, що хлопець поруч з нею не міг цього бачити. Проте щось у тому, як він посміхнувся і нахилив голову, змусило її відчути, що він якось міг це зробити.

"Радий бачити, що вам обом весело", - зауважив Себастьян, підходячи до них, тягнучи в руці якийсь досить великий кущ і безцеремонно кидаючи його поруч із собою, схрестивши руки. "Все добре, що добре закінчується?" - підсумував він, дивлячись між ними.

"Щодо Клори ніколи не було жодних сумнівів", - відповів Омініс, повернувшись до свого друга, не замислюючись. "Щодо тебе, Себастьяне, суд присяжних ще не прийняв рішення."

"Як завжди, Омінісе. Якщо ти хоча б трохи не розсердишся на мене, я зрозумію, що щось справді не так."

Тоді вони втрьох почали збирати інгредієнти разом, і між ними виникла невимушена розмова та жарти, що супроводжували цей процес. Незважаючи на те, що Омініс міг досить добре знаходити інгредієнти самостійно завдяки різноманітним звукам, які більшість з них видавали (а також іншим органам чуття, які він міг використовувати), Клора все одно повідомляла йому, які з них були найкращої якості, виходячи з їхнього кольору або будь-яких інших суто фізичних факторів.

"Подумати тільки, я хотів би перекласти свою попередню поведінку на тебе, але ти знову допомагаєш мені", - м'яко й поблажливо посміхнувся Омініс, коли потягнувся за рекомендованими нею інгредієнтами. "Щиро дякую." 

Клора подивилася на нього, коли він збирав свій урожай, обмірковуючи його слова з задумливим мугиканням. Він підвівся, піднявши на неї брову, нібито розважаючись, чекаючи, що вона скаже, що у неї на думці.

"Якщо це так, то я можу придумати один спосіб, як ти можеш мені віддячити."

***

"Я так розумію, ви двоє не змогли насолодитися масляним пивом, коли були тут востаннє?"

Себастьян пирхнув на пів ковтка у свій келих на запитання Омініса. "Через те, що нас ледь не вбив троль? Ні, не зовсім", - саркастично відповів він, обернувшись до Клори, яка підтягнула до себе свій кухоль. "Якщо подумати, то це було і твоє перше масляне пиво, чи не так?"

"Так, хоча, як казав Омініс, Сірона могла б дати мені чашку болотяної води, і я б випила її так само жадібно, зважаючи на те, якою виснаженою я була тоді", - засміялася Клора, підносячи напій до рота і насолоджуючись ним набагато повільніше, ніж у перший раз.

"Ти не пила, коли була на побаченні з Леандром?"

Клора закотила очі від наполегливої фрази Себастьяна, не бажаючи, щоб Омініс неправильно зрозумів. "Знову ж таки, не на побаченні. І ні. Ми пообідали, але це досить важко назвати повноцінною їжею."

Себастьян не втримався від гримаси, яка миттєво з'явилася на його обличчі у відповідь на її слова, щасливий, що його баняк прикриває рот.

Обід?

Дійсно, для того, хто стверджував, що її прогулянка з Леандром не була побаченням, чим більше він чув про неї, тим більше вона починала бути на нього схожою.

"Що ж, тоді", - Омініс нахилився до столу, спираючись на лікті. "Чи можемо ми почути вердикт?"

Клора набрала повний рот рідини, ніби відповідаючи на його запитання. "Дуже смачно! Але я скажу..." - її погляд ковзнув убік, на натовп досить галасливих дорослих, які, судячи з усього, пили те ж саме масляне пиво, що й вони. І все ж... "Я підозрюю, що не всі сорти пива однакові? Ці відвідувачі, здається, насолоджуються будь-якими додатковими інгредієнтами, які є в їхньому пиві."

