Підземелля

"Це дуже схоже на те, що сталося в Ґрінґотсі", - зауважила Клора, коли вони пройшли крізь арку, врівноважуючи себе, коли вона вела їх вниз спіральними сходами.

"Це те, що ти бачила?" недовірливо перепитав Себастьян, наздоганяючи її після того, як зупинився, щоб помилуватися несподіваними краєвидами. "Ти ж казала, що тебе привів до Ґрінґотсу, до стародавнього сховища, а не... що б це не було."

"Так. Що ж. Як бачиш, це було б трохи важче пояснити", - недовірливо засміялася вона у відповідь. "Саме тому я рада, що можу показати тобі це наочно."

"Але хіба Фіг не казав нікому не розповідати?" - він зупинився, щоб подивитися на неї, коли вони спустилися вниз по гвинтових сходах. "Я будь-хто, і я б сказав, що це виходить далеко за рамки розповіді."

"Гадаю... технічно я показую, а не розповідаю?" Клора спробувала відповісти, знизавши плечима і посміхнувшись, чим викликала сміх і похитування головою з боку Себастьяна. "У будь-якому випадку, я впевнена, що професор зрозуміє. Але досить про це."

Клора повернулася до дверей, перед якими вони зупинилися, і ще раз оглянула їх. "Цікаво, куди це веде... Якщо це щось схоже на Ґрінґотс - а поки що так воно і є - то це означає, що попереду будуть вороги. Ти готовий?"

"Готовий? До дуелі? Мені прикро, що ти навіть питаєш про це", - впевнено відповів Себастьян. "Чого не скажеш про тебе."

"Що?" Клора відвернулася від дверей і повністю повернулася до нього, трохи ображена, перш ніж помітила, що його погляд прикутий до мантії, яку вона все ще носила - до його мантії, якщо бути точною.

"Якщо, звичайно, ти не думаєш, що зможеш направити свою чарівну паличку, коли навіть не можеш знайти своїх рук, я б сказав, що тобі краще її зняти", - дражнився він, ще раз оглядаючи вигляд Клори у великому вбранні, яке вже було в процесі скидання. "Щось мені підказує, що Скрібнер нас тут не знайде."

"Чесно кажучи, я б не стала цього виключати", - заперечила вона, розгладжуючи свій одяг, поки Себастьян знову одягав мантію Слізеріна, і Клора зрозуміла, що який би запах не був на його вбранні, тепер він присутній і на ній самій.

Себастьян теж помітив, що на ньому раптом з'явився вже знайомий запах Клори. Він був неминучим, оскільки буквально охоплював усе його тіло через те, що був на одязі, але відволікав його так, як він не міг собі уявити, що звичайний запах може відволікати.

"Ходімо."

Себастьян зосередився на її словах, не потребуючи подальших нагадувань, коли Клора штовхнула великі двері, відступивши назад, щоб дозволити їй вести, коли вони увійшли в кімнату, де підлога різко обривалася, а вихід до наступної кімнати був далеко за межами їхньої досяжності.

"Пазли?" вигукнув Себастьян, відкинувши руку, що тримала паличку, назад на бік. "Де ж ця передбачувана небезпека, яку мені обіцяли?"

Клора проігнорувала його, швидко розгадавши «головоломку», вистріливши в платформу зверху, від чого з'явився місток зі сходів, що привів їх до наступної кімнати, де Себастьян отримав своє бажання.

Двоє озброєних вартових стояли по обидва боки наступних дверей, через які їм потрібно було пройти, а ще двоє - на кожній стіні навпроти. І як тільки двоє студентів ступили в кімнату, вони ожили, ходили і стрибали назустріч з булавами і сокирами напоготові.

"Ну, це вже краще", - вигукнув Себастьян, перекрикуючи звуки магії, що зіткнулася з їхніми обладунками, від яких відлітали шматки, і Клора вкотре згадала, що їй справді слід запитати його, що це за заклинання вогню, яке він використовував.

"Рада бачити, що тобі весело!" - вигукнула вона у відповідь, перекрикуючи метушню, і її сарказм не був настільки ефективним через хвилювання в її власному голосі.

Решта кімнат була майже такою самою: ще одна кімната, ще одна головоломка (з нудьгуючим коментарем Себастьяна як фоном для її зосередження), а за нею - ще більше кам'яних вартових, яких треба було відправити на відправку.

"Тепер я розумію, чому ти так добре володіла чарівною паличкою, якщо ти пройшла через такі випробування перед тим, як потрапити до Гоґвортсу", - зауважив він після того, як вони закінчили відбиватися від чергової партії, змахнувши попіл з плеча. "Це, звичайно, краще за будь-яку інсценовану дуель чи битву на схрещених паличках."

"Невже?" Клора посміхнулася, повернувшись до нього, поклавши руку на стегно. "Отже, дуель з тобою була кроком нижче від цього, чи не так?"

"Все, що я хочу сказати, якби я знав, що це твоя планка для битви, я б відповідав їй", - захистився Себастьян, хоча натяк на посмішку також грав на його вустах. "Я очікую, що наш матч-реванш буде чимось особливим."

"Сподіваюся, що так і буде."

Поки вони йшли і розмовляли, Клора помітила, що трохи попереду пливе книга, яка пливла над чимось, що могло бути лише чашою.

"У Грінготтсі біля книги була така сама чаша", - сказала вона майже про себе, підбігаючи до нього, а розгублений Себастьян йшов за кілька кроків позаду неї, намагаючись триматися ближче, щоб не вискочило щось нове. Він уже міг сказати, що вона була з тих, хто занурюється у свої думки та роздуми, і це лише нервувало його в такому місці, як це.

"Чаша у Ґрінґотсі? Зі спогадами про що саме? Відкриття ощадних рахунків?" - недбало запитав він, коли вони обоє дивилися, як таємнича книга розгортається і випускає струмінь рідини в тазик під нею.

"Пам'ять про двох чоловіків, які також знали про сліди цієї давньої магії, які я бачу", - пояснила Клора, поклавши руки на краї конструкції, готуючись занурити обличчя в воду. "І я думаю, що можна з упевненістю сказати, що це буде пов'язано."

Вона помітила, що Себастьян краєм ока кинув на неї запитливий погляд, але він все одно пішов за її прикладом, і вони вдвох - в прямому і переносному сенсі, як вона припускала - поринули в новий спогад.

Як Клора і підозрювала, двоє чоловіків з попереднього спогаду були присутні в цьому, супроводжувані двома іншими цього разу - чоловіком і жінкою - коли вони натрапили на напівзруйноване село.

Однак завдяки їхній давній магії село швидко повернулося до життя: земля стала вологою і проросла квітами, небо вгамувало потріскану і запилену землю, а зелені пишні дерева і листя замінили кострубаті, незграбні гілляки.

Ті, хто володів давньою магією, робили це на очах у маленької дівчинки в селі, і коли перо переходило до наступного спогаду, та сама дівчинка виростала і йшла до Гоґвортсу п'ятикурсницею, як і Клора зараз, і як, очевидно, і чарівник Персіваль Рекхем.

Спогад закінчився тим, що Персіваль Рекхем та інші професори, втаємничені в давню магію, сказали дівчині - Ізидорі Морганарх - що вона теж може володіти магією за умови належного тренування, і наступне, що побачила Клора, було дзеркальне відображення обличчя Себастьяна, коли він підняв її з чаші і здивовано витріщився на неї.