Себастьян кинув швидкий погляд на буйну компанію, вражений тим, що вони перебувають у такому стані, хоча було ще пополудні. "Підтвердимо твої підозри? Оскільки ми вже вийшли на полювання за інгредієнтами для зілля, що скажете, якщо ми візьмемо те, що нам знадобиться для зілля доросління? Тоді ми зможемо як слід оцінити, що може запропонувати цей чудовий заклад."

Омініс насміхнувся, хоча, як завжди, його роздратування було приховане легким посмикуванням губ. - "Сподіваюся, ти розумієш, Себастьяне, що мої зв'язки з директором потрібні лише в межах школи, а не тоді, коли тебе неминуче спіймає офіцер Сінгер."

"А, розумію", - самовдоволено відкинулася на спинку стільця Клора, нахиливши голову до Себастьяна, який зустрів її вираз обличчя незворушною байдужістю, що контрастувала з його поглядом. "То ось як ти уникаєш ув'язнень. А я думала, що ти просто дуже добре вмієш задобрювати старших жінок."

"А хто сказав, що це не і те, і інше?" заперечив Себастьян.

"Безумовно, ні", - беззаперечно заперечив Омініс.

Тон голосу Омініса в поєднанні з тим, як Себастьян подивився на нього, змусив Клору розсміятися, і не минуло багато часу, як це запустило ланцюгову реакцію, і двоє хлопчиків майже відразу приєдналися до неї.

"Я піду до вбиральні, зараз повернуся", - повідомила Клора, виходячи з-за столу, її голос все ще звучав після недавнього вибуху сміху, коли вона йшла з посмішкою.

"Як мило", - прокоментував Омініс після того, як вона пішла, поклавши підборіддя на долоню. "Я радий, що ти знайшов друга в особі Клори. Для нас обох."

Себастьян погодився, зробивши ще один ковток пива, дивуючись, як Клора так швидко впоралася зі своїм завданням.

"Гадаю, добре, що до нас знову приєднався ще один", - продовжив Омініс, і Себастьян злегка повернув голову до хлопця, коли той пив і нарешті поставив свій келих на місце.

"Так", - обережно погодився Себастьян. "Але вона не замінить Енн. Не думай, що я заспокоївся."

"Що ти таке кажеш, Себастьяне. Звісно, ні. Я лише сказав, що це приємно", - зітхнув Омініс, знову нахилившись вперед на ліктях і похитавши головою. "І я б краще сподівався, що вона не замінить Енн, якщо тільки фліртувати з кимось, кого ти вважаєш своєю сестрою, не є нормальним."

"Фліртувати?" Себастьян сплюнув - майже буквально - оскільки він зробив помилку, випивши, коли інший хлопець говорив. Однак він не встиг продовжити цю думку, оскільки Клора знову з'явилася і сіла на своє місце, а Себастьян похитав головою. "Ти з'їхав з глузду, Омініс."

"Я не знаю, про що ви двоє говорили, але Омініс, мабуть, має рацію", - повідомила Клора, що викликало самовдоволену посмішку Омініса, а Себастьян просто витріщився між ними.

"Ну що ж, тепер, коли Клора повернулася, я сам скористаюся вбиральнею", - оголосив Омініс, підводячись.

"Так, так. Тоді йди", - Себастьян похмуро махнув рукою іншому хлопчикові, чим викликав черговий сміх у дівчинки, що сиділа поруч із ним.

Він також поставив свою порожню склянку, дивлячись на Клору. "Хочеш ще?"

"Ні, я в порядку", - розвела вона руками. "Він дуже ситний. І солодкий. Можливо, просто води було б добре."

Себастьян кивнув, піднявши два пальці на знак того, що Сірона може підійти, і після того, як вона закінчила розмову з кількома іншими, вона опинилася за їхнім столиком, тримаючи руки на стегнах і посміхаючись на обличчі.

"Що вам принести? Ще по одній?"

"Тільки води, будь ласка", - звернулася до неї Клора, коли Себастьян передав їй порожні чашки.