"Те, що вони зробили з тим селом... це була стародавня магія?" Він схопився за голову, трясучи нею і не вірячи, озираючись назад, до чаші, так, ніби він міг би зловити ще один проблиск спогадів на поверхні води, якщо б примружився достатньо сильно. "І якщо ти бачиш її сліди, чи означає це, що ти теж можеш нею володіти?"

"Я не знаю", - завагалася Клора, пригадуючи, як вона, ймовірно, використовувала його, щоб підняти кілька бочок, що навряд чи могло зрівнятися з тим, що вони щойно побачили. "Якщо я і можу, то точно не знаю як. І не так."

"Ну, коли ти дізнаєшся, скажи мені", - він подивився на неї, і в його очах з'явився вогонь, якого вона не бачила в них раніше. "Так сталося, що я вже давно вивчаю архаїчні форми магії. Можливо, ми зможемо допомогти один одному."

"Обов'язково", - кивнула Клора. "А ще я обов'язково скажу професорові Фіґу, що ти теж про все це знаєш. Я не хочу приховувати це від нього."

Але Себастьян уже не слухав її, бо його думки все ще були зосереджені на спогаді, свідками якого вони щойно стали, коли він продовжував ходити туди-сюди.

"Магія, яка повністю відновила вмираюче, хворе місто до повного здоров'я", - здивовано промовив він сам до себе, дійшовши до кінця своєї довільної межі кроку і розвернувшись на п'яту, щоб продовжити шлях туди, звідки він почав. "Я ніколи не бачив нічого подібного."

"Це було неймовірно", - погодилася Клора, і від її голосу голова Себастьяна піднялася, наче він щойно згадав, що вона тут, і його погляд знову зупинився на ній з контрольованим спокоєм.

Він виглядав так, ніби хотів поставити їй ще мільйон запитань і вимагати стільки ж відповідей, але замість цього він пішов, провівши рукою по волоссю і зітхнувши.

"Я б сказав, що нам час повертатися. Хто знає, скільки часу вже минуло після комендантської години", - розмірковував він з притаманною йому безтурботністю, але звучало це якось розгублено. "Не кажучи вже про те, що нам обом є над чим подумати."

"Безумовно, достатньо пригод для однієї ночі", - підтримала Клора, коли Себастьян коротко засміявся і розвернувся, щоб повернутися туди, звідки вони прийшли.

***

Через їхній досить імпровізований обхід Клора навіть не подумала запропонувати їм знову накласти на себе Розчаровуюче закляття. Занадто багато було в неї на думці - у неї та Себастьяна, коли вони в задумливому мовчанні поверталися до Забороненої секції.

Саме тому, коли полтергейст Півз раптово проскочив крізь стіни і знову зупинився перед ними, Клора ледве стрималася, щоб не вилаятися вголос за свою необережність.

"Хто тут у нас?" - радісно запитав полтергейст вголос, пропливаючи між ними в повітрі, роблячи вісімку. "Себастьян Саллоу і його новий маленький друг, які досліджують там, де їм не слід бути!"

Потім привид підплив ближче, і на його обличчі з'явився спокусливий вираз, коли він уважно вивчав їх обох. "Неслухняний, неслухняний, ти будеш спійманий!"

"Півз, ти не..."

"Я все розповім! Я розкажу! Я розкажу!" Пірс перервав насмішкуватим голосом, не залишаючи місця для переговорів, бо швидко вилетів з кімнати і повернувся на перший поверх Бібліотеки.

"Тьху, клятий Півз!" Себастьян мало не сплюнув, його руки стиснулися в кулаки, коли він повернувся до Клори. "Я спробую зупинити його, або, принаймні, дістатися до Скрібнера з гарним виправданням для всього цього."

"Зачекай, що мені робити?" запитала Клора, коли її тривога вкотре за ніч зросла, дивлячись, як він знову накладає Закляття Розчарування, готуючись слідувати за примарою. Їй не дуже подобалася думка про те, що вона залишиться сама крастися після того, як так покладалася на Себастьяна.

"Побудь тут трохи, поки все не проясниться. Потім зможеш самостійно повернутися до своєї кімнати. Зможеш прослизнути, поки я неодмінно поговорю з нашою чарівною бібліотекаркою."

"Зачекай, я не хочу, щоб у тебе були неприємності через мене - особливо після того, як саме я запросила тебе сюди."

"Не хвилюйся, я маю зв'язок з викладачами, коли йдеться про дисциплінарні питання. Крім того", - він зробив паузу, дивлячись на неї зі змовницькою посмішкою. "Мені подобається мати друзів, які переді мною в боргу."

І з цими словами він пішов, поскаржившись на Півза, а Клорі нічого не залишалося, як знову крокувати і гратися з краваткою, роздумуючи, що їй робити.

Він сказав, що йому подобається, коли друзі у нього в боргу, і вона подумала, що це добре, бо їй здавалося, що вона завжди була у нього в боргу відтоді, як вони познайомилися. А тепер він збирався взяти на себе провину за те, що вони вдерлися до Забороненої секції.

Хоча, можливо, він мав рацію, і викладачі будуть до нього поблажливі. Якщо він був рецидивістом, то, сподіваюсь, його стосунки зі Скрібнер були радше доганою, ніж якимось реальним наслідком?

Вирішила вона дозволити йому прикрити її чи ні, Клора принаймні знала, що не може чекати на нижніх поверхах бібліотеки, хвилюючись про те, що може відбуватися нагорі, і тому тихо підкралася до нього невдовзі після того, як він пішов нагору. Вона не чула жодних суперечок чи сварки бібліотекаря, що, на її думку, було добрим знаком.

"Себастьяне...?" - прошепотіла вона, озираючись у тьмяному світлі й гадаючи, чи він все ще в плащі, аж раптом побачила Пірса, який чіплявся до Себастьяна й заганяв його прямо в поле зору Скрібнер.

"Знову прокрався до Забороненої секції!" - ледь не закричала вона, відповідаючи тому, як Клора уявляла собі стереотипно суворий голос бібліотекаря. Лише від одного цього суворого тону Клора з кожним словом все більше і більше стискалася у своїй схованці, раптом не бажаючи нічого, окрім як згодитись на пропозицію Себастьяна залишитися непоміченою.

"Я думала, що ми покінчили з цими витівками. Очевидно, що затримання недостатньо", - суворо продовжувала Скрібнер, поки Півз продовжував насмішкувато розмовляти про Себастьяна. "Боюся, я повинна доповісти про це директорові школи."

Клора відчула, як її шлунок впав, ледь не вискочивши зі своєї схованки і не розірвавши прикриття, коли вона продовжувала слухати.

"Але..."

"Тим не менш, Півз повідомив мені, що ви прийшли сьогодні не самі", - згаданий полтергейст плив позаду Скрібнер зі схрещеними руками, явно насолоджуючись його балакучістю. "Якщо хтось примушував вас, я хочу, щоб ви мені сказали."

Примушував. Це те, що вона зробила? Вона так думала. Його б тут не було, якби вона не попросила. Але... якби вона розкрилася, їй би теж довелося зустрітися з директором? Як би це виглядало? Новенька п'ятикурсниця, колишня «Сквіб», догана від директора протягом першого тижня? Що б сказали її батьки?