Сірона кивнула, ставлячи глечики на дерев'яну тацю, переводячи погляд з Рейвенкло на Слизерин. "Лише води? Я б не повела тебе на таке дешеве побачення, Себастьяне. Та ще й після того, як ти стверджував, що минулого разу вона врятувала тебе від троля."  

Клора одразу відчула, як її вуха почервоніли, коли вона смикнулася, щоб підняти очі на Сірону. "Це не побачення."

"Сподіваюся, що ні", - дражнився Омініс, повертаючись до столу і вмощуючись на своє місце. "Інакше, я був жахливо грубим вторгненням."

Сірона розсміялася, переносячи свою вагу на інше стегно, і знову подивилася на Клору з іскрою впізнавання. "А, точно, чи не так? Ти була тут днями з тим хлопцем з Грифіндору. Ти популярна серед хлопців, чи не так?"

Якби Клора знала, скільки разів їй доведеться розповідати людям, що її поїздка до Гоґсміду з Леандром не була побаченням, вона б ніколи туди не поїхала. Можливо, вона б задумалася про те, щоб попросити Мага Часу. "Це був Леандр, він друг. А я не дуже популярна серед..."

"Ні, популярна." Себастьян обірвав Клору знаючим поглядом, який завжди дратував її, особливо тому, що він завжди робив вигляд, ніби таємні знання, якими він володіє, є загальновідомими. "Нова знаменитість п'ятого курсу, і все таке."

"Не кажучи вже про те, що вона досить гарна", - втрутився Омініс, змусивши всіх трьох ошелешено дивитися на нього. Ніби відчуваючи їхню розгубленість, він хихикнув про себе. "Принаймні, я так чув. Ти була найгарячішою темою у вітальні Слизерина тієї ночі, коли увірвалася під час Церемонії Розподілу."

Клора знову відчула, як її обличчя заливає жар, і пошкодувала, що не випила тієї води саме зараз. "Я трохи запізнилася. Про що тут взагалі було говорити?"

Себастьян голосно засміявся, дивлячись на неї і здивовано хитаючи головою. "Так, навіщо в кімнаті, повній хлопців, говорити про нову, загадкову, гарненьку п'ятикурсницю, яка щойно вступила до школи? А про що, на твою думку, хлопці говорять у гуртожитках? Про наші домашні завдання?"

Клора прочистила горло, вдаючи, що кашляє, і звернулася до барменки, яка все ще стояла за їхнім столиком і з цікавістю спостерігала за ними. "Вибачте, у мене горло болить, чи можна мені зараз принести води?"

Себастьян і Омініс розсміялися з її явного уникнення питання, оскільки сама Сірона також хихикнула, але все ж таки кивнула і повернулася, щоб піти принести їм нові напої.

"Хлопці є хлопці", - Сірона повернулася з водою, обдарувавши Клору доброю посмішкою. "Але у тебе тут двоє хороших хлопців. Повірте мені."

***

Коли трійця виходила з «Трьох мітел», Себастьян зупинився, щоб звернутися до Клори, коли вони проходили повз натовп покупців. "Ти вже купила мітлу?"

"Ще ні. Я літаю тільки на заняттях, і в мене ще не дуже добре виходить", - зізналася вона.  

Себастьян незворушно знизав плечима. "Тоді тим більше причин купити мітлу", - підсумував він, дивлячись на крамницю мітел так, ніби збирався вальсувати туди і змусити її купити мітлу прямо тут і зараз.

Насправді справа була не лише в тому, що вона ще не була вправною вершницею, а й у тому, що вона ще не звикла носити штани взагалі. Очевидно, що для верхової їзди спідниці не підходили, тож у Гоґвортсі, та й у чарівному світі загалом, не було чимось незвичайним бачити жінок у спортивних штанях, навіть якщо це ще не було нормою.

Але так чи інакше, бачити це і брати в цьому участь - дві дуже різні речі, і після того, як вона все життя носила лише спідниці, до цього, безумовно, треба було б трохи звикнути. Не кажучи вже про те, що звикати до цього доведеться з шістнадцяти років, а не з дванадцяти, як це було б, якби вона могла вступити на звичайний перший курс.