"Ти здібний хлопчик. Не змарнуй це", - продовжувала Скрібнер, тепер уже м'якше, без сумніву, намагаючись змусити підлітка видати свого таємничого спільника.

Клора затамувала подих, заплющила очі й загартувала нерви, щоб вистояти. Вона знала, що Себастьян розповість бібліотекарці, і тому просто чекала на це - чекала свого часу, щоб вийти і зізнатися разом з ним.

"Більше нікого не було", - сказав Себастьян просто і незворушно, дивлячись Скрібнер в очі. "Я прийшов сам."

Рейвенкловка, що ховалася, витріщилася, і якщо кілька хвилин тому вона боялася, що її викриють, то тепер їй раптом стало погано від того, що вона в безпеці в тіні, коли Скрібнер штовхнула хлопця.

"О, Себастьяне. Що скаже твій дядько?" - бідкалася бібліотекар, коли полтергейст видував повітря з його щік прямо в обличчя Себастьяну.

Дядько.

Про це повідомлять не лише директору школи, а й його родині?

"Себастьян прийшов не сам, я прийшла з ним", - різко вигукнула Клора, підхопившись зі свого місця за полицями. "Точніше, він прийшов зі мною."

Вона бачила, як Себастьян повернув голову, щоб поглянути на неї збоку, але очі Клори були прикуті до лютої бібліотекарки, яка лише на мить зібралася з думками, перш ніж попрямувати до неї, з полтергейстом на буксирі.

"Що ви маєте на увазі, коли кажете, що він прийшов з вами? Я маю повірити, що містер Саллоу, рецидивіст цього самого злочину, не був організатором цього проникнення?" Скрібнер кинула виклик, зупинившись перед Клорою достатньо близько, щоб бути одночасно імпозантним і незручним. Вона проковтнула.

"Так. Я запитала саме Себастьяна, бо знала, що він бував у Забороненому відділі раніше", - пояснила Клора, вдячна, що їй принаймні не довелося повністю брехати. Чесно кажучи, вона не думала, що зможе. Не з цими крижаними очима, що пронизували її душу. "Я хотіла мати перевагу, оскільки я прийшла до Гоґвортсу на п'ятому курсі, і подумала, що Заборонений відділ міг би дати мені потрібну мені перевагу."

Скрібнер стиснула губи й підняла брову, коли повернула голову в бік Себастьяна, хоча й не зводила очей з Клори. "Це правда, Себастьяне?"

"Я..." Слизеринець, про якого йшлося, був захоплений зненацька лише на мить, перш ніж випростався і кивнув, зустрівшись з наполегливим поглядом Клори. "Це... так."

Міцно стиснувши фоліант, який вона тримала в руках, роздумуючи протягом миті, що здавалася їй роком, Скрібнер нарешті відвернулася одним різким клацанням каблука, і Клора відчула, як відтанула, звільнившись від її пильного погляду.

"Дуже добре. Тоді затримання для вас обох", - недбало підсумувала вона, і тепер настала черга Клори отримати довгий, затягнутий малинник в обличчя від Півза, який святкував подвійний вирок. "Але наступного разу, коли я зловлю тебе тут, Себастьяне, чи то через тиск однолітків, чи через твою власну примху - я розберуся з директором школи і твоїм дядьком."

"Зрозумів", - слухняно відповів він, що, здавалося, задовольнило стару жінку, яка дивилася на нього з-під окулярів.

"Добре. А тепер ідіть. Міс Веллінгс! Містере Беннет!" гукнула Скрібнер, і двоє префектів, які охороняли вхід до Бібліотеки, кинулися їй на допомогу. "Будь ласка, проведіть містера Саллоу і міс Клемонс назад до їхніх спільних кімнат. І ніяких балачок по дорозі."

***

Незважаючи на бажання, Клора так і не знайшла слушної нагоди розповісти професорові Фігу, що Себастьян тепер знає про їхні давні витівки. 

Між тим, як показати йому книгу і виявити, що в ній не вистачає сторінок, розповісти про спогади, а потім дізнатися, що він незабаром вирушає до Лондона, щоб зустрітися з міністром з приводу смерті містера Озріка, вона вирішила, що це може почекати. Очевидно, що його тарілка і так була повна.

Здавалося, що і її теж. Під час його відсутності Фіг лише просив Клору зосередитися на своїх дослідженнях, але з огляду на таємницю знайдених сторінок у книзі, вона вирішила провести власне дослідження і подивитися, що їй вдасться з'ясувати.

Але наразі їй треба було йти на урок зілля.

Завдяки тому, що вона заздалегідь зустрілася з професором Фіґом, вона встигла на урок за лічені секунди до того, як сам професор Шарп, шкутильгаючи, зайшов за нею, закликаючи учнів до уваги. Тому Клора встигла лише швидко помахати Себастьяну рукою, коли побачила, що він уже стоїть біля столу зілля з іншим хлопчиком, який їй здавався невиразно знайомим.

Крім того, завдяки префектам, які розвели їх по кімнатах після вчорашнього затримання, вона ще не встигла подякувати чи вибачитися перед Себастьяном за все, що сталося, і Клора совалася і крутилася на стільці в неспокійному очікуванні цього моменту.

Себастьян, зі свого боку, був задоволений тим, що лекція продовжувалася, і спостерігав за стражданнями Клори з іншого кінця кімнати, з піднятими бровами і підборіддям, що спиралося на руку, коли він намагався стримати кумедну криву, в яку, як він відчував, викривлявся його рот.

Коли вона нарешті подивилася прямо на нього, він підняв руку, щоб покликати її до себе, з великою насолодою спостерігаючи за її суперечливим обличчям, коли вона переводила погляд з професора, назад на нього, і знову на професора, запитуючи, чи можна рухатися, поки Шарп говорить.

Ти просто пересуваєшся, - хотів крикнути він їй. Я ж не прошу тебе встати і танцювати на столі.

Проте, принаймні, ця дилема була кумедним видовищем і розважала його до кінця інструкцій Шарпа (які Клора таки дочекалася до кінця), перш ніж вона нарешті підійшла до станції, де сиділи він і Омініс, і сіла навпроти них.

"Ось бачиш. Це було так важко?" дражнився Себастьян, коли вона відкладала деякі речі вбік і розчищала своє нове місце, хоча вона знайшла час, щоб подивитись на нього з усмішкою. "Ти могла б уникнути всієї цієї метушні, якби з самого початку просто сиділа тут."

"Я не хотіла гадати", - пирхнула вона, її природний захист піднявся на його дражнилки. "Особливо після вчорашнього вечора - мені дуже шкода за все це, справді. І тепер через мене тебе залишили після уроків."

"Це може бути шоком для таких, як ти, але ув'язнення навряд чи є такою серйозною справою, як ти її собі уявляєш", - відмахнувся він від її занепокоєння з незворушним, але, тим не менш, остаточним виглядом. "І ти можеш сидіти зі мною, коли захочеш, навіть якщо побачиш цього хлопця зі мною."

Себастьян штовхнув ногою табуретку Омініса, що стояла поруч із ним. "Він може здатися страхітливим, чистокровним слизеринцем, але..." він затнувся, підтискаючи губи. "Ну, власне, він саме такий. Але він ще й непоганий хлопець, гадаю."