"Можливо, іншим разом, Себастьяне. Я все одно в спідниці, тож не зможу їхати сама", - повідомила Клора, і Себастьян подивився на неї, а потім опустив очі, ніби тільки-но зрозумівши. Як добре, мабуть, не турбуватися про такі речі. "Леандер запропонував мені покататися на його мітлі, коли ми були тут, але я ніколи раніше не їздила позаду когось на мітлі. Це здається... нестабільним."

"Справді?" Себастьян підняв брови, переводячи погляд з неї на іншого слизеринця. "Ми з Омінісом робили це раніше. Це не так вже й погано, правда?"

"Що таке «погано»", - посміхнувся Омініс, за що отримав від Себастьяна витріщені очі. "Хоча це, звичайно, можливо, але я б волів подорожувати пішки, якби довелося вибирати, оскільки моя чарівна паличка не надто корисна в повітрі. Але, можливо, якби у мене був менш безрозсудний попутник, я б змінив свою думку."

Себастьян насміхався, викликаючи свою мітлу, переводячи погляд з Омініса на Клору, а потім назад.

"Цікаво, чи можна літати втрьох на одній мітлі?" - запитав він, піднявши брову, дивлячись на них.

"Себастьяне, ні", - категорично заперечив Омініс.

"Омінісе, так. Тепер, коли у мене з'явилася ця думка, ми повинні її перевірити."

"Ми виглядатимемо повними дурнями, якщо припустимо, що це спрацює", - заперечив Омініс, втомлено стискаючи перенісся.

Себастьян благально подивився на Клору, яка, натомість, принижено дивилася на мітлу.

"Не кожне питання потребує відповіді, Себастьяне. І це я тобі кажу", - миттєво відкинула вона, щойно він подивився на неї. "З мене вже досить очей, відколи я в Гоґвортсі, дякую. Я пас."

 

 

Себастьян зітхнув, почувши її відповідь, і з бурчанням відкинув мітлу назад, тоді як Омініс, навпаки, видихнув з полегшенням.

"Досить приємно більше не бути єдиним голосом розуму. Я знову у тебе в боргу", - похитав він головою, схрестивши руки, і знову повернувся до свого друга. "Боюся, Себастьяне, ви в меншості."

"Просто почекай, поки Енн повернеться, Омініс", - Себастьян схрестив руки з викличною посмішкою. "Тоді ми будемо вдвох проти вас обох, розбишак."

***

Коли професор Фіґ повернувся з Лондона, місяць змінився з вересня на жовтень.

Його не було довше, ніж очікувалося, але, повернувшись, він одразу ж викликав Клору, і вона, нарешті, наважилася розповісти йому про те, як Себастьян був посвячений у її давню магію, і як він навіть поїхав разом з нею.

На її подив, незважаючи на те, що професор наказав їй нікому не розповідати, Фіг не надто засмутився. Він не був щасливий, якщо чесно, але принаймні змирився з думкою, що, можливо, добре мати ще одну людину, яка зможе їй допомогти, якщо йому коли-небудь доведеться вирушати в тривалі подорожі, як та, в яку він щойно поїхав до Лондона.

Тож вона розповіла йому про Гробницю Галки, про напад прибічників Ранрока, а головне - про те, як це привело їх із Себастьяном до Картотеки.

Після цього Клора та Фіг пішли туди разом, отримавши нове завдання від Персіваля Рекхема - вона мала пройти випробування, щоб заслужити здатність і знання, необхідні для володіння стародавньою магією, і вони з професором вирушили на перше з них.

Це було досить легко, особливо після тих сутичок, через які вони з Себастьяном пройшли. Хоча, чесно кажучи, після того, як Клора пройшла з компанією Слизерина через більшість стародавніх гробниць, вона почала сумувати за його заспокійливою присутністю, і навіть мусила визнати, що воліє слухати його нудні коментарі на задньому плані, аніж мовчати, поки вона розгадує головоломки.