Хлопець, про якого йшлося, лише похитав головою і видихнув сміх через ніс, повернувшись до Клори, хоча насправді не дивився на неї. Незважаючи на це, вона все ж помітила, що у нього були досить вражаючі блідо-блакитні очі і, хай йому грець, усі стереотипи про чистокровних слизеринців, досить привітне обличчя з відповідним голосом.

"І цей, гадаю, теж не такий вже й поганий", - відповів Омініс, відкидаючи ногою стілець Себастьяна назад. "Ти, мабуть, нова п'ятикурсниця, так? Я Омініс. Омініс Гонт."

"Приємно познайомитися, Омінісе. Я Клора. Клемонс", - вона швидко додала своє прізвище і посміхнулася йому, коли в її голові спалахнула іскра осяяння. "У нас є й інші спільні заняття, так? Гербологія і чари, напевно."

"І захист від темних мистецтв", - повідомив він, усміхнувшись, ніби згадавши якийсь жарт. "Я знав, що буду насолоджуватися твоєю компанією, коли ти перемогла Себастьяна на тій дуелі. Йому, безумовно, потрібно більше людей, щоб поставити його на місце."

"О, вас і так багато", - відверто відповів Себастьян, від чого куточки рота Омініса ще більше піднялися. "І не забуваймо, що я стримувався."

"І я теж", - нагадала Клора.

"Тоді я просто зобов'язаний бути присутнім на матчі-реванші", - замислився Омініс. "Але на сьогодні, здається, у вас обох в планах залишили після уроків, чи не так?"

"Так, після уроку зі Скрібнер у бібліотеці", - зітхнула вона досить драматично, чим викликала пригнічені посмішки в обох слизеринців. "Гадаю, все не так уже й погано, адже ти маєш працювати над завданнями, але..."

"...Але, мабуть, тебе більше засмучує те, що бібліотекарка тепер вважає тебе порушником?" Себастьян здогадався, і коли гучна мовчанка Клори промовила все за неї, двоє хлопців навпроти неї не втрималися від сміху.

"Я чую сміх замість того, щоб варитися!" несподівано вигукнув Шарп, змусивши всіх трьох пригнути голови так, ніби вони весь цей час були заклопотані роботою.

Після цього вони справді серйозно взялися до варіння: Себастьян і Омініс просто додавали інгредієнти за списком, тоді як Клора тримала біля себе книгу з порадами щодо нарізання, подрібнення та інших способів приготування та їхнього різного ефекту.

Швидше за все, почервоніла, Клора підвела очі від казана, над яким напружено схилилася, і витерла волосся з обличчя, тримаючи повне зілля Віґґенвельда на загальний огляд.

"Випендрюється", - пробурмотів Себастьян, все ще помішуючи своє зілля.

Омініс теж, здавалося, зрозумів, що з його зіллям щось не так, лише по консистенції та запаху.

"Моє зілля Віґґенвельда - повна нісенітниця", - зауважив він, хоча був явно більше розвеселений, ніж пригнічений. "Шкода, що я не можу замінити його на те, що є у Джеймса Піппіна."

Клора, яка все одно щойно закінчила, розправила спідницю і обійшла навколо столу, щоб зазирнути через його плече і подивитися на інгредієнти. Зілля Себастьяна поруч із зіллям його друга було бажаного кольору, тоді як зілля Омініса було більш каламутним, болотяно-зеленим.

"Відтінок, безумовно,... особливий", - зізналася вона, викликавши сухий сміх білявого хлопця, що стояв поруч.

"Мені б допомогло, якби я міг його побачити. Гадаю, інтуїція та рецепт поки що дають лише один результат."

При цьому Клора краєм ока глянула на Омініса, і він підтвердив те, що вона вже підозрювала: що він сліпий. Вона підтягнула табуретку, що стояла поруч, скривившись, бо вона шкрябала по підлозі, і перерахувала інгредієнти, що залишилися в нього.

"Хороша новина в тому, що у вас ще є достатньо для ще однієї спроби", - оптимістично повідомила вона йому. "У рецепті сказано почекати 30 секунд, перш ніж додавати диттані, але зміна кольору є більш надійним методом - і я можу дати тобі знати, коли це зробити."

Омініс кивнув, ще раз штовхнувши ногою стілець Себастьяна, ніби докоряючи своєму давньому другові за те, що той не запропонував йому тієї ж послуги. "Тоді, гадаю, я прийму твою пропозицію. Я тобі дуже вдячний."

Клора кивнула, дивлячись, як він вправними, точними руками подрібнює і нарізає інгредієнти. Насправді, якби не деякі унікальні манери, вона б набагато довше не зрозуміла, що він насправді не бачить.

"Гаразд, зараз!" захоплено вигукнула Клора, коли колір змінився, але помилково прокричала прямо у вухо Омінісу, від чого він миттєво здригнувся і впустив диттані в казан, коли вона це зробила. "Ой, вибач!"

"Це, безумовно, один із способів сказати «коли»", - задихано засміявся Омініс, його добродушність, очевидно, не збентежила той факт, що вона, скоріш за все, розірвала йому барабанну перетинку. "Як воно виглядає? Думаю, пахне набагато краще, принаймні."

Перш ніж Клора встигла відповісти ствердно, повз них пройшов професор Шарп, який робив обхід, заглядаючи при цьому в казан Омініса. "Чудова робота, містере Гонт", - визнав він мимохідь, краєм ока спостерігаючи за сумішшю Себастьяна. "Можливо, ви могли б дати містеру Соллоу кілька порад."

Омініс і Клора хихикнули про себе, заслуживши не надто веселий погляд Себастьяна, коли він нарешті відвернувся від казана і витріщився на них обох.

"Так, так. Крадеш у мене мій Рейвенклов, так, Омініс?" - звинуватив він, озираючись на своє досить посереднє зілля Віґґенвельду. "Гадаю, я буду дотримуватися більш бойових форм магії."

Раптовий жар, що спалахнув на обличчі Клори від попереднього звинувачення Себастьяна, вона пояснила гнівом, коли вистрілила в нього поглядом.

"Ви тримаєте мене тут тільки через мій інтелект, чи не так?" заперечила Клора, схрестивши руки над плечем Омініса, а Омініс, зі свого боку, ще більше нахилився вперед через стіл, щоб не потрапити під її пильний погляд на Себастьяна, так, ніби відчував його траєкторію.

"Ну, а навіщо ще мати подругу з Рейвенклову?" запитав Себастьян таким щирим тоном, повернувшись до неї зі знизуванням плечима, яке швидко перетворилося на те, що він схопився за стіл для опори, коли вона сильно вдарила ногою по його стільцю. "Гаразд, жартую! Між вами двома, я не думаю, що цей стілець витримає більше знущань. До речі, це псування шкільного майна."

"Тоді добре, що мене вже залишили після уроків", - відмахнулася Клора, злегка штовхнувши його табуретку ще раз, коли поверталася на своє місце за столом.

Решта уроку пройшла відносно спокійно, хоча в якийсь момент до неї підійшов грифіндорець на ім'я Гаррет Візлі і попросив принести йому деякі інгредієнти з кабінету Шарпа для його підкилимного експерименту.