Однак вона не сказала йому про це, але, зустрівши його на подвір'ї після уроків, розповіла про новий спогад, який з'явився у неї, коли вона завершила процес:

Ізидора та Персіваль Рекхем знову були разом, перший спогад був простий - про те, як він навчав її стародавній магії, а вона хотіла робити з нею більше, наприклад, знімати біль. А другий спогад, який обірвався надто швидко, просто показав, як Ісідора - тепер уже професорка - запрошує Рекема та інших до себе додому того вечора.

Закінчивши, Клора перевела подих і знизала плечима. "Гадаю, це все."

"Хтось був зайнятий", - подумав Себастьян, прокручуючи в голові її розповідь. "Але це багатообіцяюче. З випробуваннями, я не сумніваюся, що ти зможеш володіти цією магією в найкоротші терміни. Ти швидко вчишся. А потім..."

Він замовк, але вони обоє знали, про що він думав.

І тоді Клора зможе допомогти Енн.

...Сподіваюся.

Клора проковтнула. "До речі, оскільки ми з професором Фіґом нічого не можемо зробити, поки чекаємо на підготовку другого досліду, я можу поїхати з тобою до Фелдкрофта, коли ти матимеш час.

"О, чудово", - плеснув у долоні Себастьян, обертаючись до неї. "Я саме збирався запросити тебе сьогодні, якщо ти не проти."

"Звісно! Чим швидше, тим краще - я дуже хочу нарешті познайомитися з Енн."

"Чудово. Тобі буде зручно їхати на мітлі? Так буде не тільки швидше, але й безпечніше". Погляд Себастьяна потемнів, коли вони почали йти до головного входу в замок. "Фелдкрофт вже не той, що раніше, тепер, коли лоялісти Ранрока отаборилися неподалік."

Клора занепокоєно закусила губу, коли вони вийшли з головних воріт, дивлячись то на шкільні мітли, що висіли на вішалках, то на себе. "Чи можу я винести шкільну мітлу за територію школи? Мені доведеться перевдягнутися у свій одяг для верхової їзди, але..."

Вона завагалася, продовжуючи дивитися на себе зверху вниз. "Чесно кажучи, я ще не звикла до штанів. Просто..." Клора жестом показала на свою нижню половину, намагаючись підібрати слова. Очі Себастьяна стежили за рухами її рук, що опускалися донизу, коли вона продовжувала.

"Штани змушують мене відчувати себе такою... оголеною. Вони тісні і обтягують кожен вигин, як... я не знаю", - Клора дивно жестикулювала навколо своїх стегон і задньої частини тіла, намагаючись правильно артикулювати свої рухи і робити округлі форми, хоча Себастьян вже не звертав уваги на те, що вона говорила в цей момент, після того, як вона привернула його увагу до цієї області і почала розбурхувати його уяву.

Однак з цієї розмови Себастьян зрозумів, що найближчим часом він обов'язково повинен відвідати один з її уроків з володіння мітлою. З причин, зовсім не пов'язаних з тим, про що вона щойно говорила.

Він прочистив горло. "Не хвилюйся. Просто поїдеш на задній частині моєї мітли". І, пропонуючи це, він згадав, що Леандр пропонував їй те ж саме - пропозицію, яку вона відхилила.

Від цього йому ще більше захотілося, щоб вона їхала ззаду. "Я наполягаю."

Себастьян відчував себе досить самовдоволено, спостерігаючи, як змінюється вираз її обличчя, знаючи, що вона погодиться. Це буде просто ще одна річ, в якій він переміг Леандра: чи то дуель, чи, як у цьому випадку, спільне використання мітли з Клорою.

Хоча Себастьян також на мить зупинився, щоб здивуватися, коли він став таким дріб'язковим. Звісно, він завжди трохи суперничав з грифіндорцем, але це було радше щось на кшталт роздратування, або суперництво заради суперництва, зважаючи на те, що вони обидва були хлопцями з ворогуючих факультетів.