Клора роздумувала, чи погодитися через його ентузіазм і пристрасть до ремесла, але, зважаючи на те, що того вечора після уроків на неї вже чекало покарання, вона з жалем відмовилася.

І це було добре, бо, вочевидь, Гаррет все одно отримав те, що хотів, в іншій якості, тому що перед закінченням уроків їх пригостили феєрверком, який вибухнув з його власного казана.

Після цього вона розійшлася з Себастьяном та Омінісом, обравши собі кілька різних предметів, які не збігалися з їхніми, наприклад, її курс польотів, який був на початковому рівні, і який Омініс просто не відвідував, незважаючи на це.

Двоє слизеринців дивилися, як вона йшла, що вже само по собі було кумедно. Між власне завданнями Клори та додатковими заняттями, які професори доручили їй, щоб допомогти надолужити згаяне, вона, здавалося, постійно перебувала в русі по замку, перебігаючи від однієї справи до іншої, її волосся розвівалося за спиною, щоки завжди були трохи розпашілими, а голос завжди був трохи задиханим.

Можливо, під впливом Себастьяна, Омініс замислено похнюпився, тримаючи голову вперед, але злегка нахиливши її до свого друга. "Отже, ми разом сидимо під вартою, так?"

"На жаль, так. Здається, навіть я не можу впоратися з Пірсом і Скрібнер одночасно", - відповів Себастьян, і в його голосі з'явилися нотки роздратування від спогадів, коли вони йшли. "Але. Могло бути й гірше."

"Або краще", - додав Омініс, повертаючись до свого друга. "Зазвичай ти використовував мої зв'язки, щоб... знайти вихід з подібних ситуацій. Але не цього разу?"

Те, як другий хлопець закінчив своє речення таким підказуючим і запитальним тоном, змусило Себастьяна нарешті обернутися і смішно подивитися на нього. "О, дай мені трохи довіри - не кожного разу. І чи не чую я якогось підтексту, містере Гонт?"

"Хіба це було недостатньо очевидно?" Омініс посміхнувся, анітрохи не заперечуючи. "Не можна не помітити твою раптову готовність сидіти під домашнім арештом, тепер, коли наш новий друг з Рейвенклову приєднається до тебе в цьому питанні."

Себастьян, незважаючи на дражнилки друга, просто поклав руку на плече Омініса, а іншу поклав йому на стегно.

"І це, Омінісе, прокляття бути таким джентльменом, як я. Можливо, одного дня ти зрозумієш", - повчав він у відповідь, хитаючи головою, перш ніж відсмикнути руку назад. "І, як я вже казав раніше, корисно час від часу ходити на прогулянки. Це допомагає бути всебічно розвиненим."

"Тоді тобі варто ходити частіше, бо я ще не бачив, щоб ти був у чомусь розвинений", - зауважив Омініс, чим викликав посмішку Себастьяна, коли вони продовжували йти коридором.

***

Вочевидь, Клорі залишилося не так багато завдань, як вона спочатку думала, тож замість того, щоб сидіти і виконувати шкільні завдання під час покарання, як планувалося, її змусили допомагати пані Скрібнер у виконанні її обов'язків.

Насправді це було навіть доречно, бо допомогло Клорі дізнатися, де розташовані певні секції та категорії Бібліотеки, як все організовано, а також інші незрозумілі тонкощі, про які вона б не дізналася, якби їй не розповіли чи не показали.

А ще Клора визнає, що так, можливо, вона також намагалася працювати особливо старанно, виконуючи завдання Скрібнер, щоб відновити будь-яку можливу доброзичливість, яку вона втратила через її втечу з Себастьяном. Вона знала, що все одно проводитиме багато годин у Бібліотеці, тож було цілком логічно бути в добрих стосунках з тим, хто її доглядав.

З іншого боку, її товариш зі Слізеріну, очевидно, теж проводив чимало часу в Бібліотеці, бо шукав інформацію про хворобу своєї сестри, і, здається, з ним усе було гаразд.

До речі, Себастьян аж ніяк не був академічним ботаніком, але в нього ще залишалися невиконані шкільні завдання (зазвичай через те, що він зосереджувався на інших предметах), тож він просто сидів за однією з довгих дерев'яних парт, розклавши навколо себе підручники, напівпрацюючи, напівспостерігаючи за тим, як його напарниця сновигає туди-сюди, виглядаючи надто задоволеною для того, кого, вочевидь, покарали.

"Обережно", - прошепотів Себастьян, нахилившись убік, щоб зловити її, коли вона проходила повз нього з книжками в руках. "Ти не можеш виглядати так, ніби тобі дуже весело. Я чув, що одного разу Скрібнер змусила студента прибирати пташиний послід у Совиній оселі, бо це було для них недостатнім покаранням."

Клора витріщилася на нього, а він дивився на неї з серйозним виразом обличчя так довго, як тільки міг, не розгубившись. "Але, продовжуй."

І тоді Себастьян відкинувся на спинку свого крісла, закинувши ногу на ногу, насолоджуючись тим, що він зробив, і з цікавістю спостерігаючи, як поведінка Клори майже одразу змінилася: її постава стала більш сутулою, вона рухалася повільніше і менш ефективно, і він не раз помічав, як вона просто стояла і роздивлялася навкруги, незважаючи на те, що знаходилася прямо перед книжковою полицею, куди вона мала прибрати свій стос.

"Міс Клемонс!" нарешті покликала Скрібнер, і Себастьян швидко відвів погляд назад до своїх забутих підручників. "Якщо обов'язки бібліотекаря виявляються для вас надто важкими, можливо, вам більше підійде прибирання посліду з Совиного двору?"

Себастьяну справді довелося прикусити язика, щоб не розсміятися - все це було надто досконало. Він навіть не знав, що це справжнє покарання, чесно кажучи, щойно вигадав його на місці.

Потім йому довелося ще сильніше прикусити язика, коли він ризикнув підняти погляд від своєї вдаваної робочої пози і побачити Клору, повернену до нього, з таким зрадливим виразом обличчя, якого він ще ніколи не бачив, що він ледь не переступив межу.

Але Себастьян просто і свідомо ігнорував її імпозантну розмиту постать, яка продовжувала метати в нього кинджали з периферії, коли він приступав до роботи (або вдавав, що приступає до роботи), як хороший учень, яким він і був.

Спостерігати, як Клора продовжує виконувати свої завдання, намагаючись при цьому не злитися на нього, було так само кумедно, як і тоді, коли вона повірила йому і почала розслаблятися, тож у відділі розваг все було так само добре.

Вона навіть виглядала досить мило, подумав він, а потім змушений був на мить замислитися над власними смаками через те, що вона виглядала так, ніби бажала йому смерті - насправді, це могло б зробити її ще більш привабливою, що лише змусило його знову замислитися над собою.

Але, дивлячись на її надуті губи і подряпане обличчя, він подумав, що будь-який хлопець, напевно, подумав би те ж саме, що і він, і злегка скривився, коли несподівано згадав про Леандра.

Загалом, принаймні для Себастьяна, фактична робота, яку йому вдалося виконати, була незначною, але саме затримання в цілому було успішним, якщо йому довелося сказати.