Але зараз він відчував до іншого хлопця палке суперництво, яке було сильніше, ніж будь-коли. Можливо, якщо пощастить, Леандр навіть побачить їх обох у повітрі.

Після того, як Клора погодилася, Себастьян спустив мітлу, опустив його, переступаючи через неї, і озирнувся на дівчину, щоб переконатися, що їй зручно сидіти на мітлі. Він ще трохи почекав, поки вона схопиться за нього, але коли цього не сталося, він знову повернувся до неї, піднявши брову.

"Ти ж не планувала залишатися тут через силу волі, чи не так?" запитав Себастьян, і вона стиснула губи, підсівши ближче до нього на мітлу.

"Звісно, ні. Просто - пам'ятай, це була твоя ідея. Заздалегідь перепрошую за те, що мені доведеться міцно тебе тримати", - серйозно попередила вона, і Себастьян не зміг стримати посмішку, що розтягнула його губи. "Я вперше їду ззаду, не кажучи вже про бокове сідло."

"Я добре знаю, повір мені", - легко відповів він. "Я дозволяю тобі розчавити мене в своїх обіймах, якщо це не дасть тобі впасти. Але..."

Він озирнувся на неї з посмішкою, перш ніж знову повернутися вперед. "Дивлячись на тебе, я сумніваюся, що ти зможеш розчавити Пухканця, не кажучи вже про мене."

Клора засміялася, обійняла його і похитала головою. "Я тебе чесно попередила, тож не звинувачуй мене, якщо я зламаю тобі ребра."

Коли Себастьян підняв їх у повітря, він не зміг стриматися і розсміявся з того, як Клора одразу ж схопила його з усієї сили, незважаючи на те, що вони були лише в метрі над землею. Якби вона так поводилася на такій висоті, він міг би розбитися на смерть, як тільки вони рушили з місця.

Хоча, чесно кажучи, їзда на спині чиєїсь мітли вже була досить незручною справою, з відсутністю контролю і зміщеною рівновагою, не кажучи вже про положення бокового сідла - чого він, очевидно, ніколи не робив і ніколи не зробить - так що він міг тільки уявити собі.

Клора відчула новий рівень безпорадності, якого ніколи раніше не відчувала, коли вони почали летіти в повітрі, намагаючись якомога щільніше притиснутися до його спини, що було важко зробити у викривленому положенні її тіла. Вона повністю усвідомлювала, що, швидше за все, душить його, але не могла змусити себе піклуватися про це, а натомість намагалася придумати, які заклинання вона могла б використати на випадок, якщо вона все ж таки впаде.

У якийсь момент вони зробили особливо страшний поворот, і Клорі здалося, що вона зламала йому одне з ребер тим, як вчепилася в нього. "Вибач!" - сподівалася вона, що він почує її крізь вітер.

Себастьян, однак, лише розсміявся - що вона більше відчула, ніж почула, - чого він точно не зміг би зробити зі зламаним ребром, тож це було щонайменше полегшенням. "Це додатковий виклик!" - вигукнув він у відповідь на її вибачення. "А ти ж знаєш, що я люблю хороші виклики!"

І він не брехав. Це справді був виклик. Як для його навичок верхової їзди, так і для його концентрації. Її смертельна хватка була майже бажаною, бо тупий біль відволікав його від інших, зовсім не болючих відчуттів, що виходили від неї. Наприклад, наскільки м'якою вона відчувалась позаду нього, і якою особливою м'якістю може бути притискання до його спини. Не кажучи вже про те, як її руки повністю обхопили його тулуб, руки, що стискали тканину на його грудях.

Вона навіть примудрилася схопити його за комір і розстебнути його, а кінчики її пальців ковзали по оголеній ділянці ключиці, і він заприсягнувся, що вона залишала за собою вогняні сліди.

Себастьян нахилився вниз, щоб не зачепити гілку, а Клора, жертва гравітації, якою вони були, сповзла з мітли і ще глибше притиснулася до нього, що він уже не вважав можливим через те, як сильно вона притискалася до нього.