"Просто приберіть останні книги, а потім ви з містером Соллоу можете йти", - наказала Скрібнер, жестом вказуючи на книжкові полиці, коли повернулася до паперів, над якими зараз порпалася. Клора кивнула, дивлячись на фоліанти та їхні корінці, коли вона прямувала до потрібної секції.

Звісно, останнє завдання мало бути найскладнішим, і Клора подивилася на порожні місця за межами її досяжності. Швидкий погляд на підлогу показав, що поблизу не було жодної підставки для ніг, тож наступним кроком Клори було витягнутися якнайдалі, навшпиньки, щоб спробувати всунути її.

Той факт, що це були товсті фоліанти, які вона прибирала, сильно обмежував її досяжність і здатність підтримувати їх у пальцях, і її рука тремтіла, коли вона піднімала їх над головою. Саме тоді, коли вона була впевнена, що ось-ось впустить книгу і отримає струс мозку, чиясь рука швидко простяглася ззаду, щоб підхопити її, перш ніж вона втратила контроль над нею.

"Я б допоміг, якби ти тільки попросила", - дражливо докоряв їй бадьорий голос Себастьяна, коли він проходив повз неї, щоб самому відкласти книгу.

Він був не набагато вищий за неї: приблизно на півголови. Але кожен сантиметр був на рахунку, особливо в такі моменти, як цей, і особливо, коли він міг так відверто його демонструвати.

"Дякую, але я думаю, що з мене вже досить твоєї «допомоги» на сьогодні", - відстрілювалася Клора, розвертаючись, щоб знову стати обличчям до полиць, її фальшивий гнів не дуже лякав, якщо судити з його виразу обличчя.

"Справді? Тоді, гадаю, тобі не потрібно, щоб я показував тобі це?" несміливо запитав Себастьян, перехилившись через її плече і вихопивши ще одну книгу зі стопки, яку вона тримала, незважаючи на її протести і спроби вихопити її назад. Він підняв її над її головою, щоб вона потрапила у відповідний отвір, а потім відпустив.

Книга повільно попливла вгору, вгору, набагато вище, ніж будь-хто з них міг би дотягнутися в той момент, а потім акуратно ковзнула на полицю із задоволеним глухим стукотом.

"Наскільки я можу судити, це якась притягальна магія", - легко пояснив він. "Якщо підпустити їх ближче, вони можуть впоратися з цим досить добре. Гадаю, це дуже зручно, особливо для таких, як ти, що не вміють орієнтуватися по вертикалі."

Себастьян спостерігав за нею з дуже приємною посмішкою, насолоджуючись подорожжю, яку пройшло обличчя Клори в цю мить: від відкритого і щасливого від того, що вона дізналася нову корисну пораду, до виклику, явно роздратованого тим, що саме він повинен був показати їй це в цей момент.

"Гаразд, твоя взяла. Гадаю, ця підказка компенсує твої попередні трюки з виставлянням мене дурнем перед пані Скрібнер."

"Так просто? Справді?" - запитав він, щиро здивований. "Тому що у мене є ще дещо, що я хотів би тобі показати, щоб загладити свою провину."

Зрозуміло, що Клора невпевнено подивилася на Себастьяна. Він хмикнув і похитав головою на її недовірливий погляд, звільняючи її від купи книжок, під вагою яких вона вдавала, що не бореться, відкладаючи їх для неї, поки він говорив. "Десь у тихому місці, невідомому навіть професорам, де ти зможеш спокійно вчитися, або, можливо, практикувати певні заклинання. Що скажеш?"

Вона підняла брови, очікуючи підступу, але коли він продовжував дивитися на неї зі щирою і доброю пропозицією, вона посміхнулася. "Це може звучати саме так, як мені потрібно."

Себастьян закінчив вставляти останню книгу і з посмішкою штовхнув її в плече, коли проходив повз неї. "Я знав, що ти це скажеш. Іди за мною."

***

"Ось тут є таємний хід", - схвильовано і змовницьки промовив Себастьян, коли вони йшли тьмяним нічним коридором. Була майже комендантська година, і більшість студентів прямували або до своїх кімнат, або до Великої зали, щоб перекусити на ніч.

"Справді", - сказала Клора, підсміюючись над ним. Озирнувшись навколо, здавалося, що нічого не було незвичайного.

"О, ви невіруючі", - вилаявся Себастьян, нарешті дійшовши до кінця зали і повільно повернувшись на підборах, мляво притулився до стіни, схрестивши руки і вичікувально подивившись на Клору.

"Надзвичайно", - вигукнула вона, коли увійшла до все ще напрочуд звичайного коридору, і Себастьян розсміявся з цього.

"Не мудруй", - сказав він, закотивши очі, коли вона у відповідь вказала на емблему Рейвенкло, тож Себастьян повернув голову ліворуч, щоб показати, де насправді був вхід. "Це таємний прохід не просто так, розумієш? Давай, просто використай трохи магії."

Клора підійшла до дверей, роздивляючись складні візерунки годинникового механізму, а потім обережно підняла паличку. Вона зробила так, як він наказав, не вимовляючи жодного конкретного заклинання, а натомість спрямувавши магію крізь неї, коли торкнулася кінчиком палички однієї зі стрілок на одному з численних годинників.

Майже одразу ж двері ожили, стрілки на кожному годиннику почали шалено крутитися, а механізми дзижчали і цокали, аж поки всі вони не зупинилися на дванадцятій, і двері відчинилися зі стуком і дзвоном.

"Відчиняй, Сезаме", - Себастьян ліниво підвівся зі своєї позиції на стіні, зробивши розмашистий жест рукою в бік входу. "Дами вперед."

"О, дякую", - підіграла йому Клора, повністю відкинувши напускну злість і повернувшись до легкої ходи туди-сюди, яку вона так полюбляла з ним.

Можливо, через досить гарний і детальний візерунок на дверях, Клора очікувала, що внутрішня частина кімнати буде відносно точно відповідати йому. Вона, звичайно, не очікувала, що потрапить до кімнати, схожої на підземелля, в якому зараз опинилася.

"Думаю, мої батьки не витримали б, якби дізналися, що я пішла за хлопцем у таку кімнату, не кажучи вже про те, що саме вночі", - пожартувала Клора, роздивляючись кам'яну підлогу, стіни, брак світла і тюремні ґрати, що зачинялися за нею на ключ. "Це майже перше, чого дівчат вчать не робити."

Себастьян відчув, як його брови піднялися вгору, коли він подивився на неї, її коментар заскочив його зненацька більше, ніж він очікував, в основному через те, що він припускав, що Рейвенкловка до нього була наївною в таких речах, з її книжковим характером.

Він вважав, що це було наївно з його боку. Так само, як він, як і будь-який хлопець його віку, очевидно, усвідомлював той факт, що зараз він веде симпатичну дівчину до темного усамітненого сховища вночі (незважаючи на його нещирі наміри), можна було лише очікувати, що вона, як і ця симпатична дівчина його віку, також, у свою чергу, добре усвідомлюватиме, що її ведуть до цього темного усамітненого сховища. Вночі.

Але Себастьян лише пирхнув, піднявши руку в недбалому помаху на ходу. "Дурниці, містере і місіс Клемонс. Я хочу, щоб ви знали, що ви не єдина дівчина, яку привезли сюди."

Підтекст цього речення крутився в голові Клори, поки вона намагалася розібратися з ним, не розуміючи, чому її шлунок збожеволів, коли вона його почула. "О, справді?" - намагалася вона звучати грайливо. "А ти чарівний, так?"

"Так, але це не пов'язано з цим. Це моя сестра приходила сюди з нами", - пояснив Себастьян, і його голос став тихішим, коли він озирнувся навколо." Ми постійно грали тут у «Гобстоунз» - вона обожнювала цю пекельну гру. Що б я тільки не віддав, щоб знову їй програти."

Його несподівано м'який, вразливий тон змусив Клору присунутися до нього, навіть не усвідомлюючи цього, хоча вона придушила бажання покласти руку на його руку, щоб заспокоїти, і натомість вирішила скласти їх перед собою на колінах. "Я впевнена, що Енн скоро повернеться", - запевнила вона, одразу ж пошкодувавши про це через те, наскільки пустими були для нього ці слова. "Зізнаюся, я б заплатила, щоб побачити, як ви двоє поб'єтеся - зрештою, ти рідко визнаєш поразку перед кимось іншим."

"Ха! Нема іншого вибору, окрім як визнати це, зважаючи на те, як ретельно Енн розправляється з тими, хто кидає їй виклик."

Клора посміхнулася, уявивши собі це, перш ніж продовжити. "Ти сказав «ми» раніше? Хто ще міг прийти сюди з тобою?"

"Омініс, з яким ти мала приємність познайомитися сьогодні на заняттях зіллям", - легко відповів Себастьян, і його поведінка повернулася до нормальної. "Це він його знайшов і назвав Підземеллям. І мушу тобі сказати: Я присягнувся Омінісу, що оберігатиму це місце, тож, будь ласка, нехай це залишиться між нами."

"Звичайно", - кивнула Клора, дивуючись, як сліпий хлопчик зумів виявити вже прихований прохід. "Вибач, якщо це занадто прямолінійно, але... Омініс сліпий, чи не так?"

Себастьян хихикнув на це. "Так, хоча я розумію, чому ти в цьому сумніваєшся, навіть після зустрічі з ним. Він пересувається за допомогою своєї палички, хоча я й гадки не маю, як саме. Ця річ здається майже розумною, і я гадаю, що це має сенс - «паличка обирає чарівника», як сказав би Оллівендер."

Він продовжував розповідати їй про Омініса, про взаємну довіру, яку вони мали один до одного, і про те, що Себастьян не хотів би ставити його під загрозу. Хоча Клора нервувала через те, що тепер їй доведеться крастися і, можливо, брехати Омінісу, частина її все ще була щаслива, що, незважаючи ні на що, Себастьян вирішив привести її туди, що здавалося приватним святилищем між ними трьома.

Себастьян також мимохіть згадував про це на уроці зілля, але, схоже, Омініс також був чистокровним слизеринцем, прямим нащадком самого Салазара Слізеріна, і, вочевидь, не погоджувався зі звичаями своєї сім'ї.

Згадуючи хлопчика, з яким вона варила зілля на уроці, вона не могла сказати, що була здивована. З того, що вона бачила і спілкувалася з ним, Омініс, безумовно, не мав тих рис, які вона звикла очікувати від тих, хто робить ставку на чистоту крові, але Клора була рада отримати підтвердження його характеру, незважаючи ні на що.

"Але досить про все це", - Себастьян плеснув у долоні, а потім потер їх одна об одну. "Як я вже казав, Підземелля було ідеальним місцем для того, щоб сховатися - подалі від сторонніх очей - і навіть практикувати заборонені заклинання."

"Заборонені?" невпевнено перепитала Клора, як і очікував Себастьян. "Які, наприклад?"

"Розслабся, я ж не маю на увазі «непрощенні»", - запевнив він, намагаючись розгладити лінію занепокоєння між її бровами. "Скоріше, закляття, які професори просто вважають неприйнятними для нас, студентів, як, наприклад, Вибухове закляття."

"Вибухове закляття", - повторила Клора так, ніби хотіла сказати: «Ти чуєш себе?» "Думаю, професори мають рацію, коли викреслюють це з плану уроків."

Себастьян швидко засміявся крізь ніс, але Клора бачила, що він був розлючений, очевидно, це був предмет, яким він був захоплений. "Деякі чари небезпечні лише в ненавчених руках. Таких заклинань треба навчати, а не забороняти."

Коли Клора лише розтулила рота у непевну лінію, він продовжив. "Ти ж розумієш, що знання самі по собі не є поганими - важливо, як ти їх використовуєш. Якби ми забороняли кожну дрібницю, яку вважали небезпечною, і замикали її для подальшого вивчення, де б ми були?"

"Мабуть, ти маєш рацію", - погодилася Клора. Вона знала, що він говорить правду, але все одно відчувала легке занепокоєння.

"Чудово. Я можу безпечно навчити тебе цьому тут, і ти, як ніхто інший, повинна цьому навчитися", - Себастьян раптом повернувся і твердо подивився на неї. "Зважаючи на те, що за тобою з тієї чи іншої причини постійно стежать, мені від цього щонайменше стало б легше."

"Ну, хто я така, щоб відмовляти?" Клора слухняно підняла чарівну паличку, чим заслужила посмішку від Слизеринця, який зробив те саме.

"Може знадобитися деякий час, щоб відчути її", - попередив він, підходячи до неї і стаючи обличчям у тому ж напрямку, щоб їй було легше копіювати його рухи. "Імітуй рухи моєї палички. Заклинання називається «Конфрінго»."

"Конфрінго!" Клора від хвилювання одразу ж вигукнула його слова у відповідь, чим заслужила швидкий і рефлекторний погляд хлопчика, що стояв поруч з нею.

"Мерліне, так, «Конфрінго»! Я ціную твій ентузіазм, але ти далеко не підеш, не ворухнувши своєю чарівною паличкою."

"Вибач", - швидко вибачилася вона, з пригніченою посмішкою на обличчі, коли випросталася і знову простягла свою чарівну паличку зі слонової кістки з ідеальною поставою. "Я просто давно хотіла навчитися цього, після того, як побачила, як ти ним користуєшся. Я помітила, що це твоє улюблене закляття?"

Себастьян хихикнув, повертаючись у попереднє положення. "Так і є. Я визнаю, що прихильний до більш вогненних форм магії."

"Не дивно, що я не здивована."

Як завжди, Клорі не знадобилося багато часу, щоб вивчити заклинання, тож Себастьян доручив їй запалити всі канделябри, що звисали зі стелі, з чим вона справді швидко впоралася.

"Ось так", - підбадьорив Себастьян, дивлячись, як Клора запалила останній канделябр, і вона тріумфально сховала паличку, гордо повернувшись до нього обличчям.

"Кімната, безумовно, виглядає менш страхітливою, коли ми не в повній темряві", - зауважила вона, задоволена своєю роботою. "Здається, мої батьки ще можуть бути живі."

"Звичайно. Я ж був справжнім лицарським супроводжуючим, хіба ні?" запитав Себастьян, не втримавшись від посмішки, коли дражнив її і показував жестом на щойно розпалені вогнища. "Якщо вже на те пішло, я б сказав, що зробив їм послугу, навчивши їхню улюблену доньку новій, дуже ефективній формі самозахисту."