Він зрозумів, що між ними все ще був невеликий проміжок, коли він раптом зник, її тіло майже повністю притиснулося до нього ззаду, і він важко ковтнув, здивований і вражений собою і тим фактом, що він ще не впав, маючи стільки відволікаючих чинників, що виходили від однієї єдиної людини позаду нього.

Після цього Себастьян швидко вирівняв мітлу, намагаючись летіти прямо решту шляху, щоб це не повторилося. Зрештою, він хотів прибути до Фельдкрофта цілим і неушкодженим.

Він вирішив приземлитися на стежці, що вела до села, і заховав мітлу за допомогою магії після того, як вони вдвох зісковзнули з неї. Себастьян повернувся до Клори, готовий запитати, чи готова вона йти, але зупинився, коли побачив, що вона шоковано дивиться на нього, відводячи погляд, а щоки її вкрилися легким рожевим рум'янцем.

"Що?"

Вона знову повернулася до нього, стиснувши губи в стриманій посмішці. "Думаю, тобі варто привести себе до ладу перед тим, як ми підемо до Енн."

Себастьян подивився на себе, згадавши, що вона зробила з його одягом. Його сорочка була розстебнута і звисала, шия і ключиці все ще були оголені, і навіть краватка перетягнута і ослаблена. Волосся також було розкуйовджене і розвіяне вітром, як це зазвичай буває під час подорожей на мітлі.

Озирнувшись на Клору та її щоки, які все ще пашіли рум'янцем, він не втримався і нахилився, вхопившись руками за коліна, і розсміявся. "Гарне рішення", - визнав він, знову випроставшись і вирішивши привести себе до ладу. "Я б не хотів увійти до будинку мого дядька з таким виглядом, ніби ми щойно цілувалися кілька секунд тому."

Скандальна абсурдність уявної картини і те, якою була б реакція Енн, а також те, як обличчя Клори знову стало яскраво-червоним, змусили його повернутися вдруге.

Зрештою, її стан був не набагато кращим. Так, одяг на Клорі був цілий, але волосся розкуйовджене так, що можна було подумати, ніби його розпатлали не вітер, а нетерплячі руки.

І на цю думку Себастьян раптом уявив, як його руки пробігають по її пшеничного кольору пасмам, і її розчервоніле обличчя, і як вона може виглядати так само після захоплюючого польоту на мітлі, як і після того, як вона справді з кимось цілувалася. На мить Себастьян відчув заздрість і зневагу до того, хто колись побачить справжню дівчину, а не її подобу, яку він бачив зараз.

Він важко ковтнув, намагаючись витягнути думки з канави, затягуючи краватку, сподіваючись, що ця дія також допоможе випрямити його думки і змусить перестати бути покидьком.

"Тепер, коли я думаю про це, я навіть не знаю, що ти для неї вибрала", - підтримав розмову Себастьян, коли вони йшли. Клора розгладжувала волосся, проводячи по ньому пальцями, і він не міг не спостерігати за цим.

"Тобі доведеться почекати і побачити, чи не так?" - самовдоволено відповіла вона, відкидаючи волосся через плече у насмішкувато-зарозумілій манері, яку вона любила робити, коли випереджала його. "І я дуже цим пишаюся."

Себастьян насупився, коли повернувся, щоб подивитися на неї. "Навіть кращим за мій?"

"Набагато."

Він похитав головою, намагаючись виглядати ображеним. "Ти залишаєш мене з посереднім подарунком, в той час, як сама готуєш геніальний? Я не думав, що ти будеш саботувати."

"Та годі тобі. Твій подарунок геніальний", - наполягала Клора, поклавши свою руку йому на руку. "Мій просто кращий."

Себастьян хихикнув і похитав головою, зупинившись перед химерним будинком.

"Ну, ось ми і вдома, милий дім", - промовив він, обертаючись до неї. "Після тебе."