"Так, гадаю, вони будуть у захваті від того, що я вивчаю заборонені вогняні заклинання у слизеринця - обов'язково згадаю про це в наступній сові", - засміялася Клора у відповідь, вислизаючи з мантії Рейвенкло, накидаючи чорно-синю тканину на руку і швидко піднімаючи комір сорочки, щоб подув вітерець. "Хоча стає трохи спекотно."

Себастьян не вважав себе особливо розпусною людиною.

Принаймні, не чимось більш екстремальним, ніж те, що було нормальним для шістнадцятирічного хлопця, такого як він сам (а він мав велику вибірку для порівняння, тож знав, що в цьому відношенні він цілком нормальний). Але, можливо, через тему їхньої розмови (не кажучи вже про цікавий вибір лексики Клори) і її рішення, що саме зараз саме час зняти з себе шар одягу, а потім продовжити оголюватися далі, смикаючи за комір, навіть Себастьян не зміг втриматись від того, що його погляд затримався на ній на мить, перш ніж він прочистив горло, намагаючись знайти щось ще в кімнаті, на що можна було б подивитись. На що завгодно.

Він зупинився на порожніх обладунках. Вони були досить чарівні.

"Ти звикнеш", - легко сказав він, сподіваючись, що Клора також звикне до температури в цій проклятій кімнаті і зволить знову одягнути свої шати. Вона явно трохи спітніла, і те, як її біла сорочка на ґудзиках прилипла до неї, безумовно, не робило йому більше прихильності в цю мить. "Насправді, я майже здивований, що спека взагалі тебе турбує, враховуючи те, що твоє обличчя завжди розчервоніле, коли ти щодня бігаєш по замку."

"Не з власної волі, ти ж знаєш. Ці завдання вимагають, щоб я була в двох місцях одночасно, присягаюся", - поскаржилася Клора, і хоча він не дивився на неї в той момент, він все одно почув знайому похмурість в її голосі, яка змусила куточок його рота вигнутися.

"Ну, я б сказав, що трохи гаряче - це не те, на що варто скаржитися. Коли ми з Омінісом вперше репетирували «Конфрінго», то аж брови насупилися", - пригадав він, посміхнувшись від спогадів. "Давненько я тут не був. Без Енн це вже не те."

Клора знову закусила губу при згадці про його сестру, відчуваючи свою безпорадність, відчуваючи, що вона не може зробити так, щоб йому стало краще, щоб це не звучало як порожні банальності. І все ж вона спробувала.

"Мені дуже шкода твою сестру", - сказала вона йому, поправляючи краватку, коли говорила. "Якщо я можу чимось допомогти вам чи їй..."

"О, точно", - обірвав її Себастьян, його очі розширилися від спогаду, коли він знову повернувся до неї. "Цукерки, які ти допомогла мені вибрати для неї, з «Медового Герцога». Як щодо того, щоб ти поїхала зі мною, коли я наступного разу відвідаю її у Фелдкрофті?"

Клорі аж рота роззявила від несподіваного запрошення. "Я б із задоволенням, але це все? Справді, якщо я можу ще чимось допомогти..."

"Цього достатньо. Їй не завадило б трохи підбадьоритися, і я знаю, що візит нової подруги, та ще й її ровесниці, буде саме тим, що треба. До того ж, я не можу привласнити собі всю славу за цукерки. Ти ж сама їх вибрала."

Клора розсміялася, хитаючи головою. "Так, саме тому я поїду. Щоб отримати похвалу, на яку я так справедливо заслуговую."

"Не гірша причина, ніж будь-яка інша", - жартома погодився Себастьян, знизавши плечима. "Тоді я дам тобі знати, коли буду в дорозі. Але поки що."

Він суворо подивився на неї, з радістю побачивши, що вона також вдягає мантію. "З Руквудом і Ранроком за тобою, я очікую, що ти будеш практикувати Вибухове Закляття тут так багато, як тільки зможеш. Вважай, що це те, що ти можеш зробити для мене додатково."

"Не хвилюйся. Мене не треба переконувати", - запевнила Клора, поправляючи одяг. "У цьому справді є щось таке, що затягує."

"Радий це чути. А тепер, думаю, я трохи попрактикуюся, тож ти зможеш повернутися без мене", - сказав Себастьян через плече, також вимахуючи чарівною паличкою. "Хіба що ти хочеш, щоб я тебе провів?"

"Думаю, я впораюся", - насмішкувато сказала Клора, наближаючись до металевих ґрат, які піднялися вгору з хитким брязкотом. "Востаннє, коли ти супроводжував мене вночі, нас залишили після уроків. Я б сказала, що мені краще бути самій."

Себастьян похитав головою, сприйнявши її слова як належне, помахав їй рукою через плече на прощання, і двері за нею грюкнули. Однак, щойно вона вийшла назад у коридор, як знайомий голос зупинив її на місці.

"Привіт, Себастьяне", - привітно озвалася постать у темному коридорі, хоча її тон швидко змінився. "Зачекай... Ти там. Я тебе чую."

"О, привіт, Омініс", - привіталася Клора, намагаючись бути незворушною, витираючи раптом затерплі руки об мантію. "Дивно, що ми знову зустрілися так скоро. Я саме поверталася до своєї кімнати на ніч."

"Клора?" - недовірливо перепитав хлопець, його голос підвищувався від невіри та обурення. "Ти щойно прийшла з Підземелля? Як ти туди потрапила?"

Вона проковтнула, не знаючи, що відповісти. Себастьян наказав їй не казати Омініс, що вона знала про Підземелля, але тепер цього не уникнути. Омініс уже знав, що вона дружить з іншим слизеринцем, тож навряд чи він повірить, що вона просто випадково натрапила на нього.

"Я... так. Себастьян показав його мені - але він також сказав мені, як багато він означає для всіх вас і для Енн", - швидко додала Клора, піднявши руки вгору, наче цей жест міг би вгамувати його гнів. "Присягаюся, я б ніколи не зробила і не сказала нічого, що могло б поставити під загрозу Підземелля і його таємницю. Себастьян показав мені його лише тому, що знає, що я намагаюся наздогнати решту наших однолітків, і запропонував його як місце, де я могла би практикувати заклинання."

Омініс замовк, але з його виразу обличчя та жорсткої пози було зрозуміло, що він все ще сердитий. Однак, незважаючи на це, Клора була майже щаслива, що її так швидко спіймали. Їй не дуже подобалася ідея брехати і крастися навколо Омініса, щоб скористатися місцем, але вона також не пішла б проти наполегливого прохання Себастьяна зберегти це в таємниці. Тож, насправді, це, можливо, був найкращий результат.

"Я... розумію. І я вірю, що ти не будеш", - нарешті зітхнув Омініс, хоча в його голосі все ще не відчувалося задоволення. З неї чи з Себастьяна, вона не могла сказати. Напевно, з обох. "Якщо дозволите, я краще піду поговорю про все це з Себастьяном."

"О, так. Звичайно", - швидко відповіла Клора, поспішно відступаючи вбік, щоб хлопчик міг увійти. "Ну, я тоді піду. Добраніч, Омініс."

Але двері вже клацали і дзижчали, і якби він почув її, то зволив би залишити її мовчки, зникнувши в темряві.